Bölüm 234: İsyanın Alevleri [1]

Bölüm 234: İsyanın Alevleri [1]

Şak! Şak!

Zincirlerin sesi çınladı, ardından ağır soluk alıp vermeler geldi. Derin bir hırıltı kısa süre sonra gürültüye katıldı, bağlarına karşı direnen bir hayvan gibi mekanda yankılandı.

Sanki bir şey ya da biri özgür kalmak için savaşıyormuş gibi metalin taşa sürtünme sesleri devam etti.

"Ha ha..."

Ardından bir gülüş geldi.

"Ha ha ha...!"

Bu, delirmiş bir adamın gülüşü gibiydi. Zincirlerle bağlanmayı reddeden bir deli. Ne kadar uzun süre tutsak edildiği, bedeni kaç kez paramparça olduğu önemli değil, boyun eğmeyi reddediyordu.

Ama tabii ki bedeni asla parçalanmayacaktı.

"Bunu daha ne kadar sürdüreceksin, Kılıç Azizi?"

Çünkü o, geçen ay aniden ortadan kaybolan Kılıç Azizi Aston Niestzche'ydi.

"Yaşadığım sürece!" diye hırladı Aston. "Siz acınası bok çuvalları, tüm bunlara rağmen beni öldüremiyorsunuz bile!"

Bu bir gerçektir. Kılıç Azizi unvanı ondan önce geliyordu. Zincirler etini deşerken, mana kelepçeleri gücünü mühürlerken bile öldürülemezdi. Kalbini deşmeye çalışan her kılıç temas ettiği anda paramparça oluyordu.

Papa Telos Alexander IX, asasını yere vurdu. Ama o artık papa değilmiş gibiydi. Aston'un karşısındaki adam, Telos'un bedenini ele geçirmiş karanlık bir büyücüydü. İzza'ya göre, Telos'tan geriye hiçbir şey kalmamıştı. Ruhu çoktan silinip gitmişti.

Aralarındaki çatışmaya ve içlerinde yanan kin duygusuna rağmen Aston, göğsünde kabaran sızıyı inkar edemezdi. Bir zamanlar baba olarak gördüğü adamın hiçbir şeye indirgendiğini görmek, içindeki derin bir şeyi paramparça etmişti.

Güm! Güm! Güm!

Papa asasını tekrar tekrar vurdukça Aston irkildi. Her darbe, ruhunun derinliklerindeki ilahi mühürün tetiklenmesine neden oluyor, erimiş bir ışık gibi damarlarından akıp geçiyordu.

Güm!

Öne doğru sarsıldı ama kanamadı.

Güm!

Ağrı altında bedeni titredi, ancak ortada görünen herhangi bir yara yoktu.

Güm!

Bu, doğrudan ruhunu etkileyen bir ıstıraptı. Yine de Aston dişlerini sıktı ve katlanmak için kendini zorladı. Acıya teslim olmanın ölüm demek olduğunu çoktan öğrenmişti ve ölüm, Kılıç Azizi'nin düşmanlarına vermeyi reddettiği bir şeydi.

Görüşü bulanıklaşırken bile Aston, zihinsel sağlığını yerinde tutmak için savaştı.

"Tss."

Telos hoşnutsuzlukla dilini şaklattı. Kılıç Azizi beklenenden çok daha zahmetli çıkmıştı ve bu da onları onu kat kat zincirlerle bağlamaktan başka seçenek bırakmamıştı.

Bir zincir kollarını bağlamış, bir diğeri gövdesini sarmıştı ve hepsinin üzerinde, hareketlerini mühürleyen bir sihirli çemberle güçlendirilmiş sıkıca sarılmış daha birçok zincir vardı.

Ancak o zaman bile Kılıç Azizi hâlâ hareket edebiliyor, onu hareketsiz tutmak için yapılan baskıya meydan okuyordu. Ona dokunamıyorlardı, öldüremiyorlardı, bedenini yozlaştıramıyorlardı ya da kendilerinin kılamıyorlardı.

Yapabildikleri tek şey, ışığının yukarıdaki dünyaya asla ulaşamayacağı Katedral'in bodrum katında onu kilit altında tutmaktı.

Telos başını salladı ve yürümeye başladı.

"Ne? Yoruldun mu?!" diye alayla seslendi Aston. "Buraya geri dön, seni pislik! Bunu bütün gün yapabilirim!"

