Bölüm 1610: Gölgelerin Ülkesi

O gün, göğüs kemiği ovasının kenarına kadar kalan mesafenin çoğunu kat ettiler. Gece, Godgrave’i asla şereflendirmemişti, ama başka herhangi bir yerde güneş çoktan ufka doğru yuvarlanmaya başlamıştı.

Bu garip ve korkunç yerde asla karanlık olmazdı. Gri gökyüzü dağınık bir ışıkla parlıyordu ve beyaz kemikler, yer yer canlı kırmızı çimlerle renklendirilmişti…

Ya da daha doğrusu, karanlık olmaması gerekiyordu.

Nephis, uzaklara bakarken atını yavaşlattı ve yüzünde karmaşık bir ifade belirdi.

“O da ne?”

Uzaklarda, sanki biri dünyaya bir kutu siyah boya dökmüş gibiydi. Godgrave’de olmaması gereken karanlık, ovayı yutmuştu ve fırtınalı gökyüzünün dağınık ışığı ona karşı güçsüzdü. Derin gölgeler, etraflarındaki parlak gün ışığından etkilenmeden devam ediyordu.

“Bu nasıl mümkün olabilir?”

Kısa süre sonra, karanlık duvara yaklaştılar. Garip bir şekilde, devasa iskeletin bu bölgesinde çok daha az iğrenç yaratık vardı ve kırmızı bitkiler bile daha seyrek görünüyordu.

Sanki Kabus Yaratıkları bile gölgelerin ülkesinden çekiniyorlardı.

Nephis hafifçe kaşlarını çattı, ama Ateş Bekçilerine tereddütünü göstermedi.

“Yavaşça ilerleyin.”

İlerledikçe ışık yavaşça azaldı ve kırmızı otların büyümesi gittikçe küçüldü, ta ki tamamen kaybolana kadar. Kısa süre sonra, etraflarını sadece geçilmez bir karanlık sardı ve sadece Neph’in gözleri küçük yıldızlar gibi parlıyordu.

“Durun.”

Bir an sessiz kaldı, sessizliği dinledi, sonra sakin bir sesle şöyle dedi:

“Atlardan inin.”

Ateş Bekçileri Echo’larından atladılar ve onları bir kıvılcım yağmuruna dönüştürdüler. Çevreleri birkaç saniye aydınlandı ve kıvılcımlar yok olup gitmeden önce, büyülenmiş fenerleri çağırmışlardı.

Karanlık araziyi parlak beyaz bir ışık seli kapladı. Ancak bu ışık zayıf ve titrek görünüyordu, derin, karanlık gölgeleri ancak biraz geri çekilmeye zorlayabiliyordu.

Yine de, Nephis, parlak Anılar karanlığı geri püskürttüğünde bir şey gördü.

Birkaç metre ötede, devasa bir leş yerde yatıyordu, grotesk kemikleri ovayı gölgeliyordu. Yaratık bir zamanlar muazzam olmalıydı, ama şimdi parçalanmış ve ölmüştü.

Onu ne öldürmüştü?

Nephis leşe doğru yürüdü ve birkaç dakika boyunca inceledi, canavarın kafasının kesildiği temiz kesiklere biraz daha fazla zaman ayırdı.

“Leydi Nephis… ne düşünüyorsunuz?”

Bir süre düşündü, sonra başını salladı.

“Kafa bir kılıçla kesilmiş, ama kemikleri bir şey kemirmiş. Her yerde diş izleri var ve görünüşe göre yaratığın eti büyük bir şey tarafından yutulmuş. En önemlisi…”

Yüzü biraz kasvetli bir ifadeye büründü.

“Bulunduğumuz yeri düşünürsek, bu ceset Büyük Kabus Yaratığı’na ait olmalı.”

