Bölüm 1027: Avcı ve Av

Dalgalanma geldiği kadar hızlı bir şekilde yok oldu ve nereden geldiğine dair hiçbir ipucu vermedi. Kruta’nın ifadesine bakılırsa bunu hiç fark etmemişti.

“Nedir o?” dedi barbar kaşını kaldırarak. “Elbette, geçit töreni yapan bazı kuklalar soğukkanlılığınızı kaybetmeniz için yeterli değil mi?”

“Öyle değil.” Zac dalgalanmanın kaynağını belirlemeye çalışırken yüzünü buruşturdu. “Daha önce ne söylediğimi hatırlıyor musun?”

“Düşmanların mı?” Kruta alçak bir sesle, gözlerini ileri geri hareket ettirerek söyledi.

“Korkarım öyle. Bu, ayrılmamızın zamanı olabilir.”

“Ve tüm eğlenceyi sana bırakayım mı?” Kruta alay etti. “Seni pek tanımıyorum ama bu olayın anahtarı olacağını hissediyorum. Şimdi tek başına kaçmana izin vermiyorum.”

“Pişman olabilirsin.”

“Ne pişmanlığı? Savaşacak birkaç kişi daha mı almak? Kruta için daha eğlenceli,” diye kahkaha attı barbar. “Ayrıca işler kontrolden çıkarsa kaçarım. Yenilmez olduğumu söylemeyeceğim ama beni burada sıkıştırmak neredeyse imkansız.”

Zac birkaç saniye Kruta’ya baktı ve ardından yavaşça başını salladı. “Teşekkür ederim. Sıcağa dayanmak için elimden geleni yapacağım ama aşırıya kaçma.”

“Bu kadar duygusallığa gerek yok. Ne yapmak istiyorsun? Sanırım bir planın var.”

“Aslında pek değil,” dedi Zac çenesini kaşıyarak.

“Ne?”

“Demek istediğim, bilge bir adam bir keresinde bana ‘Hesaplamanın ne faydası var,’ dedi. aptalken bunu mu düşünüyorsun?'” Zac öksürdü. “Bu yüzden onları bölgenin kalbine sürükleyip orada halledeceğimi düşündüm. Ne kadar kaotik olursa o kadar iyi. Bu şekilde, kavgaya dönüşecek ve ben bu konularda oldukça iyiyim.”

Kruta, Zac’e bir saniyeliğine boş boş baktı, sonra Zac gülmeye başladı. “İyi tavsiye! Hoşuma gitti!”

Zac düşünceli bir şekilde kukla ordusunun yönüne bakmadan önce başını salladı. “Peki ya bu adamlar? Bir sorun yaratırlar mı?”

Kruta haritayı çıkarıp bazı ayarlamalar yaparken, “Bu ruhsuz şeyler birdenbire ortaya çıkarsa eski yolumuz güvenilir olmaz,” diye mırıldandı. “Eh, biraz dolambaçlı yoldan gidebiliriz. Artık toplandıklarına göre boş cepler olmalı.”

Zac başını salladı. “Bu ne kadar zaman kazandırır?”

“Bölgeler göz önüne alındığında Stand o kadar da büyük değil. Bu karmaşaya kapılmamak koşuluyla merkeze iki gün içinde ulaşacağız. Yan yollar yarım günden fazla eklememeli. Veya…”

“Ya da ne?” Zac sordu.

“Ya da kuklaları uzaktan takip ederiz,” diye omuz silkti Kruta. “Beyaz Mühürlerin algısı çok güçlü. Düşmanlarınız tarafından saldırıya uğrarsak muhtemelen kenara çekilirler. Aksi halde savaşı kuklalara sürükleyebiliriz. Kuklalar aynı zamanda Kahraman Ruhlar için bir mıknatıs görevi görmeli ve tam da gitmemiz gereken yere doğru gidiyorlar.”

Zac onaylayarak başını salladı. “Kulağa hoş geliyor. Peki kuklalar tarafından keşfedilmekten nasıl kaçınabiliriz? Enerjimizi hissedemiyorlar mı?”

