Cilt 10 Bölüm 22: İlk Kar, Hayırlı Erdemin İlk Prestiji

Cilt 10 Bölüm 22: İlk Kar, Hayırlı Erdemin İlk Prestiji

Derin sonbahar geçip kış yeni geldiğinde, Yunqin’in Merkez Kıta Şehri hafif bir kar yağışı aldı. Havalar günden güne daha da soğuyordu.

Leng Ailesi, Huang Ailesi'nin yerini aldıktan ve Hükümet Dairesi'nin Daire Başkanı Wen Xuanshu, Yunqin'in baş sekreterlik makamını devraldıktan sonra, bu aşırı soğuk sonbaharda Yunqin yetkililerinin yıllık değerlendirmesi planlanandan önce başladı. Pek çok yetkili görevden alındı, pek çok yetkili de terfi ettirildi. Yunqin'in sarayında bir kez daha büyük bir temizlik yapıldı.

Yunqin'in alt kademe yetkililerinin çoğu, bu fırtına karşısında son derece huzursuz bir şekilde sadece kalabalığı körü körüne takip etti. İmparatorun kat kat perdelerin arkasındaki kişilerle nasıl bir çatışma yaşadığını bilmiyorlardı, ancak altın saray kapısının dışında diz çöken o İmparatorluk Sansürleri zorla tutuklandıktan sonra, herkes güneye karşı yapılan savaşın artık kesinleştiğini biliyordu.

O yaşlı Baş Sekreter Wenren de hastalandığını söylemeye başladı ve ortaya çıkmadı. Adalet Dairesi'nin dürüst ve hakkaniyetli fraksiyonu da nihai umutlarını imparatorluk prensesine bağlamıştı.

Ancak bütün bir sonbaharı endişeyle bekledikten sonra bu insanlar, Yunqin'in siyasi durumu üzerinde benzer şekilde önemli bir nüfuza sahip olan imparatorluk prensesinin de imparatorun güçlü iradesi karşısında mutlak bir sessizliği koruduğunu fark ettiler.

...

Görkemli Yükseklikler'in Cheng Ailesi'nin avlusunda, bakır leğenlerde canavar kömürleri yakılmıştı ve her oda ilkbahar kadar sıcak oluyordu.

Cheng Manying sarı kurt kürklü yeni bir palto giymişti; bu hali ona Dağ Yin Eyaleti'nin zengin ve güçlü insanlarına özgü bir hava katıyordu.

Yunqin İmparatorluğu kurulmadan önce, Dağ Yin Eyaleti'ndeki tüccar şirketlerinin çoğu esas olarak koruma ve muhafızlık hizmetleri yapıyordu. Daha sonra, bu tüccar şirketlerinin çoğu orijinal yaşam tarzlarını bir kenara bırakmış olsa da, bu dürüst ve dolambaçsız doğa hâlâ değişmemişti. Bu şirketlerin birçoğunun avlusunda hâlâ seleflerinin kullandığı bıçaklar kullanılıyordu.

Şu anda kitap okuyordu. Bir gıcırtı sesiyle kapı açıldı. Yeşim rengi tenli, pamuklu dolgulu bir ceket giymiş, sekiz veya dokuz yaşında bir erkek çocuk kapıyı iterek açtı ve içeri girdi. Ancak kapı eşiğini geçtiğinde yanlışlıkla tökezledi ve yere düştü. Öyle olsa bile, bu çocuk bunu hiç umursamıyormuş gibi görünüyordu ve hemen yukarı tırmandı. Dizlerini ovuşturduktan sonra heyecanla bağırdı, "Baba, amcalar geldi, annem saygıdeğer seni çağırmamı söyledi!"

"Ne kadar gürültülü!"

Cheng Manying azarladı ama yüzünde en ufak bir sertlik yoktu. Elindeki kitabı indirdi, yakasını düzeltti ve ardından neşeyle koşan çocuğun peşinden büyük adımlarla dışarı çıktı.

