Bölüm 736 – 410: Güneye! (Bölüm 2)

Yaşlanıyordu, bacakları kötüydü; hızlı kaçamadı ya da koşamadı.

Yapabildiği tek şey, küçük kızını kilerdeki kavanozun içine tıkmak, kapağını sıkıca kapatmak ve kendisi de üstüne oturmaktı.

“Ses çıkarma, uslu ol… ses çıkarma.”

Kızı içeride sessizce ağlıyordu; dışarıdaki gürültünün onu korkutup korkutmasından korktuğu için, titreyen elleriyle kapağı aşağı doğru bastırabildi.

Lord Raymond’un bunca yıldır onlara söylediği şeyler kafasında uğulduyordu…

Kuzey Halkı canavarlardı; geceleri kapıları kıran, bebekleri beşiklerinden sürükleyen ve şarap gibi kan içen, çocuk yiyen canavarlardı.

Hiç inanmamıştı ama bu gece inandı.

Dışardaki son birkaç çığlık da dindikten sonra sokak neredeyse ölümcül bir sessizliğe gömüldü.

İhtiyar Hans’ın kalbi dibe battı.

“Bitti… iblisler şehre girdi. Beni öldürdüklerinde Ejderha Atası bizi kutsasın… sevgili kızım ses çıkarmamalı.”

Oklavayı elinde sıkıca kavradı ve bu “silahtan” biraz güven almaya çalıştı.

Bu şeyin tamamen silahlı bir Şövalyeye zarar vermeyeceğini biliyordu, ancak insanlar umutsuzluğa kapıldığında her zaman işe yaramaz bir şeye tutunurlar.

“Tangın.”

Fırın kapısı itilerek açıldı.

İhtiyar Hans dondu, nefesini tuttu, gözlerini kapattı ve bıçağın düşmesini bekledi.

Fakat hayal ettiği sert bağırışlar ve demir çizmelerin takırtıları ortaya çıkmadı.

Yalnızca genç ve net bir ses vardı: “Burada kimse var mı? Patron?”

İhtiyar Hans şaşkına döndü ve gözlerini açtı.

Zırhında kurumuş kan bulunan bir kadın Şövalye kapıda duruyordu ama hayal ettiği canavarca çılgınlığa hiç benzemiyordu.

Dik durdu, bakışları netti, nefesi düzenliydi.

Dişi Şövalye gözlerini dükkânda gezdirdi ve sonunda ona karar verdi: “Fırınınıza el koymamız gerekiyor.”

İhtiyar Hans neredeyse dizlerinin üzerine çökerek merhamet dilendi: “L-Leydim, ben… burada değerli hiçbir şeyim yok…”

“Biz Kızıl Dalga Şövalyeleriyiz.” Dişi Şövalye doğruca masaya doğru yürüdü ve elinde tuttuğu büyük çantayı bıraktı.

Ağır bir yumru.

İhtiyar Hans, bunun kendisini korkutmayı amaçlayan bir tür korkunç ganimet olduğunu düşünerek korkuyla geri çekildi.

Fakat torbanın ağzı gevşedi ve ince, parlak un ortaya çıktı.

Rafine un mu? Birkaç yılda bir bu şeye dokunabildiği için şanslıydı.

“Bu ham madde ve depozitodur.” Dişi Şövalye beş Gümüş Parayı çıkardı ve sanki iş konuşuyormuş gibi gelişigüzel bir şekilde masanın üzerine koydu. “Şafaktan önce iki yüz ekmeğe ihtiyacımız var. Bunlar bitince maaşın diğer yarısını alacaksın.”

İhtiyar Hans tamamen şaşkına dönmüştü. Elleri şiddetle titreyerek o birkaç Gümüş Parayı avuçladı; Bu depozito tek başına gelirinin yarım yılı kadardı.

Şehirdeki Şövalyeler her zaman istediklerini alıp uzaklaşmışlardı; eğer iyi bir ruh halindeyseler ve sizi dövmedilerse, bu zaten bir iyilikti.

Bu Kuzeyli iblisler onu soymakla kalmayıp para mı ödüyorlardı?

Sonunda bir cümleyi sıkmadan önce dudakları birkaç kez titredi: “Sen… sen gerçekten… Kuzey Bölgesinden misin?”

Dişi Şövalye başını salladı: “Kuzey Bölgesinden Kızıl Dalga Lejyonu. Dışarısı kaotik; bu gece dışarı çıkmayın. Bölgeyi istikrara kavuşturacağız.”