Telos onu duymazdan geldi ve merdivenlerden yukarı çıkmaya devam etti. Bu onların rutininin bir parçası haline gelmişti. Her gün Kılıç Azizi'ne acı çektirmek için geri dönecekler, sonunda pes edip kendi canına kıyana kadar ruhunu parça parça kırmak niyetindeydiler.

Sık sık ona Aziz'in ani kayboluşundan ve çoktan ölmüş olabileceğinden bahsediyorlardı. Bu sözler onu umutsuzluğa sürüklemek, uğruna savaşmaya değer her şeyi kaybettiğine inandırmak için söyleniyordu.

Ama o zaman bile Aston onların çabalarına bir kez olsun boyun eğmedi. Ne söylerlerse söylesinler ya da ne yaparlarsa yapsınlar, aynı sözleri tekrar tekrar tekrarlardı.

"Azize o kadar kolay düşmez," derdi.

Telos merdivenlerden çıktı ve tekrar katedrale adım attı. Bir takipçi –hayır, bir tarikatçı acele adımlarla yanına yaklaştı. Katedral artık Tanrıça Lumine'ye değil, Araxys'e tapanlar tarafından ele geçirilmişti.

"Ne var? Onu buldun mu?" diye sordu Telos.

Tarikatçı başını öne eğdi. "Hayır, efendim—"

"Artık Majesteleri," diye sözünü kesti Telos. "Bunu kaç kez tekrarlamam gerekiyor?"

Tarikatçı hemen daha da derinlere eğildi. "E-Evet, Majesteleri..."

Telos iç çektirip başını salladı. "Şimdi, ne var?"

"Şu şey hakkında... bir sinyal aldık, ama hepsi bu. Nerede olduğuna dair hala bir doğrulama yok."

Telos gözlerini kıstı. "Sinyal mi? Ne sinyali?"

Azize ortadan kaybolduğundan beri, Araxys'in sağ kolu, peygamber, tanrının mesajlarını ileten kişi de kayıptı. Her ikisinin de gitmesiyle panik tarikatın içine yayılmıştı.

Tam bir ay boyunca tüm kaynaklar, kayıp peygamberlerinin en küçük izini bile aramak için harcanmıştı.

Telos kaşlarını çattı. "Yani onca zamandan sonra bulabildiğiniz tek şey bu mu? Bir sinyal?!"

"H-Her yerde aradık, Majesteleri!" diye kekeledi tarikatçı. "Ama bu... bu sinyal güneyden geldi..."

Telos'un gözleri parladı. "Güneyden mi diyorsun?"

"Evet, Majesteleri. Aetherion sınırlarına yakın."

"...."

Bir an için Telos hiçbir şey söylemedi. Bir zamanlar Tanrıça Lumine'nin ışığını tasvir eden büyük vitray pencereye doğru döndü. Şimdi kırılmış ve yerini Araxys'in kızıl arması almıştı.

Halk için Teokrasi değişmemiş gibi görünüyordu. Ancak bu durum uzun süre gizli kalmayacaktı. Yakında dünya Araxys'in kurtuluşuna tanık olacaktı.

O varlık üzerlerine inecek ve sadık kalanlar cennet dedikleri yere yükseltilerek, ölümlülüğün zincirlerinden kurtulacaklardı.

"Bir arama grubu gönderin."

Tarikatçı tereddüt etti. "Ama... o bölge... Vanitas Astrea orada yaşıyor."

"Sadece bir adam!" diye azarladı Telos.

Yine de tarikatçının gözlerindeki korku dinmedi. Son aylarda Vanitas Astrea adı tarikat içinde kötü bir alamet gibi yayılmıştı. Gizli tapınaklarını ortaya çıkaran, yeraltı kiliselerini yerle bir eden ve onları birer birer ifşa eden adam odur.

Sadece iki ay içinde sayısız Araxys sığınaklarını darmadağın etmiş, geriye cesetlerden ve küllerden başka bir şey bırakmamıştı. Tarikatçıları ve karanlık büyücüleri acımasızca avlamış, sanki birer canavardan başka bir şey değillermiş gibi onları kesip biçmişti.

Araxys'in inananları için Vanitas Astrea sadece bir adam değildi.

"Peygamberi ne pahasına olursa olsun bulun!"

O, iblisleri avlayan bir iblisti.

* * *

Gün gelmişti. Kuzey'den ayrılma vaktiydi.

