Bölüm 36: Büyük Oyun

Bölüm 36: Büyük Oyun

Karanlık, kabilenin nakledilen kertenkele adamlarıyla aylarca pek ilgilenmedi çünkü ilgilenmesi gereken daha önemli meseleler vardı. Yani, Woden Spine dağlarının yüksek vadileri olan alışılmadık bölgede ilk başta ne kadar mücadele ettiklerini gözden kaçırdı, ancak bu zorluklara rağmen hala gelişmeyi başaran dayanıklı yaratıklardı. En azından, gezintileri onları kış uykusuna yatmadan hayatta kalmalarına yardımcı olacak bir dizi kaplıca ve kükürtlü menfez bulmaya yönlendirdiğinde bunu yaptılar.

Bu avantaja rağmen yeni bir kamp inşa etmek ve karanlık tanrılarına yeni bir totem dikmek haftalar değil, aylar süren bir süreçti. O direğe oydukları ilk yaratık, yakındaki bataklığa hükmeden bir canavardı. İki kertenkele savaşçının hayatına mal oldu ve çok sayıda kişiyi o kadar ağır yaraladı ki eğer Lich onlara iltifat etmeseydi ve vücutları yeniden bir araya gelirken hastalık veya kan kaybının onları ele geçirmesini neredeyse imkansız hale getiren ölümsüz bir güçle onları kutsasaydı onlar da yok olacaklardı.

Kertenkele adamların çoğu, o ölümlülük anlarında kendisini onlara bu kadar özgürce sunan karanlığa, goblinlerin asla yapmadığı şekilde direnmek için ellerinden geleni yaptı. Ancak Tssonvek değil, o avcı bunu ve beraberinde gelen öfkeyi benimsemişti. Bu durum bataklığı çeşitli düzeylerde ilgilendiriyordu.

Geçmişte kertenkele adamlar o kadar yabancıydı ki, onlar ancak bir güç yerinde uyurken zihinlerine büyük zorluklarla dokunabiliyorlardı. O ilk yazdan bu yana geçen onyıllar boyunca zihinlerini okumak hiç de kolay olmamıştı ama karanlığın gücü o zamandan bu yana birkaç kez ikiye katlanmıştı. Şimdiye kadar onların alışkanlıklarını ve hatta bazı dini törenlerini gözlemlemişti ama bir kişinin adını bulmak hiç bu kadar kafalarının derinliklerine inmemişti. O ana kadar bireylerin isimlerinin olduğu bile bilinmiyordu.

Anladığı şey, o ilkel zihnin içinde gizlendiğini bulduğu temel arzuydu. Ağır düşüncelerin ve Lich’in görebildiği dünyanın çok küçük bir kısmını gören siyah beyaz görüşün arkasında, derin, zonklayan bir açlık buldu. Tsson’vek yiyeceğe ve arkadaşlara açlık duyuyordu, güce açlık duyuyordu ama hepsinden önemlisi hakimiyete açlık duyuyordu. Goblin zihni, öldürme ve kan dökme heyecanı için dünyayı yutmak istiyordu ama kertenkele adamlar ya da en azından bu kertenkele adam, başarılı olmasını sağlamak için gerçekleşecek öldürmeyi arzulamaktan çok, diğer ihtiyaçlarını karşılayacak topraklara sahip olma ve kontrol etme arzusuna sahipti.

İki bakış açısının arasında bir yerde karanlığı bırakan ilginç bir yan yana gelmeydi. Ruhlarıyla ziyafet çekmek için yaşayanları öldürmesi gerekiyordu ama aynı zamanda altından oluşan karanlık kalbinin ilham verdiği ilkel açgözlülük nedeniyle görebildiği tüm toprakları da istiyordu. Küçük lordun ödemeleri elbette buna yardımcı oluyordu ama ne kadar öderse ödesin bu Lich için asla yeterli olmayacaktı. Bir gün tüm dünyaya hükmedecek ve hiçbir şey onu durduramayacaktı.

Ancak Tssonvek’in daha makul hedefleri vardı. Kabilesine hükmetmek bile istemiyordu. En azından henüz değil. Çok gençti ve bırakın neredeyse çıplak totemlerinde anılacak bir öldürmeyi, bir eş için bile yeterince etkileyici öldürmeler yapmamıştı. Bataklık devini öldürmeyi başaramayan pusudan sonra ölümden kıl payı kurtulmuştu. Zehirlenen dev yaratık bile sopasını öyle bir güçle sallamayı başarmıştı ki, av sürüsünün diğer üyeleri sonunda onu yere sererken kendisinin yapabildiği tek şey çamurun içinde kırık bir halde yatmaktı. Kabilenin geri kalanı zaferi büyük bir şölenle kutlarken, o haftalarca orada yatıp ölümü beklemişti.

