Bölüm 529: Sonun Ardından Gelen Başlangıç

TurtleMe

ARTHUR LEYWIN

Trenin yeraltı tünelindeki hızlı ilerleyişinin sürekli uğultusu duyularımı köreltti ve dış dünyayı engelledi. Tünelin karanlığında, yalnızca kabin aydınlatma armatürümüzün sabit ama loş ışığı ve vagon penceresinden ara sıra görünen ışıklı servis platformunun parıltısı vardı. Tessia, başını omzuma yaslayarak uyuyakalmış bir şekilde yanımda uyuyordu.

Altı ay…

Hem sonsuza dek sürmüş gibiydi hem de hiç zaman geçmemiş gibiydi. Her şey çok hızlı ilerlemişti. Yeni hükümetler. Yeni teknolojiler. Çoğu insan için tamamen yeni bir paradigma.

Gökyüzünde Epheotus’un ve ufukta Relictombs Kulesi’nin görünmesi herkes tarafından hoş karşılanmamıştı ve dünyanın yeni yönetim organları, barışı korumak ve herkesi umutlu kalmaya teşvik etmekle meşguldü.

Asuraların şimdiye kadar büyük ölçüde gözden uzak kalmasının bir faydası olup olmadığından emin değildim. Çoğu insan için onlar bir korku kaynağıydı, ancak Dicathen’de asuraların “daha düşük” liderlere güvenmek yerine tanrı-krallar olarak bize rehberlik etmesini savunan sesli bir grup vardı. İronik bir şekilde, Seris ve Caera’dan (yani Alacryan Meclisi Başkanı Caera Denoir’den) aldığım mektuplar, Alacryanların yeni asura liderliği fikrine Dicathenlilerden çok daha fazla direndiğini gösteriyordu. Sanırım bu mantıklı. Sonuçta Agrona’nın yönetimi altında yaşıyorlardı.

Bakışlarım Tessia’nın huzurlu, uyuyan yüzünden aşağıya, ellerinin üzerinde durduğu karnına kaydı. Bu rahat pozisyonda, ve bakmayı bildiğim için, karnındaki hafif şişliği zar zor görebiliyordum. Onu uyandırmamak için nazikçe elimi karnına bastırdım. Hareket gibi belirgin bir şey için henüz çok erkendi, ama içindeki minik yaşam kıvılcımlarını, kendisinden ayrı olarak hissedebiliyordum. İki tane.

Elimi geri çekerek başımı arkamdaki yastıklı koltuğa yasladım ve gözlerimi kapattım, dudaklarımda hafif bir gülümseme vardı. Odak noktam içe döndü, kendi sesimin tınısı kadar tanıdık bir meditasyon eylemiydi bu. Kendi içimden güç almak hem zihinsel hem de fiziksel olarak arındırıcıydı. Ellie’nin Boo ile olan bağları aracılığıyla onu güçlendirdiği zamanlarda hissettiği aynı sıcaklığı hissettim.

Duyularım güçlenince trenin gürültüsü ve titreşimi daha da arttı, ancak gelişmiş odaklanmam gürültüyü bastırarak normalde fark edemeyeceğim küçük ayrıntıları seçmeme olanak sağladı. Pencerenin dışında, loş tünel duvarları yavaşça yanımdan geçiyor gibiydi ve trenin her iki tarafındaki kompartımanlarda ailemin yaşam kıvılcımlarını hissedebiliyordum.

Daha da ileri gittim ve hafifçe parlamaya başladım.

Tessia, tenimde hafif bir ışık yansımasıyla başını hafifçe çevirerek “Mm,” diye mırıldandı. Gözlerini açmadan ekledi, “Biraz uyuyalım, Arthur.”

“Özür dilerim,” dedim usulca, sonra başının tepesine bir öpücük kondurdum. “Uyuyamayacak kadar heyecanlıyım. Sonuçta, üç gün sonra evleniyoruz.”

“Biz zaten evlendik, yoksa unuttun mu?” diye sordu gözlerini açmadan.

“Bekle, gerçekten mi?” Sahte bir düşünceyle parmağımı dudaklarıma götürdüm. “Arka bahçede sessiz, küçük bir tören mi? Sen, beyazlar içinde parıldayan? Arka planda gölden dev altın balıklar fırlayıp duruyordu? Özür dilerim, hatırlamıyorum.”

Yüzünde, suyun üzerinde parlayan ışık gibi, parlak ve ışıltılı bir gülümseme belirdi. “Çok yapmacıksın.”

Yan tarafına dürttüm, irkildi. “Peyniri çok seviyorsun,” diye takıldım.

