Bölüm 215: Kuzeyin Büyük Dükü [2]

Bölüm 215: Kuzeyin Büyük Dükü [2]

Kuzey bölgesinin tamamını, özellikle de sert ve çalkantılı tundrasını yöneten kişinin Dük unvanını taşımasının birçok nedeni vardı.

Glade hanedanının ilk nesli savaş kahramanlarıydı. Bu soya ek olarak, mevcut Dük Friedrich Glade, önceki Kan Ayları sırasında çok önemli bir rol oynamıştı.

Gücü ve başarıları, ona Büyük Güçlerden biri olarak adlandırılma gibi nadir bir ayrıcalık kazandırmıştı; bu unvan, etkisini daha da pekiştirmiş ve kuzey üzerindeki otoritesini genişletmişti.

Onun liderliği altında, Glade Dükalığı'nın erişim alanı her zamankinden daha geniş bir alana yayıldı.

Ancak yine de Kuzey, istikrarın asla garanti olmadığı bir topraktı. Yönettiği tundra, bir gecede huzurlu bir düzlükten savaş alanına dönüşebilirdi ve Friedrich'in konumunu hayati kılan da tam olarak bu sürekli tehditti.

Çok soğuk...

İlk kez mi böyle bir ortamdasın, Selena?

Utanarak itiraf etmeliyim ki... evet.

Üzerindeki kalın, bol kıyafetlere rağmen, Azize Selena kuzey havasının keskin soğuğundan kaçamıyordu. Soğuk, katmanların arasından çok kolay bir şekilde sızıp kemiklerine işliyordu.

Ayrıca tamamen kılık değiştirmişti; siyah saçları, soluk kuzey ışığını yakalayan ateş kızılı buklelere boyanmıştı.

Kuzeyde seyahat etmek asla kolay değildi. Otomobiller, arabalar veya başka herhangi bir araç burada kullanışsızdı.

Tundrada gizlenen tehlikeler onları bir anda yok edebilirdi, bu da böyle bir ulaşımı sadece riskli değil, aynı zamanda maliyet açısından da verimsiz kılıyordu. Görüş mesafesi de bir başka sorundu; kar ve fırtınalar görüşü dakikalar içinde sıfıra indirebiliyordu.

Tüm bunlar göz önüne alındığında, kuzeye ulaşım için en güvenilir araç, makinelerin dayanamayacağı yolculuklara dayanacak kadar sağlam oldukları için geleneksel at arabaları olmaya devam ediyordu.

Selena'nın ifadesine bakan Vanitas, endişeden kendini alamadı.

Bu, ölümün ta kendisiyle yüz yüze gelmiş, ailesi olarak gördüğü insanların gözleri önünde vahşice katledilmesini izlemiş ve sadece bir hafta önce kendisine en yakın kişiyi kaybetmiş bir kadındı.

Onun yerinde olan pek çok kişi kaybolmuş hisseder, ayaklarının üzerinde duramazdı.

Charlotte'u kısa süre önce kaybetmiş olan kendisi bile, o kederin ağırlığının kalbini çekiştirdiğini hissediyordu. Ancak her şeye rağmen, Selena uyum sağlamaya kararlı görünüyordu ve ona acınası bir yüz göstermeyi reddediyordu.

— Hepinizden çok özür dilerim...

Yine de her gece odasından yankılanan hıçkırıklar ona aksini söylüyordu.

Fakat yine de Selena, savunmasızlığını gizlemek için elinden geleni yapıyordu.

Ve Vanitas, onunla bu konuda yüzleşmeyecek kadar tecrübeliydi. Böyle bir kayıp karşısında teselli sözleri hiçbir anlam ifade etmiyordu ve onu konuşmaya zorlamak, sadece kapalı tutmaya çalıştığı yaraları yeniden açardı.

Karşısında oturan Margaret, dış dünya hakkında birçok şeyi coşkuyla anlatarak Azize'yi eğlendirmek için elinden geleni yapıyordu.

Selena, gözlerinde yıldızlarla dinliyor, ara sıra başını eğiyor veya onaylıyordu.

Statüsü ve unvanı bir kenara bırakıldığında, Selena özünde henüz yeni reşit olmuş, katedral duvarlarının ötesindeki hayat hakkında çok az şey bilen genç bir kızdı.

...Yani yazın kuzey pazarları daha erken açılır ve tanrılar tarafından yapılmış gibi hissettirecek kadar tatlı küçük meyveli turtalar satarlar, dedi Margaret hafif bir gülümsemeyle.

Meyveli turta mı? Daha önce hiç yemedim.

Hiç mi? Bir kez bile mi?

Selena başını iki yana salladı. Teokrasi'de festivaller sırasında sadece tören ekmeğimiz olurdu. Tatlı yiyecekler... nadirdi.