“Ah,” dedi Kruta boş boş ileriye bakarak. “Peki, dikkatli olacağız ve çevreye uyum sağlamak için çok çalışacağız?”

“Pekala, her neyse,” Zac omuz silkti. “Eğer üzerimize akın etmeye başlarlarsa kaçmak zorunda kalacağız.”

İkili, bir tepe boyunca koşarken kukla ordusundan on dakikalık mesafeyi korumayı tercih etti. Kuklalar takip edilmesi oldukça kolay olan düz bir yol izlediler. Birkaç saat sonra Zac ve Kruta kötü sürprizlerden kaçınmak için önden koşmayı bile seçtiler. Ara sıra Beyaz Mühür onlara doğru gözcüler gönderiyordu ama Kruta savaş alanındaki değişikliklere karşı oldukça duyarlıydı. Ne zaman tehlike yaklaşsa, zamanında yoldan çekiliyorlardı.

Diğerleri o kadar şanslı değildi. Ani bir enerji patlaması ikilinin durmasına ve Kukla Ordusu’na yaklaşmasına neden oldu; burada çılgın kuklalarla çevrili bir üçlü gördüler. Bir düzineden fazla kırık kukla yerde yatıyordu ama yetiştiriciler hâlâ çaresizlik içindeydi. Kaçmaya çalıştılar ama Mavi Pelerin kuklaları bir bariyer oluşturmuştu. Üstüne üstlük düzinelerce Kırmızı Şapkalı da yoluna çıktı.

Birden Beyaz Mühür’ün miğferinden bir sis tabakası yayıldı ve ileriye doğru hızla ilerlerken uzay gerçek anlamda patladı. Yetiştirici yoldan çekilmeye çalıştı ama kukla çok hızlıydı. Komutan, mızrağıyla onu delmeden önce konuğun aceleyle oluşturulmuş savunmasını doğrudan deldi.

Geri kalan iki gelişimciden birinin altında hayaletimsi bir el belirdi ve onu küçük bir gölete benzeyen gizemli bir geçide sürükledi. Son adam da benzer bir şey denedi ama Beyaz Mühür çoktan onun üzerindeydi. ADao ile güçlendirilmiş bıçak, kaçış hazinesini zorla kesintiye uğrattı ve zavallı adam bir süre sonra öldü. Burası bir Yeşil Bölge olsaydı, kendisini Daimi Genişlik’in dışına göndermesi için rehberinden yardım isteyebilirdi.

Ama burası, vahşi doğada görebileceğiniz orman kanunlarına uyan bir Kırmızı Bölgeydi. Hiçbir güvenlik ağı yoktu; kendi başına çıkmak zorunda kalacaksın.

“Hadi gidelim,” diye içini çekti Kruta, diğerlerinin talihsizliğine sürüklenmekten kaçınmak için beş santim geriye çekilirken.

Bir Kahraman Ruh fırtınası zaten kukla ordusunun kanadını vurmuştu, ancak Zac kuklaların çok daha üstün olduğunu söyleyebilirdi. Şans eseri Beyaz Mühür onları fark etmemişti. Ya da en azından takip etme zahmetine girmemişti. Gelen Kahraman Ruhlarına odaklandı ve ordu on dakika sonra hareket etmeye başladı. Bu noktada, kırılan kuklalar kendi başlarına yürüyebilecek kadar iyileşmişti.

İkili, kuklaların peşine düşmekten kurtuldu ama yolculukları baş ağrıları olmadan geçmedi. Kukla ordusu, tıpkı Kruta’nın şüphelendiği gibi, Kahraman Ruhlar için bir işaret ışığı gibiydi. Bazıları doğrudan ölüme koştu ama diğer ekipler Zac ve Kruta’yı keşfettiklerinde rotalarını değiştirdiler. İkisi sürekli kavga etmeye zorlanıyordu ve bu da onları kukla ordusu için isteksiz et kalkanlarına dönüştürüyordu.

