Bölüm 723 – 404: Taç Giyme Töreni (Bölüm 2)

Duke Diaz, somurtkan bir ifadeyle Müfettişliğin derin desenli cübbesini giymişti.

Ailesinin miras hakları hâlâ Kraliyet Ailesi’nin elindeydi ve rüzgar hangi yönden eserse essin onu yakından takip etmesi gerekiyordu.

Holden ailesinin temsilcisi yarı ölü bir ağaç parçası gibi solmuş görünüyordu.

Hazineye olan büyük bir eski borç nedeniyle, katılmamaları durumunda çıkmaza girmişlerdi ve bu nedenle dişlerini gıcırdatıp İmparatorluğun gücünü simgeleyen bu masaya oturabildiler.

Beres ailesinin temsilcisi sürekli olarak manşetini ovuşturuyordu, yüzü tereddütle doluydu.

Onlar en tipik çit bakıcılarıydı; rüzgar ne taraftan eserse essin, dizleri orada bükülürdü.

Şimdi burada ortaya çıktı, çünkü eğilim Dördüncü Prens’in lehine görünüyordu.

Kadari Ailesi’nin temsilcisi yoktu; Bir zamanlar eski İmparator tarafından kişisel olarak tasfiye edilen ve Asil Konsey’deki daimi koltukları elinden alınan bir aile, şimdi Dördüncü Prens’in sekiz sandalye ihtiyacını karşılamak üzere geçici olarak yeniden görevlendirildi.

En son pozisyonda, alçakgönüllü bir ifadeyle, en azından dışarıdan minnettar görünen bir şekilde oturuyor.

Ve mezar taşları gibi üç boş sandalye herkese şunu hatırlattı:

Dük Calvin sessizdi, hatta temsilcisi Eleanor’u önceden İmparatorluk Başkentinden geri çekmişti.

İkinci Prens’in grubunun dayanak noktası olan Duke Raymond, ortalıkta görünmedi.

Edmund Klanı, Kuzey Bölgesi’nde bir isim olmasına rağmen neredeyse yok olmuştu ve Louis bile hiçbir elçi göndermemişti.

Boş koltukların kendisi bir çeşit provokasyondu.

Müfettişlik Müdürü Mei Si, gümüş amblemli bir cübbe giymiş olarak uzun masanın ortasında duruyordu. İçişleri Bakanının bulunmadığı için bu büyük törene başkanlık etmek üzere geçici olarak görevlendirildi. Her ne kadar otoritesi geçici olsa da varlığının son derece ağır görünmesine neden oluyordu.

Sesi dizide soğuk ve boş bir şekilde yankılandı:

“Vekil Kral’ın talihsiz ölümünün ışığında, ulus bir gün bile lidersiz kalamaz. Şimdi, Majesteleri Dördüncü Prens Ren’in ilk İmparatorluk Muhafızı olduğu Seçim Prensi sisteminin yeniden kurulması öneriliyor.”

Salon tuhaf bir sessizliğe büründü.

Ataların geleneklerine göre, bu kadar ağır bir konu Sekiz Büyük Klanın oybirliğiyle alınmasını gerektiriyordu ama şimdi sadece beşi mevcuttu.

Kimse konuşmadı. Hiç kimse önce konuşma sorumluluğunu üstlenmeye istekli değildi.

Rhine merdivenlerde durdu, çenesini kaldırdı, sesi ürpertici derecede soğuktu: “Sessizlik rızadır.” Yavaşça aşağıya baktı: “Yokluk, perhizdir.”

Daha sonra en uyumlu kişiye döndü: “Duke Simmons, şu anki sayı nedir?”

Hevesli ve sabırsız Simmons, soyluların kararını temsil eden asayı kaldırdı, sesi yüksek ve netti:

“Beş lehte oy! Yarıdan fazlası kabul edildi!”

Görevli bir parşömen parşömenini açtı; “Yeni İmparatorluk Şartı”nın altın desenleri ateşin ışığında hafifçe parlıyordu, kurallar Ren tarafından bizzat yeniden yazılmıştı.

İmzalayan ilk kişi Duke Simmons oldu; kalemi kağıt üzerinde titriyor, kontrol edilemeyen heyecandan titriyordu.

Sırada Diaz, Holden, Beres ve Kadari vardı.

