Kitap 3, 75

Kanlı Otoyol

Richard, tehdidine yanıt beklemedi; Gangdor ve Tiramisu, kalenin önemli bölgelerini ele geçirmek üzere insansılardan oluşan bir birliğe liderlik etti. Balistalara çok dikkat edildi; Her ne kadar Küçük Fontaine’in büyülü cıvatalara parasının yetmeyeceğinden emin olsa da ihtiyatlı olmak daha iyiydi.

Grup yola çıkmaya hazırlanırken, Richard aniden yan taraftan yakıcı bir bakışın kendisine doğru aktığını hissetti. Döndüğünde Io’nun ona dik dik baktığını gördü; bu, duygularının bir kez daha artmasına neden oldu. Neredeyse Alacakaranlık Kalesi’ne giren ilk grup arasında Gangdor’la birlikte gitmek istiyordu, kelimeler boğazında bile kalmıştı ama onu bastırmayı başardı. O bir büyücüydü ve daha da önemlisi ordunun generaliydi. Öncüye katılmak aptalca bir girişimdi.

Tam kıskançlığa kapılmadığına sevindiği sırada Io aniden konuştu: “Bırak ben de onların yanına gireyim.”

Savaş rahiplerinin hayatlarını kurtarmak için birçok yöntemi vardı. Richard’ın Io’yu reddedecek durumu yoktu ama bir nedenden ötürü bu karar onun tuhaf hissetmesine neden oldu. Alacakaranlık Kalesi’ni kan dökmeden ele geçirmenin sevinci bile uçup gitti.

Yarım saat sonra kale Richard’ın elindeydi. Fontaine’in geri kalan kuvvetlerinde herhangi bir takviye yok gibi görünüyordu, dolayısıyla Richard’ın girişine temelde hiçbir engel yoktu. Gerçeği söylemek gerekirse, Earl Layton geri çekildiğinde savunmacılar zaten tüm morallerini kaybetmişlerdi.

Richard kalenin her köşesine baktı, gizli odaları veya mahzenleri bırakmadı. Dikkatli bir bakış onun her şeyi ezberlemesine olanak sağladı; Birisi Alacakaranlık Kalesi’ni gelecekte kendisinden gelecek bir saldırıya karşı savunmak için kullanmak isterse konumsal avantajlarının çoğu ortadan kalkacaktı.

Richard, Fontaine’in annesinin yatak odasında birçok beklenmedik, “özel” alet gördü. Barones belli ki bu bölgeyi işgal eden generalle “tatmin edici” bir zaman geçirmişti ve bu isteyerek olmamıştı. En azından başından beri değil. Rahmetli baronla birlikte yapılan savaşın anıları Richard’ın aklına hücum etti ve onun karamsarlaşmasına neden oldu.

Richard’ın kalenin etrafındaki gezisini tamamlaması tam bir saat sürdü. Astları bu tür şeylere yavaş yavaş alışmış, zamanla daha sabırlı olmaya başlamışlardı.

İşi bittiğinde Baron’un kişisel çalışma odasında Barones ve Küçük Fontaine ile tanıştı. Barones ve oğlu normalde konuklara ayrılan koltuklara otururken, kendisi de masada oturuyordu. Oldukça çekingen görünüyorlardı.

“İşler pek iyi gitmedi, değil mi?” diye sordu.

Genç Baron inatla cevap olarak dudaklarını büzdü, tek kelime etmedi. Özellikle sınır şövalyesi statüsünden dolayı Richard’a karşı oldukça önyargılı görünüyordu. Bu onun asil statüsünden gelen bir tür kibir gibi görünüyordu.

Çok daha pragmatik davranan, başını öne eğen baronesti. Richard’ın kaleyi araştırdığını görmüştü ve kesinlikle kamuya açıklanamayacak pek çok şey gördüğünü biliyordu. Richard oturduğu koltuğa sessizce vurdu, “Dur tahmin edeyim. Bu masanın arkasında oturan kimdi, Layton mu yoksa Odom mu?”

Leydi Fontaine gerçekten sessizliğini korumak istiyordu ama bunun yalnızca Richard’ı kızdıracağını biliyordu, “Hepsi sırayla gitti ama en çok zamanı Layton harcadı.”