Zac sürekli olarak gergindi ve her yönden hedef alındığını hissediyordu. İlk dalgalanmadan sonra gölgelerde saklanan düşmanlara dair en ufak bir ipucu bile görmemişti. Bu onu arayan ya da takip eden kimsenin olmadığı anlamına gelmiyordu. Daimi Genişliğe ulaşabilen bir suikastçı ya da izci, Zac’in taramalarından kaçınmakta pek zorluk çekmeyecektir. Bitmek bilmeyen mücadelelerle yumuşattığı istikrarlı Dao Kalbi bile belirsizlikten yıpranmaya başladı.

Açıkta kaldığını bilmek onu büyük bir baskı altına soktu ve niteliklerinin veya tekniğinin sınırlarını sergilemekten korkuyordu. Becerileri kullanmaya zorlandığı birkaç seferde, aktivasyonu ertelemeyi veya becerileri kendi iç çatışmalarıyla optimalin altında bir şekilde birleştirmeyi bile seçti. Bu onda birkaç yara bırakmıştı ama bocalaması ileride bazı açıklıklar yaratacaksa buna değdi.

Kruta, Zac’in endişelerini paylaşmıyordu. Barbar dövüşerek harika vakit geçirdi ve sürekli olarak gökkuşağının sonunda onu bekleyen hazineler hakkında sohbet etti. Birkaç saat geçtikten sonra Zac otuzdan fazla teori duymuştu. Bazıları oldukça normaldi; tıpkı Saeward’ın cesedini uzaysal halkalarıyla birlikte bulmaları gibi. Kruta’nın tüm olayın bir taç giyme töreni duruşması olduğu önerisi gibi diğerleri daha çok vardı. Saeward’ın dinlenme yerine ulaşan kişi, bir zamanlar Saeward’ın yönettiği imparatorluğun kralı olacak ve sonsuz zenginlikler ve geniş ordular elde edecekti.

Kendisinden keyif alan bir diğer kişi de Vivi’ydi. Gittikçe güçlenen Hero Souls kilometrelerce uzunluktaki asmaları kesmiş ya da parçalamıştı ama o caydırılmadı. Hatta bu meydan okumadan keyif alıyormuş gibi görünüyordu, ancak Kahraman Ruhların tüketecek bedenleri olmadığından biraz kırılmıştı. Yaşam Kapısı’ndaki enerjileri emdiğinden beri neredeyse gençliğine dönmüş gibiydi. Daha sert ve daha hızlı vurdu ve sarmaşıkları daha hızlı yeniden büyüdü.

Sanki sarmaşıklar tam bir Kozmik Döngüden geçmiş ve bir aşamayı geliştirmiş gibiydi, ancak Zac bu dönüşümden heyecanlanmakta zorlandı. Güçlendirilmesi gerçek bir atılımın sonucu değildi. Sanki sağladığı tüm besinler onun eski ihtişamına dönmesine izin veriyordu. Ancak bu onun ömrünün pahasına oldu. Vivi aslında sınırlarının ötesine geçerek ölümünü hızlandırıyordu.

Zac onu yakaladığında Heda, eğer şanslıysa iki yüzyıl daha yaşayacağını söyledi. Ancak yaşam gücü titreyen bir alev gibiydi ve Zac, Vivi’nin ömrünün birkaç on yıldan fazla olduğundan şüpheliydi. Yapabileceği hiçbir şey olmadığı için içini bir güçsüzlük duygusuyla doldurdu. Şansı ve tesadüfi karşılaşmaları sayesinde Heda’nın yanıldığını kanıtlamayı umuyordu. Verun’unki gibi Vivi’nin de kaderini değiştirmek. Bunun boşuna olduğu kanıtlanmıştı. Sağladığı hazineler yalnızca geçici bir rahatlama ve mevcut hızıyla devam etme gücü verdi.

Sadece bu da değil, Vivi besinlerin çoğunu Haro’ya aktardı.