Başka bir şey söylemedi, döndü ve gitti; pelerini gece rüzgarında kapı çerçevesine hafifçe sürtüyordu.

İhtiyar Hans uzun süre o beyaz un torbasına baktı; boğazı çalıştı.

“Bunlar… gerçekten hikayelerdeki insan yiyen şeytanlar mı?”

Kilerden hafif bir vuruş sesi geldi: “Baba…”

İhtiyar Hans derin bir nefes aldı, kapağı açtı ve onu dışarı çıkardı: “Şimdi sorun yok tatlım.”

Masanın üzerindeki una ve Gümüş Paralara baktı ve içinde soğuk bir yerde sessizce bir dikiş açıldı.

“Belki… gelenler iblisler değildir.”

……

Kara Demir Etki Alanı’nın konsey salonu ateş ışığıyla aydınlatıldığında artık Kont Doron’a ait değildi.

Duvarlardaki pankartlar indirilmiş ve yerine Kızıl Dalga pankartı konmuştu.

Hava hâlâ savaşın metalik kokusunu taşıyordu, ancak kısa sürede bastırılmış bir düzen duygusuyla kaplandı.

Louis ana koltuğa oturdu, zırhlarta ki kılıcındaki kan lekelerini silerken başı eğik.

Hareketleri ne aceleci ne de yavaştı, sanki burası Kızıl Dalga Ana Şehrindeki sıradan bir konferans odasıymış gibi, az önce ele geçirilmiş bir düşman kalesi değilmiş gibi.

Gray salona adım attı, iç kalenin yanmasından kaynaklanan yanık izleri hâlâ zırhının üzerindeydi.

Louis’e doğru yürüdü, tek dizinin üstüne çöktü ve alçak bir sesle şöyle dedi: “Tanrım, görevimde başarısız oldum. İç kaleye hücum etmekte bir adım çok yavaştık… o yaşlı tilki bir Fırtına Kuşu saldı. Korkarım baskının haberi çoktan duyuldu.”

Louis başını kaldırmadı; sadece hafif bir “Mm.” sesi çıkardı.

Gray’in alnında soğuk terler oluştu: “Cezalandırmayı kabul etmeye hazırım.”

Devam edemeden, elleri arkadan bağlı ve ağzının kenarında kan olan bir figür Şövalyeler, Kont Doron tarafından içeri sürüklendi.

Zırhı çıkarılmıştı; yürürken sendeledi ama yine de dişleri kırılmış ama hâlâ hırlamaya çalışan yaşlı bir kurt gibi başını kaldırmaya çalışıyordu.

“Louis!” diye bağırdı. “Ne yaptığınızın farkında mısınız? Bu bir istila! Grey Rock Eyaleti gitmenize izin vermiyor! Dük Remont’un ordusu haklı…”

Louis’in bıçağı silerken hareketi bir an durakladı.

“Sakin ol Gray,” dedi Louis başını bile kaldırmadan, sanki hava durumunu tartışıyormuş gibi sakin bir tavırla. “Neden bu kadar gerginsin? Gray Rock Eyaleti o kadar büyük ki; asla sonsuza kadar gizlice dolaşamayacaktık.”

Uzun Kılıcını kınına soktu ve sonunda gözlerini kaldırıp Gray’e bakacak ruh halinde görünüyordu: “İlk sessiz saldırı zaten dörtte birini aldı. Bu kadar yeter.”

Louis’in onu kasten tımar ettiğini fark eden Gray donakaldı.

Dövüş Enerjisi yeteneği o iki canavar olan Sacco ve Weir’den biraz daha düşüktü.

Fakat Louis’in İstihbarat Sistemi bir keresinde ona nadir bir değerlendirme yapmıştı: “Güçlü bir saha komutanının yeteneğine sahip.”

Dolayısıyla kampanyadan önce Louis, Gray’i çağırmış ve bu şansı Lambert’in halefini yetiştirmek için kullanmak niyetiyle yaverin kol bandını bizzat onun omzuna bağlamıştı.

Ve o andan itibaren Gray bir kiriş gibi gerilmişti ve bu güvene ihanet etmekten korkuyordu.

Her zaman mükemmel derecede düz bir duruş sergilemiş, Louis’in her kelimesini, her emrini, her alışkanlığını sürekli olarak not etmişti.

