Kitap 7, 88

İmparatorluk İçin

Richard elini kaldırdı ve binlerce gölge mızrak formasyondan çıkıp kalan birkaç imparatorluk askerine doğru hücum etti.

“İMPARATORLUK İÇİN!” bir gazi yüksek sesle bağırdı, kardeşleri de hızla ona katıldı. Ancak kara bir dalga karşılarına çarpıp hepsini boğdu; Gaziler tutunma girişimlerinde şaşırtıcı bir cesaret sergilediler, ancak yalnızca bir dakika içinde ayakta kalan kimse kalmamıştı.

Richard klonlanan beynin kuzeydoğuya doğru dönmesini sağladı. Aynı zamanda Düşünür, tüm sihirli bineklere soy yeteneklerini etkinleştirmelerini, hızlarını, güçlerini ve dayanıklılıklarını önemli ölçüde artırmalarını emretti. Bu desteğin bedeli yarım yıllık bir ömür olacaktı ancak bu, süvarilerin normalde yalnızca tam hücumlar için ayrılmış bir hızı sürdürmesine olanak tanıdı.

……

Rislant, aklına yeni bir düşünce gelene kadar on dakikadan az bir süre yavaş bir tempoda yolculuk etmişti; Richard neden onu kovalaması için kimseyi göndermemişti? Bunun nedeni gerçekten ayıracak kaynakları olmaması mıydı, yoksa yetişebileceğine olan güveninin tam olması mıydı?

İkinci fikir hızla aklına hakim oldu ve birliğe hemen tam hızla Buz Kalesi’ne doğru ilerlemeleri talimatını verdi. Toplanma noktasına bir haberci gönderilerek oradaki askerlere de kaleye doğru yola çıkmaları söylendi. Bu uğursuz bir emirdi; Haber onlara ulaştığında, Richard’ın takibini tam zamanında durdurmuş olacaklardı; hayatları kaybedilecekti ama onun yerine o yaşayacaktı.

Dörtnala koştuktan saatler sonra Buz Kalesi nihayet ufukta göründü. İmparatorluk generalleri uzun uzun iç çektiler ama aniden altlarındaki zeminin anormal şekilde titrediğini hissettiler. Arkalarına döndüklerinde uzakta güneyden kendilerine doğru yükselen, fırtınanın başlangıcını andıran siyah bir çizgi gördüler.

“NASIL BU KADAR HIZLI HAREKET EDEBİLİRLER?” birkaçı şaşkınlıkla bağırdı, aynı soru Rislant’ın da boğazına takıldı. Hızlı bir hesaplama, Richard’ın takibinin saldırı sırasında yapabileceklerinden daha hızlı olduğunu gösterdi.

Norland ve Faelor arasındaki eşitsizlik buydu. Buz Kalesi önlerinde olmasına rağmen Rislant’ın ordusunun sonuna kadar gitme yeteneği yoktu.

Burada, soğuk kuzeyde farklı türden yaklaşık 50.000 askerin bulunduğu iki süvari arasında yapılan büyük bir savaşa benziyordu, ancak Richard kusursuz komutasını bir kez daha sergiliyordu. Yorgun imparatorluk süvarileri son derece zavallıyken, askerleri sanki canavarları bir etken değilmiş gibi kusursuz bir şekilde hareket ediyordu. Her insansı şövalye, dört ila beş rakibi, özellikle de at sırtında savaşmaya alışkın olmayan hareketli birlikleri öldürebilirdi.

Zafer ya da Rislant’ın kaçışı şaşırtıcı değildi. Beklendiği gibi adam, kişisel korumasıyla birlikte geri çekilirken son askerlerini de geride bırakma kararı almıştı. Generaller bu kararı anladılar; hayatı belki de bu savaş alanında korunması gereken en önemli şeylerden biriydi. Böylece bin kişilik küçük bir birlik Buz Kalesi’ni geçerek doğrudan yalnızca on kilometre uzaklıktaki imparatorluk başkentine doğru yola çıktı.

