Bölüm 3041 Barış Şehri

Çok uzaklarda, bir Kabusun derinliklerinde…

Yıldızlarla aydınlanan gökyüzünün altında, cömert bir denizin fısıldayan dalgalarının okşadığı devasa bir şehir uzanıyordu. Şehri, derin ve dolgun suları ile büyük bir nehir kesiyordu.

Şehir bir zamanlar renkli bayraklarla süslenmiş yüksek surlarıyla gelişmiş ve refah içindeydi. Sokakları gündüzleri canlı ve hareketliydi; varoluşun her köşesinden gelen kalabalıklar, kâr ve hayatın zevklerini peşinde koşmakla meşguldü.

Geceleri sokaklar sayısız fenerle aydınlanıyordu; sıcak ışıkları karanlığı uzak tutuyordu. Hem şehrin sakinleri hem de misafirleri bolluğun nimetlerinin tadını çıkarırken, müzik ve kahkaha sesleri havayı dolduruyordu.

Limanı sayısız gemiyle dolup taşıyordu; binlerce denizci ve liman işçisi, değerli yükleri yüklemek ve boşaltmak için acele ediyordu. Limanın üzerinde, beyaz taştan oyulmuş güzel bir deniz feneri parlak ışıkla parlıyordu ve şehrin kalbinde, kemerli pencerelerinden sıcak bir ışık yayılan fildişi bir saray yükseliyordu.

O güzel şehir artık farklıydı.

Yüksek surları çatlamış ve isle kaplanmıştı; altında ceset yığınları ve kuşatma kulelerinin kömürleşmiş kalıntıları birikmişti. Sokaklar neredeyse boştu; korku dolu sessizliği bozan tek şey yankılanan feryatlar ve sessiz hıçkırıklardı. Sayısız ev yıkılmış ya da yanıp kül olmuştu; siyah iskeletleri kederli gölgelerle örtülmüştü. Liman, batık enkazlardan oluşan bir halka tarafından tıkanmıştı; suda şişmiş ve çürümüş cesetler yüzüyordu. Deniz feneri yıkılmıştı ve kalıntılarından hâlâ duman sütunları yükseliyordu. Güzel saray karanlık duruyordu, içinde neredeyse hiç ışık yanmıyordu.

Şehir korku ve karanlık tarafından yutulmuştu; halkı evlerinde saklanıyor ve sıradan kabusların kucağında, hayatlarının kabus gibi gerçekliğinden sığınak arıyordu. Şehirde parlak bir şekilde aydınlatılmış tek bir nokta vardı.

Sıkı sıkıya kapatılmış şehir kapılarının önündeki geniş meydanda, sayısız ceset yığılmış, ürkütücü bir tepe oluşturmuştu. O tepe yanıyordu; yükselen alevler onu yutuyor ve ışıksız gökyüzüne kalın bir siyah duman sütunu püskürtüyordu.

Yanan etin kokusu dayanılmazdı.

Bu ürkütücü ateşin önünde, yıpranmış zırhlı uzun boylu bir kadın alevleri izliyordu. Yüzünün alt kısmı, kokuyu engellemek için takılmış bir bez maskenin arkasına gizlenmişti ve kollarından biri, derhal yapılmış bir askıyla sarkıyordu; kolu feci şekilde parçalanmıştı. Zarif ve atletik vücudu kurumuş kanla kaplıydı, ama yine de büyüleyici, karşı konulmaz bir çekicilik yayıyordu. Ateşe taze cesetler atan askerler, zaman zaman ona gizlice bakıyorlardı; gözleri saygı ve ilkel bir arzuyla yanıyordu.

Kadın onlara aldırış etmedi.

Kısa süre sonra, gece yarısı gökyüzü renginde, yırtık pırtık lameller zırh giymiş, dağınık saçlı bir adam yaklaştı; yeşil gözleri kasvetli bir yorgunlukla doluydu. Bir süre sessizce yakma ateşine baktı, sonra yüzünün alt kısmını örten kumaşı aşağı çekti ve konuştu:

“Bu seferki kayıplarımız önemsizdi.”

Kadın bir süre durakladı, sonra sakin bir sesle cevap verdi:

“Önemsiz… evet.”

Onlar elbette Effie ve Kai’ydi.