Cennet Veren Tohumu ise aksine artık bir tohum değildi. Haro, Zac’in Yaşam ve Çatışma Daos’unu on yıldan fazla bir süre boyunca ve D sınıfı bir Klanı iflasa sürüklemeye yetecek kadar hazineyi özümsedikten sonra sonunda onu ikili yakınlığa sahip bir fidana dönüştürmüştü. Worldring’in içinde ancak dizlerine ulaşıyordu ve henüz vücudunda depolanan büyük miktardaki enerjiyi kullanamıyordu. Yine de inanılmaz derecede şiddetli bir aura yaydı.Şimdi bile, hiçbir doyma belirtisi göstermeden ortamdaki Dao’yu mutlu bir şekilde silip süpürdü.

Bu şekilde tam bir gün geçti ve işler öyle bir noktaya geldi ki Zac, birisinin ona saldırıp bu işi bitirmesini diledi. Yem olarak çekiciliğini abartmış mıydı? Gerçekten dönüşünde onu hedef almayı, sadece hareketlerini izleyip rapor vermeleri için birkaç gözcü göndermeyi mi planlıyorlardı?

Bir saat sonra nihayet bazı gelişmeler oldu, ancak umduğu gibi olmadı. İlk önce sollarında onları iki manga arasına sıkıştıran ikinci bir kukla ordu buldular. Son bir gündür peşlerinde olan kuklalardan kurtulmaya karar verdiklerinde, sadece bu iki ordunun olmadığını anladılar. Önlerinde beşten fazla ordu vardı ve bunlardan biri şimdiye kadar tespit ettikleri diğerlerinin üç katından daha büyüktü.

Yirmi dakika sonra Kruta, uzaktaki bir kanyonda yürüyen sekizinci kukla orduyu gördüklerinde ıslık çalarak “Ve bir tane daha var” dedi. “Onları geçebiliriz ama fark edilirsek başımız belaya girer. Ekipler çok kalabalık. İletişim kurabileceklerinden korkuyorum.”

“Bu ekibi geçsek bile, muhtemelen ileride bizi bekleyen başka bir ekip daha vardır,” diye içini çekti Zac. “Muhtemelen buna değmez.”

“Kaç takım olduğunu merak ediyorum,” diye mırıldandı Kruta. “Eğer tüm Stand onları bu şekilde ortaya çıkarıyorsa, on binlerce kişilik bir ordudan bahsediyoruz demektir.”

“Daha da önemlisi, sıkışıp kalıyoruz” yorumunu yaptı Zac. “Bir karar vermemiz gerekiyor, yoksa düşman bir lejyonun ortasında kalabiliriz.”

Kruta başını salladı ve haritasını çıkardı. “Orijinal grubun sağına doğru gidersek, iki saat sonra mayın tarlalarına gireceğiz. Orada kukla ordular olacağından şüpheliyim. Enerjileri sütunları birbiri ardına tetikler. Mümkünse bundan kaçınmalıyız. Ancak sola gitmek bizi Kenar’a daha da yakınlaştırır. Orada kuklalar tarafından kuşatılmazız ama sonunda sırtımızı duvara dayamış oluruz.”

Kenar gerçek bir uçurum değil, etrafımızı sarabilecek geniş bir nehirdi. Standın bir ucu olarak kabul edilebilir. Nehrin kendisi sıvı metalden yapılmıştı ve şok edici miktarda Çatışma Dao’sunun ölümcül patlamalarını içeriyordu. Derinlerde saklanan tehlikeli canavarlar bile vardı. E-Seviye gelişimcilere göre bu, yeraltı nehri olabilir, çünkü onu geçmek ölüm anlamına geliyordu.

Kenar’ın dördüncü tehlike olarak görülmemesinin tek nedeni, onun statik olması ve yetişimcilerin bundan kaçınabilmesiydi. Sulardan herhangi bir dalgalanma ya da yaratık çıktığına dair bir rapor yoktu, bu yüzden kıyılarında sorun yaşamadan yürüyebiliyordunuz. Bu sadece Stand’ın kenarıydı, adı da buradan geliyor.

Kırmızı Bölgelerin çoğunda bu sınırlayıcılar vardı ve genel fikir birliği, bunların konuğu Daimi Genişlik’in çok daha tehlikeli bölümlerinden uzak tutmayı amaçladığı yönündeydi. Örneğin Felaket’in gerçek tehlikeleri Hegemonların bile dayanabileceğinin çok ötesindeydi.