Vanitas, Friedrich Glade'e doğru bir el uzattı. Friedrich bir an sessizlik içinde onu izledikten sonra sonunda el sıkışmayı kabul etti.

"Umarım sözünü tutarsın, Dük Glade."

"Astrea..." Vanitas'ın boynuna takılan gözleriyle birlikte Friedrich'in kaşları çatıldı.

Çene hattının hemen yukarısına kadar uzanan parlayan mor damarlar seğiriyordu. Henüz bir gece önce Friedrich, Vanitas'ı iki büklüm olmuş, ağzından kan fışkırıncaya kadar öğürürken bulmuştu.

Vadi Zambağı iblisini tüketmesinin onu içeriden yavaş yavaş yediği açıktı.

"Benim için endişelenme. Sadece sözünü tut."

Friedrich bunu çok iyi biliyordu. Vanitas Astrea'nın gücü insan sınırlarını aşmış olabilirdi ama ödediği bedel çok ama çok fazlaydı. Bu koşullar altında Friedrich onun uzun yaşayacağından şüpheliydi.

"...Elbette."

Bu yazık bir durumdu. Vanitas, her anlamda bir anomaliydi. Açgözlülükten veya kötü niyetten değil, hayatta kalmak için karanlık büyüyle uğraşan bir büyücü.

Friedrich onun itiraf ettiği her kelimeyi hatırlıyordu. Vanitas profesörlük yaptığı ilk yıllardan, başkalarının dokunmaya korktuğu şeyleri inceleyerek yasak sanatları gizlice nasıl uyguladığından ve geliştirdiğinden bahsetmişti.

Bunu tanınmak veya güç için değil, sadece yaşamak için yapmıştı.

Ve en önemlisi, o şok edici gerçek.

Ölümcül hastalığı hakkındaki itirafı.

Vanitas Astrea ölmekte olan bir adamdı. Bunda hiçbir şüphe yoktu.

Friedrich ona acımaktan başka bir şey yapamadı. Kendini yavaş yavaş tüketen ıstıraba rağmen bu kadar uzun süre dayanmış bir adam.

Tüm gücüne ve zekasına rağmen Vanitas'ın hayatı her geçen gün kayıp gidiyordu ve kimse bunu durdurmak için hiçbir şey yapamazdı.

Friedrich bunu çok iyi anlıyordu. Bu yüzden, benzer bir Büyük Güç ve aynı İmparatorluğun bir solusu olarak, elinden gelenin en iyisini yapmaya karar verdi. Davasında Vanitas'ı desteklemek sunabileceği en az şeydi.

Ölüm kaçınılmaz olsa bile Friedrich, o adamın bunu onurla karşılamayı hak ettiğine inanıyordu.

"Astrea."

"Ne var?"

"Bu dünyanın senin gibi insanlara daha çok ihtiyacı var."

"...."

"Mümkünse ölmeni istemem," dedi Friedrich sakince. "Seni sadece son iki haftadır tanıyor olabilirim ama söyleyebilirim. Sen sadece ve sadece alevlerin içinden nasıl yürüyeceğini bilen bir adamsın."

"...."

Vanitas hemen cevap vermedi. Rüzgar kuzey ovalarını süpürüyor, beraberinde kar ve kül kokusu taşıyordu.

"Beni gözünde çok büyütüyorsun, Dük Glade," dedi Vanitas. "Kafanda benimle ilgili nasıl bir imaj var bilmiyorum ama tamamen yanlış."

"Merak ediyorum."

Aralarındaki hava soğuktu ama rüzgardan değil.

"Ama yine de iyi ol," dedi Friedrich. "İhtiyaç duyulursa, sadece bir telefon uzağındayım."

"Senden beklediğim de bu."

Friedrich bir kahkaha attı. Vanitas'ın neredeyse yirmi yaş daha genç olmasına rağmen, rolleri değişmiş gibi hissediyordu.

Çok geçmeden, uzakta karı ezen tekerleklerin sesi yankılandı. Yoldan bir at arabası yaklaştı ve önlerinde durdu. İçeride Selena ve Margaret vardı, ikincisi aşağı adım atıp kapıyı açık tuttu, Vanitas'ın binmesi için sabırla bekliyordu.

"İyi ol, Marquess Astrea."

"Sen de, Dük Glade."

