Bölüm 727

Bölüm 727

Ian’ın kaşlarından biri hafifçe kalktı.

Olaf, bakışları kilitlendiğinde dudaklarını birbirine bastırmaya devam etti.

"Hıh."

"Aklını mı kaçırdı bu?"

Surların üzerinde şaşkınlık dalgaları yayıldı. Diz çökmüş askerler, şimdi şok içinde Olaf’a bakıyorlardı.

İşte o an, Ian’ın ağzının kenarı hafifçe kıvrıldı. "Hmm..."

Ian kısık nefesini dışarı vermeye fırsat bulamadan, prensesin sesi araya girdi. "Bununla tam olarak ne demek istiyorsun? Burada ve şimdi bir düello mu teklif ediyorsun?"

"Geri çekilin, Majesteleri." Olaf, gözlerini gözle görülür bir çabayla Ian’dan ayırıp kaşlarını çatarak Seras’a baktı. "Bu, Kuzey’in kutsal bir geleneğidir."

Seras’ın ifadesi daha da sertleşti.

Olaf cevabını beklemedi. Bakışlarını tekrar kaydırdı; Ian’a değil, onun arkasındaki orduya doğru.

Diz çökmüş olan barbarlar birer birer başlarını kaldırıp ona bakıyorlardı.

Gözleri okunaksızdı; şok, merak ve daha vahşi bir şeyler vardı. Başındaki çelik tacın sıcaklığı, belki de onların bakışları yüzünden daha da artıyor gibiydi.

"Arşidük, Kuzey’in geleneklerine saygı duyuyorum," dedi Seras. "Ancak yine de İmparatorluk yasalarına bağlısınız. Özellikle böyle bir durumda..."

"Bana nasıl meydan okumak istiyorsun?" Düz bir ses onun sözünü kesti. Bu, Ian Hope’tu.

Olaf’ın gözleri, sanki bir güç tarafından çekiliyormuş gibi aniden ona döndü.

"Aziz’in Temsilcisi!" Seras dehşetle döndü.

Ian ona kısa bir bakış atıp sakince, "Büyük Savaşçı, bir meydan okumayı kabul etmek zorundadır. Ve Karha zaten izlediğine göre, İmparatorluk yasalarının şimdilik bir kenara bırakılması gerektiğine inanıyorum," dedi.

Ancak o zaman Seras’ın gözleri büyüdü ve tekrar Olaf’a baktı.

Fakat Olaf ona bir bakış bile atmadı.

Demek sen de hissettin.

Ian’ın karanlık bakışlarıyla tekrar karşılaştığında, boğazını kurulukla yutkundu.

"Sana bir kez daha soruyorum. Bana nasıl meydan okumak istiyorsun?" diye sordu Ian.

"...Çıplak ellerle." Olaf, çenesi sıkılı bir halde, bir an geç kalarak kelimeleri zorlukla çıkardı. "Sana çıplak ellerle meydan okuyorum."

Bu, ona zafer şansı veren tek yöntemdi. Ian, bahsettiği kutsal kılıcı ya da Platin Ejder tarafından bahşedildiği söylenen altın kalkanı kullanamayacaktı.

Eğer soyunun gücünden tam anlamıyla faydalanabilirse, bir yarı tanrıya karşı bile şansı olabilirdi.

Beklendiği gibi, Ian Hope hiç tereddüt etmeden başını salladı.

"Kabul ediyorum. Aşağı in."

"Ooooo!"

"Kutsal bir düello!"

Birkaç barbar savaşçı, sanki fırlatılmış gibi yerlerinden sıçradı ve avazları çıktığı kadar bağırdı.

"Kuzey’in Süper İnsanı!"

"Düello! Düello!"

Kükremeler ve tezahüratlar bir anda tüm Kızıl Lejyon’u sardı. Barbarlar heyecan ve beklentiyle yüzleri parlayarak ayağa kalkıp uludular.

Vahşiler...

Ian dilini şaklatmış olsa da, Olaf’ın kalbi de aynı şiddetle çarpıyordu. Bunun, onların çığlıklarından mı yoksa başındaki çelik tacın artan sıcaklığından mı kaynaklandığını söyleyemiyordu. Belki de sadece damarlarında akan Kuzey’in kanı buna tepki veriyordu. Aslında, artık bunun bir önemi yoktu.

"Kapıları açın." Olaf yan tarafa dönüp emri verdi.

Ona daha öncekinden belirgin şekilde farklı bir ifadeyle bakan Torvien başını salladı.

"Emredersiniz, Ekselansları!"

Hemen arkasını dönüp yaveri ve birkaç askerle birlikte surlardan aşağı koştu.

Olaf daha sonra surlarda dizili askerleri süzdü.