“Sakin kıyılarda hazineler aradım. Size şunu söyleyeyim, suyun şakası yok. İç bölgelerde zorla içeri girersek birkaç saniyeden fazla dayanamayız.”

“Mayın Tarlası pek de iyi değil,” diye mırıldandı Zac. “Özellikle bölge artık uyanıyorken.”

“Sanırım en güvenli seçeneğimiz bir veya iki saat yavaşlamak ve tüm bu ekiplerin birleşmesine izin vermek,” diye önerdi Kruta. “O zaman kuyruklarını takip edebiliriz.”

Zac arkalarındaki boş ufka bakarken homurdandı. İlk Kukla Ordusundan kabaca bir saat öndeydiler ve onları arkalarını desteklemek için kullanıyorlardı. Durup geçmelerine izin vermek belki de en tehlikeli seçenekti. Bunu hissedebiliyordu. Bölgenin asıl kaderi yaklaşıyordu ama arkadan tehlikeli bir belirsizlik rüzgarı geliyordu.

Zac, “Durmak bir seçenek değil ve mayın tarlasının ne olacağı çok tahmin edilemez” dedi. “Kıyıya doğru ilerleyeceğiz.”

“Öyle diyorsan,” Kruta başını salladı.

Sonraki dört saat boyunca çapraz olarak nehre doğru ilerlediler ve bir mangadan diğerine kıl payı kurtuldular. Gerçekten binlerce kişi hareket halindeydi ve hepsi bölgenin kalbine doğru ilerliyordu. Yanlış bir adım, bir dizi ölümcül felaketle sonuçlanacaktır. İkisi nereye doğru yürüdüklerini görmeye çalışmıştı ama şiddetli rüzgarlar merkezi Stand’ı örtmüştü.

Garip bir şekilde, ilerledikçe daha az Kahraman Ruhla karşılaştılar. BuEn iyi tahminleri, muhtemelen kukla saldırısını engellemek için bölgedeki tüm anıların merkeze doğru sürüklendiğiydi. Zac ufkun ötesinde nasıl bir savaşın hüküm sürdüğünü ancak hayal edebiliyordu. Sanki eski bir savaşın yeniden canlandırıldığı bir anıda yürüyorlarmış gibi hissettiler.

Sınır’ın yakınlarda olduğunu bilmek Zac’te ufak bir güvenlik duygusu uyandırdı ve merkeze doğru hızlandılar. Sonunda perdeleyen kefeye ulaştılar ve ikisi tereddütle birbirlerine baktılar.

“Bu kadar mı?” diye sordu. “Stant’ın iç kısımlarına ulaşmanın neredeyse imkansız olduğunu söylememiş miydiniz? Biz sadece buraya doğru yürüdük.”

“Ben… Bilmiyorum” dedi Kruta. “İşlerin iyileşmesini değil, daha da kötüye gitmesini bekliyordum. Merkezdeki bir şey tüm enerjiyi çekiyor olmalı. Eminim diğer tarafta işler çok farklıdır.”

“Bununla başa çıkabilir misin?” Zac sordu.

“Kiminle konuştuğuna bak!” Kruta alay etti. “Ben geleceğin savaş şefiyim. Savaş alanında aklımı nasıl kaybedebilirim?”

“Peki, bazı şeyleri kontrol edelim mi?”

“Peki ya düşmanların?”

“Gelmiyorlar gibi görünüyorlar,” diye tereddüt etti Zac arkasına baktığında.

Hâlâ hiçbir şey yok.

“O halde çamurlu sularda balık tutalım ve gerisini sonra halledelim,” diye onayladı Kruta. hevesle.

Fırtına, Zac’in Felaket’te karşılaştığı gibi ölümcül değildi ama yine de son derece rahatsız ediciydi. Görüş yalnızca yüz metreydi ve enerji sinyalleri tamamen susturuldu. Sanki her an bir kukla topluluğunun karşısına çıkabileceklerdi. Barbar sonunda yavaşladı ve tereddütle etrafına baktı.