Margaret kıkırdadı. O zaman bir ziyafete hazır ol. İlk kasabadan geçtiğimizde, bir tane denemeni sağlayacağım.

Selena'nın dudakları en parlak gülümsemelerinden biriyle kıvrıldı. Bu bir söz.

Söz tutuldu, dedi Margaret sırıtarak. Ve sadece turtalar değil. Sıcak elma şarabı, kavrulmuş kuruyemişler, ızgara et şişleri... Kuzey pazarları soğuk olabilir ama yemekler seni herhangi bir kürk mantodan daha hızlı ısıtacaktır.

Margaret'ı dinlerken Selena'nın gözleri yumuşadı, parmakları dalgın bir şekilde kolunun kenarında gezindi. Kulağa... canlı geliyor. Daha önce hiç böyle bir yerde bulunmadım. Seyahatlerimin çoğu tapınaklar veya geçit törenleri arasındaydı.

Margaret'ın gülümsemesi yumuşadı. O zaman bu farklı olacak. Bu sefer, istediğin yere yürüyecek, istediğin yere bakacak ve istediğin şeyi yiyeceksin.

Kuzey hakkındaki konuşmaları devam ederken, Vanitas sonunda sohbete katıldı.

Kuzey hakkında oldukça fazla şey biliyorsun, dedi Margaret'a bakarak.

Biliyorum, diye yanıtladı Margaret, bakışlarını karşılayarak. Geçit töreni törenim sırasında, Haçlı hac görevimi tamamlamak için bir yıllığına oraya gönderilmiştim.

Haçlı hac görevi mi? diye sordu Selena, başını eğerek.

Margaret başını salladı. Bu, Haçlı Departmanında bir gelenektir. Resmi olarak Haçlı olmadan hemen önce hizmet etmek ve öğrenmek için uzak bir bölgeye gönderiliriz. Kuzey, benim destinasyonumdu.

...Öyle mi?

Tam o sırada.

Güm——

Yer sarsılırken araba sallandı ve çevredeki tundraya kar yığınları saçıldı. Vanitas arabacıya doğru eğildi.

Neler oluyor?

Marki! Orada—

Dışarıdaki mana hissedilebiliyordu. Arabanın hemen ötesinde, devasa bir ayı bir grup başka vahşi hayvana saldırıyordu. Bunlar iblis veya kimera değil, büyülü yaratıklardı.

Bir Buz Ayısı... diye mırıldandı Margaret.

Bir sonraki an, ayağa kalktı ve arabadan dışarı adımını attı.

Bunu ben hallederim.

Vanitas sessizce başını sallarken, Selena'nın gözleri endişeyle ikisi arasında gidip geliyordu.

Lütfen rahatla, Selena, dedi Vanitas. Benimle olduğun sürece sana hiçbir zarar gelmeyecek.

Ah, hayır... endişelendiğim ben değilim. Margaret...

Dışarıda, soğuk hava Margaret'ın cildini ısırıyordu; devasa canavara doğru ilerledi. Silahını çekerken nefesi buharlaşıyordu.

Selena'nın endişesi yersiz değildi. Margaret adındaki beyaz saçlı kadın, bir zamanlar iz bırakmadan ortadan kaybolmuş, öngörülemez bir kökene sahipti. Bu yüzden herhangi bir anda başına ne geleceğini kimse tahmin edemezdi.

Sandığından çok daha güçlü, dedi Vanitas. Benden bile daha güçlü ve ben Büyük Güç olarak tanınıyorum.

A-ah...?

Kılıç Azizi'nden bile daha fazla. Bunu garanti edebilirim.

...

Bu cesur bir iddiaydı ama konuşan Marki Vanitas Astrea'ydı. Asla boş sözler söylemezdi. Ayının homurtuları ve ulumaları, etraflarını saran baskıcı mana basıncıyla birlikte yankılanırken, Selena sadece koltuğuna geri çekilebildi.

Dakikalar sonra arabanın kapısı açıldı. Margaret, üzerinde tek bir kan damlası ve tek bir çizik bile olmadan Selena'nın yanındaki koltuğuna oturdu.

...

* * *

Glade Dükalığı düşünüldüğünde akla gelen ilk isim her zaman lideri Friedrich Glade olurdu. Birçok kişi tek oğlu Sigmund'un farkında olsa da, o yabancı güçlerin pek dikkat edeceği türden bir figür değildi.

Güçlü babasının aksine, Sigmund hemen hemen her açıdan sıradandı.

Friedrich'e Büyük Güçler arasındaki yerini kazandıran savaş alanı başarılarından yoksundu ve Dükalık sınırlarının ötesinde dikkat çekecek siyasi nüfuza veya karizmaya sahip değildi.

