Bölüm 421: Uçuruma Yelken Açmak

“Kraliçenin anahtarı mı?” Agatha’nın zarif ve dikkatle şekillendirilmiş kaşları zarif bir şaşkınlıkla havaya kalkmış, derin gözlerindeki hayranlık parıltısı Vali Winston’ın yüz ifadesinde şaşmaz bir şekilde yakalanmıştı.

Aksine, Winston onun yanında daha da şaşkın görünüyordu. Bakışları alarm verecek kadar genişledi, gözlerinin parlak parlaklığı derin bir kafa karışıklığının portresini çiziyordu, “Size haber verilmedi mi? O halde bu sığınağın güvenliğini nasıl aşmayı başardınız?”

Agatha’nın anlamlı yüzünde boyun eğmez bir kararlılık dalgası dalgalandı. Önünde ortaya çıkan gizemli durum, kendisi ve Winston’ın (geçilmez taş duvarı delebilecek kapasiteye sahip tek iki varlık) bazı ezoterik bağları paylaştığı yönündeki orijinal teorisinden farklı görünüyordu. Ancak şimdi valinin kendine özgü ve potansiyel olarak daha belirsiz giriş yollarına sahip olduğunu öğrendi.

“Kendi imkanlarım var,” dedi, sesi beklenmedik bir tehdit dokunuşuyla yankılanıyordu, “Ama sen bir ‘anahtardan’, Buz Kraliçesi’nden bir hatıradan bahsettin. Bunun önemini biraz daha açıklayabilir misin?”

Önünde duran kadını inceleyen Winston’ın yüzünde bir şüpheci parıltı belirdi. Yine de, bir anlık yoğun düşünmenin ardından kaçınılmaz olana teslim oldu ve söylenmemiş sırlarla dolu ağır bir iç çekiş bıraktı; eli göğüs cebine girme cesaretini gösterdi.

“Bu yol ayrımında olduğumuza göre, gizli önlemlerde ısrar etmenin pek mantıklı olmadığını düşünüyorum.”

Cebinden alışılmadık bir eser çıkardı. Bu, dış kısmı karmaşık gravürlerle kaplı pirinç bir anahtardı. Sap, matematiksel sonsuzluk sembolünü hatırlatan yatay bir “8” şeklinde tasarlandı. Ancak kafa, sıradan anahtarların tipik dişlerine sahip değildi; bunun yerine tek bir oyukla işaretlenmiş silindirik bir çubuktu.

Agatha nesneyi inceledi, tüyler ürpertici bir deja vu hissi içini kapladı. Anahtar, kapılar ve sandıklar için kullanılan geleneksel anahtarlara değil, bebekleri veya diğer saat mekanizmalı oyuncakları sarmak için kullanılanlara ürkütücü derecede benziyordu.

“Kurulum anahtarı mı?” neredeyse kendi kendine mırıldandı, “Bu garip eserin Kraliçe Ray Nora tarafından hediye edildiğini mi ima ediyorsunuz? Peki nasıl olur da basit bir vali böyle bir eşyaya sahip olur?”

“Bir validen diğerine, bu anahtarın bekçileri olduk,” diye itiraf etti, sesinde biraz üzüntü vardı, “Bu, Buz Kraliçesi’nin asilere bir armağanıydı. Ve ayrıca… bir lanet. Bu anahtar ilk kez bir valinin eline düştüğü günden itibaren, Buz Krallığı’nın kaderi, uğursuz bir varlık olan Kapı Bekçisi ile iç içe geçti.”

Adamın kopuk ve neredeyse histerik anlatımına rağmen Agatha soğukkanlılığını korudu ve sözlü kasırganın dinmesini bekledi. Sakin bir cesaretle karşılık verdi: “Metal cevheri madeni hakkındaki gerçeği sakladın, değil mi?”

“Eğer gerçekten Kraliçe’nin hükümdarlığı sırasında madenin tükenmenin eşiğinde olduğu gerçeğinden bahsediyorsan… o zaman evet, bunun farkındaydım,” diye itiraf etti Winston, derin bir iç çekişle itirafının arasına karışmıştı, “affetmen için yalvarıyorum, Agatha. Başından beri, senin gün ışığına çıkarmanın yaratacağı yansımaların tamamen farkındaydım. Yine de zamanın gelgitlerinin bize geri dönüş sağlayacağına dair kırılgan bir umut parçasına tutunmuştum. Durum daha da açığa çıkmadan önce, içinde bulunduğumuz durumu onarmak için gerekli kaynaklara sahip olmam için, keşfinizin sadece terk edilmiş bir maden olmasını ve Frost’un bir zamanlar meşhur olduğu ışıltılı refahı sürdürmesini diledim.

