Bölüm 18: Küllerin Tadı

Bölüm 18: Küllerin Tadı

Karanlık, Vikont’un yolculuğunun geri kalanını ilgiyle takip etti, ancak dallarını oğlanın içine, eski ozanının ruhuna kaydırdığı kadar derinlemesine sokmadan, nehrin aşağısındaki dünya hakkında aldığı bilgiler, gittiği nehrin suyu kadar aralıklı ve çamurluydu. yola devam etti.

Bu iyiydi.

Bataklık hâlâ o bölgedeki topraklarını araştırıyordu ve sel suları geçmişte kaldığı ve Oroza’nın öngörülebilir gelecekte yeni rotasını alması gerektiği şu anda bile bazı zorluklarla karşılaşmaya devam ediyordu. Gün geçtikçe çizgiler bulanıklaşıyor ve kayıyor gibiydi. Bu, nehir gibi dinamik bir şey için mantıklıydı, ancak aynı sıklıkta meydana gelen kıyılarda daha az anlamlıydı. Sanki bir şey onun yavaş yayılmasına karşı çıkıyordu ama bir zamanlar yakınlardaki kutsanmış toprak kadar güçlü değildi. Görünüşe göre doğa onu reddediyordu.

Zihin kütüphanesindeki büyücülerin hiçbiri bundan emin değildi. Aklına gelen en iyi şey, bölgesi bu tür şeylerden etkilenecek kadar genişlediği için ley hatlarını değiştirme fikriydi, bu yüzden Lich konuyu başka bir zamana ertelemek zorunda kaldı. Kıyısına dağılmış köyleri ve balıkçı topluluklarını hissedebildiği sürece bu şimdilik yeterliydi. Zaten bu basit insanların hayallerini keşfediyor ve her mahallede var olan sosyal ağları ve ayrılıkları öğreniyordu. Çok geçmeden onları daha da kızdıracak ve uzun soğuk kinler ve ölü kan davaları yeni bir hayat buldukça, yavaş yavaş kendi kanlı bedelini de çıkaracaktı.

Belki nihayet kış geldiğinde nehirde yeni bir ateş yayar ve etkisinin gerçekten ne kadar yayıldığını test ederdi. Güneyde bir yerde gerçek bir şehir olan Tagel yatıyordu. Rıhtımı ve meyhane odalarını, ozanın açgözlülük bulaştırdığı kişilerin gözlerinden görmüştü ama sakinlerine dair gerçek bir içgörü elde edebilmek için bir vebanın şehre yayılmasını görmeyi çok isterdi.

Ancak bu gelecekteydi. Şu anda önemli olan goblinlerdi. Kara Dişler her yönde büyük ilerleme kaydetmeye devam etti, düşmanları zemin kaybetti. Batıda, Köpek Yiyenlere karşı kazandıkları zaferler hızla bir yenilgiye dönüşüyordu ve doğuda ve güneyde Yanan Kafatasları, büyülerine rağmen gerçek kayıplar alıyordu. Grod artık kendi savaş bandosunu yönetiyordu ve Kara Diş’in sunabileceği en vahşi savaşçılarla doluydu.

Bataklığın Grod’un en gaddar savaşçılarına daha az hediye vermeye başlamasının zararı yoktu. Bataklığın seçilmiş lideri için bir tehdit olmaya asla yeterli olmayacaklardı elbette ama daha fazla kan istiyordu ve bunu ancak cinayeti işleyen yaratıklarla daha fazla bağlantı kurarak tadabilirdi. Yani, Kara Dişlerdeki savaşçı ne kadar vahşiyse o kadar vahşi olacaktı.

Bataklık, Yanan Kafataslarının gücünün kaynağını ilk kez bu daha az bağlantılardan biri aracılığıyla buldu. Grod’un, birkaç şamanın yoğun gücünden gelen sürekli ateş yağmuru karşısında kaçmak zorunda kaldığı, kaybedilen ender bir savaşta, Grod’un savaşçılarından biri öldürüldü ve o gece, galip gelen taraf, cesedi kutlama yemeği için geri getirdi.

Nev, o kavrulmuş savaş alanında geride bırakılan en büyük savaşçıydı, bu yüzden muzaffer tarafın, gücünün tadını çıkarmak için onu inine geri götürmek istemesi son derece normaldi. Dünün savaş alanı onların gözünde yarının ziyafetiydi ve bu vahşi yaratıklar için hiçbir şey, ölen düşmanlarının etinden daha lezzetli olamazdı.

