Bölüm 780 – 431: Değişim

Dün geceki yiyecek dağıtımından kaynaklanan sıcaklık henüz tamamen dağılmadı ve gölgelerde saklanan gözler tetikte kalıyor ancak insanları görünce kaçma olasılıkları daha düşük.

Küçük Çamur en derin gölgeye doğru büzülür, sırtı soğuk taşa bastırılır ve bir santim bile hareket etmeye cesaret edemez.

On bir yaşında, belki on iki, on üç yaşında… hatırlamıyor.

Kara Bataklık Kasabasında yaş anlamsız bir sayıdır.

İnsanlar yalnızca iki türe ayrılır; hareket edebilenler ve ölmeyi bekleyenler.

Küçük Çamur ebeveynlerinin yüzlerini hatırlamıyor, yalnızca maden kuyusunun çöktüğü gün tozun onu boğduğu zamanki tuzlu tadı hatırlıyor.

Daha sonra annesinin yeraltında gömülü olduğu ve babasının ölmeden önce altı ay evde dayandığı söylendi.

Ceset ertesi gün bir çukuru dolduracak şekilde sürüklenerek götürüldü.

Kara Bataklık Kasabasında onun gibi çocuklar nadir değildir.

Gerçekten açlıktan öldüklerinde, böcekleri kazmak için bataklığın kenarına doğru sürünürler, tırnakları sürekli kararır.

Little Mud’un saçları tek bir kütle halinde keçeleşmiş, sanki birisi üzerine katran dökmüş ve kafa derisine yapışmış gibi.

Püstüller boynundan omuzlarına ve sırtına doğru tırmanıyor, patlama bölgelerinden sarı bir sıvı sızıyor, iffetini örtmeye çalışan çuval parçasını ıslatıp siyaha çeviriyor.

Rüzgar estiğinde koku yayılır, fareler bile ondan kaçınır.

Ayak seslerinin ve tanıdık olmayan seslerin yaklaştığı sokağın girişine bakıyor.

“Bu insanlar Kuzeyden geliyor.” Bu cümle dün gece kasabada dolaşmaya başladı.

Bu Kuzey Bölgesi vahşilerini tanıyor.

Madendeki boş sohbet sırasında yetişkinler, Kuzeyli vahşilerin insanları yediğini söyledi.

Fakat Küçük Çamur o sıcak yulaf lapasının tadını hatırladığı için ayak sesleri tekrar yaklaştığında hemen kaçmaz.

Ayak sesleri sokağın girişinde duruyor. Birbiriyle uyumlu koruyucu giysiler giyen birkaç genç, bakışları bir anlığına onun üzerinde takılıp kalıyor.

Kısa, keskin bir çığlık atarak koşmak için döndü ama bir el bileğini yakaladı.

Bu insanlar güçlüdür; çaresizce mücadele ediyor, sesi kısık, sanki “Bırak beni! Yeme beni!”

Küçük Çamur ara sokaktan dışarı sürükleniyor, güneş ışığı aniden yüzüne vuruyor ve içgüdüsel olarak gözlerini kısmasına neden oluyor.

Meydandan buharlar yükseliyor, fıçılar sanki önceden hazırlanmış gibi arka arkaya sıralanıyor.

Kaldırılıyor ve bir fıçıya atılıyor…

Küçük Çamur çaresizlik içinde “Beni gerçekten pişirecekler” diye düşünüyor.

Beklenen yakıcı ağrı gelmiyor; su sıcak.

Küçük Çamur şaşkına döndü.

Bir sonraki saniye, yağ ve odun külü kokulu bir kalıp sabun omzuna bastırılıyor.

Sert ama acı verici değil.

Birisi güçlü bir şekilde onun sırtını fırçalıyor.

Vücudundan siyah çamur düşüyor ve suyun yüzeyine dağılıyor.

Püstüllerin etrafındaki kir yavaş yavaş yıkanır ve alttaki, şeffaflaşacak kadar solgun deri ortaya çıkar.

…

Thorne yüksek basamaklarda duruyor, elini korkuluklara dayamış ve meydanın tamamını görebiliyor.

Variller, buhar, usturalar, kesilmiş saç yığınları.