“Şeffaflık talep ediyorum Vali,” Agatha’nın sesi gerilim yüklü havayı ısıran bir kış rüzgarı gibi kesiyordu, yüzü ciddi ve kararlıydı, “Maden Kraliçe’nin hükümdarlığı sırasında gerçekten tükenmişse, lütfen söyleyin, son birkaç on yılda titizlikle madencilik ve ihracat yaptık mı? Peki son şehirdeki karışıklıklar, tarikatçıların tuhaf davranışları ve madenin tükenmesi arasında ne gibi bir ilişki var?”

“Gerçekten de metalik cevher çıkarıyoruz, Kapı Bekçisi. Geçtiğimiz toprak saf cevher açısından zengin ve gönderdiğimiz kargo saf cevherden başka bir şey değil,” Winston gözlerini kaldırdı, gizemli bir hüzünlü neşe karışımı – ya da belki de pişmanlıktı – yüzünde belirdi, “Bu tehlikeli bir atık değil. Kraliçe’nin hükümdarlığı sırasında atalarımızın yaptığı gibi bunu iyice analiz ettik. Bir madde metalik cevher gibi görünüyorsa, metalik cevher gibi davranıyorsa ve verimi ve yan ürünleri standart veyae—o halde hiçbir şüpheye yer bırakmayacak şekilde metalik cevherdir.”

“Gerçek metalik cevher mi?!” Agatha’nın gözleri inanamayarak genişledi, zihni şaşırtıcı açıklamayla boğuşuyordu: “Ama maden onlarca yıl önce tükenmişti ve cevher bugün yüzeye çıkıyor…”

“Kanını soğutan paradoks da tam olarak bu, değil mi?” Winston melankolik bir gülümsemeyle konuştu: “Damar tükenmişti ama garip bir şekilde yeni cevherler, sanki alternatif, yanıltıcı bir ‘Don’ sürekli olarak gerçekliğimize bereketini akıtıyormuş gibi, terk edilmiş girintileri yeniledi. Veya başka bir deyişle… Maden belirli bir derinliğin ötesine geçtiğinde, dünyamızın gölgeli bir ikizinden mineraller çıkarmaya başladık ve bu şaşırtıcı derecede hayaletimsi maddeler… Çıkarma sonrasında onları ne kadar detaylı incelersek inceleyelim, kendilerinin gerçek olduğunu onaylıyorlar.”

Agatha, açıklamaları ölçülü bir kararlılıkla değerlendirdi; bu fantastik gerçekler onun zaten çalkantılı olan ruhuna saldırıyordu. Yine de soğukkanlılığını korudu, sesi fırtınada sadece bir fısıltıydı: “Ayna Ayazı Sayın Vali, onun varlığını mı ima ediyorsunuz? Görünüşe göre Ayna Donları gerçekten de varlığını sürdürüyor. Şehrimizi saran sis, şehrin içinden çıkan amansız taklit seli, işte bu aynalı boyuttan kaynaklanmaktadır. Bu hayalet şehir yavaş yavaş aşınıyor ve somut dünyamızın yerini alıyor.”

Winston’ın çehresinde bir değişiklik yaşandı. Sonsuzluk gibi görünen bir süre boyunca havada asılı kalan ağır bir sessizliğin ardından, teslimiyet duygusuyla dolu bir iç çekti, “Ah, demek metalik cevher için ödeyeceğimiz tarife bu.”

“Tarife mi? Bu kelimeyi o kadar umursamaz bir şekilde kullanıyorsunuz ki. Bu ‘tarifenin’ ağırlığını taşıyanlar sadece sen ve ben değil, şehrin tamamı, çoğunluğu mutlu bir şekilde gerçeklerden habersiz kalıyor…’

“Fakat çoğunluk cevher ticaretinin faydalarından keyif alıyor. Bu sert, dondan harap olmuş şehirde, evlerinde sıcaklığı ve yemeklerinde zenginliği besleyen şey metalik cevherdir. Dağın tükenmesinin ardından bile refahımızı koruyan şey bu cevher, Kapı Bekçisi.”

Winston birkaç dakika duraksadı, düşüncelerini toparladı, sonra umursamaz bir tavırla elini salladı.

“Anlamalısınız ki ben gösterişten yana değilim. Geniş mülklerim yok, kişisel servetim yok, bir varisim bile yok. Hanımefendi, verdiğim her kararın hiçbiri kişisel kazanç için değildi.”

Agatha valinin gözlerinin içine baktı ama gözlerin derinliklerinde gördüğü tek şey, sınırlarına kadar uzanan bir adamın bitkinliğiydi.

“Başka seçenekleri yok muydu…” diye mırıldandı, görünüşe göre kendi kendine.

“Kimsenin başka seçeneği yoktu,” Winston başını salladı. “İmanızı anlıyorum. Bugün yürüdüğümüz yol, bugün ödediğimiz geçiş ücreti, şehrimizin sakinleri bunların hiçbirini seçmedi ama ben de seçmedim. Kimsenin izleyecek alternatif bir yolu yoktu.”

