Bölüm 22: Sönmüş

Bölüm 22: Söndürüldü

Sürücü, Holt’un çok uzaklarındaki savaş bitmeden ortaya çıktı. Bineği çamurlu kıyıya adım atmadan hemen önce başı, bataklığın kuzeybatı ucundaki çamurlu havuzun yüzeyini deldi. Karanlığın bölgesinin sınırı değildi ama ölümsüz hizmetkarlarının sert gün ışığını bekleyebileceği en yakın yerdi. Ovalarda saklanacak yer yoktu ve kırmızı tepeler ölümle ıslanmış olmasına rağmen hâlâ ölümsüzlere misafirperver değildi.

Havuzun sadece altı metre derinliğinde olması ya da tuhaf bineğinin üzerindeki karanlık binicinin neredeyse iki metre boyunda olması önemli değildi. Birkaç dakika öncesine kadar bir yığın kemik ve gölgeden başka bir şey değildi. İnsandan daha büyülüydü ve kelimenin çoğu tanımına göre pek gerçek sayılmazdı. Çekirdek nekromantikti ve elçisi kemiklerden yapılmış bir ata biniyordu ama binicisi bir hayalet değildi.

Zaten bir gölgeydi ve ruhlar o kadar çok gölgeyle birbirine dikilmişti ki sonuç neredeyse gözle görülemezdi. Tek bir amacı vardı: Lich’in diğer tüm hizmetkarlarının toplamından daha hızlı hareket etmek. Saklandığı yerden bir dakikadan kısa bir süre önce çıkmış olmasına ve hâlâ su damlamasına rağmen, zaten şaşırtıcı bir hızla altındaki toprağı yutuyordu.

Bir hedefi ve bunu başarmak için sınırlı bir zamanı vardı. Bunu başarmak, sekiz kısa saat sonra şafak vakti geldiğinde ve başıboş bir güneş ışığı onu yakıp yok ettiğinde onu unutulmaya mahkum etmekten alıkoyacak tek şeydi.

Gece boyunca hareket ederken duyduğu tek ses, ardındaki rüzgar ve tüm gücüyle ileri doğru hücum eden kemikli atın tıkırtısıydı. Bunu yapan Lich’in atları yoktu. Yüz maceracıyı ve bunun yarısı kadar şövalyeyi katletmişti ama hiçbiri kendi bölgesine bir binek getirmemişti, bu yüzden doğaçlama yapmak zorunda kalmıştı. Sonuç, onu görecek kadar talihsiz olan herkesin kabuslarına ilham verecek, biçim yerine işlev canavarlığıydı. Vücut, bir düzine erkeğin büyük kemiklerinden oluşturulmuştu ve bunların birbirine uyum sağlaması için timsahlardan ve diğer büyük yırtıcı hayvanlardan birkaç hayvan değiştirilmişti; bu da canavarın altı güçlü bacağının bağlanması için sağlam bir yer sağlıyordu.

Bu bacakların üst kısımları için insan femurları ve patellaları kullanılmış olsa da, bunlar alt uzuvlar için çok kısaydı. Orada geyik kemikleri hakim oldu. Bu daha uzun kaval kemikleri ve fibialar, yaratığın bacaklarına cılız, örümcek gibi bir görünüm veriyordu; bu da onun her adımda normalde ulaşamayacağı kadar uzağa ulaşmasını sağlıyordu. Gölgelerle örtülü olduklarından, bir gözlemcinin bu detayların çoğunu ayırt etmesi zor olurdu. Aksine, nallı toynaklar neredeyse her adımın gücünden kıvılcımlar saçarak arkasında titreşen ışıklardan oluşan öfkeli bir iz bıraktığından oldukça görünürdü. Her bacak, erimiş demire boğulmuş bir insan eliyle sona eriyordu. Sonuçlar kabus gibiydi; yaratığın inanılmaz derecede engebeli arazide yavaşlamadan ilerlemesine ve toprağı kavramasına izin vererek her adımda güçlü bir şekilde zemini itmesine izin verdi.

Büyü ve ona bağlı ruhların acılarından güç alan küheylan yorulmak bilmezdi ve varlığının alay ettiği sıradan atlardan neredeyse iki kat daha hızlı seyahat edebiliyordu.

Sürücü hiçbir silah veya zırh taşımıyordu. Eyer kullanmıyordu. Bir eli dizginleri tutarken gövdesi akan bir pelerin gibi atın arkasında sürükleniyordu, diğer eli ise kararmış bronz bir fener tutuyordu.

Diğer iki yapının tasarlayıp inşa etmesi ne kadar zorlayıcı olsa da, o şeytani küçük şeyin yanında sönük kalıyorlardı. Sürücüsü ilk kez o küçük şeytani lamba için kendi bölgesinin sınırlarını terk ediyordu. Her şeyin anahtarıydı ama yıldız ışığı altında parlayıp tıngırdarken amacı hakkında hiçbir ipucu vermiyordu ve zamanı gelene kadar da vermeyecekti.