Burası Warhaze Dizisi,’ diye Kruta kaşlarını çatarak bir kemik çıkardı. “Yakın durun, yoksa ayrılırız.”

İkili bir saat daha devam etti ve bu noktada yer gürlemeye başladı. Titreşimler hafif ve düzensizdi ve Zac kaynağı hayal edebiliyordu; güçlü saldırılar çarpışarak tüm dünyayı titretti.

“Savaş,” diye mırıldandı Kruta, yüzünde heyecan ve endişe karışımı bir ifadeyle.

On dakika daha geçtikten sonra sis dağılmaya başladı. Ani bir tehlike dalgası, Zac’in Kruta’yı tam zamanında devasa bir alev sütunundan kaçınmak için yoldan çekmesine neden oldu. Çapı on metreden fazlaydı ve bir Hegemon’u yakıp kül etmeye yetecek gücü içeriyordu. Devam etmeden önce ikili bakıştı.

Enerji yüze inen bir yumruk gibiydi ve Zac durup Hiçlik Durumuna girmek zorunda kaldı. Öldürme niyeti tek başına kişiyi delirtmek için yeterliydi, ancak havayı dolduran Çatışma fırtınası yüzünden solgunlaştı. Birkaç adım sonra dünya odak noktasına geldi ve Kruta bile nefesini tutmaktan kendini alamadı.

Her saniye yüzlerce büyük patlamanın meydana gelmesiyle dünya çıldırmıştı. Onbinlerce kukla, Kahraman Ruhlardan oluşan çok daha büyük bir orduya saldırıyordu ve savaş hattı, Zac’in görebileceğinden daha da uzağa uzanıyordu. Her iki taraf da çevreden güç alıyor ve sürekli olarak beceri olarak değerlendirilebilecek güçlü saldırılar gerçekleştiriyordu. Kukla denizinin üzerinde yüzlerce Beyaz Mühür yüzüyordu ve en az on Altın Şampiyonu görünce Zac’in kalbi tekledi.

O zaman bile Kahraman Ruhlar bunalmış değildi. Kuklaların şampiyonları vardı ama hayaletlerin de vardı. Savaşları gökleri sarstı ve Zac, bu düellolardan birinin etkilerinin az önce onları neredeyse küle çevirdiğini fark etti. Ve Kahraman Ruhlar, kendi hatlarının gerisindeki hendekli devasa bir kaleden sürekli olarak takviye alıyordu.

Buna hiç şüphe yoktu; burası komuta merkeziydi. Zac’in bakamadığı kadar saf bir çatışma bulutu kulelerinin üzerinde geziniyordu. Kaledeki enerji o kadar yoğundu ki sağlam bir sütuna benziyordu. Peki bu onlara nasıl yardımcı oldu? Zac içini çekti ve onlarla hedefleri arasındaki aşılmaz yıkım duvarına baktı. Burada balık tutacak çamurlu su yoktu. Yalnızca ölüm vardı.

Savaşlar kükredi ve uzayın kendisi ağladı, bitmek bilmeyen öfkeye dayanamadı. Boyutun kendisi bile tutunamıyormuş gibi geldi.

Hegemonlar arasındaki bir savaş böyle mi görünüyordu?

“Ne yapmalıyız?” Geri çekilirken Kruta fısıldadı. “Bu bizim dahil olabileceğimiz bir çatışma değil.”

Warhaze Dizisi sağır edici gürültüyü susturdu ve önceden uğursuz olan örtü artık bir güvenlik hissi sağlıyordu. Ancak Zac’in gözleri alarmla genişleyene kadar bu sadece bir saniye sürdü. Eğer sisin içinde bu kadar büyük bir savaşı hissedemiyorlarsa bu şu anlama gelmez miydi?

“Bekle,” diye fısıldadı Zac.”Biz…”

Devasa bir ışık sütunu çarparak ikisini 200 metre genişliğinde bir kafese kapattığında dünya ürperdi.

“Kapana kısıldık,” diye iç geçirdi Zac.