"Ekselansları..."

"Kuzey’in Süper İnsanı..."

Tek dizinin üzerinde çökmüş olan adamların gözleri de değişmişti. Ona bakışlarında yeni bir şey vardı.

Bu, her zaman arzuladığı o bakıştı, ancak şimdi ona hiçbir neşe vermiyordu.

Lanet olsun.

Bu, pervasızca bir seçim yaptığı anlamına geliyordu.

Zarlar çoktan atılmıştı ve geriye başka bir yol kalmamıştı. Tarihe sayısız başarı kazımış bir yarı tanrıya karşı yapılacak bir düelloda zafer, hayatta kalmasının tek yoluydu.

"Sonsuz Savaş!"

"Ooooooo!"

Aşağıdaki surların ötesinden barbarlar bir festivali kutlarcasına uluyorlardı. Olaf onlara doğru bir bakış attı, sonra tamamen döndü ve terden nemlenmiş yumruğunu daha da sıkılaştırdı.

"Tanrım... ömrümde bir Büyük Savaşçı’nın düellosuna tanıklık etmek..."

Olaf duymasa da, sadece barbarlar heyecanlanmamıştı.

"Arşidük ve yarı tanrı... çıplak elle dövüşecekler."

"Ekselansları’nın gerçek bir Kuzeyli’ye yakışır böyle bir karar vereceğini kim düşünürdü..."

"Bu, onurunu korumak için yapılmış bir seçim değil mi?"

Dengesizce ayağa kalkan garnizon askerleri kendi aralarında fısıldaşıyor, generaller ve komutanlar bile şaşkın ifadelerle birbirlerine bakıyorlardı.

"Bunu düşünmenin sadakatsizlik olduğunu biliyorum ama kendime engel olamıyorum..."

"Yalnız değilsin. Endişelenme."

Barbarlarla başlayan heyecan ve beklenti, bir ateş gibi yayılıyordu.

Elbette, herkes buna kapılmamıştı.

"Aziz’in Temsilcisi. Bunun farkında olduğunu biliyorum ama onu öldürmemelisin," dedi Seras, Ian’a bakarken.

Ian, Moro’nun eyerinden hafifçe aşağı atladı, belindeki kutsal kılıcı çözdü ve küçük bir omuz silkti. "Bu tamamen bana bağlı olmayabilir. Eğer yenilgiyi kabul etmeyi reddederse, kurallar birimiz ölene kadar dövüşmemizi gerektirir."

Çıkardığı kutsal kılıcı Moro’nun eyerinin yanına sabitledi. Moro, kükreyen kalabalığın etkisiyle huysuzlanarak kişnedi.

"İmparatorluk yasalarına göre yargılanmalı. Aksi takdirde, bir şehitten farkı kalmayacak."

"Belki de en başından beri istediği şey budur."

"Ne?"

Ian’ın sessiz sözleri üzerine Seras bir an geç kalarak kaşlarını çattı. Phaden, Asme ve hatta Alex şimdi onu dikkatle izliyorlardı.

"Bunun için artık çok geç. Ve Karha izlerken, kendimi pek de tutamam." Ian, sanki toz silkeliyormuş gibi ellerini hafifçe çırptı ve tekrar omuz silkti.

Seras’ın dudakları aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı.

Yan taraftan Cherwyn, "Haklısınız, Aziz’in Temsilcisi. Elinizden gelenin en iyisiyle dövüşmelisiniz," dedi.

Hâlâ eyerinde oturan kadın, Seras’a döndü. "Ve şehitlik olarak kaydedilse bile, hiçbir şey gerçekten değişmeyecek. Arşidük’ün günahları tarihte eksiksiz bir şekilde korunacak. Gelecek nesillerin gözünde, bu sadece yaptıklarının bedeli olarak görülecek."

Seras, bir cevap veremeyerek dudaklarını birbirine bastırdı. Cherwyn’in soğuk gülümsemesi, bakışları tekrar Ian’a döndüğünde de devam etti.

"Yine de yenilgiyi kabul etmesi sağlanabilseydi daha iyi olurdu."

"Bu, ona başka seçenek bırakmayacak kadar acı çektirmemi söylüyor gibisin," diye cevap verdi Ian, alaycı bir şekilde gülerek.

Cherwyn bunu inkar etmedi. "Bunu yapabilecek kapasiteden fazlasına sahip olduğunuza inanıyorum."

"Pekâlâ, bunu düşüneceğim." Ian hafifçe omuz silkti, ardından bakışlarını prensesin grubunun ve yakındaki iki generalin üzerinde gezdirdi.

"Her neyse, herkes artık geri çekilmeli. Düello için alana ihtiyacımız var."