Sıradışı bir görkem yayan bu büyük avluda her yerin süslü fenerler ve renkli bayraklarla donatıldığı, görkemli bir hava yaydığı görülebiliyordu. Ana salonda, Görkemli Yükseklikler'den eşleri ve çocuklarıyla birlikte gelmiş olan ondan fazla dükkan sahibi çoktan toplanmıştı. Herkesin oturabileceği büyük, yuvarlak, sekoya ağacından bir masa vardı. Doğu ucunda duvara yaslanmış bir ocak masası, onun üstüne de büyük bir demir tencere yerleştirilmişti. Beyaz buhar dalgalanıyor, içinde bütün bir şişman koyun pişiyordu.

Önceden içine sadece biraz tuz ve yaban soğanları serpiştirilmişti, balık kokusunu gidermek için ne şarap ne de zencefil kullanılmıştı. O an tüm salon buharla dolmuştu; yoğun koyun kokusu ve yaban soğanının aroması birbirine karışarak tam anlamıyla vahşi doğaya ait bir koku yaymıştı.

Cheng Manying'in dışarı yürüdüğünü gördüklerinde, baş dükkan sahibi Mu Zongli ile eşi ve çocukları da dahil olmak üzere on kadar dükkan sahibi son derece saygılıydılar. Cheng Manying onların selamlarını almak için sürekli olarak ellerini salladı. Canlılığın ardından bir hizmetçi, Cheng Manying'in yüzüne bakır bir tepsi ve et doğrama bıçağı getirdi. Cheng Manying onu aldı ve büyük adımlarla yukarı doğru yürüdü. Koyunun kafasını kesip çıkardı. Kızgın sıcaklıktaki koyun etinden bir parça kesip çiğnemek üzere ağzına attı.

Ardından koyun kafasının olduğu tepsiyi Mu Zongli'nin ellerine tutuşturdu. O anda tezahüratlar tüm salonu sarstı. Ondan fazla esnaf et kesmeye başladı, buharda pişirilen sebzeler de geç saatlerde dışarı çıkarılmaya başlandı.

Yunqin Dağı'ndaki ticaret şirketleri en uzun geçmişe sahipti, bu nedenle hepsinin bazı benzersiz toplantıları ve törenleri vardı.

Görkemli Yükseklikler'e ne zaman ilk kar yağsa, bu tür koyun kellesi şenlikleri olurdu. Bu, Görkemli Yükseklikler'in ilk kurulduğu yıllardan kalma bir gelenekti. Zor durumda kaldıkları, bir grup kardeşin uzun süre et bile yiyemediği bir yıl vardı. Daha sonra, kar yağmaya başladığında Cheng Ailesi'nin atası, tüm servetini bir koyun satın almak için kullanmanın bir yolunu buldu. Kardeşlerini çağırınca yaban koyunu taklidi yaparak koşturmuş, cennetin bile onlara yardım ettiğini sanmışlardı. Et bile yiyemediklerini görünce, yağmur yağınca oraya bir koyun göndermişlerdi. O zamanlar morali düşük olan kardeşler hemen neşelendiler ve Görkemli Yükseklikler bu durumu atlattı.

Daha sonra, Görkemli Yükseklikler'in büyükleri işin aslını bilse de, ilk kar yağdığında o zamanki gibi bir tencere koyun eti yemek Görkemli Yükseklikler'in geleneği haline geldi. Bu gelenek, geçmişte yaşadıkları zorlukları asla unutmamaları gerektiğini ve bu tür tehlikeli durumlarda bile pes etmedikleri sürece yine de atlatabileceklerini, zor zamanların bittiğini, güzel günlerin daha yeni başladığını kendilerine hatırlatıyordu.

Dış dünya Görkemli Yükseklikler'in geleneğini bilmese de, burası için yılbaşına benzer, şenlik ve canlılık dolu bir gündü. Genellikle bu eyaletten oldukça uzakta yaşayan esnaf bile aceleyle oraya giderdi.

Yemek konusunda, Görkemli Yükseklikler gibi birinci sınıf bir ticaret şirketinin doğal olarak çok fazla kısıtlaması yoktu. Bir araya geldikten sonra, bir yıllık başarının tadını çıkarmanın yanı sıra, en mutlu şey doğal olarak bazı günlük aile meseleleri hakkında sohbet etmek, aileye yeni katılanlar olup olmadığına bakmak ve farklı illerdeki çeşitli deneyimleri hakkında konuşmaktı.