İnsanların asla bilemeyeceği hızlarda hareket ediyordu ama yine de kabus binicisinin hedefine ulaşması iki saat boyunca yorulmak bilmeden dörtnala koşması gerekti. Yolculuğun yarısına gelinmesine rağmen, karanlık için bu hizmetçinin bu göreve uygun olmayabileceği açıktı. Parmaklar eksikti, kırıklar ortaya çıkıyordu ve bineğin bir geyik kafatası olan kemikli kafası her nefeste buz çekiyordu. O şeyin acı çekmesi Lich’in umrunda değildi. Bütün bunlar matkırmızı, gölgeli binici nihayet atından inip terk edilmiş savaş alanının üzerinde süzülürken kritik görevini tamamlamış olmasıydı.

Adamların cesetleri, muzaffer müttefikleri tarafından savunurken öldükleri zavallı duvarların içine sürüklenmişti. Goblinler sonuna kadar katledilmiş ve düştükleri yerde çürümeye bırakılmıştı. Vücutları serindi ama henüz soğuk değildi ve bir zamanlar müthiş ateş büyülerinden geriye yalnızca birkaç köz kalmıştı. Yine de bu yeterli olacaktır. Wraith savaş alanında bir odun yığınının kalıntılarına doğru sürüklendi. Sonra başlıklı fenerini açtı, hâlâ için için yanan bir köz seçti ve onu içine yerleştirdi.

Artık karanlık istediğini elde etti ve sonunda Altın Kafatası kabilesinin tasmasını serbest bıraktı. Haftalardır Grod’un Yanan Kafatasları’nın son sığınağını da yok etmesini engellemek için çabalıyordu. Son düşmanlarını kolay bir yürüyüşle yok etmeye çalışmanın cezaları her zamanki gibi acıyı, zayıflığı ve kabusları içeriyordu. Sonunda bataklık bu listeye zayıflatıcı hastalıkları da eklemek zorunda kalmıştı ve kabilesini uzak tutmak için geçici olarak sakat bırakmıştı.

Artık her şey bitmişti.

Kara binicisi yolculuğuna başlar başlamaz Lich goblinlerinin tasmasını serbest bıraktı. Bundan sonra hiçbir teşvike ihtiyaç duymadılar. Çağırılacak ateş büyüleri olmadığı ve ismine layık yalnızca birkaç savaşçı olmadığı için, altınlarla dolu warrens’leri birkaç vahşi saat içinde düştü. Bir tarafta 50’den az Yanan Kafatası vardı, diğer tarafta ise on dolu Altın Kafatası savaş grubu vardı. Bu bir katliamdı. Sonunda avı haklı çıkaracak kadar et bile kalmayacaktı. Artık mesele bu değildi. Hakimiyetle ilgiliydi.

Nesiller boyunca ilk defa, çam ormanlarından dağların eteklerine kadar kızıl tepeler tek bir şef tarafından kontrol ediliyordu. Hâlâ boyun eğdirilecek ve bunun üstesinden gelinecek başka kabileler vardı ama Grodd, bataklığın etkisi sayesinde acımasız bir şefe dönüşmüştü ve hiç kimse ona karşı çıkmaya cesaret edemezdi.

Ancak Altın Kafatasları bu warrens’teki her goblinin hayatını temizlemek konusunda dikkatli değildi. Goblinlerin yanı sıra, son totem ve heykelin de peşine düştüler. Bulabildiği her kararmış kafatası resmini tahrif ettiler. Bu yapıldıktan sonra, hala için için yanan tüm yangınları söndürdüler. Bunu neden yaptıklarını bilmiyorlardı ama buna gerek de yoktu. Bu bir zorunluluktu ve goblinler itaat etti. Yıllarca yönlendirdiği ateş ruhu ve kabile, sanki hiç yokmuş gibi, tek bir gecede neredeyse silinmişti.

Gölge, feneri yükselttiği anda içindeki kor alev aldı ve donuk sarı renkte yanmaya başladı. İkinci olarak, bu renk değişti, yavaş yavaş açık yeşile, kireç rengine, ormana dönüştü ve en sonunda gerçek ışık veya ısı ondan uzaklaştığında soluk zeytin rengine dönüştü. Wraith’in bir adamın hayaleti olduğu gibi, bu da ateşin hayaletiydi.

Bu numara, sihri dokumada en iyi iki büyücüsünü yakmıştı. Hayatın zıttı gerçekte ölüm değil ölümsüzlük olduğu gibi, ateşin zıttı da gerçek anlamda su değildi. Stigium’du bu. Lich konuyu daha fazla araştırdıkça her elementin bir anti-elementi olduğunu keşfetti, ancak en azından şimdilik diğer üçüne ihtiyacı yoktu. Yaşam ve ölüm perdesinin ötesinde işlerin çok karmaşıklaştığı ortaya çıktı.