Richard gülümsedi, “Akıllısınız Leydim, ama ne yazık ki akıllı değilsiniz. Biraz daha dayanabilseydiniz işler böyle bitmezdi. Bana sadık bir komşu olmak, bir kurt sürüsünü evinize davet etmekten çok daha iyidir. Zim size hangi şartları teklif etti?”

İçini çekti ve kaderini kabul etti, “Topraklarınız bize verilecek. Ayrıca bir vikont oluşturmaya yetecek kadar vasallarının bazı topraklarından da vazgeçecekti.”

“Bir vikont! Ben bile baştan çıktım! Ancak, bunu başardılar mı?”

Bayan sessizce ağlamaya başladı. Soruyu yanıtlamaya gerek yoktu; Fontaine cephaneliği bile Layton’ın burada kaldığı süre boyunca tamamen temizlenmiş ve güvendiği yardımcılarından biri tarafından devralınmıştı. Baron Fontaine’in bunun ne için kullanıldığına dair hiçbir fikri yoktu, yalnızca altınla sembolik bir tazminat alıyordu. O kadar düşüktü ki onunla mücevherlerini satın alamazdı.

Richard odaya bir asker çağırdı, “Sezar’ı buraya getirin.”

Caesar çalışmaya kısa bir süre sonra girdi. Annesini ve erkek kardeşini görünce son derece duygulandı ama durüzerlerine atlamaktan kendini alıkoydu. Ailesi, babasının son isteğine rağmen Richard’a karşı çıkmıştı ama o aynısını yapamazdı. Babasının emirlerine uymuş, kendisini tamamen Ebedi Ejderha’ya adamış ve Richard’ın yanında kök salmıştı.

Caesar zaten 5. seviyedeydi, bu da bir din adamı için iyi bir seviyeydi. Gençliği göz önüne alındığında, kesinlikle gurur duymaya değer bir başarıydı. Çalışma odasında dururken aurası annesi ve erkek kardeşinin üzerinde yükseliyordu.

Richard omzuna hafifçe vurdu, “Bakın, Sezar zaten 5. seviye bir din adamı. Tam teşekküllü bir rahip olması çok uzun sürmeyecek. Ah, Fontaine… Onun bilgeliğine hâlâ saygı duyuyorum. Siz de bir süre konuşmalısınız.”

Caesar, Richard’a sorgulayıcı bir bakışla bakarken çok duygusallaşmış görünüyordu. Richard onu bir kez daha okşadı: “Zamanın önemi yok.”

Ancak çalışmadan ayrılmadan hemen önce Richard bir şeyler hatırlamış gibi görünüyordu: “Baron Fontaine, amcanızın haydutları kovalarken uçurumdan düştüğünü duydum. Hayatı ve ölümü bilinmiyor.”

“Öyle mi?” Küçük Fontaine kuru bir sesle cevap verdi: “Ne yazık.”

Richard gülümsedi, kapıyı itip açtı ve dışarı çıktı.

……

Ertesi gün Baron Fontaine, Ulukurt Dükü’nün emrinde hizmet etmeye geri döneceğini duyurdu. Ayrıca şövalyenin topraklarına karşı kötü niyetli olan herkesi cezalandıracak şekilde Sör Richard’la bir ittifak kurduğunu da duyurdu. Bir hafta sonra inşaat malzemeleriyle dolu bir araç filosu Alacakaranlık Kalesi’nden Richard’ın bölgesine doğru yola çıktı. Ona, aralarında Richard’ın topraklarından çalınmış olanların da bulunduğu bir dizi duvar ustası da eşlik ediyordu. Fontaine demirhaneleri tam kapasiteyle çalışıyor, Richard için her ay yüzden fazla yüksek kaliteli zırh ve silah seti üretmeye hazırlanıyordu.

Richard nihayet kalesini inşa etmeye devam edebildi, ancak Bluewater’a dönmeden önce kaleyi korumak için arkasında yalnızca birkaç düzine adam bıraktı. Tüm gücü yanında olduğu sürece bölge güvende olacaktı. Onun topraklarına göz dikmeye cesaret eden herkes, ordu geri döndüğünde anında yok edilecekti.