Birkaç bardak şaraptan sonra birkaç esnaf tesadüfen Uğurlu Erdem'i gündeme getirmeye başladı. Sunrise Perch ve Vast Abundance Eyaleti'ndeki Uğurlu Erdem'e göz kulak olmaktan sorumlu olan Wu Qiutian adındaki esnaflardan biri durmaksızın konuştu ve hayranlık dolu bir sesle şunları söyledi: "Uğurlu Erdem gerçekten de son yıllarda eşine benzerine rastlanmamış bir ticaret şirketi. Hatta birkaç gün önce Unicorn Jade Rice Company'nin neredeyse yarısına el koydular. Başlangıçta Uğurlu Erdem'in bu pirinç dükkanlarını satın almasının intihar olacağını düşünmüştüm, ama kim düşünebilirdi ki? Uğurlu Erdem'in yalnızca iki aydan biraz fazla bir sürede bu duruma geldiğini düşünüyorum. Çok geçmeden Sunrise Perch'in tüm pirinç ticaretinin Uğurlu Erdem'e ait olacağını düşünüyorum."

On kadar esnaftan bazıları Uğurlu Erdem'in meselelerini biliyordu, bazıları ise buna pek dikkat etmemişti. Bu arada Cheng Manying, tüm Görkemli Yükseklikler'in lideriydi. Giderek yükselen ve umut vaat eden Uğurlu Erdem'in kendilerini arkadan bıçaklayacağını düşünmediğinden, onlar hakkında bilgi edinmek için çok fazla enerji harcamamıştı. Bu sırada Wu Qiutian'ın bunu söylediğini duyduğunda Cheng Manying hemen şoke oldu. "Unicorn Jade Rice Company uzun süredir sektörde faaliyet gösteriyor, en kaliteli inci kokulu pirinçleri dünya çapında tanınıyor... İlk başta Uğurlu Erdem'in kesinlikle büyük bir yenilgiye uğrayacağını düşünmüştüm ama bu kadar ileri gidebileceklerini kim beklerdi? Acele edin ve bana Uğurlu Erdem'in ne tür yöntemler kullandığını anlatın!"

Patronlarının, Uğurlu Erdem'e büyük bir ilgi duyarak lafı esirgemediğini gören dükkan sahibi, aklındaki her şeyi dökmeye hazır bir şekilde şarap bardağını masaya bıraktı ve övgüyle hayranlıkla şunları söyledi: "Unicorn Jade Rice Company gibi işletmelerin inci kokulu pirinçleri dünya çapında iyi bilinse de, bu tür pirinci yeme ayrıcalığına sahip olanlar son derece azdır. Bu ürünler sadece onlara biraz itibar kazandırmak için kullanılır; işlerinin yüzde doksan dokuzu belli ki hâlâ sıradan pirinçtir. Uğurlu Erdem'in pirinç dükkanları pirinç ve un sattıklarında aslında tam anlamıyla temizlik yaparlar. Satışa sunmadan önce pirincin içindeki tüm kum ve taşları özenle ayıklayıp temizlerler. Kalitesi diğer pirinç dükkanlarından çok daha iyidir, bu yüzden dükkanlarda doğal olarak iyi karşılandılar."

Cheng Manying şiddetle kaşlarını çattı. Mu Zongli ile bakıştı, şaşkınlığını gizleyemeyerek şöyle dedi: "Pirinç ve un normalde su değirmenlerinde öğütülür, kum ve taşlar tamamen kaçınılmaz şeylerdir. Bunun gibi şeyler yaparak Uğurlu Erdem sadece oldukça fazla insan gücü tüketmekle kalmayacak, aynı zamanda işlenen miktar da çok daha az olacaktır. Pirinç ve unu satın alanlar fayda elde ediyor ancak karları oldukça azalacaktır."

"Hepsi bu değil."

Wu Qiutian hayranlıkla konuşmaya devam etti: "Uğurlu Erdem, pirinç ve unları doğrudan kapınıza kadar getiriyor. Ailenin güçlü erkekleri işe gitmek üzere yola çıktıklarında, kimse ağır çuvalları taşıyamazken, onlar doğrudan teslimat yapıyorlardı. Şu anda, Sunrise Perch'in büyük şehirlerinde, pirinç ve un satın aldıklarında pirinç dükkanlarına gitmelerine gerek kalmaması, sadece Uğurlu Erdem'in adamlarının onları teslim etmesini beklemeleri zaten yaygın bir uygulamadır."

