Bölüm 2616: Bitiş Çizgisi

Görünmez rüzgarlar tarafından taşınan Gece Bahçesi, gerçekten şaşırtıcı bir hıza ulaşabilirdi. Yine de, yaşayan geminin yıldızların işaret ettiği bölgeye ulaşması iki gün daha sürdü — gök cisimlerinin hareketlerinin tuhaf ve öngörülemez olduğu Fırtına Denizi’nde büyük ölçüde anlamsız olan bir zaman ölçüsüydü, ancak yine de insanlar hem alışkanlık hem de gereklilikten dolayı bunu kullanıyordu.

Bu sürenin çoğu felaket getiren bir fırtınayla mücadele ederek geçmişti, ancak ikinci günün sonunda rüzgarlar dinmiş ve Fırtına Denizi’nin dizginlenemeyen öfkesi, ürkütücü bir sükunetle yer değiştirmişti. Göz kamaştırıcı şimşekler ve durmak bilmeyen yağmur yerine, sonsuz dalgaların üzerinde sis bulutları sürükleniyordu.

Yıldızlar, Gece Bahçesi’nin varış noktasına ulaştığını doğrulamak için Gece Azizleri’ne fırsat verecek kadar uzun bir süre bulutların arkasından göründü ve ardından hızla sis perdesinin içinde kayboldu. Dünya aydınlandı ve karanlığın soğuk kucaklamasını bırakıp alacakaranlığın soluk belirsizliğine kavuştu.

Artık yıldız haritasına ihtiyaç duymayan Sunny, onu dünyaya gösteren büyüyü devre dışı bıraktı. Gece Bahçesi varış noktasına ilk ulaşan olmayabilirdi, ama bu şekilde sonuncu olacaktı.

Canlı gemi hızını yavaşlattı ve sisin içinde dikkatlice sürüklendi. Kimse bu yerden ne bekleyeceğini bilmiyordu, bu yüzden hem askerler hem de komutanları gergindi ve endişeyle sisli denizin gri uçsuz bucaksızlığını izliyorlardı.

Sesler siste çok uzağa yayılıyordu, bu yüzden Night Garden’ın gövdesine çarpan dalgaların ölçülü mırıltısı, güvertesinin yüksekliğinden bile duyulabiliyordu.

“Eh, bu beklediğimden daha iyi gitti.”

Jet ve Sunny, devasa geminin pruvasındaki gözlem güvertesindeydiler. Askerlerden farklı olarak, onlar da sisin içine bakarak önlerinde neyin beklediğini anlamaya çalışıyorlardı. Ebedi Şehir’in burada, bir yerlerde olması gerekiyordu… ama harita, şehrin neye benzediği ve ona yaklaşırken karşılaşılacak engeller hakkında pek ayrıntılı bilgi vermiyordu.

Tabii ki, sadece bakmıyorlardı. Sunny, gölge duyusunu geniş bir alana yaymış, Stormsea’nın büyük bir bölümünü algılama ağıyla sarmıştı. Jet ise Crow Crow’u öncü olarak göndermiş ve bulgularını kendisine rapor etmesini istemişti.

Algıladıklarından biraz rahatsız olan Sunny kaşlarını kaldırdı.

“Beklediğimden daha iyi mi? Ne demek istiyorsun?”

O, rahat bir gülümsemeyle omuz silkti.

“Demek istediğim, felaket düzeyinde bir hasar veya ağır kayıplar yaşamadan varış noktasına ulaştık. En kötü olan şey, bir düzine kadar ürpertici derecede güçlü iğrenç yaratıkların ve bir iki tane hayal edilemez korkunç şeyin saldırısına uğramamızdı… Gerçekten de sorunsuz bir yolculuktu.”

Sunny ona şüpheli bir bakış attı, sonra biraz kırgın bir ses tonuyla şöyle dedi:

“Görünüşe göre bu seferin başarısı konusunda beklentilerin çok düşüktü.”

Jet sırıttı.