Ancak karanlık o berbat akşam yemeğiyle ilgili birçok şey öğrendi. Birincisi, Yanan Kafatası bölgesinin kalbini belirleyen dumanlı fumarollerin ve gayzerlerin ötesinde, onların gerçek kalesi gibi görünen bir mağara olmasıydı. Ama burası bir mağara değildi. Kara Dişler’in yaşadığına benzemiyordu. Bu, onu inşa eden kişi tarafından uzun süredir terk edilmiş eski bir maden kuyusuydu.

Bu başlı başına ilginçti, karanlık bu kadar batıda hiçbir uygarlık belirtisi görmemişti, dolayısıyla onlarca yıllık bir maden sahası alışılmadık bir durumdu. Zihninin çevresinde bulunan birkaç ses, sorumluların cüceler olduğunu fısıldadı ve karanlık onlara inandı. Hiçbiri anaseslerinde bir cüceyle tanışmıştı ve kesinlikle daha önce bir cücenin acısını tatmamıştı, ama tatmak istiyordu.

Daha sıra dışı olan şey, eski madencilik operasyonlarının yerini saf bir goblin yuvasına bıraktığı kuyuların üçüncü katında altın bulunmasıydı. Casus olarak görev yapan ceset tozlu tünellerden aşağı sürüklenirken bile maddenin büyük parlak damarları açıkça görülebiliyordu ve karanlık onlara açlık duyuyordu. Sadece bu tünelin duvarlarında şu anda tüm istifte bulunandan daha fazla altın vardı ve onu koleksiyonuna eklemek için can atıyordu.

Buna hiç şüphe yoktu. Yanan Kafatasları düşmek zorunda kalacaktı ve muhtemelen zamanla Kara Dişler de düşecekti, ama sadece Kont’un adamları bunu kazarak çıkarabilsin diye. Teorik olarak zombiler bunu yapabilir elbette, ancak bu, labirentlerin en alt seviyesindeki büyük işten başka yöne aktarılması gereken inanılmaz miktarda kaynağı temsil eder. Hayır, bunu çıkarmak için erkeklerin açgözlülüğüne güvenmek gerekecekti, en azından bu iş bitene kadar. Artık dünyayı daha iyi anlamaya başladığı için daha fazla gecikme kabul edilemezdi.

Yanan Kafataslarının muzaffer savaşçıları bu bedeni sürüklemeye başladığından beri, karanlık her türlü toksini üretiyor ve her türlü hastalığın onun içinde iltihaplanmasına izin veriyordu. Diğer kabile piyonlarından birini yutabilirdi ama bu, bedelsiz olmayan bir hareket olurdu. Goblin cesedini tükürüp açık ateşte kızartmaya başladıklarında bu hiçbir şeyi değiştirmedi. Ateşin yapacağı tek şey kötülüğün etkisini ortadan kaldırmak değil, köreltmekti.

İşte o zaman yangını hissetti.

Terinizi yalayan alevler ya da tüyler ürpertici ziyafeti çıtırdatan ve yakan sıcaklık değil. Hayır, o zaman her ikisinin de arkasındaki ateşi hissetti. Aşçı ateşinin közleri arasında ateşten daha karanlık ve daha sıcak bir şey gizleniyordu. Bu, şamanların savaş alanında kullandıkları büyünün aynısıydı.

Karanlık, yeni olguyu incelemeye çalışırken yangının artan acısına katlanmak dışında hiçbir şey yapmadı. Bu da buna benzer bir şey miydi? Bataklığın tercih ettiği ölüm ve hastalığa ateş ve şiddeti tercih eden başka bir ruh mu?

Elbette herhangi bir şey olabilirdi, hatta hiçbir zaman anlayamayacağı yeni bir goblin büyüsü bile olabilirdi, ama şimdi onu ararken, mağaraya dağılmış totemlerden gelen hafif öz damlacıklarını hissedebiliyordu.

Evet, goblinler ziyafetlerini yemeye ve ölenlerin cızırtılı etini parçalamaya hazır olduklarında, karanlık emindi: benzer bir ruh bulmuştu. Bunların çok yaygın mı yoksa çok nadir mi olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu ama neyle uğraştığını daha iyi anlayana kadar onunla doğrudan savaşma arzusu da yoktu.

