Bölüm 7: Köye Sahip Çıkmak

Bölüm 7: Köyü Sahiplenmek

Bir gün balıkçılar eve gelmedi. Gün yeterince normal başladı; lagün ve çevredeki bataklıkların üzerindeki yoğun sisi tamamen gidermeyi başaramayan, kırmızı ve turuncu renklerdeki canlı bir gün doğumu ile. Kadınlar, kocalarına öğle yemeği için beze sarılı paketler verip, bunun son kez olacağını bilmeden onlara veda öpücüğü verdiler ve ardından köyün erkekleri ağlarını ve yengeç saksılarını toplayıp suya çıktılar. Herkes gününü sanki yarın da dünün aynısı olacakmış gibi geçiriyordu. Ama değildi. Artık hiçbir şey eskisi gibi olmayacaktı.

Çocukların oynamayı bırakıp ev işleri için eve gelmeleri gereken öğleden sonraları bile iskeleler hâlâ boştu. Bu kasabanın karşılayabildiği tek şey kayıklar ve botların bağlanması gerekiyordu ve tüm günü bu teknelerde çalışarak geçiren adamların ailelerinin yanına gitmeleri gerekiyordu ama onlar bir daha geri dönmediler.

O sabah yola çıkan gemilerden hiçbiri gün batımına kadar geri dönmemişti ve sessizlik sağır ediciydi. Akşam olduğunda birkaç avcı ve ormancı geri döndü. Ancak hikayeleri, köyün neredeyse tüm diğer erkeklerinin yokluğunu çok daha kaygı verici hale getiriyordu.

Hayatta kalanların hikayeleri biraz farklıydı ama bir adam için onlar o gün avlanıyormuş gibi hissettiler. Yaşlı bir tuzakçı, mangrovların gölgesinde görünmeyen birinin bütün gün boyunca gözlerini ona diktiğini söyledi. Tıpkı kendi avını takip ettiği gibi onu da takip ettiler.

Bir başkası, takip ettikleri geyiğin neredeyse her türlü kötülüğü gizleyecek kadar karanlık olan gölgeli bir koruya dalmadan önce işini neredeyse çok kolaylaştırdığını söyledi. Bir şey onun bu işi daha fazla takip etmemeye karar vermesine neden oldu ve eve eli boş döndüğünde, eve döndüğü için ne kadar şanslı olduğunu anlamıştı. Yalnızca sezgisel bir endişe dalgası yaşayan veya geri dönen avcılar vardı. Tek bir günde, uykulu köy halkının üçte birini ve en güçlü adamlarının neredeyse tamamını kaybetmişti.

Elbette avlanıyormuş gibi hissettiler çünkü olan tam da buydu. Bataklıktaki karanlık, hayalleri ve tek gerçek sakinlerinin kanını yavaş yavaş kaybetmesinden yorulmuştu. Alanı kaplayan hayvan ve böcek yaşamı ağından toplanabilecek çok fazla öz vardı.

Gerçek güç (ölüleri diriltme ve havayı değiştirme gücü) kurbanları gerektiriyordu ve yakın zamanda hiçbir şey değişmezse tüm köy bir kez daha tamamen ulaşamayacağı bir yerde olacaktı. Bu dayanılmazdı! Kendi hayvanlarından mahrum kalmayacaktı. Bataklık, altın bir lahit içine gömülmemiş olsaydı hayal kırıklığından dişlerini gıcırdatacaktı.

Bataklığın karanlığı solup giderken köylülerin inancının ışığı yeşerdi. Böylece neredeyse bir yıldır ilk kez kulenin altındaki kazılar durduruldu. Bu bataklığın isteyeceği son şeydi ama elinden bir şey gelmezdi. Işıktan kaçmanın getirdiği güvenlik duygusundan çok taze kana ihtiyacı vardı.

Zombiler, sonraki günlerde mümkün olduğu kadar acil bir şekilde lagünün karanlık derinliklerine doğru yürüdüler. Her biri sonunda bunu yaptı ve bataklıkların karanlık kalbini ilk kez açığa çıkardı ve korumasız bıraktı. Bu konuyla ilgili değildi. Ona zarar verebilecek tek şey, uzak duracağı küçücük bir toprak parçasıydı. Bataklıktaki diğer her şey, hatta insanlar bile yenilmeyi bekleyen yiyeceklerden ibaretti ve açlıktan ölüyordu.