“Düşük beklentiler, sonuçta hayal kırıklığı yaşamadan yaşamanın sırrıdır.”

Birkaç saniye durakladı, sonra derin bir nefes aldı ve kaşlarını çattı.

“Bu koku da ne?”

Su çok aşağıdaydı, ama bir azizin duyularını hafife almak asla iyi bir fikir değildir. Sunny hala Jet’e şaşkın bir bakış atıyordu.

“Kokuyu alabiliyor musun?”

Jet somurtkan bir şekilde aşağıya baktı.

“Kan kokusu.”

Jet sis nedeniyle göremiyordu, ama aslında Stormsea’nın bu bölgesi, hayal edilemeyecek miktarda kanla kirlenmiş ve canlı bir kırmızı renge bürünmüştü. Sunny de rengini ayırt edemiyordu, ama başka şeyler hissedebiliyordu.

Gece Bahçesi, kan denizinde yüzerken ileri doğru sürükleniyordu. Ancak sadece kırmızı dalgaların arasında ilerlemiyordu — canlı geminin gövdesi kanı emiyor ve etrafındaki suyu ince bir şekilde temizliyordu. Zaman zaman, parçalanmış bir et parçası geminin pruvasına çarparak da emiliyordu.

En azından, oldukça ürkütücü bir manzaraydı.

Sunny iç geçirdi.

“Bütün bu bölge kanla kaplı ve parçalanmış cesetlerle dolu… en azından parçalanmış ceset parçalarıyla. Geç gelme kararın akıllıcaydı. Görünüşe göre burada kısa süre önce korkunç bir savaş sona ermiş — yarışta kalan Kabus Yaratıkları, Ebedi Şehre ulaşma şansı için çatışmış olmalılar.”

Old Tom ve Hollandalı vardı, ama Night Garden’ın hiç karşılaşmadığı daha birçok iğrenç yaratık da olmalıydı. Sonuçta Stormsea çok genişti ve her yarışmacı doğu kıyılarından yıldızları takip etmemişti. Korkunç iblislerin zayıf olanları yolda yok olmuş, ama en güçlü ve gerçekten dehşet verici olanlar buraya ulaşmış olmalıydı.

Ve sonra, birbirlerini yok etmişlerdi, en korkunç olanı galip gelmişti.

Sunny mırıldandı.

“Belki de gizemli yıldız haritalarını daha sık bulmalıyız. O zaman, Kabus Yaratıkları bize bir iyilik yapıp birbirlerini öldürürler.”

Fırtına Denizi’ndeki en büyük tehditlerin kendi nüfuslarını bu kadar tamamen azaltması hiç de fena değildi.

Bununla birlikte… tüm bu kadim dehşetleri katletmiş ve galip gelmiş olan varlık hâlâ dışarıda, bir yerlerdeydi ve Ebedi Şehir’e yaklaşıyordu. Sunny orada onunla yüzleşmek zorunda kalacaktı, bu yüzden memnuniyeti karanlık bir beklenti tarafından gölgelenmişti.

Sanki onun tanımını örneklemek istercesine, sisin içinden aniden karanlık bir şekil belirdi. Küçük bir ada kadar genişti ve dalgaların birkaç yüz metre üzerinde yükseliyordu — bu yüzden, Night Garden’ın gövdesinin yükselen duvarının önünde küçük ve önemsiz görünüyordu.

Bu, devasa bir canavarın vücudundan koparılmış bir et parçasıydı.

Canlı gemi yaklaşırken, parçalanmış etten oluşan grotesk adayı daha da küçülttü, sonra da hiç çaba harcamadan onu bir kenara itti.

Sunny iç geçirdi.

“Bütün bu et… boşa gidecek…”

Jet ona tuhaf bir bakış attı, sonra gözlerini devirdi.

“Onu kurtarmak için dalmaktan seni alıkoyan hiçbir şey yok, biliyorsun.”

Sunny titredi.