Çoğu kişi için o sadece kan bağıyla varis olandı. Ne daha fazlası, ne daha azı.

Bu yüzden, Aetherion'daki muhtemelen en tartışmalı figürü karşılama görevi verildiğinde, Sigmund huzursuzluk hissetmekten kendini alamadı.

Vanitas Astrea gerçekten nasıl bir adamdı?

Duyduklarına göre Vanitas, Gümüş Üniversite Kulesi'ndeki en korkutucu profesörlerden biriydi.

Sigmund'un kendi öğrencilik yıllarında, büyü bölümünden gelen söylentiler onu genellikle kaçınılması gereken biri olarak tanımlardı. Yetersizliğe karşı sabrı olmayan bir profesör.

Duyduklarının yarısı bile doğruysa, bu karşılaşma hiç de rahat olmayacaktı.

Ancak araba nihayet vardığında ve içindekileri karşılamak için hareket ettiklerinde, arabadan inen ilk kişi Vanitas Astrea değil, bir kadındı.

Saçları kuzeyin karla kaplı tarlaları kadar beyazdı ve gözleri kış güneşinin doğuşunun yumuşak lavanta tonuna sahipti.

A-ah...

Çok güzeldi. Öyle ki, Sigmund bir an için kendini unuttu. Soğuk rüzgar don kokusunu taşıyarak geçti ve onun kuzey manzarasına karşı duruşunun görüntüsü, konuşmayı düşünmeden önce zihnine kazındı.

Ancak üzerinde duramadan, arabadan gelen hareket dikkatini tekrar çekti.

Güzel kadının elinde, bol kıyafetlere sarılmış başka bir kadının eli vardı.

Ateş kızılı saç tutamları rüzgarda dalgalanıyor, kirpiklerinin altında zümrüt kadar yeşil gözlerin olduğu yüzünü çevreliyordu.

Farklı bir güzellik. Sigmund'un sadece narin bir porselen bebeğe benzetebileceği türden.

Manzarayı tam olarak sindiremeden, ayak sesleri dikkatini tekrar arabaya çekti, çünkü son figür inmeye başladı.

Aşağı indiği an, mevcut şövalyelerin çoğu tek dizinin üzerine çöktü ve Sigmund da başını eğdi. Kağıt üzerinde Sigmund bir Dük'ün oğluydu ve Vanitas Astrea bir Marki'ydi, ancak bu sadece diğer unvanı göz ardı edilirse doğruydu.

Bir Büyük Güç.

Bizi ziyaret etmeniz bir zevk, Marki Astrea, dedi Sigmund, sesi resmiydi.

Vanitas başını salladı. Bakışları toplanan şövalyelerin üzerinde gezindi ve ardından Sigmund'da durdu. Selamları kabul edilmiş sayıyorum. Önden buyur, Sir Glade.

* * *

Amiral Vermillion.

Doğal olarak, Zyphran Dominion askerleri uygun bir neden olmaksızın İmparatorluklarının ötesine seyahat edemezlerdi. Böyle bir ayrılış, uygun bir gerekçe ve belgeler gerektiriyordu.

Karina ise sadece binbaşı rütbesine ulaşmakla kalmamış, aynı zamanda Neuschwan Ailesini temsil eden bir diplomat olarak yerini sağlamlaştırmıştı.

Bu nedenle, Büyük Güçlerden biri olan, Bundesritter Donanması'nın üç Amiralinden biri olan Iridelle Vermillion'u karşılamakla görevli elçilikle birlikte gönderilmişti.

Ancak ikisi daha önce hiç tanışmamıştı.

Sen... Neuschwan ailesinden gelen çocuksun, değil mi?

Evet. Sizinle tanışmak bir onur, Amiral. Ben Binbaşı Karina Maeril.

Iridelle bir an onu süzdükten sonra dudaklarında imalı bir gülümseme belirdi. Şimdi hatırladım. En son kıyıları ziyaret ettiğimde henüz bir öğrenciydin, değil mi?

Karina duruşunu düzeltti. Evet, efendim. Neredeyse sekiz ay önceydi.

Sekiz mi? Iridelle'in kaşları kalktı. Ve bu kadar çabuk mu yükseldin?

Sıra dışı koşulların bir dizisiydi, Amiral, diye yanıtladı Karina. Ancak bana yüklenen beklentileri karşılamak için elimden geleni yaptım.

Sıra dışı koşullar genellikle yıllarca süren rutin hizmetten daha fazlasını ortaya çıkarır. Bakalım senin için de aynısı geçerli olacak mı?

Tek bir kelime daha etmeden bekleyen konvoya doğru yürümeye başladı, Karina da onu yakından takip etti.

