3046. Bölüm: İlk Salvo

Kısa süre içinde şehir savaşa hazır hale geldi — tabii ki, mevcut koşullar göz önüne alındığında, olabildiğince hazırdı.

Azarax, saldırıyı elbette sadece nehir yatağıyla sınırlı tutmayacaktı. Effie’nin dikkatini, ızgaranın bulunduğu nispeten dar şehir suru bölümünü korumaktan başka yöne çekmek için, savaşçılarını surun tüm uzunluğu boyunca ilerletiyordu.

Şehrin önündeki alanda, kasklardan oluşan devasa bir okyanus ilerliyordu; sayısız savaş borusu gök gürültüsü gibi yankılanıyordu. Sanki çelikten bir dalga dünyayı yutuyordu — kaçınılmaz, durdurulamaz — kuşatılmış kalenin gururlu surlarına çarpmasına sadece dakikalar kalmıştı.

Çelik okyanusun içinde, Transcendent şampiyonlarının devasa silüetleri beliriyordu ve dehşet verici bir tehlike hissi yayıyordu. Bu devasa yaratıklardan bazıları tarafından çekilen devasa kuşatma kuleleri ilerliyordu; zırhlı iç kısımlarında on binlerce asker sığınmıştı.

Şehrin savunucuları, surların tepesinde savaşa hazırlanıyordu. Siperlerin üzerine ok kılıfları yerleştirilmişti; kuşatma makineleri ağır mermilerle dolduruluyordu; çelik kazanların altında ateş yanıyor, içinde aşağıdaki düşmanlara atılmak üzere kireç kapları ısıtılıyordu.

Ancak bugün, surlarda her zamankinden çok daha az asker vardı. Birçoğu başka bir yerdeydi…

Büyük nehir tamamen ortadan kaybolmuş, çamurlu yatağını ortaya çıkarmıştı. Orada, aceleyle inşa edilmiş ahşap zemin üzerinde, binlerce savaşçı geniş bir düzen içinde toplanmış, Çelik Ordusu’nun en şiddetli saldırısıyla yüzleşmeye hazırdı.

Morgan ve Nightwalker da oradaydı; askerlerin önünde durmuş, kasvetli ifadelerle ileriye bakıyorlardı.

Izgara henüz tahrip edilmemişti, ancak tahrip edilmesi an meselesiydi. Önündeki toprak, kaya ve buzdan inşa edilmiş derme çatma barikat henüz yıkılmamıştı, ama kimse bunun uzun süre dayanacağına inanmıyordu.

Çamurlu nehir yatağı bugün kaçınılmaz olarak bir savaş alanına dönüşecekti ve bu gerçekleştiğinde…

Kim bilebilirdi ki? Bugün o büyük nehir, su yerine kanla akabilir.

Duvarın altında, adeta ikinci bir deri tabakası gibi çelik zırhına bürünmüş halde duran Effie, derin bir nefes aldı ve ardından Aşırı Yeteneğini harekete geçirdi. Hemen ardından, ışıl ışıl figürü parıldadı ve bir ışık fırtınasına dönüşerek patladı; içinden devasa bir şekil yükseldi.

Şehrin surları neredeyse yüz metre yüksekliğindeydi, ancak Effie dönüşüm geçirdiğinde silueti surların üzerinde kolayca yükseliverdi. Zırhı onunla birlikte genişledi; kalçalarına ve omuzlarına bağladığı beyaz kumaş da öyle — bu, Unutulmuş Kıyı’dan beri taşıdığı bir Anı olan Yıldız Işığı Parçası’ydı.

Komutanlarını gören, surlarda ve kurumuş nehir yatağında bulunan sayısız savunmacı, coşkulu tezahüratlarla patladı. Sesleri bir kükreme gibi göklere yükseldi ve bu olurken, bedenlerine onun devasa gücü ve dayanıklılığının yankısı işlendi. Kalplerine şiddetli bir canlılık doldu — vahşi, her şeye galip gelen bir yaşam tutkusu.

Aynı anda, şehrin üzerinde gök gürültüsü gibi bir ses yankılandı ve hepsini titretmeye başladı.

“Güçlü olun! Cesur olun! Onlara merhamet göstermeyin!”

Bu, sesinin mistik gücüyle şehrin savunucularına emir veren Kai’ydi. Dünya bile onu dinledi; onlara daha büyük bir güç aşıladı, Çelik Sürüsü’nün seçkin savaşçılarının yaydığı dehşet aurasına karşı direnç kazandırdı ve sarsılmaz bir cesaretle doldurdu. Devasa halini alan Effie, yaklaşan çelik denizine kasvetli bir beklentiyle baktı. Aynı anda Kai de ileriye doğru baktı.

