Bölüm 266

Bölüm 266

Bölüm 266

Ian, "Yakınlardaydık" diye yanıtladı.

"...!"

Ian, bardağını bıraktıktan sonra devam ederken Fael'in gözleri genişledi: "Paralı askerlere sözleşmeleriyle ilgili sorular sormamak en iyisidir."

Daha fazlasını sormanın eşiğinde olan Fael, Ian'ın bakışlarıyla karşılaştı ve hızla ağzını kapattı.

Ian şarap kadehini tekrar aldı ve ekledi: "Her halükarda söylentilerin çoğu doğru. Sanırım bu yıldan itibaren şarabınızı daha da yüksek bir fiyata satabileceksiniz."

"... anlıyorum," Bir anlığına kasılan Fael yavaşça başını salladı.

Şarap kadehiyle sessizce oynadıktan sonra mırıldandı: "Kuzey'deki değişiklikleri gördükten sonra bunu biraz beklemiştim. Ama işler beklenenden daha hızlı ilerliyor gibi görünüyor. Sonuçta, eğer sınır bu kadar kaosa sürüklenmişse, İmparatorluk sonsuza kadar güvende kalamaz."

Philip'in bakışları hemen Fael'e doğru kaydı.

Çatalını bırakarak sordu: "Sınırın şu anki durumu nedir?"

Philip'in ifadesinin ciddileşmesi şaşırtıcı değildi. Sonuçta Mev sınıra geri dönmek zorunda kalabilir. Ian oyundan edindiği bilgilere dayanarak spekülasyon yapabilirken Philip çok az şey biliyordu.

Fael içini çekti ve konuştu. "Şimdiye kadarki en kötüsü olduğunu duydum. Şeytani diyarlar kontrolsüz bir şekilde genişliyor. Lanetli olmayan alanları bulmak daha zor ve daha önce hiç görmediğimiz yaratıklar çarpık ormanlarda ve vadilerde dolaşıp insanları canlı canlı yutuyor."

"......"

"Ayrıca krallıkların savaşlarını durdurduklarını da duydum. Artık birbirleriyle savaşmaya güçleri yetmeyecek bir durum değil. Buna rağmen hâlâ sınır bölgelerinde her gün yasadışı göçmen akınına uğruyorlar. Birçoğu sınırı geçmek için hayatlarını riske atıyor ve kesin ölüm yerine zorunlu çalışmayı tercih ediyor."

"... Belki de cesur olanlar onlardır. Oturup ölümü beklemek yerine, riske girmeyi seçtiler," diye mırıldandı Philip, düşünceye dalmış bir halde şarap kadehine bakarken gözleri karardı.

Fael acı bir kahkaha attı ve ekledi: "İkinizin de tavsiyesi olmasaydı, ben de bu işin içine sürüklenirdim. Sadece ben değil, benimle birlikte olan herkes de."

Yemeğini sessizce çiğneyen Ian ona baktı. "Yani sonuçta Orendel'e gitmedin."

"Doğru. Sadece Bel Ronde yakınındaki sınıra kadar gittik. O zamana kadar çoğumuz bir şeylerin ciddi şekilde ters gittiğinin farkına vardık. Yerel halk bile Kara Duvar çılgınlığının sınıra yayıldığını fısıldadı."

Şarap kadehini çenesinin altında tutarken Fael'in gözleri daha koyu bir renk aldı. Aradan zaman geçmesine rağmen o deneyimin anıları hâlâ dünkü kadar canlıydı.

"Kararımızı vermeden önceki gece, gökten birkaç uğursuz şimşek çaktı. Yağmur bile yağmıyordu ama sanki gökyüzü parçalanıyormuş gibi hissettim. Ve belki de... gerçekten öyleydi."

Vampir İmparatoriçe öldürüldüğü zaman mıydı? Veya yarıktan bir şey geçtiğinde?

Ian yemeğine devam ederken sessizce düşündü. Hala yemek yiyen tek kişi oydu. Philip'in iştahı çoktan kaybolmuştu ve yalnızca şarap kadehini tutuyordu; bu sırada Elia, hikayesinden büyülenmiş bir halde Fael'i meraklı gözlerle izliyordu.