Bakışlarını en son alan Mev, hemen arkasını döndü.

"Herkes, geri çekilin! Bu kutsal düelloya müdahale eden herkes göklerin gazabına uğrar!" Sesi gök gürültüsü gibi yankılandı ve barbarların kükremesi bir anda dindi.

"Duydunuz onu! Dağılın!"

"Mümkün olduğunca çok yer açın!"

Bunun yerine, farklı bir kargaşa başladı.

"Önce vagonları çekin! Parçalanmalarını istemeyiz, arkaya götürün!"

"Hepiniz, tutun! Kaldırın ve taşıyın!"

Sadece böyle zamanlarda çalışkanlar.

Bu sırada, Gelud ve Harald başlarını hafifçe eğip bineklerini ilk önce döndürdüler. Düelloyu dört gözle bekledikleri belliydi. Seras’ı taşıyan Nila, hiç vakit kaybetmeden onları takip etti.

"Aziz’in Temsilcisi. Yine de mümkünse lütfen onu öldürmeyin. Ne kadar düşünürsem düşüneyim, bu bizim için daha iyi olurdu—" Seras’ın devam eden sözleri, daha uzağa taşındığı için havada asılı kaldı.

Phaden ve grubun geri kalanı onu takip etti; Cherwyn de dönmeden önce Ian’a anlamlı bir bakış attı.

*Kişneme—*

Moro keskin bir nefes verip o da hareketlendi, Nila’nın yanına gelmek için hızını artırdı.

"Prenses’in veya Azize’nin söylediklerine aldırış etme."

Tam o sırada arkadan alçak bir fısıltı geldi. Kapüşonunu iyice indirmiş olan Thesaya, dizginlerini hafifçe çekerek Mev’in yanına gelmişti.

"Sadece onu öldür. Öyle bir acı ver ki, teslim olmayı düşünecek hali bile kalmasın. Anlaşıldı mı?"

Dudaklarında zalim, neredeyse oyuncu bir gülümseme belirdi. O da Olaf’a karşı kendi payına düşen nefreti biriktirmişti.

Ancak Ian’ın ağzının kenarının bükülmesinin nedeni bu değildi.

Hepsi kolayca kazanacağıma eminler.

Hatta Olaf’ın meydan okumasını, onurunu korumak için çaresiz bir girişimden başka bir şey olarak görmüyorlardı.

Yine de Ian olayı öyle görmüyordu. Arşidük’ün güvendiği bir şey olduğu kesindi. Çıplak elle dövüşme konusundaki ısrarının bununla ilgisi olmaması imkansızdı.

Ve Ian, çok önceden Olaf’ın bir miktar güç sakladığından şüphelenmişti.

Eğer gerçekten Karha’nın doğrudan soyundan geliyorsa, o zaman ne olacak? Canavarca bir güce mi sahip?

Ian bu düşünceyi evirip çevirirken, Thesaya gözlerini kıstı. "Neden hiçbir şey söylemiyorsun? Gerçekten yaşamasına izin vermeyi mi planlıyorsun?"

"Ne dediğimi duydun. Bu ona bağlı, bana değil." Ian düz bir sesle cevap verdi ve Mev’e doğru baktı.

Mev başını salladı ve uzanıp Thesaya’nın dizginlerini tuttu.

"Bu kadar yeter, Thesaya. Geri çekilmeli ve Ian’a hazırlanması için zaman vermeliyiz."

"Ejderha formuna dönüş, Ian. Kafatasını tek bir darbede ez," diye ekledi Thesaya, Mev’i itaatkâr bir şekilde takip ederken.

Ian bileklerini ve ayak bileklerini gevşetmeye başladı, bir kez daha hafifçe alaycı bir şekilde güldü.

"Keşke bu kadar basit olsaydı."

Arşidük’ün kel kafasında duran çelik taçtan yayılan tanıdık ilahi nabzı çoktan hissetmişti; Karha’nın izlediğini doğruluyordu.

Eğer Platin Avatar’ı aktif edersem, o kasap şüphesiz karşılık olarak arşidükü kutsayacaktır. Ve muhtemelen ezici bir güçle.

Tecrübelerine dayanarak, ihtimaller oldukça yüksekti. Barbarları bir araya getirmek için kar tarlalarını geçtiği zaman benzer bir şey görmüştü.

Eğer bu tekrar yaşanırsa, dövüş çok daha büyük ve tehlikeli bir şeye dönüşürdü. Her iki taraftan birinin bu yıkımın ortasında kalıp yaralanma ya da ölme ihtimali vardı.

Buraya kadar gelmişken böyle bitmesine izin vermeyeceğim.

Ian’ın diğerlerinin aksine gardını düşürmemesinin bir nedeni de buydu.