Bir yıldan fazla bir süre önce, Kabusa girmişler ve kendilerini bu şehrin yakınlarında bulmuşlardı — o dönemin en büyük ve en müreffeh şehirlerinden biri, Kahramanlar Çağı’nın bir mücevheri.

Şehir herhangi bir Toprak Parçasına ait değildi; aksine, yaşlı bir Yüce ve onun soyundan gelenler tarafından yönetilen, başlı başına bir Toprak Parçasıydı. Mason olarak bilinen o Yüce, çok fazla savaş gücüne sahip değildi; ancak sahip olduğu şey, halkının refah ve gelişmesini sağlayan bir Yardımcı Yönüydü.

Mükemmel zanaatkarlığı ve misafirperverliğiyle tanınan bu şehir, birçok ölümlü alemin kültürel ve ticari merkezi haline gelmişti. Çeşitli Topraklar ve medeniyetlerden mal taşıyan gemiler, ticaret yapmak ve canlı kültürü tatmak için buraya geliyordu ve Mason, barışçıl tavırları ve tarafsızlığıyla tanındığı için, şehir diğer Yüce Varlıklar arasındaki sayısız çatışmayı zarar görmeden atlatmıştı.

Tarafsız bir alan olarak değeri, riske atılamayacak kadar büyüktü — üstelik Mason güçlü bir orduya hükmetmese de, şehir kendisi onun koruması altındaydı, bu da surlarını neredeyse aşılmaz hale getiriyordu.

Bu gemilerin alemler arasında nasıl seyahat ettiklerine gelince — cevap aslında oldukça basitti.

Eski insanlar bu bakımdan modern insanlıktan pek de farklı değildi. Sıradan insanlar ve Uyanmışlar bir alem sınırını geçme şansına pek sahip değildi, oysa Yükselmişler biraz çaba sarf ederek diğer alemlere seyahat edebiliyordu. Azizler yanlarında başkalarını da taşıyabilirdi ve Yüce Varlıklar diğer alemlere Kapılar açabilirdi.

Aradaki fark, eski insanların alemler arası seyahatlere çok daha aşina olmaları ve sınırları aşmayı çok daha kolay hale getirecek yöntemler geliştirmiş olmalarıydı.

Kararlı geçiş yolları oluşturmalarına izin veren runik büyüler vardı; bu yüzden, büyü konusunda bilgili bir Transcendent elçisi ve ritüeli gerçekleştirmek için gerekli değerli kaynakları sağlamaya istekli bir Supreme olduğu sürece, iki alem arasında yapay Kapılar kurulabilir ve sıradan insanların bile bir alemden diğerine seyahat etmesine olanak tanınabilirdi.

Tüm alemler Yüce’ler tarafından yönetilmiyordu ve çoğunda yapay Geçitler yoktu. Yine de bu Geçitlerin varlığı, ölümlüler arasındaki kültürel ve ticari alışverişi belirliyordu.

…Ve doğal olarak, alemler arasındaki savaşların niteliğini de belirliyordu.

İlk insan krallığı yıkıldığından ve hükümdarı — çılgın Kanakht — mühürlendiğinden beri, hiçbir Yüce o kadar güç ve nüfuz biriktiremedi. Kahramanlar Çağı’nın büyük bir bölümünde, insanlar Yozlaşmışlara karşı savaşmakla o kadar meşguldü ki, silahlarını birbirlerine doğrultacak zamanları yoktu. Ancak insanlık yayıldıkça ve güçlü Yüce Varlıklar ortaya çıktıkça, durum yavaş yavaş değişti.

Kahramanlar Çağı’nın sonlarında, bir süreliğine, Diyar Savaşları sıkça yaşanır hale geldi. Ne zaman yeni bir şampiyon Yüce’nin tahtına çıksa, kendilerine bir Etki Alanı oluşturmak için sefer başlatır ve güç dengesini bozarlardı. Ancak Yüce’ler sık sık doğmazdı ve birkaç yüzyılda bir ortaya çıkanlar bile, bir avuç krallığı fethettikten sonra yerleşirlerdi.

Ancak en yeni Yüce doğduğunda işler değişti.

Çünkü o Yüce — Effie ve Kai’nin karşılaştığı Kabusun özü — sadece birkaç krallığı fethetmekle yetinmedi. Hepsini fethetmek istiyordu.

Adı Azarax, Çelik Vebası idi… Ve Effie ile Kai Kabustan sağ çıkmak istiyorlarsa, onu yenmek zorundaydılar.