Yazılan her isimle birlikte Rhine’ın gülümsemesi daha da derinleşti.

Beşinci isim parşömen parşömen üzerine güvenli bir şekilde basıldığında nihayet nefes verdi.

Bir çay fincanını kaldırıp pencerenin dışındaki hayali fırtınayı hafifçe kızarttı.

Hareket sakin görünüyordu ama daha çok kendisi için bir taç giyme törenine benziyordu.

Baba… eğer burada olsaydın mutlaka benimle dalga geçerdin. Kalbinin içinde mırıldandı, hatta belli belirsiz bir küçümseme belirtisi taşıyordu.

Ama siyasetin kanla sulanan çiçekler değil, zarif olması gerektiğini hiç anlamadınız.

O yıllarda babasının düzinelerce aileyi tasfiye etmesini, yönteminin acımasız ve doğrudan olmasını, tüm İmparatorluğun teröre yenik düşmesine neden olmasını izledi.

Bu yönetim değildi, yalnızca herkesin kafasının üzerinde asılı duran bir kasap bıçağıydı.

Ve bunu yapmayacağım; gerçek güç, tebaanın gönüllü olarak diz çökmesini sağlamalı, köşeye sıkıştırılmamalıdır.

Bu sözleri yüksek sesle söylemedi ama bunları kalbine herhangi bir yeminden daha derin kazıdı: Kasaplara gerek yok, kan dökülmesine gerek yok, düzinelerce aileyi tasfiye etmeye gerek yok.

Sadece kurallar, jSadece kağıt üzerinde meşruiyet, sadece birkaç imza ve İmparatorluğun gücünü gönüllü olarak kendi ellerine vermesini sağlayabilirdi.

Bu gece ilk adım.

Taht boş olmasa da gerçek İmparator mu? Uzun zamandır kayıptı, belki de bir daha geri dönmeyecekti.

Geri dönmüş olsa bile, bu sadece benim taç giyme törenimi gerçekleştirmek için olacaktı.

Fincanını bıraktı ve odadaki memurlara nazik, sakin bir gülümsemeyle baktı: “Beyler, yeni düzenin şerefine kadeh kaldırıyoruz.”

Kalabalık hep bir ağızdan karşılık verdi, sesleri kubbenin altında yankılanıyordu: “Majesteleri Ren’e!”

……

Vadiye sağanak yağmur yağıyor, suyun sesi aynı anda çarpan sayısız demir ok gibi.

İkinci Prens Kaelin, son 800 sadık kişisel muhafızını buraya getirdi.

Zırhları bıçak izleriyle dolu olarak batı banliyölerinden yeni çıkmışlardı, çoğu hâlâ sarılmamış yaralara sahipti, ancak dişlerini gıcırdatarak tutunmaya devam ediyorlardı, kimse inlemiyordu.

Son kontrol noktasını geçip vadinin derinliklerine vardıklarında, karşılarındaki manzara Kaelin’in bile nefesini tutmasına neden oldu.

Raymond’un Greyrock Süvarileri ve 10’uncu, 31’inci Sınır Lejyonları da dahil olmak üzere on binden fazla asker… yağmurun altında vakur bir şekilde duruyordu.

Yağmur miğferlerinden aşağı akıp yüzlerindeki çamuru temizledi ama onlar fırtınaya karşı duran sıra sıra demir yekpare taşlar gibi sarsılmadan durdular.

Kaelin bu şövalyelerin yanından geçti.

Gözlerinde hiçbir kafa karışıklığı ya da beklenti yoktu, aksine köşeye sıkıştırılmış olmanın şiddetli bir parıltısı vardı.

Aylar boyunca erzak olmadan hayatta kalabilmek için onları çim kökleri yemeye, deri kaynatmaya, hatta atları kendi elleriyle öldürmeye zorlamıştı.

Bu aşırı baskı onları yok etmedi ama onları insanlardan hayvanlara doğru itti.

Ne kontrol altına almak için uyuşturucuya ne de onları bağlamak için yeminlere ihtiyaçları vardı; nefretin kendisi en saf savaş ruhuydu.

Kaelin’in dudakları yavaşça yukarı doğru kıvrıldı.