Fael devam etmeden önce şarabından bir yudum aldı. "Bor beni karar vermem konusunda ısrar etti, ben de karar verdim. Karavanı çevirip geri döndük. Ancak ticaret şirketlerinin hepsi aynı fikirde değildi. Bazıları Agel Lan'e doğru ilerlemek konusunda ısrar etti."

Elia, "Oraya giden karavan sayısının azalmasıyla mallarını daha yüksek fiyatlara satabileceklerini düşünmüş olmalılar" diye ekledi.

Fael başını salladı. "O zamanlar Bel Ronde'da hâlâ birkaç şehir kalmıştı. Çevre bölgelerdeki durum o kadar kaotikti ki, normalden daha yüksek kâr fırsatı gibi görünüyordu. Bu cazibeye direnmek zor olurdu."

"Yani grup ikiye mi ayrıldı?" Philip sordu.

Fael acı bir gülümsemeyle omuz silkti. "Bu böyle oldu. Her ne kadar daha fazla insan benimle dönmeyi kabul etse de dönüş yolundaki tüm ticaret fırsatlarını benim tarafımda olan tüccarlara devrettim. Sırf bu kararım yüzünden onların zarar görmesine izin veremezdim."

Ian hafif bir kıkırdamayla etten bir ısırık daha alırken, "... Karavanını bu boyuta getiren biri için epey kayıp vermişsin gibi görünüyor," dedi.

Fael başını hafifçe eğdi. "Bunun yerine kervanımızı kuzeye yönlendirdik. Sınır ticaretinden yararlanma karşılığında diğer tüccarlardan indirimli olarak önemli miktarda malzeme aldık. Bazılarının ticaret yapmasına izin verilmiyordu.Kuzey, bu yüzden oldukça önemliydi."

"Aha..." Ian tekrar gülümsedi.

Sonuçta Kuzey'e geri döndü.

Bu şaşırtıcı değildi; eğer Fael geri dönseydi önemli bir kayıp yaşayacaktı. Ve Ian, para kaybetmenin Fael'in her şeyden çok nefret ettiği bir şey olduğunu biliyordu.

"Dürüst olmak gerekirse, daha çok hoş olmayan bir duruma zorlanmak gibiydi. Ancak Kuzey'e girdiğimizde bunun tamamen farklı bir şey olduğunu fark ettik. Kara Duvar oldukça alışılmadık bir durumdaydı."

"Kara Duvar...?" Elia'nın gözleri büyüdü.

Duruşunu hızla düzeltti ve ekledi, "Bunda tam olarak istikrarsız olan neydi?"

"İstikrarsız olduğu söylendi. Ben kendim görmedim ama Karlingion gibi ön cephedeki kaleler zaten sivillere kapatılmış durumda."

Elia'nın tepkisine biraz şaşırmış görünen Fael, sakin ve ölçülü bir ses tonuyla konuşmaya devam etti. "Kuzey Lejyonu'nun neredeyse tamamı Kara Duvar'ın yakınında konuşlanmış gibi görünüyordu. Doğu cephesinde de durumun benzer olduğunu düşünüyorum. Güneydeki çöl kaleleri de muhtemelen aynı şeyi görüyor."

Elia alçak bir sesle, "Bir saldırı için hazırlanıyorlar," diye mırıldandı. "Kara Duvar'ın canavarları arkadan çektiğine inanıyor olmalılar."

Tavrı değişmişti; Her zamanki hafif naif hava yerini, durumu derinlemesine düşünen bir akademisyenin ciddi yüzüne bıraktı.

Şarabından bir yudum daha aldıktan sonra ekledi: "Sınırda yaşanan değişikliklerin Kara Duvar'la da bağlantılı olması mümkün. Ya da tam tersi olabilir; sınıra yayılan delilik duvarı da etkiliyor olabilir."

Çok zekidir. Ona bu kadar fazla bilgi bile vermedim.

Ian şarabını yudumlarken kendi kendine düşündü. Kuzey'den ayrıldığında Kara Duvar zaten istikrarsızlaşmaya başlamıştı. Vampir İmparatoriçe'nin ölümünün neden olduğu çatlak muhtemelen bunu tetiklemişti.

Belki de Batı'da yozlaşmışların istenmeyen bir anda başlattığı ritüel de bundan etkilenmişti. Her şey birbirine bağlı görünüyordu; birbirini besleyen olayların kısır döngüsü.

Ve her şeyi bilmeme rağmen bu döngüyü sürdüren de benim.