Ancak o, askerlere bakmıyordu. Bunun yerine, bakışları şehir suru ile uzakta duran, hepsi tek bir noktaya — şehrin zaptedilemez surundaki geniş açıklığı tıkayan metal ızgaranın merkezine — nişan almış devasa mancınıkların sırası arasındaki uçsuz bucaksız mesafeyi delip geçiyordu.

“Ne bekliyorlar?”

Ordunun ilerleyişi çoktan başlamıştı, ama mancınıklar hâlâ hareketsizdi. Yükleri doldurulmuştu, ancak fırlatma emri henüz gelmemişti.

Sorusunun cevabı gecikmedi.

Uzaklarda, yüksek bir tepenin zirvesinde duran bir adam, ilerleyen ordiyi karanlık bir sevinç ifadesiyle izliyordu. Adam çok uzundu; geniş omuzları ve güçlü bir fiziği vardı; üstüne özenle işlenmiş bir zırh giymişti. Heybetli ve yakışıklıydı; bronz tenli, siyah saçlı ve kalın sakalının üstünden korkutucu bir yoğunlukla yanan, delici mavi gözlere sahipti.

Tüm varlığı, dizginlenemez bir güç, erkeklik ve zorba bir otorite hissi yayıyordu.

O, Çelik Vebası Azarax’tı.

Kai’nin bakışlarını hisseden Azarax, başını hafifçe çevirip onun yönüne bir göz attı ve sırıttı.

Ardından, rahat adımlarla yakındaki mancınığın yanından geçti ve kemerindeki bir halkadan ağır bir savaş baltası çıkardı.

Azarax baltayı havaya fırlattı, rahat bir hareketle yakaladı…

Ve sonra aniden ileriye doğru fırladı; baltayı bir kuyruklu yıldız gibi gökyüzünde süzülerek fırlattı.

Atışının gücü o kadar şiddetliydi ki, altındaki tüm tepe titredi; güçlü bir şok dalgası devasa mancınığı tamamen yok ederek onu bir kıymık bulutuna dönüştürürken zemin çatladı.

O anda Kai, Çelik Ordusu’nun kuşatma makinelerinin neden hareketsiz kaldığını anladı.

Azarax’ın savaş baltası, tepe ile demir ızgara arasındaki mesafeyi sadece birkaç saniyede kat etti ve ardında ateşli bir iz bıraktı. Ancak baltanın bıçağı ızgaraya çarpmadan hemen önce, bir an için durakladı…

Bu, ızgarayı korumak için önündeki uzayı bükmekte olan Nightwalker’dı. Onu yok etmek için gönderilen mermileri durdurmaya çalışmıyordu, aksine yönlerini değiştirmeye — hatta belki de onları saldıran ordunun üzerine geri fırlatmaya — çalışıyordu.

Ancak, Çelik Vebası’nın gücü ve zorba İradesi, tek kelimeyle çok yıkıcıydı. Baltası uzayın kendisini ikiye ayırdı ve Nightwalker’ın tüm çabalarını boşa çıkardı.

Hemen ardından balta, ızgaranın büyülü demirine çarptı. Bir kilometreden fazla genişliğe sahip ızgara sadece delindi değil — tamamen yok edildi; büyük bir kısmı anında eriyip sıvı metal nehrine dönüşürken, parçalanmış bir enkaz halinde yere çöktü.

Balta ilerlemeye devam etti; kurumuş nehir yatağında toplanan şehrin savunucuları arasında kanlı bir yol açmakla tehdit ediyordu — Morgan öne çıkıp onu demir gibi bir kavrayışla yakalamamış olsaydı, bunu başaracaktı.

Kolunda şoku emmek için hafif bir dalgalanma görüldü, ama sonra kolu normal haline döndü.

Morgan, aşırı ısınarak eldiveninin metalini yakacak kadar kızışmış olan parlak baltaya baktı. Ardından, baltanın bıçağını sessizce kendi içine emdi ve tahta sapını yere bıraktı.

Kızıl gözleri bir an için ateşli bir ışıkla parladı, ardından her zamanki soğuk ve keskin hallerine geri döndü.

“Gitti.”

Demir ızgara artık yoktu.

…Savaş başlamak üzereydi.