Bölüm 722 – 404: Taç Giyme Töreni

Vekil Kral’ın ölümünden sonraki yedinci günde, İmparatorluk Başkenti üzerindeki bulutlar hâlâ dağılmamıştı.

Sürekli yağan yağmur, kraliyet şehrinde saklı bir gerçeği silip süpürmeye niyetli görünüyordu, ancak yalnızca baskıcı havayı giderek daha da aşağı bastırdı.

İmparatorluk Salonu’nun önünde çok sayıda soylu ve memur sıraya girmişti, pelerinleri rüzgarda ve yağmurda dalgalanıyordu ama yine de soğukkanlılıklarını koruyorlardı.

Bugün, güya ciddi, görkemli bir imparatorluk töreni olan Vekil Kral Arons’a veda etme günüydü.

Yine de herkes cenazenin ölçeği ile olması gereken düzey arasında tuhaf bir uçurum olduğunu görebiliyordu.

Rahibin duaları aceleyle okundu, tören memurunun adımları her zamankinden daha hızlıydı ve tabut, birkaç gardiyanın refakatinde neredeyse aceleyle mezara gönderildi.

Soylular gizlice bakıştılar; bazıları kaşlarını çattı, bazıları ise fısıldadı…

Vekil Kral’ın ölümünden bu yana yalnızca yedi gün geçmişti ve ceset alelacele gömülmüştü, bu da ayinlere uygun değildi.

Sanki bir şeyi örtbas edecekmiş gibi çok hızlı.

Üstelik… hiç kimse bedenin durumunu gerçekten görmemişti.

Vekil Kral’ın ölmeden önce durumunun kötüleştiği, yüzünün iltihaplandığı, herkesi rahatsız etmemek için tabutun açılmaması gerektiği söylendi.

Fakat bu açıklama çoğu insanı daha da tedirgin etmekten başka işe yaramadı.

Dördüncü Prens Ren sunağın altında siyahlara bürünmüş bir halde, acı dolu bir ifadeyle duruyordu.

Yanındaki Karen sessizce davetli listesini bildirdi ve orada olmayan hiçbir ailenin sorun yaratmayacağını doğruladı.

Rhine sanki her şey kontrolü altındaymış gibi yalnızca hafifçe başını salladı.

En azından görünürde.

Aslında bu yedi gün boyunca neredeyse tek bir geceyi tam uykuda geçirmemişti.

Sekiz Büyük Klanı yatıştırmakla, onları İmparatorluğun kontrol edilebilir bir kapsamda kaldığına inandırmakla meşguldü.

Çeşitli bahanelerle bazı önemli yetkilileri değiştirerek veya gözaltına alarak muhalefeti tasfiye etti.

Şehir savunmasının kontrolünü ele geçirdi, vardiyaları, tutuklamaları ve komutaları yıldırım hızıyla gerçekleştirdi ve Vekil Kral’ın bıraktığı tüm yetkileri benimsedi.

Daha da önemlisi, İkinci Prens ve Beşinci Prens tamamen ortadan kayboldu ve Ren’in gönderdiği birlikler yalnızca İkinci Prens’in ordusunu buldu ve o da daha sonra kuşatmalarını kırdı.

Onu en çok rahatsız eden şey Vekil Kral’ın kendisiydi…

Gerçekten öldü ama cesedi kayıptı.

Rhine yalnızca benzer yapıya sahip, bir deri bir kemik kalmış zindanlardan bir mahkum seçebiliyordu ve yüzü aşındırmak için simya iksirleri kullanabiliyordu, böylece herkesi hastalıktan ve çürümeden ölenin Vekil Kral olduğuna ikna edebiliyordu.

Bunun bir kumar olduğunu biliyordu ama ceset olmadan cenaze devam edemezdi ve cenaze olmadan planının bir sonraki adımına geçemezdi: yeni bir Vekil Kral seçmek.

Ve o Vekil Kral olmalı.

Bu anda dualar sona erdi, tabut yavaşça mezarın derinliklerine itildi, tören memuru cenazenin tamamlandığını duyurdu ve ileri gelenler ve soylular İmparatorluk Salonuna doğru döndü.

Rhine öne çıktı ve Karen onu yakından takip ederek fısıldadı: “Majesteleri, Sekiz Büyük Klan’ın hepsi oturmuş, vekillik törenine ev sahipliği yapmanızı bekliyor.”