“Hayır, teşekkürler. Neden yapayım ki? Aslında yemek yememe bile gerek yok…”

Hafif bir gülümsemeyle başka yere baktı.

Bir süre aralarında sadece sessizlik vardı. Sis sarmalları Night Garden’ın güvertesinde yavaşça hareket ediyordu ve onu aydınlatan sayısız fener, soğuk alacakaranlığın uçsuz bucaksız genişliğinde sıcak ışık adaları gibi parlıyordu.

Bir süre sonra, Sunny kaşlarını çattı. Onun somurtkan ifadesini fark eden Jet, tırpanını biraz kaldırdı.

“Ne oldu?”

Birkaç saniye durakladı, sonra yüzünü buruşturdu.

“Hiçbir şey. Sorun da bu zaten — hiçbir şey hissetmiyorum. Etrafımızda, en az yüz kilometre çapında bir alanda Ebedi Şehir’in hiçbir izi yok.”

Onları oraya götürebilecek hiçbir iz de yoktu, üzerine runik yazılar kazınmış bir stel ya da bilinmeyen bir yere açılan eski kapılar gibi.

Ebedi Şehir’e normal yollarla ulaşılamayacağını düşünürsek, Sunny böyle bir şeyle karşılaşsa şaşırmazdı.

Ama kanlı denizin uçsuz bucaksız genişliği, sis ve burada yaşanan korkunç savaşın ürkütücü kalıntıları dışında hiçbir şey yoktu.

Kısa bir süre sonra, Crow Crow devriyesinden döndü ve Jet’in omzuna konarak yüksek sesle karga karga bağırdı:

“Crow! Geri çekil!”

Sunny yüzünü buruşturdu ve başını eğerek kulağını küçük kuşun siyah gagasından uzaklaştırdı.

“Evet, evet. Aferin. Siste bir şey buldun mu, evet mi hayır mı?”

Crow Crow birkaç saniye ona baktı, sonra gururla kanatlarını çırptı.

“Hayır! Hayır!”

Jet sinirli bir nefes verdi.

Kısa bir süre sessiz kaldıktan sonra, belirsiz bir ses tonuyla sordu:

“O harita bizi hiçbir yere götürmezdi, değil mi?”

Sunny başını salladı.

“Kesinlikle hayır. Weaver’ın yaptığı her şeyin bir nedeni vardı… Ayrıca, savaşı kazananlar ortada yok. Eğer buradan Ebedi Şehir’e giden bir yol olmasaydı, burada kalıp arama yaparlardı. Burada olmamaları, sonuçta bir yol olduğunu gösteriyor… Sanırım.”

Jet iç geçirdi.

“Peki, keşfe devam edelim.”

Gece Bahçesi sisin içinde süzülmeye devam etti, ancak birkaç saat geçmesine rağmen Sunny, etraflarındaki geniş alanda hiçbir şey hissedemedi.

Böyle durumlarda genellikle acele etmemek en iyisiydi… Fırtına Denizi’nin bu bölgesini yavaşça keşfedip ipuçları arayabilirlerdi, bu görevi tamamlamak için günler hatta haftalar harcayabilirlerdi.

Ancak Sunny’nin zamanı kısıtlıydı. Sonuçta, dünyanın geri kalanında zaman durmuyordu ve onun ilgisini gerektiren şeyler yavaş yavaş birikiyordu.

Ayrıca, rakipleri de vardı. Korkunç savaşta galip gelen canavar, yarışta çoktan onların önüne geçmişti, bitiş çizgisine yaklaşmış ya da çoktan ulaşmıştı — bu yüzden Sunny o kadar uzun süre bekleyemezdi.

Neyse ki — ya da ne yazık ki — onlara oldukça fazla zaman kazandıracak bir yolu vardı.

Yüzünü buruşturarak, Sunny Weaver’ın Maskesini çağırdı ve maske yüzüne yerleşirken şöyle dedi:

“Oh, bunu çok heyecanla bekliyorum…”