Bataklığın ruhu için zaman çoğu zaman anlaşılması zor bir şeydi. Bazen hiçbir şeyin değiştiğini fark etmeden bütün mevsimler geçip gidebilirdi ama kan ve et ihtimali, bir plan oluştururken elindeki göreve odaklanmasını sağlıyordu. Köye yeniden saldırabilir. Böylesine değersiz bir yeri ezecek güce sahipti ve kayıplar onun için anlamsız olacak kadar hafifti.

Sonra tekrar o tapınağı düşündü – onu geçen sefer engelleyen o lanetli toprak parçası – oraya bu kadar çabuk tekrar saldırırsa ne olacağını kim bilebilirdi. Hayır, o güvenli adaya geri çekilmemeleri için mümkün olduğu kadar çok insanı evlerinden uzakta öldürmenin daha iyi olacağına karar verdi. İnsanlar gündüzleri güvende olduklarını, bunun onlara yalnızca geceleri zarar verebileceğini düşünüyorlardı. Ancak bulanık sularının altı her zaman karanlıktı ve yaşayan ölü köleleri sabırla orada bekliyordu.

Ser’iVantlar balıkların en yoğun olduğu yerde duruyordu çünkü sonuçta bataklıktaki neredeyse tüm canlılar da artık ona aitti. Her ayrıntı kontrol edildiğinde kancayı yemlemek çok kolaydı ve sonuç olarak o sabah atılan her ağ, zombilerin çürüyen uzuvlarına dolanıyordu. Bazı adamlar yüklerini tekneye çekmeyi bile başaramadılar; sadece karanlık suya düştüler ve su kısa süre sonra kanlarıyla daha da koyulaştı.

Teknelerine bir zombi çekmeyi başaranlar pek de başarılı olamadı. Ellerinde bir silah olsa bile hiçbiri boğazları parçalanmadan ya da boğularak ölmeden ölümcül bir darbe indirmeyi başaramadı. Acımasız ve sessiz bir katliamdı. Balıkçıların hepsi aynı saat içinde öldü ama bataklık ve onun yardakçıları dışında kimse bir şey görmedi. Aynı şey ormancıların çoğu için de geçerliydi. Sadece bazıları kendi pusularına düşmeden önce bir şeylerin ters gittiğini fark etti.

Sonraki hafta boyunca neredeyse herkes güvenli evlerinde toplandı ve korunmaları için tanrıçalarına dua etti; sadece birkaçı hâlâ fırsatı varken kaçmayı düşündü. Bataklık işgal altındayken kaçanlar, hikayeyi anlatabilecek tek kişilerdi. Herhangi bir tekne olmadan, karanlığın kontrol ettiği, sürekli genişleyen sınırları geride bırakarak kilometrelerce çamur ve bataklıktan zorlukla geçmeyi başardılar. Şanslı olanlardı ama bataklığın umurunda değildi. Haber yayılacak ve hikaye, karasu bataklıklarının sırlarını çözmeye çalışan diğer kaşiflerin ve maceracıların ilgisini çekecekti.

Geride kalanlar, kendilerini köyün neredeyse tüm kocalarını ve babalarını alıp götüren şeyden kurtaranın Tanrıları olduğunu düşündüler, ancak ışığın kutsaması yalnızca ateşleri uzak tuttu. Sevdiklerinin geri dönmesi için dua edenler, çok geçmeden bu dileklerine en karanlık şekilde kavuşacaktı.

Ancak barış haftası pek de bereketli değildi. Bu, ordusunun büyüklüğünü neredeyse iki katına çıkaracak karanlık ve isimsiz ritüeller için o taze cesetleri kuleye geri götürmek için gereken zamanın bir yan ürünüydü yalnızca. Bataklık, kara büyülerini en son kurbanlarının cesetlerine döküp onları yalpalayarak hayata döndürürken, kulenin altında her gece ritüeller yapılıyordu.

Her akşam, labirentin kalbindeki kanlı septagramın üzerine bir sıra su dolu ceset seriliyordu ve her gece yarısı hizmetkarlarından yeni bir öncü, onların canına kıydı. İsteksizdiler ve yalnızca ölümün tatlı kurtuluşunu arayarak süreçle savaştılar, ancak başka seçenekleri yoktu. Ruhları girdap gibi dönüp mücadele edebilir ama sonunda hepsi yeni efendilerine boyun eğmek zorunda kaldılar.

Ölümcül inlemeler ve insanlık dışı ilahiler onları tekmeleyip çığlık atarak bedenlerine geri çekti; bunu durdurmak için yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Bataklık onların onlarca, hatta yüzyıllarca daha fazla çabalamasına neden olacaktı, ancak ancak önümüzdeki günlerde onları kendi arkadaşlarını ve komşularını öldürmeye zorladıktan sonra. Bataklığın kendi hizmetkarlarının kederi ve ıstırabı, onu neredeyse cinayetleri kadar besliyordu. Direnişlerinde bile en nefret ettikleri şeyi beslediler.