“Görüyorsunuz, bizim şehir devletimiz dünyanın engin çorak topraklarının ortasında sadece bir nokta. Başka bir Frost’un sınırsız deniz alanlarına yerleşme ayrıcalığına sahip değiliz. Yiyecek, sıcaklık, barınma ve saf suya açlık duyuyoruz. Kökleri kafa karıştırıcı bir ayna dünyasının dokusuna dolanmış olmasına rağmen, metalik cevheri özlüyoruz. Bizi bu rızıktan mahrum bırak; acımasız bir kış nüfusumuzun dörtte birini tüketir. Hayatta kalanlar yavaş yavaş sanayi devrimi öncesindeki kasvetli döneme geri dönecek, her yıl bir çeyreği, hatta belki daha fazlasını tıraş edeceklerdi…

“Kapıcı, kendine biraz dinlenmene izin ver. Sen de benim gibi aynı yorgunluğu taşıyorsun. Belki de şehir devletimizin bir uçuruma doğru hızla giden bir buhar makinesine benzediği şeklindeki acı gerçekle yüzleşmemizin zamanı gelmiştir. Herkes gemide. Şehrin bekçileriyle sıradan halk arasındaki tek fark, ikinci yaşam yolculuğunun olmasıdır. gözlerimiz bağlı, biz ise… gözlerimiz sonuna kadar açık bir şekilde gerçeğe doğru yolculuk ediyoruz.”

Ancak Agatha, Winston’ın alaycı bir şekilde gölgelenmiş yorumlarını görmezden geldi. Yaklaşan karanlığa meydan okurcasına durdu, amansız soğuğun bir kez daha savunmasıyla savaştığını hissetti, damarlarındaki hayat veren kanın buz gibi bir sulu çamura dönüştüğünü hissetti.

Sonunda Agatha sessizliği bozdu: “Birisi yeni bir çığır açmaya cesaret etti.”

“…Gerçekten de vardı. Frostialılar onu ‘Buzlar Kraliçesi’ olarak selamlarken, tarih kayıtları onu ‘Deli Kraliçe’ olarak karalıyordu,” Winston gülmeye başladı. Ancak şakasının Buz Kraliçesi’ne mi yoksa kendisine mi yönelik olduğu belli değildi: “Yıkılmaz bir ruha meydan okumaya cesaret etti.”Uçsuz bucaksız deniz, uçurumunda yaşayan canavara korkusuzca bakmak için.”

“Uçurum Planı…” diye mırıldandı Agatha, tarihsel bilgi parçaları zihninde yavaş yavaş birleşerek tutarlı bir anlatı oluşturuyordu: “Yani Uçurum Planı, belgelerin önerdiği gibi basit bir keşif girişimi değildi… Buz Kraliçesi şehrimizin altında yatan gizemleri ortaya çıkarmaya mı çalıştı?!”

“Madendeki sürekli yenilenen cevherin ‘derin deniz’ ile bağlantılı olduğu sonucunu neden çıkardığından emin değiliz, ancak şüphesiz doğru yoldaydı; Abyss Planı’nın başarısızlığı ve ardından gelen korkunç kaderi, varsayımlarını doğruladı. Dünyanın en acımasız ironisi burada yatıyor,” Winston ağaç kütüğünün yanına yerleşti, gözleri yukarıdaki sınırsız kaosa ve kıvranan gölgelere odaklanmıştı, ses tonu son derece sakindi, “Gerçek deliliği doğurur, delilik başarısızlığı hızlandırır ve hedefinize doğru attığınız her adım uçuruma doğru atılmış bir adımdır.

Winston yorgun bir şekilde içini çekti.

“Metalik cevher madeninin ardındaki gerçeği ortaya çıkarmayı, şehrimizi tehdit eden gizli tehlikelerle yüzleşmeyi, zekasını ve gücünü denizin kendisiyle karşı karşıya getirmeyi arzuluyordu… Asil hırslar, ancak kaderin emrettiği gibi, sadece kaçınılmaz inişini hızlandırdı.”

“Yani siz ‘halefler’ onun ayak izlerini takip etmemeyi ve diğerleri gibi cahil numarası yapmamayı, bu lanetli trende uçuruma doğru koşmayı seçtiniz. Ve bir zamanlar bu rotayı durdurmaya ya da yönünü değiştirmeye çabalayan Buz Kraliçesi, sonunda altuzay tarafından tuzağa düşürülen deli bir kadın olarak tarih kayıtlarında karikatürize edildi.”

“Eski Frostian atasözü – Ölenler yaşayanlara yer açmalı,” Winston yavaşça bakışlarını çevirerek Agatha’yla göz göze geldi, “Bir zamanların muhteşem hükümdarı, kararmış tasviri Frost’un kriz sonrası istikrara dönüşünü hızlandırabilecek olsaydı, muhtemelen itiraz etmezdi.”

Agatha yanıt vermeye çalıştı ama sözleri tuzağa düştü.

Bir anlık duraklamanın ardından tek yapabildiği başını hafifçe sallamak oldu.

“Peki ama anahtar… ilk valinin eline nasıl geçti?”