“Bu bir ordu değil.” Ses tonunda soğukluk ve tatmin duygusuyla mırıldandı: “Bu bir kurt sürüsü.”

Mesafeyi taradı: “Ren, o kitap kurdu, İmparatorluğun bekçi köpeklerini açlıktan çıldırttı… şimdi bırakın kişisel olarak parçalanmayı tatsın.”

Tam bu sözler söylendiğinde, Dük Raymond yağmurun diğer ucundan dışarı çıktı, pelerini fırtınada dalgalanıyordu.

Hiçbir şakalaşmadı, sadece elini kaldırarak işaret verdi.

Şövalyeler aynı anda muşambayla kaplı yüzlerce erzak vagonunun örtüsünü kaldırdı.

Muşamba yere çarptığında, fırtınada duran şövalyelerin gözlerinde manik bir parıltı parladı.

Vagonlarda sihirli bir parıltı ya da tören dekorasyonu yoktu; yalnızca ordunun moralini yükseltecek en doğrudan kıvılcım vardı:

—Meşale ışığının yansıması altında parıldayan altın renginde, İmparatorluk Altın Sikkeleriyle dolu sandıklar.

Raymond, cömert bir usta gibi çenesini yarı kaldırdı, ses tonu sakin, hatta biraz kibirli:

“Majesteleri, Rhine, hazineyi alıkoymanın sizi teslim olmaya zorlayabileceğini düşünüyor.” İkmal vagonlarını işaret etti, “Ama Raymond ailesinin 300 yıllık birikiminin bu kadar küçük saray hileleriyle durdurulamayacağını unuttu.”

Yağmuru bastırmak için elini kaldırdı: “Bunlar… bu ordunun İmparatorluk Başkentindeki her kaldırım taşını devirmesine yeter.”

Kaelin bir an sessiz kaldı, sonra yavaşça yağmura maruz kalan bir platforma adım attı; zırhı yıldırımın parıltısında parlıyordu.

İmparatorluk otoritesini simgeleyen kılıcı kınından çıkardı; bıçak yağmurda soğuk bir kavis çiziyordu.

Yağmurun sesi bir an için boğuk göründü.

Kaelin’in sesi yüksek ve güçlüydü, asil kandan gelen bir kibir taşıyordu: “Şövalyeler!”

Kılıcı Greyrock Vadisi’nin dışına doğru işaret etti: “Aç olduğunu biliyorum —! Ayrıca haksızlığa uğradığını da biliyorum!”

Şövalyelerin gözleri yıldırımın altında kırmızı parlıyordu.

Kaelin’in sesi aniden düştü ama kükremeden daha ürperticiydi:

“Ren! İmparatorluk Salonu’nda saklanan o korkak, sadece mürekkeple oynuyor!

Vekil Kralı zehirledi! Erzaklarınızı kesti! İmparatorluğun kahramanlarına dilenciler gibi davrandı!”

Gök gürültüsü kükredi ve sözlerine soğuk bir hava kattı.

Uzun kılıcını havaya kaldırdı, ucu gece gökyüzüne saplandı.

“Kurallara uymanı istemiyorum, senden tek bir şey istiyorum.” Her kelimeyi telaffuz ediyordu, sesi çelik gibiydi, “Şehre girin, servetinizi geri alın! Şanınızı geri alın!”

Rüzgar yağmuru süpürdüonlara doğru.

Bir sonraki anda gece gökyüzünü delip geçen bir şimşek, Kaelin’in yan profilini dövme demir kadar soğuk ve sert bir şekilde aydınlattı.

Bağırdı: “İki gün içinde İmparatorluk Salonunda Ren’in kanını içmek istiyorum! Sen de Zafer Bulvarı’nda kaliteli şarap içeceksin!!”

Birden Ceza Kılıcını aşağı doğru savurdu ve onu kayanın üzerine indirdi.

“Birlikler; çekilin!!”

Yanıt kaotik tezahüratlar değil, binlerce silahın eşzamanlı metalik hışırtısıydı.

Ses ağır ve soğuktu; sanki yağan yağmurda uyanıp dişlerini gösteren dev bir canavar gibiydi.

Kaelin çenesini hafifçe kaldırdı, göğsü şiddetli bir tatminle inip kalkıyordu.

Avcılar şehre doğru gece yürüyüşlerine çıktılar.