Bölüm: Misafir Ağırlama

Bölüm: Misafir Ağırlama

Snuggle, beceriksiz ellerine ve kaba elbiselerine baktı. Sanki bir şeyin farkına varmış gibi bir süre sessiz kaldı. Sonra tereddütle gümüş çanı indirdi.

“Bir… bir Yüce Titan mı? Anlıyorum.”

Sesi biraz titriyordu.

Gölge, ne yapacağını bilemeden bir süre onu izledi.

‘Bir Yüce Titan...‘

Düşününce, haklıydı — o gerçekten de bir Yüce Titandı. En azından teknik olarak. Aslında, muhtemelen Ruh olmaya giden yolun yarısına gelmişti... sadece son adımı nasıl atacağını bilmiyordu ve zaten atmak gibi bir niyeti de yoktu.

Ancak ilginç olan şey, Snuggle’ın içine yerleşmiş olan geçici ruhun onun Rütbesini kolayca tespit etmiş olmasıydı. Zaman zaman krallığına giren insanlardan farklı olarak, kız onu Yozlaşma Yaratığıyla karıştırmamıştı. Tüm ipuçları, onun bir şekilde ruhunu — ya da en azından bir kısmını — algılayabildiğine işaret ediyordu.

Geçici ruha gelince...

Gölge, artık daha yakından bakma zahmetine girdiğinde, onun oldukça sıra dışı olduğunu fark etti.

Ruh, şüphesiz bir Aşırı Canavara aitti. Ancak parlaklığı çok fazla, göz kamaştırıcıydı; sanki parlak özü olması gerekenden daha güçlüydü — belki de bir Yüce’ye ait olacak kadar güçlü.

Ayrıca alışılmadık bir renk tonuna sahipti.

Yozlaşma ile enfekte olmuş ruhlar korkunç bir karanlıkla doluyken, saf ruhlar saf gümüş ışıkla parıldardı. Oysa bu ruh, şafak ışığıyla alev alan sabah gökyüzü gibi parıldayan, güzel bir altın ışıltıyla yanıyordu.

Gölge o ışıltıyı çok iyi tanıyordu.

O, ilahiliğin rengiydi.

“İlahi alevle yanan, dolaşan bir ruh.”

Böyle bir ruh nereden gelmiş olabilirdi?

Gölge, çirkin bebeği bir süre inceledikten sonra somut bir şekil aldı. Kısa süre sonra, Snuggle’ın önünde gölgelerden oluşan belirsiz bir siluet belirdi ve ona yukarıdan baktı. Yüzü, belirsiz karanlığın katmanlarının arkasına gizlenmiş belirsiz bir siluetti ve aynı karanlık onu bir pelerin gibi sarmalıyordu. Snuggle titreyerek ona baktı.

“Sen... bunca zamandır karanlıkta mı saklanıyordun?”

Gölge başını biraz eğdi, sonra salladı.

“Hayır.”

Sonra sessiz şehri işaret ederek soğuk, delici bir sesle şöyle dedi:

“Burada gördüğün her şey benim bir parçam. Karanlık, insanların gölgeleri, çimenler, ağaçlar — hepsi benim krallığım ve benim krallığım da benim.”

Bir an durakladı, sonra belirsiz bir gülümsemeyle gülümsedi.

“Öyleyse, aptal bebek, benden saklanma çabaların anlamsız. Ne de olsa, ruhumun içinde dolaşıyorsun ve ışığınla onu umursamazca aydınlatıyorsun.”

Bebek etrafa bakındı, biraz şaşkın görünüyordu. Sonra öksürdü.

“Öyleyse, karşımdaki bu şey… sadece kolaylık olsun diye aldığın fiziksel bir biçim mi?”

Gölge başını salladı.

İçinden, bebeğin neden öksürüyormuş gibi yaptığını merak etti — ne de olsa boğazı yoktu. Bu, bir insan alışkanlığı gibi görünüyordu.

Düşünürsek, Snuggle’ın ağzı bile yoktu — sadece ağız görevi gören, beceriksizce dikilmiş bir kıvrım vardı. Öyleyse nasıl konuşuyordu ki? Küçük bedenini hareket ettiren neydi ve gümüş çanı kaldırmasına güç veren neydi?