İnsanlar zorla oturtulmakta, saçları tıraş edilmektedir; Bazıları ağlıyor, bazıları küfrediyor ama bu insanlar durmuyor.

Başlangıçta buranın çamur ve hastalıklarla çarpıtılmış canavarların yaşadığını düşünmüştü.

Fakat her yüz yıkanıp temizlendiğinde, saçlar dökülüp tüm hatları açığa çıktığında aniden rahatsız edici bir gerçeğin farkına varır: Bu insanların ondan hiçbir farkı yoktur.

Aynı gözler, aynı burun köprüsü, yüzüne su çarptığında gözlerini kapatma içgüdüsü aynı.

Zamanın altında ezilip şu andaki durumuna düşmüş durumdayız.

Bu farkındalık Thorne’un boğazının düğümlenmesine neden oluyor.

Yanındaki Pete şöyle diyor: “Temiz olduklarında yeniden insan olduklarını hissediyorlar.”

Duraklıyor: “İnsanlar domuzlar gibi çamurda isteyerek ölmeyecekler.”

Temizliğin ardından birisi Küçük Çamur’u kenara çekiyor.

Kollarına yeniden boyutlandırılmış eski bir pamuklu ceket veriliyor.

Kumaş kaba fakat kalın ve temizdir ve hafif bir güneş ışığı kokusu taşır.

Bu Red Tide üniforması, üzerime tam oturmuyor ama piresiz.

Hatırlayabildiğinden beri gördüğü en iyi kıyafet bu.

Sağlık ekibindeki kadın küçük bir şişeyi açarak onu oturtuyor. Mor sıvı bir bezin üzerine dökülüp iltihaplı cildine bastırılıyor.

Acı aniden patlar; Küçük Çamurnefesi kesiliyor ve içgüdüsel olarak geri çekiliyor ama sıkı bir şekilde tutuluyor.

“Dayan,” ses sakin.

Rüzgârın yakıcı bir yaranın üzerinden geçmesi, omuzlarının ve sırtının kaşınmasının durması gibi bir serinlik, karıncalanma acısını hızla bastırıyor.

Köyün girişinde daha önce hiç görmediği bir şey var; dik, büyük bir bakır ayna.

Küçük Mud aynanın önüne itilir, içgüdüsel olarak başını indirir, ardından çenesini kaldırır.

Aynadaki kişi onu şaşkına çeviriyor.

Yüzüne dokunmak için elini kaldırıyor, sonra yeni pamuklu paltosuna, göğsü aniden kasılıyor.

Artık ölmek istemiyor; yaşamak istiyor.

Böyle, temiz ve derli toplu yaşamak istiyor.

…

Vücudu temizledikten, saçları tıraş ettikten ve ilaç uyguladıktan sonra bir sonraki adım çevre temizliğidir.

Pislik sadece vücutların üzerinde kalamaz veya yaşadıkları yerde birikmeye devam edemez.

Bataklığın yanında ateş yakılıyor, ısınmak için değil, çarpık, çamura bulanmış kara kavak kütükleri için.

Gövdeler sürükleniyor, hâlâ su damlıyor, ilk bakışta insanın kaşlarını çatmasına neden olan solucan delikleriyle dolu.

Thorne yakınlarda duruyor, kaşları gergin bir şekilde çatılmıştı: “Lord Pete, bu kütüklerin hepsi ıslak ve böcek yumurtalarıyla dolu. Ev inşa etmek için kullanılırlarsa üç ay içinde çökecekler ve içerisi dışarıya göre çok daha kötü kokuyla dolu olacak.”

Tecrübesine göre bu tür malzemeler yalnızca yanmaya veya çamurda çürümeye devam etmeye uygundur.

Pete itiraz etmiyor, kabuğun soyulmasını ve kütüklerin ateşin üzerine konulmasını emrediyor.

Alevler ahşabın yüzeyini yalıyor, buhar önce çılgınca buharlaşıyor, ardından renk giderek derinleşiyor.

Dış katman siyahlaşır, çatlaklar açılır ancak sanki bir kabukla kapatılmış gibi hızla sabitlenir.

“Ateş böcekleri öldürebilir” diyor Pete, kütüklerin konumunu ayarlarken, “Kömürleşen katman çürümeye ve neme karşı dayanıklıdır.”