Ama karanlık bittiğinde. Ordusu harekete geçtiğinde, yalnızca tapınak arazisi gerçekten güvenli bir sığınaktı. Köydeki diğer binaların hiçbiri amansız bir düşmanı uzun süre geride tutacak kadar güçlü değildi. Böylece, dokuzuncu gece, adamlar ortadan kaybolduktan sonra, sonunda herkes uyurken köye geri döndüler.

Bataklık, sudan çıkan çürüyen bir et dalgası gibi yeniden yükseldi; köyü mahvetmeye ve içindeki son cana kadar sahip çıkmaya niyetliydi. Bütün kapılar kilitliydi ve bütün pencereler parmaklıklıydı ama bunun pek bir faydası olmadı. Çığlıklar başladıktan sonra saatlerce durmadı. Her hane, yardım için komşularına seslendi, ancak hepsi başkalarını kurtarmak için kendi savaşlarıyla meşguldü. Bu, bataklığın şimdiye kadar karşılaştığı en büyük trajediydi ama bataklıkların karanlık ruhu bundan gurur duyuyordu.

Zombileşmiş cesetlerin sevdiklerini yutmak ve katletmek için eve döndüğü çığlıklar ve mücadelelerle dolu bir geceydi. Hatta bazı aileler sevdikleri için kapılarının kilidini bile açarak cinayetleri çok daha hızlı hale getirdi. Bu, hiçbir duyarlı insanın kalbi kırılmadan bakamayacağı iğrenç bir manzaraydı.

Fakat bataklığın karanlığında hiçbir duygu yoktu. Kırık bir büyücünün mumyalanmış kalıntılarının etrafındaki altın bir kabuktan başka bir şey değildi. Bu umurundaydıKorku ve acıdan ve bu gece her ikisinden de doyasıya içti. Başka bir kurbanın kanını tatmaktan daha iyi olan tek şey, eskiden sevgi dolu kocası olan kişinin zombileştirilmiş cesedi tarafından boğulan bir kadının acısını tatmaktı. Çok kötüydü ve bataklığın tek pişmanlığı, bunu tekrar tekrar yapmak için geri gelmek yerine hepsini tek bir gecede katletmek zorunda kalmasıydı.

Sabahleyin, tepedeki antik tapınağın içine barikat kurmuş olan hayatta kalan altı kişiyle birlikte, geçişini gösteren yalnızca kan lekeleri ve kırık camlar vardı. Tanrılarının sevgisi onları bataklığın kötülüğünden kurtarabilirdi ama açlıktan korumak için hiçbir şey yapamazdı. Birkaç gün sonra, korkunç bir seçim yapmak zorunda kaldılar: Hala bunu yapacak güçleri varken kaçmak ya da asla gelmeyecek yardımı bekleyerek açlıktan ölmek.

Yardım için nehirden geçen bir gemiye ulaşmak için tapınaktan ayrılanlar bir daha hiç görülmedi ve kalanlar, öldükten sonra vücutlarının tekrar bataklığa hizmet etmek için ayağa kalkmayacağı tesellisine sahip olacaklardı. Işığın kucaklaşması ruhlarını kurtarabilirdi ama hayatlarını kurtarmak için hiçbir şey yapamazdı.

Diğer herkes karanlık ve tarif edilemez amaçlar için derinliklere sürüklenmişti ve her biri isteksiz bir ölümden sonraki yaşamda yeniden doğacaktı. Güçlü olanlar daha fazla zombiye dönüşecek ve geri kalanlar başka, daha tuhaf amaçlara yönelecek. Yakın zamanda gerçekleştirdiği dirilişlerin çokluğu, Wraith’e gelecekteki deneyler için pek çok fikir vermişti ve şu ana kadar yaptıklarından çok daha korkunç küfürleri keşfetmeye hevesliydi.

Kasaba, yaşamına bir santim kala yağmalanmıştı. Sıradan halkın sahip olduğu azıcık altın ve gümüş, bataklığın karanlık istifine sürüklendi ve karanlık, gerçek evini: labirenti inşa etmeye devam ederken ihtiyaç duyacağı stoklara her türlü demir ve çelik alet eklendi. Hiçbir canlı göz onu görmemişti ama kökleri ana kayaya ne kadar derine uzanırsa, bunu gören kimsenin hayatta kalamayacağı da o kadar kesindi.