Gölgelerin Efendisi tarafından mı öldürülmüştü? Öyleyse, onun gücü hakkındaki söylentiler abartılı olmayabilirdi. Birçok Aziz Büyük Canavarları öldürebilirdi, ama çok azı bu kadar güçlü bir iğrençliği tek vuruşta bitirebilirdi.

Nephis başka bir şey söylemek üzereydi, ama o anda, korkunç bir kükreme sessizliği yırttı. Karanlıktan bir şey onlara doğru hızla yaklaşıyordu.

Ateş Bekçileri anında savaş düzenine geçti. Shim ve Sid kalkanlarını kaldırarak öne çıktı, Gantry ve Gorn bir adım geride ve yanlarında pozisyon aldı, Shakti ve Erlas ise oklarını hazırlarken yakın dövüşçülerin arkasına saklandı. Son olarak Kaor, beklenmedik bir saldırı durumunda arkadaşlarını savunmak için hazır olarak grubun arkasına geçti.

Nephis olduğu yerde kalarak sakin bir şekilde karanlığa baktı. Mızrağı bir kez daha şekil değiştirerek uzun kılıca dönüştü.

“Hazır olun.”

Kabus Yaratığı yüksek hızla yaklaşırken, devasa pençelerin kemiğe sürtünme sesini duydular. O hızdan yola çıkarak, bu iğrenç yaratığın çok güçlü olduğu anlaşılıyordu.

Birkaç saniye içinde Ateş Bekçilerine ulaşacaktı.

Ancak, ona ulaşmadan önce, havada bir hışırtı duyuldu ve keskin çelikle kesilen etin tanıdık, korkunç sesi duyuldu. Bir şey yere ağır bir şekilde çarptı ve bir an sonra, kesik boynundan kan nehri akan canavarca bir kafa ışığa yuvarlandı.

“Tek vuruş.”

Nephis, iğrenç yaratığın kesik kafasına bir anlığına baktı, sonra karanlığa döndü.

Orada, iki kırmızı alev parladı ve ona bakıyordu.

Sonra, karanlıktan bir şey çıktı ve ışığın kenarında durdu, Ateş Bekçileri titremeye başladı.

“Bu da ne böyle…”

Zarif yaratık, canlanmış güzel bir oniks heykel gibi görünüyordu. Korkutucu siyah zırhı, cilalı taştan oyulmuş ve karmaşık, zarif bir tasarıma göre dövülmüş gibi görünüyordu. Elinde tuttuğu karanlık kılıç kanla lekeliydi ve ürpertici, kaçınılmaz bir ölümcül his yayıyordu.

Şeytani heykel, Nephis ve Ateş Bekçilerinin üzerinde, Effie’den bile çok daha yüksekte duruyordu ve onları soğuk bir kayıtsızlıkla izliyordu. Bakışlarında düşmanlık yoktu, ama iyilik de yoktu.

O açıkça insan değildi.

Ancak, yaşayan heykel bir Kabus Yaratığı gibi de görünmüyordu. Daha çok… Aşkın Yankı gibi miydi? Bir Aziz mi?

Ancak Nephis, kendisine bu kadar baskı uygulayan bir Yankı… ya da bir Azizle hiç karşılaşmamıştı. Zarif şövalyenin oniks bedeni, engin ve korkunç bir güç hissi yayıyordu ve yakut gözlerinde dans eden tehditkar kırmızı alevler, garip, insanlık dışı bir iradeyle doluydu.

O güçlüydü.

Aslında, Nephis burada olmasaydı ve bu garip yaratık Ateş Bekçilerine saldırmaya karar verseydi, muhtemelen hepsi onun kılıcı altında can verirdi.

Soru şuydu… yaşayan heykel onlara saldıracak mıydı, yoksa saldırmayacak mıydı?

Nephis, her iki sonuca da hazır olarak şeytani şövalyeye sakin bir şekilde baktı…

Güzel oniks heykel kılıcını indirdi ve arkasını döndü, sonra kayıtsız bir zarafetle onları kendisini takip etmeleri için işaret etti.