Ian'ın dudaklarına hafif, acı bir gülümseme dokundu. Ama artık onun için şaşırtıcı ya da ironik değildi. Bağlı olduğu arayışların doğası bu tür sonuçları kaçınılmaz kılıyordu. Hiçbir şey yapmasa bile bu hiçbir şeyi değiştirmezdi; yalnızca olayların gelişme hızı. Olması gereken şey olacaktı. Çaresizce sürüklenmektense şimdi onunla mücadele etmek daha iyiydi.

Önceden belirlenmiş bir kaderin olduğunu bilmek... Ne kadar zaman geçerse geçsin, buna asla alışamayacağım bir şey.

Ian bardağını dudaklarına götürdüğünde Philip'in masanın karşısından ona baktığını fark etti. Gözleri buluştu ve Philip kısa bir öksürüğün ardından bardağını kaldırdı. Benzer düşüncelere sahipmiş gibi görünüyordu, muhtemelen yaptıkları her şeyin bir şekilde Kara Duvar'ı kışkırtıp kışkırtmadığını merak ediyordu.

"Aman tanrım çok konuştum değil mi? Özür dilerim," diye mırıldandı Elia, aniden masaya çöken sessizliği fark etti.

Fael şarap kadehini kaldırarak endişelerini geçiştirirken Elia da utangaç bir şekilde gülümsedi ve ekledi: "Peki sonra ne oldu?"

"Bunun sayesinde malları yüksek fiyata satabildim. Bilmiyor olabilirsiniz leydim ama o zamanlar sahip olduğum malların çoğu İmparatorluk askeri malzemeleriydi. Ayrıca bol miktarda şarap ve peynir de vardı; ön cephenin ihtiyaç duyduğu her şey."

Fael şarabından bir yudum aldı, dudaklarında tuhaf bir gülümseme oluştu.

"Stoklarımı temizledikten sonra normalin iki katından fazla kâr elde ettim. Uzatılmış programdan kaynaklanan kayıpların muhasebeleştirilmesinden sonra bile. Bir bakıma hepsi bu..."

Fael'in bakışları tekrar Ian'a döndü.

"... sayenizde efendim. Daha önce Özerk Bölge'nin savunma güçlerine destek sağladığım için bu, ticareti çok daha sorunsuz hale getirdi."

Ian tabağını bitirdikten sonra bardağını kaldırırken, "Hikâyenizi dinlerken, burada tüm bu yiyecek ve şarapların tadını çıkararak gerçekten rahatlayabilirim" dedi. Fael içten bir kahkaha attı.

"Elbette söylediğim gibi. Ancak pişman olduğum bir şey var..." Fael kısa bir süre dilini şaklattı ve ekledi: "Tüm çabalarıma rağmen Ejderha Avcısı'nın adını bulamadım."

Hem Philip hem de Elia aynı anda Ian'a baktılar.

Onlardan farklı olarak Ian kayıtsızca şarabından bir yudum aldı ve şöyle dedi: "Merakınız göz önüne alındığında, bu hayal kırıklığı yaratmış olmalı."

"Gerçekten! Konuyu ne zaman gündeme getirsem, sanki susmayı kabul etmişler gibi herkes sustu. Dürüst olmak gerekirse... bunu itiraf etmek utanç verici amaİtiraf edeceğim."

Fael kısa bir öksürdü ve devam etmeden önce bir süre Ian'a baktı. "Kuzeyli süper insanla bir bağlantınız olduğunu varsaydık. O yüzden senin adını söyledim."

"Benim adım...?" Ian sorarken kaşını hafifçe kaldırdı ve görünüşe göre ifadesini yanlış anlayan Fael başını eğdi.

"Özür dilerim. Sadece tanıştığımızı söyledim, başka bir şey değil."

"...Özür dilemene gerek yok. Bundan sonra işler pek iyi gitmedi sanırım?"

"Kuzeyliler seni tanıdığımı söylediğimde neşelendiler ama Kuzeyli süper insanı sorduğumda yüz ifadeleri bozuldu. Çabucak sustular ve bundan sonra gözümün içine bile bakmadılar."