Vanitas son bir baş selamı vererek at arabasına bindi. Kapı kapandı ve atlar hareket etmeye başladığında Friedrich, at arabasının kuzey yolunun beyaz uçsuz bucaksızlığında gözden kayboluşunu sessizce izledi.

Tohumların sesi sonunda solduğunda, malikanesine doğru geri döndü. Son olayların ağırlığı göğsüne ağır bir şekilde bastı.

Bütün bunlar yüzünden oğlunu kaybetmişti.

"...."

Oldukça acı vericiydi.

* * *

"Sonunda Prenses Astrid'i hiç bulamadık," diye mırıldandı Selena, pencerenin ötesindeki geçen manzarayı izleyerek.

"Önemli değil," diye yanıtladı Vanitas. "Nerede olduğunu biliyorum. Ama şimdilik ona alan bırakmak daha iyi. Bu yüzden bunu kendime sakladım."

"Öyle mi?" dedi Selena. "Yine de Marquess, onu bu şekilde kışkırtmak zorunda değildiniz. Sizi öldürebilirdi."

"Ve bu iyi olurdu," dedi Vanitas. "Eğer Astrid'in kılıcıyla öleceksem, o zaman bu sadece onun öfkeli kalbi için bir kurtuluş görevi görürdü—"

Birdenbire, sıkı bir elin eline konmasıyla duraksadı. Başını çevirdi ve Margaret'in endişeli gözleriyle karşılaştı. Hiçbir şey söylemedi ama tutuşu kelimelerden daha yüksek sesle konuştu.

Vanitas pencereye doğru geri baktı. Vadi Zambağı ile temasa geçmesinden bu yana düşünceleri darmadağındı.

*(Yani buraya benimle geldin.)*

Sevgilisi Kim Minjeong'un bu dünyaya Julia Barielle olarak onu takip ettiği artık acı bir şekilde açıktı. Başından beri oradaydı ama onunla düzgün bir şekilde tanışamadan çoktan gitmişti.

Ne hissettiğini tarif edemezdi. Bu sevinç değildi. Bu rahatlama değildi. Kahvenin sonradan bıraktığı acı ve soğuk bir tat gibiydi.

*(Ve sen... aptallık ettin.)*

Julia gerçekten de aptallık etmişti ama kendini onu suçlamaktan alıkoyamıyordu. Kızı için her şeyini, hatta hayatını bile vermişti. Bir annenin bunun için suçlanabileceğini kim söyleyebilirdi?

Chae Eunwoo olarak kendisinin ve Minjeong'un çocuk sahibi olmaya çalıştığı bir zaman vardı. Aylar geçti, ardından daha da aylar geçti ama hiçbir şey olmadı.

Sonunda Minjeong kontrol için hastaneye gitti ve sonuçlar ikisini de paramparça etmişti.

Çocuk doğuramıyordu.

O gün güçlü görünmeye çalışarak acının içinden gülümsediği şeklini hâlâ hatırlıyordu.

Gerçekten de kendisini onu suçlamaktan alıkoyamıyordu. Bu fevrilik, bu düşüncesizlik, tam da tanıdığı Kim Minjeong gibiydi.

Ama şimdi Vanitas, o gün Astrid'in yüzündeki o hüzünlü, acılı ifadeyi hatırlayarak anlıyordu.

"...."

Geçmiş artık ona ait değildi.

Zamanı gelmişti.

Julia Barielle'i bırakma zamanı.

Kim Minjeong'u bırakma zamanı.

Sonunda Aetherion'a ulaştıklarında bir anlık dinlenme beklemişlerdi. Ama onları bekleyen bundan çok uzaktı.

"Bu..."

Vanitas at arabasından indi, önündeki manzarayı seyrederken gözleri kısıldı.

"Muhafızlar ne yapıyor?"

Şehrin her yerinde, yolcuların göçmenlik bölgesinden geçtiği yerlerde, İmparator Franz Barielle'in afişleri her duvara asılmıştı. Her birinin üzerinde İmparator'un yüzünün üzerine çizilmiş kaba bir kırmızı X vardı.

"...."

O yokken bir şeyler olmuştu.

Gözleri uzakta bir şeye takıldığında sırtından aşağı soğuk bir ter boşandı.

"...."

Orada, merkezi meydanın önünde sergilenen, yere derince saplanmış bir mızrak duruyordu.

"...."

Ve üzerine bir bayrak gibi monte edilmiş olan, Franz'ın karısı İmparatoriçe Olivia Heinrich'in kesik başıydı.