Rhine başını salladı, “Çok iyi. Ne kadar uzun süre beklerlerse, İmparatorluğa istikrar getirecek tek seçeneğin ben olduğumu o kadar gösteriyor.”

Karen heyecanlı nefesini sessizce bastırdı.

Bu yedi gün boyunca, Rhine’ın karşılaştığı baskı ve güç mücadelesinin en net şekilde farkında olan kişi oydu.

Karşıt olanlar sessizce değiştirildi, tereddüt edenler yatıştırıldı ve fırsatçılar artık İmparatorluk Salonu’nda bağlılık yemini etmeye hevesliydi.

Rhine, İmparatorluk Salonu’nun beyaz yeşim basamaklarını tırmandı; saçaklardan yağmur suyu damlıyor, ayaklarının dibine sıçrıyordu.

Yumuşak bir sesle şöyle dedi: “Bugünden sonra İmparatorluk gerçek düzeni memnuniyetle karşılayacaktır.”

Karen başını kaldırıp ona baktı, sesi titriyordu, “Majesteleri… siz zaten kazandınız.”

Rhine gülümsemedi, yalnızca hafifçe konuştu: “Hayır, son bir adım kaldı.”

Kraliyet Mezarlığı’ndan yeni dönen Rhine’ın, malikaneye dönecek vakti bile olmamıştı.

Yan koridordaSaraya vardığımızda görevli, yağmurdan ıslanmış siyah matem kıyafetini parça parça çıkardı ve İmparatorluğun en yüksek hükümdarını simgeleyen cüppeyi giydi.

Parmakları üzüntüden değil, vücudunda dolaşan adrenalinden dolayı hafifçe titriyordu.

Görevliye son düğmeyi iliklettirirken mırıldandı: “Acele edin. Simmons geldi mi? Peki ya Müfettişlik’tekiler?”

Görevli endişeyle başını salladı, omuzlarını gizledi ve Rhine İmparatorluk Salonuna doğru adım attı.

İmparatorluk Salonunun devasa kapılarını ittiğinde yağmur ve rüzgar sesleri anında kesilmiş gibiydi.

Tapınağa benzeyen salon geniş ve görkemliydi; yüksek tavanlarda mermer zemini aydınlatan ama sıcaklık vermeyen mavi bir alev vardı.

On iki devasa kalıntı duvarların her iki yanında duruyordu: Dragonbreath Şehri’nin kırık Ejderha Kalkanı, Kasvetli Rüzgar Sırtı’nın Hilal Mızrağı, Demir Kale Şövalye Düzeni’nin kırık savaş miğferi…

Sessiz devler gibi duruyorlardı ve bu küçük ve hırslı gaspçıya yukarıdan bakıyorlardı.

En yüksek basamakta, tüm şekliyle oyulmuş siyah obsidiyen taht, gölgede beliriyordu.

Rhine başını kaldırıp ona baktı; Hayatının yarısı boyunca özlemini duyduğu pozisyon buydu.

Salonda Sekiz Büyük Klan ile sivil ve askeri yetkililer toplanmıştı, herkesin bakışları keskin bir şekilde Ren’e çevrilmişti.

Vekil Kral ölmüştü, İmparatorluğun yeni bir dümenciye ihtiyacı vardı.

Ve herkes biliyordu ki, İmparator’un yokluğuna ve İmparatorluk Tahtı’nın boş olmasına rağmen şimdi İmparatorluk Salonuna giren genç prens, kendisini er ya da geç Ejderha Tahtı’na sağlam bir şekilde yerleşecek bir kılıç olarak görüyordu.

Ancak aşağıda, İmparatorluk Salonu’nda, Yeni Ay Masası’nın etrafındaki sekiz çekirdek koltuk özellikle ıssız görünüyordu.

Bunlar, İmparatorluğun en yüksek asil gücünü simgeleyen, büyük kararlar sırasında doldurulması gereken sekiz sandalyeydi ve artık yalnızca dört kişi oturuyordu.

Duke Simmons en ön sırada oturuyordu, yüzü neşeyle parlıyordu.

Sanki bu gece bizzat kendisinin düzenlediği bir kutlamaymış gibi koltukların arasında ayakta durup çevredeki yetkililerle sessizce sohbet etmeye devam etti.

Ren’in sıkı bir sadıkıydı, her şeyini ona yatırıyordu ve şimdi de servetinin tadını çıkarıyordu.