Ancak dönmeden hemen önce Kan Lekeli Topraklar’a komşu olan tüm soylulara ve bir miktar güce sahip kuruluşlara açık bir mektup göndererek onları gerçekten büyük bir olayı tartışmak üzere Bluewater Oasis’e delegeler göndermeye davet etti.

Kanlı Otoyol Projesi!

Plan, çeşitli soylu aileleri ve tüccar gruplarını bir araya getirerek Kanla Lekeli Topraklar’dan kuzeybatıdaki Kül Rengi Platoya giden bir yol açarak Sequoia Krallığı’nı cüce topraklarına bağlamaktı. Otoyoldan elde edilecek kar, çeşitli güçlerin emek ve malzeme yatırımlarına göre bölünecek.

Plan, koridordaki haydutlara ve hırsızlara ölümcül bir darbe indirecekti ama aynı zamanda Demir Üçgen İmparatorluğu’nu da etkiledi. Küçük kervanların çoğu İmparatorluk boyunca uzun bir yol kat etti ve adamlarını ve mallarını kaybetmemek için fahiş miktarlarda vergi ödedi, ancak bu proje onlara daha iyi bir alternatif sunacaktı. Ayrıca Richard, bu planı Demir Üçgen İmparatorluğu’nun kanatları altındaki büyük bir tüccar grubu olan Red Cossack’ı yok etmek için bir bahane olarak kullanmayı planlıyordu.

Pek çok kişi, hatta Viscount Zim bile projeyi tartışmak üzere davet edilmişti. Highland Unicorn artık eskisi kadar baş belası değildi ve hatta Richard başlangıçta ona ve destekçilerine pek fazla önem vermiyordu. Büyük ya da küçük tüm insan soyluları, tartışmaları sonuçlandırmadan önce uzun bir süre uzatmaktan hoşlanırdı; Kuluçka annesi etraftayken bu onun için her zaman bir avantajdı.

Aslında savaş, daha büyük soylularla diplomaside oldukça etkiliydi. Yedi yüz süvarinin ve Odom’un kaybı, Dük Grasberg’e, en azından bir yıl beklemeden iyileşemeyecek kadar ağır bir darbe indirmişti. Zim’in babası Earl Yatu temelde yok edilmişti; iki büyük büyücüsü ve rahibi savaşta ölmüştü. Altın Kartalların tabur komutanı da ortadan kaldırılmış ve Azure Geyik Kontu’nun gücünün büyük kısmı yok edilmişti.

Kayıpların sayısı çok fazla görünmüyordu ama her ölüm elit bir sınıfın ölümüydü. Odom aynı zamanda son derece yararlı bir güç merkeziydi; Faelor’da 16. seviye varlıklara sebepsiz yere aziz denilmiyordu.

Richard, Duke Grasberg’in bile kendisine bir kez daha meydan okumak için ciddi düşünmesi gerektiğine inanıyordu. Sonuçta böyle bir çabanın karı sensinbilinmiyor ancak potansiyel kayıplar artık açıktı.

İçinde insan bulunan herhangi bir uçakta haberler rüzgardan daha hızlı yayılır. Richard şehre döndüğünde Odom’un ölümü Bluewater’da biliniyordu ve geri döndüğünde ofis masası her türlü davetiyeyi doldurmuştu.

Tabii ki, tüm kağıtları kılıcıyla çöp sepetine süpürdü ve rünler hazırlarken çeşitli asil delegelerin gelişini beklerken kendini gizledi. Bu bir yandan sürekli gösterdiği titizliğin bir uzantısıydı, diğer yandan ise Io’yu görmek istemiyordu ama Flowsand’a bu konuyu sormaya cesaret edemiyordu. Richard, o gece çadırda ona benzer bir soru sorduğuna inanıyordu ama kadın ona bir cevap vermemişti; ikinci kez sormazdı.

Kanlı Otoyol projesi aşırı depresyonunun bir yan ürünüydü. İlk başta kendisinin deli olduğunu düşünmüştü ama dikkatli bir analiz, bu fikrin gerçekte ne kadar uygulanabilir olduğunu görerek onu şaşırttı. Böylece her şeyi bir kenara bırakıp planı iki günde mükemmelleştirmişti. Depresif bir deli her zaman korkutucu olmuştur.