Cheng Manying şaşkınlıkla şunları söyledi: "Başlangıçta kâr marjları son derece küçüktü, artık evden eve dağıtım yaptıkları için hatırı sayılır miktarda insan gücü daha tüketecekler. Diğer pirinç şirketleri fiyatlarını biraz düşürürse, Uğurlu Erdem'in elinde ne tür bir kâr kalır?"

Wu Qiutian acı bir gülümsemeyle şunları söyledi: "Başlangıçta ben de aynı düşünüyordum, ancak bazı dikkatli araştırmalardan sonra Uğurlu Erdem'in evden eve dağıtımda çok dikkatli kayıtlar tuttuğunu öğrendim. Her hanenin kaç üyesi olduğunu, her gün ne kadar pirinç yediklerini, kabaca ne zaman pirincin teslim edilmesi gerektiğini takip ediyorlardı... Böylece çok fazla iş gücü harcamalarına gerek kalmıyor, yol boyunca arabalara eşlik etmek ve teslimat yapmak için sadece birkaç kişiye ihtiyaç duyuyorlar. Pirinçleri tükenmek üzere olan ailelere tam zamanında ulaşıyorlar, böylece bu ailelerin ne kadar pirinçleri kaldığını sürekli sorgulamak zorunda kalmıyorlar. Bu şekilde, her gün şehrin etrafında birkaç araba taşımak için sadece birkaç adama ihtiyaç duyuyorlar, çok fazla insan gücü harcamadan şehirdeki herkesin bu alışkanlığa çoktan alışmasını sağlıyorlar. Artık pirinç satın almak için evden çıkmaları gerekmiyor, sadece Uğurlu Erdem'in teslim etmesini bekliyorlar. Başlangıçta gitmeyi sevdikleri pirinç satıcıları olsa ve Uğurlu Erdem'in pirincini kullanmasalar bile, komşularının pirincinin ne kadar harika olduğunu ve sağladığı rahatlığı gördükten sonra hepsi de değiştirmeye başladı. Bir adım daha ileri giden şey ise, eğer ailenin büyükleri, kadınları ve çocukları, Uğurlu Erdem'in insanlarının geldiğini görürlerse, ufak tefek işlere yardım etmenin yanı sıra, genellikle arkalarında bir miktar Altın Pomelo Ballı Çay bırakırlardı. Bu Altın Pomelo Ballı Çay, Uğurlu Erdem'in özel olarak ürettiği bir şeydir. Dışarıda çok pahalıdır, normal aileler hiç tadamaz ama Uğurlu Erdem için üretim maliyetleri o kadar da yüksek değildir. Başlangıçta tat alamayan bu insanlar, Uğurlu Erdem'in nezaketinden keyif aldıktan sonra hemen çok etkilendiler. Sadece Uğurlu Erdem hakkında iyi şeyler söylemekle kalmıyorlardı, hatta Uğurlu Erdem'in bazı işlerini yapmasına bile yardım ediyorlardı. Bunun gibi, diğer pirinç dükkanları fiyatlarını düşürdüklerinde daha fazla iş alamamakla kalmadılar, Uğurlu Erdem'in yaptığını taklit etmeye çalışsalar bile zaten geride kalmışlardı; Uğurlu Erdem'i hiçbir şekilde alt edemediler."

Cheng Manying'in ifadesi biraz değişti ve saygılı bir tonla şöyle dedi: "İş adamlarının en çok korktuğu şey, bir şeyin yaygın bir uygulama haline gelmesidir. Tıpkı kenevir giysilerin ve pamuklu dolgulu giysilerin her ikisinin de iyi olması gibi, eğer herkes bir trendi takip ederse ve kenevir giysilerin pamuklu dolgulu giysilerden daha iyi olduğunu düşünürse, o zaman pamuklu dolgulu giysiler ne kadar yumuşak olursa olsun yine de satmazlar. Uğurlu Erdem zaten bu seviyeye ulaştı, diğer şirketlerin araya girmesine imkan yok."

