Bölüm 785 – 433: İmparatorluk Başkentinin Durumu

Alacakaranlık, İmparatorluğun kuzey kapısının dışındaki vahşi doğanın üzerinde kirli altından bir perde gibi asılı duruyordu.

İki sıska at, şehre giren seyrek insan akıntısına karışıyor, toynaklarıyla vagon tekerlek izlerinin çalkaladığı donmuş çamuru eziyor ve kuru bir gıcırtı sesi çıkarıyordu.

Öndeki atın üzerinde keten bir pelerin giymiş orta yaşlı bir adam oturuyordu; pelerinin kenarları aşınmış ve yolun tozuyla kaplanmıştı.

Sanki yüzünde herhangi bir bakışın dolaşmasına izin vermiyormuş gibi kapüşonunu iyice aşağıya bastırdı.

Adı Valerius’tu ve bir Vikont’tu.

Yanında oturan Şövalye Cassian pelerin giymiyordu, yalnızca dış ceketinin düğmelerini sıkı bir şekilde ilikliyordu.

Adam yol boyunca sessiz kalmıştı, hatta öksürüklerini bile bastırmıştı; bakışları kalabalığın ve yolun kenarlarından hiç ayrılmıyordu.

Valerius, Cassian’ın kalbi rahatlatan bu sakinleştirici sözlere inanmadığını biliyordu; yalnızca elindeki kılıca inanıyordu.

Valerius’a gelince… o, inancını başka şeylere bağlamayı tercih etti.

Bir elini göğsüne koydu.

Orada, yağlı kağıda sarılı bir tomar belge vardı; birden fazla.

En üstte Yeni İmparatorluk Şartı’nın revize edilmiş taslaklarından biri yer alıyor.

Dördüncü Prens’in naipliği sırasında, orijinal taslağı gözden geçirmek ve derlemekle görevlendirilmek üzere sarayın hukuk bürosuna çağrılmıştı.

Her maddeyi satır satır kontrol edip tartmış, idealist ifadeleri gerçekliğe doğru itmiş, kaosa yol açabilecek her makaleyi parçalayıp yeniden yazmıştı.

Büyük Patlama patlak verdiğinde İmparatorluk Başkentinde değildi.

O sırada İmparatorluğun en uzak bölgelerinden birinde yerel mahkemelerin uygulamasını araştırıyordu.

Yollar kapatıldı; Haberi duyduğunda İmparatorluk Başkenti’nin kapılarında çoktan farklı bir pankart dalgalanıyordu.

Geri dönmeye cesaret edemedi; Daha sonra sızan bilgi kırıntıları her seferinde daha da korkutucu hale geldi.

Hukuk bürosu basıldı, arşivleri mühürlendi; İmparatorluk Başkentinde kalan meslektaşlarının çoğu muhtemelen şehir kapısında veya meydanda asılıydı.

Valerius o sınır bölgesinde durdu ve fırtınanın dinmesini beklemek için gizlendi.

Ve şimdi neredeyse bir yıl geçmişti.

İmparatorluk ne kadar kanlı olursa olsun, birisinin hâlâ belge yazması, vergi toplaması ve hüküm vermesi gerekiyordu. En acımasız yönetim bile Devlet Memurlarından vazgeçemezdi.

Ve o… en azından geri gelip ailesinin hâlâ yaşayıp yaşamadığını görmek istedi; eğer yapmadılarsa… o zaman en azından bunu kendi gözleriyle görmesi gerekiyordu.

Atlar bir virajı döndü.

İmparatorluk Başkenti’nin surları belirdi.

Valerius’un gözbebekleri hızla kasıldı; nefesi bile bir anlığına durdu.

Anısındaki duvarlar beyaz güneş taşından yapılmış bir sanat eseriydi.

Kurucu destanın kabartmaları yüzeylerine kazınmıştı: Şövalyelerin safları, hasattaki çiftçiler, tüm ırklar arasındaki ittifak yemini, hepsi taş ustalarının hassas vuruşlarıyla ışığa kazınmıştı.

Festival günlerinde, inceleme stantları renkli kumaşlarla örtülüyordu ve baharat ve tütsü kokusu rüzgarı şehrin ötesine taşıyordu.

Fakat önündeki duvar sanki biri öfkeyle ona çekiç vurmuş gibi görünüyordu.