Elbette, tüm bunları bilmesine rağmen, sadece kazanacağından emin olduğu için değil, arşidükün teklifini tereddüt etmeden kabul etmişti. Adamı kendi elleriyle yere serme şansını kaçırmak istemiyordu.

Eğer istediğin kanlı bir kavgaysa, o zaman bunu sana memnuniyetle vereceğim, seni savaş delisi kasap.

Ian vücudundaki her kası gevşetmeye, metodik bir şekilde her eklemi ve lifi çalıştırmaya başladı. Neyse ki, hiçbir yeri ağrımıyor ya da sert hissetmiyordu. Daha önce aldığı yaralar buraya gelene kadar tamamen iyileşmişti.

*Gürültü—*

O anda, sıkıca kapalı duran devasa kapılar yükseldi.

Neredeyse aynı anda, Ian’ın gözlerinin önünde bir görev penceresi belirdi.

[Kefaretin Cezası.]

Kaşları seğirdi. Başlık ve içerik arasında pek bir bağlantı yoktu. Görev basitti; arşidükü bir düelloda yen. Başka bir şey değil.

"Dışarı çıkıyor!"

"Ooooo!"

Sessizliğin çöktüğü arkasından ünlemler yükseldi. Lejyonerler alanı temizlemeyi bitirmişlerdi ve şimdi çok geride durup geniş bir yarım daire oluşturuyorlardı.

Sadece rahipler değil, büyücüler bile parlayan gözlerle izliyorlardı.

Surlardaki askerler de farklı değildi. Aşağı bakarken nefeslerini tutarak öne eğildiler.

*Adım—adım—*

Olaf kapıdan tamamen çıktı ve pelerini arkasında dalgalanarak ileri yürümeye başladı. Bakışları, açık alanın ortasında tek başına duran Ian’dan bir an bile ayrılmadı.

"Belki de bunu tanıştığımız ilk andan beri hissetmiştim," dedi aniden, Ian görev penceresini kapatıp yavaşça başını ona doğru çevirdiğinde.

"Böyle bir günün geleceğini, Ian Hope."

"Hayır." Ian ona tamamen döndü. "Hiç gelmeyebilirdi, Olaf. Senin koltuğuna bir an bile göz dikmedim."

Olaf yürümeye devam ederken gözleri kırpıştı.

Ian duruşunu düzeltti ve bakışlarını eşit bir şekilde karşıladı. "Şimdi bile."

"...Evet. Belki de bu doğrudur." diye cevap verdi Olaf.

İçinde hiçbir alay yoktu. Bunun yerine, sakallı ağzının kenarında hafif, acı bir gülümseme belirdi. Belki de Ian’ın bu noktada yalan söylemek için bir nedeni olmadığına inanıyordu.

Gülümseme belirdiği kadar çabuk kayboldu. "Ama pişman olmayacağım. Günahlarım, bir Kuzeyli’nin oğluna yakışır şekilde savaşta yıkanacak."

Uygun bir mesafede duran Olaf, kürk astarlı pelerininin tokasını yakaladı ve tek bir hareketle kopardı. Ağır pelerini bir kenara fırlattı ve çenesini kaldırdı.

"Karha—şahit ol!"

Bir ayağını yere vurdu ve kalın, sıkılı kollarını iki yana kaldırdı.

Ian’a göre, giydiği siyah kürk kıyafetler yüzünden kükremek için geriye yaslanan şişman bir ayıyı andırıyordu.

"Soyundan gelen, senin Büyük Savaşçın ile meseleyi halledecek!"

İşte o an Ian bunun sadece bir beyan olmadığını fark etti.

Olaf’ın üzerinde, hafif bir kızıllıkla karışık puslu bir hava yayıldı.

En başından beri tüm gücüyle geliyor.

Ian yumruklarını sıktı ve duruşunu ayarladı.

Savaşın Kutsaması’na benziyordu ama bu Karha’nın kutsaması değildi. Konsantrasyonu, sezgileri ve keskinleşmiş duyuları tamamen yerine otururken içinde bir gerilim yükseldi.

*Vın—*

Bu yüzden Ian, o pusun arşidükün içinden yayıldığını, Karha’nın ilahiliğinin ise çelik tacın etrafında hafifçe toplandığını anlayabiliyordu.

"Ooooooo!"

Kükremeye benzeyen bir ulumayla Olaf gözlerini ona kilitledi. Bir anlığına duruşunu alçalttı ve sonra ileri atıldı.

*Güm—*

Arşidük bir gülle gibi ileri atılırken arkasındaki toprak havaya uçtu.

Demek gerçekten canavarca bir güç.

Ian onu doğrudan karşılamak için ileri atıldı.