Richard’ın hiç acelesi yoktu; klonlanmış beyni Rislant’ın yönüne uçmadan önce imparatorluk süvarilerinin çoğunu yenmek için on beş dakika daha savaşta kaldı. Aynı anda 300 gölge mızrağı ve 100 rün şövalyesi ana birlikten ayrıldı ve onları yakından takip etti.

Rislant rüzgarın keskin soğuğunu daha önce hiç olmadığı kadar şiddetli hissetti, sanki baltalar yüzünü parçalıyormuş gibi. Adam, bayrak sallayan savaş atının üstünde, daha önce bu kadar aşağılayıcı bir şekilde kovalandığını hatırlamaya çalıştı ama hiçbir anı hatırlamıyordu. Ancak yine de kalbinde utançtan eser yoktu; yalnızca tüm duyularını boğmakla tehdit eden buz gibi bir umutsuzluk vardı.

Salwyn’in on yıl önceki sesi kulaklarında çınlıyordu; Kan Lekeli Topraklar’ı birleştirmeden önce Richard’ı tamamen yok etmek için İmparatorluğun tüm gücünün kullanılmasını savunuyordu. Aralarındaki rekabet nedeniyle, muhalefetin en yüksek sesi olmuştu ve hatta tahta geçme umutlarını kesmek için prensin başkentten atılmasına bile yardım etmişti. Şimdi ise bu karardan pişmanlık duymadan edemiyordu. Godstear Geçidi’ndeki savaş Salwyn’e karşı yeni bir zafer olmuştu ama bunun yerine Richard onu ezmişti.

O bunu düşünürken Rislakalbinde iğne batması hissetmedim. Rüzgâr soğudu ve atı daha inişli çıkışlı hale geldi; başkentin siluetinin uzaktan görülebilmesi iyi bir şeydi.

Ancak o zaman bir süvari birliğinin buzlu ovalarda inanılmaz bir hızla ilerlediğini ve kendi birliğiyle imparatorluk başkentinin arasını kestiğini fark etti. Geri çekilme şansının sonuncusu da engellenmişti.

Kötü niyetli, böceğe benzeyen klonlanmış beyin gökten aşağı süzülüp Kızıl Düklük’ün süvarilerinin arasına indiğinde korkunç bir aura birdenbire hepsini kapladı. İmparatorluk savaş atları korkuyla şaha kalktı ve bir gün ve gece boyunca dinlenmeyen Rislant, bineğinden düşerken uzuvlarının kasıldığını hissetti.

Richard, klonlanmış beyninin üzerinde durarak, sert zeminde mücadele eden imparatorluk komutanına sessizce baktı. Rislant’ın miğferi uzun zaman önce kaybolmuştu, bu yüzden kırlaşmış gümüş rengi saçları artık ilk sıradaydı. Göğüs zırhına kıpkırmızı öksürerek ancak bir muhafızın yardımıyla ayağa kalkmaya çalıştı. Nefesini toparlamak için bir dakika ayırıp başını kaldırdı ve zorla gülümsedi, “Richard mı?”

“Hımm.”

Rislant, kendisini uzaklaştıran gardiyanı itti ve Richard’ın kayıtsız ifadesini yakalamak için ona yaklaştı: “Çok genç… Sen ve o efsanevi büyücünün sana ders vermesi gerekiyordu… Sen bizim dünyamızdan değilsin, değil mi?”

“Hayır,” Richard neredeyse yüz yüze gelene kadar yaklaştı.

“Bunu biz ölümlüler bile söyleyebiliriz, tanrılarımız neden tepki vermiyor? Üç tanrıça nasıl seninle aynı hizada olabilir?”

“Ellerinden gelse muhtemelen tepki verirlerdi. Usta hepsini uyutmak için savaştı, bu yüzden şu anda gerçekten güçleri yok.”