Bu yılki zirve, son zamanlardaki hiçbir zirveye benzemiyordu; isimleri ünlüler gibi anılacak kadar önemli olan güçlü figürlerden oluşan bir topluluğu bir araya getiriyordu.

* * *

Zirveye hazırlanmak, özellikle öğrenci konseyi başkanı Astrid için kolay bir iş değildi.

Bu yıl Aetherion ev sahibi ülke olarak seçilmişti ve yabancı üniversite kulelerinden delegasyonlar Gümüş Üniversite Kulesi'ni ziyaret etmek için çoktan gelmeye başlamıştı.

Neyse ki, ikinci sınıf bir öğrenci olarak Astrid, programında çoğu kişiden daha fazla esnekliğe sahipti. Bu esneklik, konuk konaklamalarını koordine ederken, güvenlik düzenlemelerini denetlerken ve kampüsün uluslararası dikkati hak eden bir imaj yansıtmasını sağlarken hazırlık dağını yönetmesine olanak tanıyordu.

Yine de iş yükü amansızdı. Her gün yeni talepler, planlarda ani değişiklikler ve katılan ileri gelenlerin kulağına gitmeden önce düzeltilmesi gereken ara sıra diplomatik hatalar getiriyordu.

Ezra nerede kahretsin?! Astrid'in sesi konsey odasında yankılandı.

Özür dilerim, Başkan, diye kekeledi konsey üyelerinden biri, Başkan Yardımcısı... lojistik ekibiyle bir meseleyi halletmek için dışarı çıktı.

Astrid'in gözleri kısıldı. Bu yoğun dönemde mi?

Bir yığın belgeyi masaya çarptı, birkaç sayfa etrafa saçıldı.

Eğer beş dakika içinde geri dönmezse, ona bizzat gidip onu buraya sürükleyeceğimi söyle!

Üye hızla başını salladı ve uzaklaştı. Astrid burnundan nefes vererek kendini sakinleşmeye zorladı.

Zirvenin açılışına kadar yapılacak düzinelerce iş vardı ve ihtiyacı olan son şey kendi konseyinin dağılmaya başlamasıydı.

Neden bana güvenmiyorsun, Başkan? diye teklif etti konsey üyelerinden Adam Oleander. Programımda biraz zaman açabilirim.

Astrid ona baktı, önerisini düşündü. Peki ya kendi görevlerin? Masanda biriken yığını görmediğimi sanma.

Halledebilirim, diye yanıtladı Adam gülümseyerek. Ayrıca, bu gidişle kendini tüketeceksin.

Astrid içini çekti, şakaklarını ovuşturdu. Pekala. Sana düşük öncelikli görevlerden birkaçını vereceğim. Ama bir şeyler ters giderse, sorumlusu sensin.

Anlaşıldı.

Normalde Astrid neşeli ve uyumluydu ama iş söz konusu olduğunda tamamen farklı bir insana dönüşüyordu.

Belki de işin içinde üçüncü taraf bir etki vardı. Ezra gibi biri burada olsaydı, muhtemelen Profesör Vanitas'ın sert ve tavizsiz tavrının yansımasını onda görebilirdi.

Astrid kağıtlarını karıştırdı, bir yığın çıkardı ve önüne koydu.

Bunlarla başla. Açılış töreni için konuk oturma düzeni. Ve isimleri üç kez kontrol ettiğinden emin ol.

Evet.

Başkan! Bu sefer odaya koşan konsey üyesi değil, lojistik başkanıydı.

Tanrım, şimdi ne oldu?!

Öğrenci, göğsüne bastırdığı panoyu tutarak nefesini topladı. Az önce haber aldık. Yabancı delegasyonlardan ikisi planlanandan daha erken geldi. Çoktan Kule'ye doğru yoldalar.

Astrid'in gözleri kısa bir an için büyüdü, sonra ayağa fırladı. Elbette geldiler. Pekala, karşılama ekibini hemen hazırla. Ve konaklama yerlerinin hazır olduğundan emin ol, bahane istemiyorum.

Evet, Başkan! Lojistik başkanı hızla dışarı çıktı.

Astrid ağır bir nefes verdi, zihninde programının geri kalanını çoktan yeniden düzenliyordu. Gün daha da uzamıştı.

Başkan!

Evet?!

Bir... durum var...

Sabrı tükeniyordu. Ne?!

Zirvenin karşılama ziyafeti için olan malzemeler... çalınmış. Alt bölgedeki bir isyanın ortasında kalmışlar. Teslimat ekibi zar zor sağ salim geri dönebilmiş.

...

Astrid, masaya kafasını vurma dürtüsüyle savaşarak uzun, ölçülü bir an için gözlerini kapattı.

...Tanrım!

Güm——!

Boş ver, yine de vurdu.