Eninde sonunda ölüm onun için geldi, ancak onu ele geçirip ölümlü dünyadan atalarının avlanma alanına sürüklemek yerine, iyileşirken karanlığı uzakta tuttu. Birkaç hafta sonra, ölümlülüğe gözü kara bir şekilde yaklaşması nedeniyle göstermesi gereken tek şey, donuk yeşil pullarının arasından geçen bir dizi sivri siyah yara iziydi.

Bu üzücü bir deneyimdi ama karanlığın ruhlarıyla olan teması onu sonsuza dek değiştirdi. Bundan sonra daha saldırganlaştı ve kendini kanıtlama konusunda daha istekli oldu. Ancak bu sadece bahar geldiğinde eş ve yuva elde etmek değildi; onları gözeten karanlık tanrıyı memnun etme arzusuydu. Artık fe’si vardıGücü parçalanmış vücudundan geçiyordu, sınırlı sürüngen zihni bile karanlığa istediğini verirse bu güce daha fazla sahip olabileceğini biliyordu ve istediği şey totemler ve giderek daha tehlikeli avlardan gelen cesetlerdi.

Eğer o karanlık, ölümsüz gözlerin istediği bu olsaydı, o zaman Tsson’vek onları alaşağı ederdi. Kimera, ejder ve hatta grifon; o, hiçbiri kadar güçlü değildi ama öyle olacaktı. Hepsini alt edecekti ya da bu girişim sırasında ölecekti.

Onu memnun etme arzusu o kadar güçlüydü ki, kertenkele adamların en sadık evcil hayvanları olduğunu düşünmemek zordu, diye düşündü Lich, et ustalarını çalışırken izlerken boş boş. Zombiler sadece mecbur oldukları için itaat ediyorlardı. Kendi çürüyen cesetlerine mahkum olan bazı ruhların isteyebileceği gibi, onlar da kelimenin tam anlamıyla buna hayır diyecek güce sahip değillerdi. Kertenkele adamın sadakat düzeyi, eğer öyle olsaydı, onun kalbini ısıtmaya yeterdi. Her ne kadar önemli ölçüde daha kullanışlı ve ölümcül olsalar da, neredeyse insanların çok sevdiği tazılara benziyorlardı.

Cömertlik karanlığın yapabileceği bir duygu değildi. Karanlık ve taştan yüreğinde bu, mutluluktan ya da minnettarlıktan bile daha nadirdi, ama et ustalarının sürüngenlerin kendisi için indirdiği canavarın derisini titizlikle yüzmesini izlerken, uzun zamandır ilk kez neredeyse bu kadar güçlü bir şey hissetti.

Canavarın boyu 3 metrenin üzerindeydi ve her biri normal bir insan kadar geniş olan kalın kaslı uzuvları vardı. Bu şekilde diriltilse bile dehşet verici olurdu ama Lich bu kadar israfçı bir şey yapmayı hayal bile edemezdi. Ham potansiyel, Ogre’nin her santimini lekeleyip güçlendirdiği ve onu hiçbir zaman barışı bilemeyecek kadar büyük bir öfkeyle doldurduğu zamankiyle karşılaştırıldığında hiçbir şeydi. Şu anda hazırlıkların ilk aşamalarındaydılar. Deri henüz bronzlaşmamıştı ve ikinci deriyi oluşturacak yüzlerce çelik levha henüz ona perçinlenmemişti. Bu haftalar sürecekti ve bu süre zarfında et ustaları, iskelete ulaşıp onu güçlendirebilmek için yaratığı parçalara ayıracak, mumyalanmak ve tedavi edilmek üzere her seferinde bir kası keseceklerdi.

Elbette etin tamamı korunmaya değer olmayacaktı ve kemikler tamamen yumuşayana kadar böcek teknesine taşınacaktı. Sürecin geri kalanı haftalar sürse de son adım yalnızca saatler sürdü. Canlı bir vücut bir günden daha kısa bir sürede kemiklerine kadar yok edilebilirdi ama baştan sona katledilmiş bir ceset çok daha az zaman alırdı. Ancak tüm bunlar tamamlandıktan sonra iskeletin tamamı erimiş bronzun içine batırılacak ve daha sonra sadece durdurulamaz bir ezici değil, aynı zamanda ölümsüz bir hale gelene kadar her seferinde bir katman yeniden inşa edilecekti.