Wu Qiutian acı bir gülümsemeyle şunları söyledi: "Bu yüzden Sunrise Perch Eyaleti'nin pirinç ticaretinin yakında tamamen Uğurlu Erdem'e ait olacağını düşünüyorum. Uğurlu Erdem gümüşlerini bu meseleye gerçekten büyük miktarda yatırdı, sanki çılgınca kumar oynuyorlarmış gibi ama yine de o kadar iyi kumar oynuyorlardı ki, uygulamaları o kadar kusursuz ki, bu gerçekten insanı hayran bırakıyor."

Görkemli Yükseklikler'deki hasırların üzerinde oturan esnafın neredeyse tamamı onaylayarak başlarını salladı. Mu Zongli şaşkınlıkla bir iç çekerek şunları söyledi: "Yalnızca, diğer eyaletlerin ticaret şirketleri bunu kesinlikle hızlı bir şekilde taklit edecektir, bu nedenle Uğurlu Erdem yalnızca Sunrise Perch'i çevreleyen en fazla üç eyaleti ele geçirebilir. Eğer daha da genişlemeye çalışırlarsa korkarım başkalarını dışarı atmaya zamanları olmayacak."

Wu Qiutian başını salladı. "Büyük dükkan sahibinin söyledikleri gerçekten de doğru. Zaten Vast Abundance Eyaleti'nde bunu taklit etmeye çalışan çok sayıda pirinç şirketi var."

Mu Zongli başını salladı ve sessizce şöyle dedi: "Bu yüzden, sonunda Uğurlu Erdem'in bu pirinç ticaretini neden bu kadar az kârla yapmak zorunda olduğunu hâlâ anlayabilmiş değilim."

Wu Qiutian, Mu Zongli ve diğerleriyle konuşurken Cheng Manying her zaman sessiz kalmıştı. Mu Zongli'nin böyle konuştuğunu duyduğunda, bunun yerine aniden konuşmaya başladı ve ciddi bir şekilde şöyle dedi: "Zongli, sanki en başından beri hâlâ yanılmışız."

Mu Zongli ve diğerleri hemen sustular, gözleri Görkemli Yükseklikler'in ustasına doğru çevrildi.

"Pirinç ticaretinin kâr marjları düşük olsa da geçim kaynağına dayanır, halkın övgüsünü en kolay toplayan iştir. Yeterli servete sahip olduğunuz sürece, tek bir ürün üzerinde pazar hakimiyetinin tadını çıkarmak zor değildir, ancak zor olan halkın iradesini tekeline almaktır." Cheng Manying bütün bu dükkan sahiplerine baktı ve yavaşça şöyle dedi: "Daha önce Uğurlu Erdem'in bir hata yaptığını düşünmüştük ama Uğurlu Erdem bunu bizim görmemiz için yapmıştı... Üstelik kullandıkları yöntemler hiçbir hile içermeyen dürüst operasyonlardı. Bu tür operasyonları kurgulayabilen bir insan neden aklını yitirip başka sektörlere girmeye çalışsın ki? Kesinlikle Uğurlu Erdem'in arkasında büyüleyici biri var; daha önce düşündüğümüzden çok daha heybetli biri. Bu yüzden her ne kadar diğer şirketler onları taklit etmeye başlamış olsa da, Uğurlu Erdem'in kesinlikle ilerisi için planları olduğunu, sonunda diğer eyaletlerdeki tüm işletmeleri de ele geçireceklerini düşünüyorum."

Buradaki herkes kendi bölgelerinde ünlü birer iş adamıydı. Hepsinde normal tüccarların sahip olmadığı bir zeka ve kavrayış vardı. Cheng Manying'in bu şekilde konuştuğunu duyduklarında hemen sustular ve hepsi içten içe şoke olmaya başladı. Eğer gerçekten de ustalarının söylediği gibiyse, o zaman Uğurlu Erdem'in büyüme hızı... gelecek yıl geldiğinde, Uğurlu Erdem ne durumda olacaktı?

"Bu tür bir insan kesinlikle bir başkası için çalışmaz. Yapabileceğimiz tek şey işbirliği yapmaya çalışmak."

Cheng Manying bir bardak şarabı kafaya diktikten sonra bardağı Wu Qiutian ve Mu Zongli'ye doğru kaldırdı. "Bundan sonra, korkarım ikinizi de Uğurlu Erdem'i ziyaret etmeniz için rahatsız etmek zorunda kalacağım."