Tam olarak meraklı sayılmazdı... ama bir an için, içinde ufak bir ilgi uyandı.

“Öyle.”

Snuggle bir an tereddüt etti, sonra cırtlak sesiyle sordu:

“O zaman... daha az ürkütücü bir şeye dönüşmen sakıncası var mı? Elbette, tüm saygımla!”

Bundan sonra...

Kız, utanarak kıkırdadı.

Gölge, küstah bebeğe bir an şaşkınlıkla baktı.

‘Bu... bu cüretkârlık da ne?’

Korku nedir bilmiyordu mu?

Farklı bir şekle bürünme isteği onu rahatsız etmemişti, ama krallığının ciddi sessizliğinde, fiziksel bedeninin tam önünde durup gülmek...

Bu korkusuzluk mu, yoksa aptallık mıydı? Yoksa ikisi de mi?

‘Ama muhtemelen ikincisi.’

Bebeğe bir an sertçe baktı, sonra hoş bir gülümsemeyle:

“Sorun değil.”

Bununla birlikte gölgeler şişti ve dalgalandı, bir fırtına gibi onu sardı. Onlardan devasa, grotesk bir şekil yükseldi; binaları gölgede bırakacak kadar büyüktü — Abyss’in en derinliklerinden sürünerek çıkmış gibi görünen, korkunç ve iğrenç bir yaratığın şekli.

Sayısız uzuvları karanlık gökyüzünü kaplarken, Snuggle titreyerek kendini duvara sıkıştırdı.

“Düşündüm de, önceki halin çok yakışmıştı sana! Zevkli, hoş ve zarafet doluydu! Ha, ha-ha... şakaydı, şaka, sadece bir şaka!”

Gölge, şu anki devasa halinden ona baktı, sonra sessizce alaycı bir şekilde güldü ve konuyu kapattı.

‘Böylesi daha iyi. Bu ona terbiye verir.’

Sonra bir an düşüncelere daldı.

Daha az korkutucu bir şekil mi alsa? Her halükarda umurunda değildi, o yüzden bunu yapabilirdi.

Sanki eski bir alışkanlığı hatırlar gibi, gölge biraz çaba sarf etti ve yine titreyen Snuggle’ın önünde belirdi. Bu sefer bir insana benziyordu.

Karşısında, porselen tenli, oniks gibi gözleri olan ve saçları gecenin en karanlık derinlikleri kadar siyah bir genç adam duruyordu. Sade bir siyah ipek tunik giymişti; yüzündeki ifade ise soğuk ve mesafeli, her türlü duygudan yoksundu.

“İşte. Memnun musun?”

Bebek temkinli bir şekilde başını kaldırdı, boncuk gibi gözleriyle ona birkaç saniye baktı ve sonra başını salladı.

“E—evet... böyle daha iyi! Çok daha iyi!”

Ağzının köşesi hafifçe yukarı kalktı, ama o soluk gülümseme, karanlık gözlerine hiç ulaşmadı.

‘Şimdi ne yapmam gerekiyor?’

Gölge, krallığında hiç misafir ağırlamamıştı. Buraya gelen herkes ya kaçmış ya da ölmüştü — bu yüzden, bundan sonra ne yapması gerektiğinden tam olarak emin değildi.

Bir süre sessiz kaldıktan sonra eğildi, gümüş çanı aldı ve kemerine bağladı. Sonra küçük bebeğe bir göz attı ve sordu:

“Sana krallığımı gezdireyim mi?”

Ve işte böylece, Snuggle’a eşlik ederek karanlık sokaklarda dolaşmaya başladı ve Gölge Kabilesi’nin geçmişini anlattı. Bu tuhaf ve alışılmadık bir duyguydu… ama tamamen hoş olmayan bir şey de değildi.

Belki de biriyle sohbet etmeyi özlemişti.

Belki de sadece monoton yaşamından bıkmış ve başka birinin sesiyle hayatına biraz neşe katmak istemişti.

Bir süre sonra Snuggle alnını ovuşturdu.

“Görünüşe göre uzun zamandır burada mahsur kalmışım.”

O, ona hafif bir merakla baktı.

“Senin gibi gezgin bir ruh, en başından beri nasıl oldu da o kristalin içine hapsolup bir kutunun içine kilitlendi?”

Snuggle gergin bir kahkaha attı.