Lich’in elbette bunların hiçbirine bulaşmasına gerek yoktu. Bu yüzden mezbahalarını işletecek et ustalarını yaratmıştı. Bunun gibi tüm sıradan görevleri üstlendiler. Bir savaş zombisi yaratmak özel bir şey değildi. Lich, bunun gibi düzinelercesini, kullanılmayı bekledikleri mahzenlerde biriktirmişti. Devin durumunda özel olan tek şey teknik değil, örnekti. Bu yüzden en yetenekli nekromantik cerrahlarının hepsini doktorların ve şifacıların ruhlarıyla inşa etti. Ruhları bu kadar tüyler ürpertici bir işe zorlanmak zorunda kaldıkları için çarpık ve isyan ediyor olabilir ama neredeyse hiç kimsenin eşleşmesi imkansız bir yeteneğe sahiplerdi.

Bu görevlerde daha da iyi olmalarını sağlamak için kendi vücutlarının değiştirilmesinin kesinlikle bir zararı olmadı. Boyunları yaşayan herhangi bir insandan daha uzun ve daha dayanıklıydı ve kollarının her birinin fazladan eklemleri vardı. Birini diğerinden anlamanın tek yolu, her birinin sahip olduğu göz ve parmak sayısıydı. Beş göz, böyle bir rolde bir hizmetkarın uygun derinlik algısını elde etmek için sahip olabileceği en az göz sayısıydı elbette ama en yenilerinden bazıları bunun neredeyse iki katıydı. Ancak parmaklar; parmaklar tamamen becerinin bir işleviydi. Burada, derinliklerde hâlâ çalışan dört silahlı aşığı saymazsak, ilk chirugeon’un yalnızca 13 parmağı vardı, bunlardan bazılarının uçları ince kıskaçlar ve bıçaklarla bitmişti, fakat bir baharda nehirde bir yolculuk sırasında ortadan kaybolan ünlü doktor Zumassen’in 19 parmağı vardı ve mevcut kaderine ağlayıp dişlerini gıcırdatsa da, bu acı ve dehşet onu her seferinde mükemmel kesimler yapmaktan asla alıkoymadı.

Bu wbu yüzden Lich’e ve kütüphanesine en hassas görevlerde yardım ediyordu: insan omurgasının dövülmesi. Her omur, yangın nedeniyle vahşice ölen tek bir insan ruhuyla donatılmıştı. Parçalar mükemmel bir şekle getirilmeden önce bronzdan döküldü ve bir araya getirildi. Ancak bağlama rünleri üzerlerine oyulduktan ve asla kararmamaları için yaldızlandıktan sonra, ince telden bağlar birleştirilmiş ve gerçek kaslarla kabus gibi alay konusu olan desenler halinde birbirine dokunmuştu. Ancak çelik ağların korunmuş dokulara göre önemli bir avantajı vardı: tamamen yanmazlardı.

Her şey yolunda giderse bu, kendi yeni gemisinin prototipi olarak işlev görecekti, ancak önce daha fazla test yapılması gerekiyordu. Bu projenin dörtte birinden azı tamamlanmıştı; Lich, en kritik adımları tamamladıktan sonra işi yardakçılarına bırakacaktı. Şu anda bile demirhanelerde çelikten şekillendirilen dev kafatasından bile daha kritikti. Kafatası yalnızca bu korkunç vücuda güç veren şeyi barındırıyordu. Otomatın iradesine bağlanacak tasma omurgaydı. Lich, gerçekten cehennemde yapılmış bir maçta nehir ejderhasını bataklık ejderhasına bağladığından bu yana geçen yıl içinde çok şey öğrenmişti. Bu yaratım ne kadar güçlü olsa da, Oroza zaten birçok kez onu kırma tehdidinde bulunmuştu ve bu da daha fazla yükseltme gerektirmişti. Tıpkı adını taşıyan nehir gibi, evcilleştirilemeyecek kadar güçlü ve meydan okuyan biriydi.

Artık ona olan tapınma yeniden canlandığı için bu daha da doğruydu. Ama baygın yılanın ya da yemyeşil kadının tapınakları gitmişti. Artık insanlar şiddetli gelgitlere, daha da kötüsü deltanın cadısına ya da gelgit sularının kocakarısına odaklanmıştı. Bir zamanlar onun hikayeleri, nasıl hayat getirdiğini ve arındırıcı sularıyla kötülüğü nasıl temizlediğini anlatırken, şimdi ona fedakarlık yapanlara vereceği korkunç hediyelerle ilgiliydi. Bölgenin insanları hâlâ nehrin onlara ihtiyaç duydukları şeyi vereceğine inanıyordu ama akıllarının bir köşesinde bu ödülün bedelini birisinin ödemesi gerektiğini anlıyorlardı.

Tüm bu fedakarlıklardan gelen enerjinin ve tüm bu dualardan gelen gücün, onları alır almaz ondan çalınması neredeyse üzücüydü. Bunun yerine, onu esir alan kişiye kanalize edilmiş, tıpkı mevsimlerin geçişindeki adaşı gibi, o kıvranırken ve solarken onu daha da güçlendiriyordu.