Bu kabartmalar kabaca yontularak düz bir hale getirilmişti ve geride tanınmayacak kadar mahvolmuş bir yüz gibi sivri uçlu beyaz izler kalmıştı.

Duvarın dış tarafına siyah bir erimiş demir tabakası dökülmüştü; soğuduktan sonra kaba, pul benzeri bir doku oluşturdu.

Yukarıda dikenli teller, gerilmiş bir kiriş gibi gergindi.

Orijinal inceleme standları gitmişti.

Onların yerinde düzinelerce ağır balista duruyordu; kolları ağaç gövdeleri kadar kalın, cıvata başları siyah demirle kaplanmış, soğuk ve tamamen ışıksız.

Valerius’un midesini bulandıran asıl şey, bu okların şehrin dışındaki çorak ovalara ve düşmanlara yönelik olmamasıydı.

Hedefleri şehre giden yoldu; onun gibi insanlar, sıradan insanlar.

Rüzgar hendek yönünden esiyordu.

Üzerinde hiç baharat yoktu, yalnızca pas ve at gübresi kokusu ve bir türlü dağılmayan hafif bir kan kokusu vardı.

Hendek suları sanki simya atıklarıyla kirlenmiş gibi koyu kırmızı renkte parlıyordu; ince siyah pislik yüzeyde yüzüyordu.

Birkaç karga pDikenli tellerin üzerine tünemişler, bir şeyi gagalarken başları öne eğik, sonra tekrar kaldırmışlar, gözleri cila damlaları gibi.

Valerius’un eli kontrolü dışında titriyordu; pelerininin içindeki yağlı kağıt demeti hafifçe hışırdadı.

Boğazındaki kuruluğu yutmak için kendini zorladı ama tek bir cümleyi bile tam olarak oluşturamadığını fark etti.

“Burası İmparatorluk Başkenti değil…” dedi içinden, “burası açıkça geniş bir hapishane, her an katliama hazır.”

Cassian yanında atının dizginlerini çekti, bakışları kapının üzerindeki balistayı ve devriye gezen zırhlı askerleri taradı.

Yüzünde çok az bir ifade vardı; sadece eli kılıcının kabzasını daha sıkı kavramıştı.

Kapıdaki sıra ileri doğru uzanıyordu.

Öndeki birine durma çağrısı yapıldı; kapı muhafızlarından biri mızrağını kullanarak adamın bohçasını açtı, bir parça gümüş takı çıkardı ve onu doğrudan ayaklarının dibindeki demir sandığa fırlattı.

Adam itiraz etmeye başladı ve hemen yüzü çamura tekmelendi.

Sıra Valerius’a geldiğinde, denetim hiç de hoşgörülü değildi.

Askerler bagajını karıştırdı, yol boyunca getirdiği her bibloyu demir sandığa attı. “Avuç içlerini yağlamak” için saklamayı planladığı birkaç Gümüş Para, metallerini test etmek için oracıkta basıldı ve daha sonra hiç düşünmeden el konuldu.

Parasal değeri çok az olan bir aile hatırası olan eski bir yüzük bile, asker onu sandığa atmadan önce yalnızca soğuk bir alay konusu oldu.

Sonra birisinin bakışları Cassian’a takıldı. “Kılıç.”

Cassian’ın eli refleks olarak bir kalp atışı kadar kasıldı, sonra rahatladı.

Şövalye Kılıcını çözdü ve düz bir şekilde yere koydu.

Bıçak yıllar süren kullanım nedeniyle körelmişti; eski yemin izleri hâlâ gardiyanın üzerinde iz bırakıyordu.

Bir asker, sanki işe yaramaz bir demir parçasını itiyormuş gibi, kılıcı çizmesiyle yana tekmeledi.

Hat yoluna devam etti. Kimse konuşmadı.

Valerius o şehir kapısına baktı; artık onun ötesindeki dünya, kapanan demir bir kafes gibiydi.

Duvarların gölgesinde tanıdık bir düzen bulmaya çalıştı ama yalnızca siyah demir ve dikenler gördü.

Kapının ötesinde başka tür bir düzen vardı.

Şehir içi sokaklar genişletilip düzleştirildi ama yine de açıklıktan eser yoktu.

Taş levhalar tekrar tekrar kaldırılıp yeniden döşenmişti; boşlukları koyu katranla doldurulmuştu; atların nalları donuk bir yankıyla çınlıyordu.