“Şey... aslında, sadece kutu bir tuzaktı. Kristali kendim yarattım.”

Gölge bir kaşını kaldırdı, bu da onu devam etmeye teşvik etti.

“Bu... sahip olduğum büyülü bir eşyanın büyüsü. Efendisi özüyle büyüyü sürdürebildiği sürece bir şeyi durağan bir duruma sokar. Çok kullanışlı bir şey! Örneğin, güçlü bir Kabus Yaratığını savaştan uzaklaştırıp önce onun uşaklarıyla ilgilenebilirsin. Ya da bir teneke bira... Yani, bir amfora şarabı uzun süre serin tutabilirsin.”

Snuggle omuzlarını düşürerek iç geçirdi.

“Ama, şey, bu kabus gibi dünyada yıllar geçirdikten sonra başım büyük belaya girdi. Bu yüzden hayatta kalabilmek için büyüyü kendime uyguladım. Bu da bir paradoks yarattı — büyü, özüm olduğu sürece sürdürülebilirdi, ama ben durağanlık durumuna girmiştim. Böylece sahip olduğum öz miktarı da sabit kaldı. Dolayısıyla... O günden bu yana kaç yıl geçtiği konusunda aslında hiçbir fikrim yok.”

Kafası karışmış bir şekilde etrafına baktı.

“Kristali yok etmeyi başaramamış olmalılar ve bunun yerine beni o kutuya kilitlemeye karar vermişler. Bunu yaratan nesne çok güçlü, bu yüzden büyüyü kristalin çatlayacak kadar neyin zedeleyebileceğinden bile emin değilim... ama bir süre önce çatladı ve ben de yavaş yavaş kendime geldim. Ancak, sen kutuyu açana kadar oradan kaçamadım."

Gölge sessiz kaldı.

Dolaşan ruhun kendini hangi tehlikenin içinde bulduğundan ve kristali kutuya kimin koyduğundan emin değildi. Gölge Kabilesi tapınağının Baş Rahibi miydi, yoksa şehrin yöneticileri mi? Ona canlı bir ruhu kurban edenlerin ta kendileri mi?

Yoksa büyülü kristali takas eden ya da savaş ganimeti olarak bir düşmana teslim eden başka biri miydi? Kutu, o tapınağın en içteki kutsal odasına ulaşana kadar kaç kişinin elinden geçmişti?

Gölge bunu bilmiyordu.

Ancak iki şeyi biliyordu.

Birincisi, o gezgin ruhu kutuya kim hapsetmiş olursa olsun, bu kişinin oldukça güçlü bir varlık olması gerektiğiydi. Ne de olsa runik büyücülük henüz yaygınlaşmamıştı ve Şekillendirme, bir büyücünün yokluğunda işlev görmezdi. Dolayısıyla, bir ruh tuzağı yaratmak kolay bir iş değildi.

İkincisi ise... staz kristalini sağlam tutan büyüyü neyin bozduğuna dair bir sezgisi vardı.

Yanında sallanarak yürüyen küçük bebeğe bakarak şöyle dedi:

“Sanırım kristalinde çatlağa neyin sebep olduğunu biliyorum.”

Snuggle meraklanmış görünüyordu.

“Oh, gerçekten mi? Neydi o?"

Sonra elini salladı.

“Bu arada... az önce olanlar için özür dilerim! Artık seni biraz daha yakından tanıdığım için, artık o kadar da korkutucu görünmüyorsun, Lord Titan. Aslında oldukça naziksin!”

Gölge omuz silkti.

Öyle miydi?

Etraflarını çevreleyen gölgelere bir göz atarak şöyle dedi:

“Bu toprağı yutup içindeki her canlıyı — insanları, hayvanları, ağaçları, çimleri — öldürdüğümde kristal çatlamış olmalı. Her şeyin ölmesini istedim, ama kristal seni korumuş olmalı. Bir şeyin hayatta kalması oldukça beklenmedik bir durum.

Snuggle’a baktı ve hafifçe gülümsedi.

“Sen oldukça şanslı bir küçük ruhsun, değil mi? Ah, bir de benim hiç de korkutucu olmadığımı ve çok iyi biri olduğumu söylediğin için teşekkür ederim... Katılıyorum.”

Snuggle ayağı takıldı ve yere düştü.