Böyle bir kayıp pahalıya mal olabilir ve ateş ruhunun muhtemelen karanlığın var olduğuna dair hiçbir fikri yoktu, tam tersi. Sürpriz unsurunun bir değeri vardı. Bu, bataklığın köyden beri tekrar tekrar öğrendiği bir dersti. Böylece, planını açığa vurma ve karışıma bir veya iki doz daha botulizm ekleme riskini almak yerine, goblin üzerindeki hakimiyetinden vazgeçerek bağlantının etere doğru kaybolmasına izin verdi.

Bölgede uğruna savaşmaya değer yalnızca altın ve goblinler yoktu. Hayır; öğrenilecek başka bir ruh daha vardı. Karanlık onu yutabilir miydi? Bunu ister miydi, yoksa onu ortadan kaldırmanın bir yolunu bulmak daha mı güvenli olurdu?

Şu anda bu soruların yanıtları yoktu ama önemi de yoktu.

Önemli olan yeni plandı: Yanan Kafatasları artık Grod’un öncelikli odak noktası değildi. Karanlığın başka araçlar getirmesini ve şamanlarının büyüsünü sağlayan ateş ruhunun gücünü nereden aldığını daha iyi anlamasını bekleyeceklerdi.

Şimdilik diğer kabilelere boyun eğdirmeye odaklanılacak. Önce Köpek Yiyenleri ezmeyi bitirecekler ve bu bittiğinde Keskin Mızraklara, Kemik Kemirenlere ve onun ötesindeki kabilelere odaklanacaklardı.

Goblinlerin taktiklerdeki bu değişiklikle hiçbir sorunu olmayacaktı. Mümkün olan en zayıf kurbanı hedef almaktan başka hiçbir şeyi sevmiyorlardı ve onları dikkatlerini üstün düşmana çevirmeye zorlayan şey yalnızca bataklığın sürekli kışkırtmasıydı.

Seçtiği kabilenin Yanan Kafataslarını ve onların ateşli büyülerini yenebileceğinden emin olana kadar elbette, ancak çevredeki kabileleri ezip hayatta kalanları, ateşli düşmanının kısa sürede işini bitirecek korkunç bir yumruk haline getirdiğinde bunu daha kolay başaracaktı. Bu basit bir plandı ve Grod’un birkaç gece rüya gördükten sonra hevesle benimsediği plan, bataklığın iradesini etkilemeye yetmişti.

Bu noktadan sonra Yanan Kafataslarını yalnızca savunmada tutacak kadar rahatsız ettiler. Onlar pisliğin kül rengi totemlerini buldukları her yere çöpe atarken, gerçek savaş birlikleri batıdaki komşularına defalarca baskın düzenlediler, ta ki diğer kabilede artık kendi adına tek bir uyuz köpek binicisi kalmayana kadar.

Karşılaştığı şey gerçekten bir ruhsa, o zaman kendisinin de benzer kurallara uyması gerektiğini düşündü bataklık, bölge ve sınırlarla dolu, değil mi? Çamurlu suların ve ölümsüz ordusunun bulanık kucaklamasından bu kadar uzakta olanları rahatsız etmenin en iyi yolu basitti: Goblinlerin, Yanan Kafataslarının belirli bir bölgeye sahip olduğunu gösteren her kırıntıyı yıkmaları ve yerine kendi tüyler ürpertici ganimetlerini koymaları gerekiyordu. Böylece, çok geçmeden doğudaki her çatışma, diğer ruhun kabilesinin umursadığı herhangi bir alanın ritüel olarak kirletilmesine yol açtı.

Bataklık, sınırların değişmeye başladığını hissetmeden önce bile bu davranıştan hastalıklı bir keyif aldı. Birkaç ay önce, çoğunlukla kirli sel sularından içen birkaç goblinin zihninde var olan bölgedeki en zayıf tutunma noktalarına sahipti. Artık kendi adında bir kabilesi ve yavaş ama emin adımlarla her yöne büyüyen, kana bulanmış bir bölgesi vardı.

Köpek Yiyenler nihayet düştüğünde bu kazanımlar pekişti. Grod sadece zafer sarhoşu kana susamış bir kalabalığın önünde şefin kafasını kestiği için değil, bunu yapar yapmaz hemen geri dönüp Kara Dişler’in reisini de ezdiği için. Kalabalık bu olaylar karşısında çılgına döndü. Bataklığın yarattığı canavar, birkaç dakika içinde iki farklı kabileyi ortadan kaldırmış ve kendisini yeni bir kabilenin savaş patronu olarak kabul ettirmişti: Altın Kafatasları.