Savaş Enerjisi yeteneği göz kamaştırıcı değildi ama Louis’in emir subayı pozisyonunu ona emanet etmeye istekli olması onun tamamen farklı bir yolda yürüyebileceği anlamına geliyordu.

Gray’in avuçları terden kayganlaşmıştı ama ses tonu sertti: “Anlıyorum.”

Louis’in sözlerini dinleyen Kont Doron’un ifadesi öfkeden tereddüte dönüştü: “Sen… ne tecavüzünden bahsediyorsun…?”

Louis elini kaldırdı ve dikkatsizce onu işaret etti: “Ona gelince, çok gürültülü. Onu dışarı sürükleyin ve kesin.”

Doron sanki yıldırım çarpmış gibi baktı: “Hayır! Ben Asillerdenim! Yönetmeliklere göre fidye ödeyebilirim! Mmph!”

Şövalyeler onun ağzını tıkadılar ve onu dışarı sürüklediler; botları zemini sürterek kaotik ayak izleri bıraktı.

Louis ona bakmaktan hiç kaçınmadı.

Asil statü mü? Fidye? Yıldırım saldırısı başlatmak üzere olan Kızıl Dalga için bunların hiçbir anlamı yoktu.

Gözdağı mahkumlardan daha değerliydi.

Louis bunu yapmadı; duvardaki Gray Rock Bölgesi’nin daha büyük haritasına doğru yürüdü.

Mum ışığı duvarda titreşerek gölgesini uzattı.

O uçsuz bucaksız Gri Kaya bölgesi ateş ışığında soğuk demir bir levhaya benziyordu ama şimdi Louis’in gözünde kırmızı çizgileriyle ızgara benzeri avlanma alanlarına bölünüyordu.

Louis elini kaldırdı; parmak ucu hafifçe haritanın kenarına dokundu.

Orijinal plana göre, öncelikle Kuzey Bölgesi’ni istikrara kavuşturması, tahıl stoklaması, orduyu genişletmesi, limanlar inşa etmesi, yollar döşemesi ve Red Tide’ın yavaş yavaş İmparatorluğun kuzey devi haline gelmesine izin vermesi gerekiyordu.

Fakat İstihbarat Sistemi her şeyi yeniden yazmıştı.

O şafak vakti, ışıklı ekranda yanıp sönen birkaç mesaj temposunu doğrudan savaşa itmişti: Dük Remont veraset girdabına çekilmiş, ana kuvvetlerinin yüzde yetmişini ve tüm Ejderha Kanı Ölüm Savaşçılarını İmparatorluk Başkentine koşmak için geri çekmişti.

Gray Rock Eyaleti boş bir kabuğa dönüşmüştü; bunun hayatındaki tek şansı olup olamayacağını düşünmesi gerekiyordu.

Üstelik Remont konumunu güvence altına alırsaİmparatorluk Başkentindeyken ve sonra geri döndüğünde, büyük ihtimalle ilk hedefi Kuzey Bölgesi olacaktı.

Beklemek yalnızca tek bir yol anlamına geliyordu: ölüme; öyleydi, eğer düşman hasta olsaydı canını alırdı.

Louis’in parmak ucu harita üzerinde kaydı ve üç ince kırmızı çizginin birleştiği yerde durdu.

Bu, Kızıl Gelgit Ordusu’nun üç kollu “hayalet ilerlemesinin” rotasıydı.

İstihbarat Sisteminin planlamasına güvenerek, devriye atlılarından ve ileri karakollardan kaçınarak yan yollardan, ormanlık yollardan ve nehir ağlarından sızarak bölgenin dörtte birini sessizce yutmuşlardı.

Hafif bir nefes verdi.

“Gizliliği bu noktaya kadar getirdik… bu kadar yeter.”

Gray, Lord’un onların keşfedilip keşfedilmemesini umursamadığını ancak şimdi anladı; o yalnızca en uygun dönüm noktasını hesaplıyordu.

Louis arkasına döndü, bakışları soğuk ve kararlıydı.

“Haberler sızdırıldığı için” elini haritanın ortasındaki bir şehre bastırdı, “artık gizlice dolaşmayacağız.”

Louis eldivenlerini çıkardı ve elini yavaşça kılıcın kabzasına kapattı.

Mum ışığı gözlerine yansıdı, ince ipliklere işlenmiş öldürme niyeti gibi: “Bu andan itibaren saldırı moduna giriyoruz.”