Philip sırıtışını bastırarak hızla bardağıyla ağzını kapattı. Ian da hafif bir kahkaha attı. Kuzeyliler Fael'in kendileriyle dalga geçtiğini, hatta belki de onlara hakaret ettiğini düşünmüş olmalılar. Anlaşılabilirdi. Adını söyledikten sonra Ejderha Avcısı hakkında soru sormak kesinlikle yanlış yola sapılacaktır.

Fael yine dilini şaklattı, hâlâ bu anı karşısında şaşkındı. "Sonra, tam o gece, bazı haydutlar pansiyonuma daldılar. Kendilerine bir paralı asker grubu olan Dragon Slayer's Warriors adını verdiler. Onları tanıyor musun?"

"Adını biliyorum."

"Onlara paralı asker grubu deniyor ama daha çok kanunsuz bir grup gibiler. Görünüşe göre Kuzey'in neredeyse tamamı üzerinde nüfuzları var. Eğer kendinizi orada bulursanız, etraflarında dikkatli olun."

Ian'ın kaşı hafifçe kalktı.

Yani o piçler yerel uygulayıcıların rolünü üstlenmişlerdi.

Ian'ın ifadesinden habersiz olan Fael devam etti: "Her neyse, liderleri bana Kuzey'de iş yapmaya devam etmek istiyorsam söylediklerime dikkat etmem gerektiğini söyledi. Artık kolaylıkla yakalanabilecek yalanlar yok ve Kuzeyli süper insan hakkında merak uyandırmak yok."

"Peki sen buna katılıyor musun?"

"Boğazıma bıçak dayamışken ne seçeneğim vardı? Onlara yalan söylemediğimi söylediğimde alay edip gittiler. Daha sonra konuyu bir daha açamadım. Onlara hangi yalanı söylediğimi düşündüklerini hala bilmiyorum."

Fael dudaklarını şapırdattı ve Ian'a baktı. "Ne olabileceğine dair bir fikrin var mı?"

"Hmm..." Ian bir an için gerçeği söylemeyi düşündü ama hemen vazgeçti. Her ne kadar Fael eninde sonunda öğrenecek olsa da, ardından gelen tüm yaygara ve sorularla uğraşmaya şu anda değmezdi. Şimdilik gezgin bir paralı asker olan Ian Hope olarak devam etmeyi tercih etti.

Ian bardağını bitirdi ve konuşurken şarap şişesini aldı. "Peki, güvenli bir şekilde geri döndün, peki bunun gerçekten bir önemi var mı?"

"Yeterince doğru. Ticaret bağlantılarım kopmadı ve hatta fazla kürkleri bile ucuza satın alarak karımı ikiye katladım. Yine de dönüş yolunda sınırın durumunu duyduğumda iliklerime kadar ürperdim."

"Döndüğünüzde sınırın durumunu duydunuz mu?" Sınır hakkında daha fazla ayrıntı öğrenmek isteyen Philip araya girdi.

Fael başını salladı. "Evet ve sınırın derinliklerine doğru ilerleyen kervanların hiçbiri geri dönmedi. Tek bir tane bile değil. Onların akıbetinden haber yok. Birileri hâlâ hayatta olsa bile muhtemelen sınırın derinliklerinde mahsur kalmış durumdalar."

Fael duraksadı ve Ian ile Philip'e baktı. "Bir kez daha Sör Ian ve Sör Philip, en derin minnettarlığımı ifade etmeliyim. Yüzlerce hayat kurtardın, belki daha da fazlasını."

"Teşekkürlerinizi kabul edeceğiz, ancak sonuçta övgü size gidiyor. Kararı veren sen oldun," diye yanıtladı Ian umursamaz bir tavırla ve Philip de onaylayarak başını salladı.

Fael'in dudaklarına hafif, neredeyse acı bir gülümseme dokundu. "Bu tür nazik sözlere nasıl cevap vereceğimi bilmiyorum ama bunu kaç kez söylersem söyleyeyim, minnettarlığım sonsuzdur. Sadece hayatımı kurtarmak ve kâr elde etmeme yardım etmekle kalmadın, aynı zamanda uzun süredir aklımda olan bir tutkuyu gerçekleştirmeme de olanak sağladın."

"Uzun süredir devam eden bir hırs mı?" Philip sordu.

Fael, sesi bastırılarak cevap verdi: "Hayatta kalan kervanlar bir araya geldi. Henüz bir isme karar veremesek de bir çeşit ittifak kurduk."