Tabii ki ateş ruhu ölümsüzlüğe dönüşmemişti, ancak bu daha sonra gelebilir. Sadece antitezi tarafından yerine bağlanıyordu. Bu, deneyi kolaylaştıracaktı.

Renk değişimi durduğunda, o yalnız korla ilgili kalan tüm mana, hafifçe ışıldayan şeritlerden oluşan yavaş bir sarmal halinde fenere doğru sürüklendi. Ruhlar, yakın zamanda ölen kölelerinin cesetlerinden, küçülen aydan daha sönük olan yarı saydam camgöbeği şeritler halinde yükseliyordu. Sönmekte olan ateşlerinin küllerinden beyaz ve sarı renkte kıvılcımlar ve titrek ışıklar sıçradı.

Belki de beş dakika boyunca karanlık binici, tuhaf ışıklardan oluşan kendi sönük galaksisiyle çevrelendi. Ateşli yıldızlar renkli nebulanın ortasına dağılmış, karanlık bir dayanak noktası gibi yavaş yavaş gölgenin etrafında dönüyorlardı. Sonunda, tüm ışık ve renkler, tıpkı bir kara delik gibi, ortasındaki boşluk közüne çökerken soldu.

Varışlarının üzerinden on dakika geçmeden, binici hâlâ nefesi kesilmiş olan atına yeniden biniyor ve güneydoğuya dönüyordu. Bu sefer yolculuk başlangıçta biraz daha yavaştı ve ilerledikçe daha da yavaşladı. UlaştığındaDört saat sonra bataklığın kenarında, korkunç bineğin tamamen çalışır durumdaki üç ayağı kalmıştı ve fena halde topallıyordu.

Bataklık ne yazık ki hurdaya çıkarılması gerektiğine karar verdi, ancak yerine yenisini inşa ederken yardımcı olacak başarısızlık noktaları hakkında değerli dersler almıştı.

Bu karar verildikten sonra yaratık bir su havuzunun dibinde bir kemik yığınına dönüştü ve karanlık binici kendi başına yoluna devam etti. Bulunduğu yerden gün doğumuna kadar kat etmesi gereken otuz mil kalmıştı. Bu bir insan için imkansız bir mesafeydi ama gölgenin adımları çamura batmıyordu. Zindanın güvenliğine ulaşmaya çalışırken suyun ve bataklığın yüzeyinde zahmetsizce koştu.

Su onun için güvenli bir sığınak sunmuyordu. Orada güneşten saklanmaya çalışılacak herhangi bir girişim, onun değerli yükünü yok edecek ve bütün geceyi anlamsız hale getirecektir. Boşluk koru gölgeden daha değerliydi. Bunu biliyordu ve dolayısıyla başarısızlığın yalnızca unutulmayla ödüllendirileceğini biliyordu.

Gerçi bataklık da bunu biliyordu ve şafak yaklaşıp mesafe hala çok büyük göründüğünde, durgun sulardan bir sis kaynamaya başladı. Sis, saf gölgeden oluşan bir yaratığı doğrudan güneş ışığından koruyamazdı ama şafak öncesi alacakaranlığın, hizmetkarını keskin siyah bir duman bulutuna dönüştürmesini engelleyebilirdi.

Kara binici, şafak sökmeden yalnızca birkaç dakika önce Lich’in karanlık tünellerinin tatlı kucağına adım attı. Sadece korkunç ve acı verici bir ölümden kaçınmakla kalmamış, aynı zamanda Lich’e en çok istediği şeyi başarıyla getirmişti.

O küçük pirinç fenerin içinde, bir zamanlar şu anki titreyen kıvılcımdan çok daha fazlası olan küçük bir tanrıcık olan Krulm’venor’un acı çeken ruhu sıkışıp kalmıştı. Artık istese de istemese de karanlığa öğretebileceği o kadar çok şey vardı ki.

Lich çok memnundu. Ateş ruhunun bir yemek mi, bir deney mi, bir oyuncak mı, yoksa bir hizmetçi mi olacağına henüz karar vermemişti ama onu nasıl kullanmayı seçerse seçsin, her zaman istifine ekleyebileceği bir ganimet olacaktı. Bu, hiçbir şeyin onun sabrına ve kurnazlığına karşı galip gelemeyeceğinin bir kanıtıydı.

Bu gece kırmızı tepeleri fethetmiş ve goblin kabilelerini kendi bayrağı altında birleştirmişti. Zamanla her toprak parçası ve üzerinde yaşayan her şey, ne kadar uzun sürerse sürsün, ona ait olacaktı.