Rislant’ın gözleri fal taşı gibi açıldı ama bir süre sonra normale döndü, “Demek bütün tanrıların başına gelen de buydu. Sonra üçü muhtemelen efendinizden veya kendi akranlarından korkarak taraf değiştirdiler. Ah.”

Richard imparatorluk başkentine bakmak için arkasını döndü, “Çok fazla asker getirmedim ama yine de tek bir saldırıda hepinizi öldürebilirim. İmparatorun sizi kurtaracağına dair umudunuzu bağlamayın.”

“Heh, bir noktada bunu umut edebilirdim ama bu sadece bir hayal. Hadi o zaman; yaşlı olabilirim ama hâlâ kılıcımı bir savaşçı gibi sallayabilirim!” Rislant, imparatorluk birliklerinin yaygın olarak kullandığı bir duruşu sergileyerek kılıcını kınından çıkardı. Orduda büyümüş biri olarak tekniklerini mükemmele yakın bir şekilde eğitmişti.

Richard, adamın öldürücü aurasını neredeyse hiç hissetmedi, ileriyi işaret ederken geriye doğru süzülüyordu. Askerleri onun etrafından hücum ederek Rislant’ı ve birliklerini bir anda öldürdüler. Bu Rislant’ın hayatındaki ilk büyük yenilgiydi ve aynı zamanda sonuncusu olacaktı. Adam istikrarlı ve ağırbaşlıydı, Richard ya da Salwyn’in asla yapamayacağı bir acımasızlığa sahipti ama mümkün olan her şekilde geride bırakılması üzücüydü.

Her şeyin sonunda komutan, göğsüne yayılan bir kan lekesiyle sahada çömelmiş yatıyordu. Yara, Richard’ın aşina olduğu bir şeydi; içinden geçen teberin mızrağından geliyordu. Rün şövalyeleri, onları fırlatıp atmadan önce, birkaç zayıf düşmanı aynı anda kazığa geçirmeyi tercih ediyordu. Rislant belki de Demir Üçgen İmparatorluğu’nun en heybetli figürüydü, adı tüm batıda meşhurdu ama Richard’ın rün şövalyelerinin gözünde o sadece savaşta kayda değer bir yeteneği olmayan yaşlı bir adamdı.

Komutanın göğsü zorlukla inip kalkıyordu, karanlık gökyüzüne bakarken gözleri odağını kaybediyordu. Adamın dudakları son sözlerini tükürürken titredi: “İmparatorluk… İçin…”

Richard klonlanmış beyninden atladı ve komutanın cesedinin yanına doğru yürüdü, sırtüstü uyuyormuş gibi görünmesi için duruşunu kişisel olarak ayarladı. Daha sonra Rislant’ın kılıcını alıp yanındaki toprağa sapladı.

Bu kayıp utanç verici bir kayıp değildi. 80.000’e karşı 500.000 utanç verici görünebilir, ancak bu 80.000’in içinde savaş amaçlı bir yaratığın dronları ve muazzam güç sergileyen rün şövalyeleri vardı. Bu ordu, Faust’un ailelerinin yarısını, hatta Richard ve Nasia’nın birleşimiyle boy ölçüşemeyen efsanevi varlıkları bile yenebilirdi. İstilacı bir orduya yönelik en büyük tehdit olan yerel tanrılar buradaki savunmaya bile dahil olmuyorlardı.

Aslında Sharon son zamanlarda gizemli ve ketum davranıyordu, kış uykusuna yatmayı gerektirecek kadar incindiği için hala gözle görülür derecede kızgındı. Bazı ipuçları onun Faelor’a dönüp işini bitirmek istediğini gösteriyordu ama Richard, Blackgold’un tavsiyesine uymuş ve ona uçaklar arasındaki düzenli sürüklenmeye göre ayarlanmış koordinatları vermemişti. Yine de orayı bulması ve intikam için geri dönmesi an meselesiydi.