“Rey ve Rin peyniri çok sever,” diye yanıtladı. Gözlerini açıp doğruldu ve elini karnına koydu.

Sözleri, beklenmedik bir darbe gibi içimi burktu ve nefes almam gerektiğini kendime hatırlatmak zorunda kaldım. Reynolds ve Rinia Leywin. Baba olacaktım.

Ani duygu yoğunluğunun etkisiyle nefesim kesildi, yutkunmakta zorlandım.

Tess’in kaşlarının arasında ince bir çizgi belirdi. “Uçağa bindiğimizden beri bir şey yedin mi? Vücudun artık yiyecek ve uyku olmadan yaşayamaz.”

Boynumun arkasını ovdum, en azından kendime, hem yorgun hem de biraz aç olduğumu kabul etmek zorunda kaldım. “Bir şeyler alıp geleyim. Sadece birkaç tur atmak istedim. Ayrıca, biri omzumda uyuyordu.”

Bu sefer de o beni yanımdan dürttü. “Bunun için beni suçlamaya kalkma,” diye takıldı, “sanki Hela’yı sana her saatte atıştırmalıklarla pusu kurması için göndermemişim gibi, bir çeşit yiyecek bulmanı sağlamak için. Bu trende yemek hazırlamaya ayrılmış koca bir vagon var, bundan faydalanabilirsin.”

Teslim olurcasına ellerimi kaldırdım. “Haklısınız, elbette. Daha iyi olmaya çalışıyorum. Kendime iyi bakmaya çalışıyorum.”

Dudaklarını ısırdı, sonra başını tekrar omzuma yaslamak için yana kaydı. “Herhangi bir ilerleme kaydettin mi?”

Cevap vermeden önce duraksadım. İkimiz de o kadar meşguldük ki, Tessia’ya yaptığım her şeyi tam olarak anlatamamıştım. Yıkıma uğramış elf ulusunun fiili lideri olarak, Elenoir’in yeni ve daha karmaşık dünyamızın geri kalanıyla olan siyasi müzakerelerinin çoğunu o yürütüyordu. Küçük elf nüfusu henüz resmi olarak herhangi bir yönetim organı üzerinde anlaşmaya varmamış olsa da, gözleri topluca Virion ve Tessia’ya, kalan iki Eralith’e çevrilmişti. Ve Tessia bu çağrıya kulak vermiş, topraklar yeniden inşa edildikten sonra hayatta kalan her elfin Elenoir’de bir evi olmasını sağlamak için elinden gelen her şeyi yapmıştı.

Şaka yollu da olsa, dünyayı kurtaran adamla evli olmasının kendisine büyük bir siyasi nüfuz sağladığını ve bu sayede işini kolaylaştırdığını söylerdi.

“Söylemesi zor,” diye itiraf ettim bir an sonra, en son ne zaman yakınlaşma girişimlerimi konuştuğumuzu hatırlamak zorunda kalarak. “Myre’ın son kalıntıları silinmiş olmalı, ama vücudumda herhangi bir olumsuz etki fark etmedim.”

Tren vagonunda mana titreşimleri hissediliyordu. “Etrafımızda eter oldukça yoğun gibi görünüyor, ama senin vücudunda pek fazla mana dolaşmıyor, hayır. Herkes gibi biraz mana,” diye belirtti Tessia. Hâlâ beyaz çekirdekli bir büyücü olmasına rağmen—Varay ile yaptığı eğitim iyi gitmişti ama Entegrasyon konusunda henüz bir atılım sağlamamıştı—Tessia’nın bilgisi ve duyuları Cecilia ile geçirdiği zamandan fayda görmüştü.

Sessizce düşüncelere dalmış, gözlerim küçük kabinimizin etrafında dolaşıyordu. Tren, Gideon veya Wren’in icat edeceği bir şeye hiç benzemeyen, rahat ve konforlu bir tasarıma sahipti. Duvarlar zengin, cilalı ahşaptan yapılmıştı, koltuklar ise yumuşak yeşil deriyle kaplıydı; uzun ömürlü ve alev geciktirici olması için özel işlem görmüştü.

Gideon’ın satış konuşması yapmasına benziyor, diye düşündüm eğlenerek.

“Arthur?”

Tessia’nın sesi beni tekrar sohbete geri çekti. “Doğru. Özür dilerim. Sadece bu trenin işçiliğine hayran kalmıştım.” King’s Gambit olmadan, bu odaklanma kayıplarını daha sık yaşıyordum. Tanrı rününe bu kadar çok güvenmenin bir yan etkisiydi bu, umarım zamanla geçerdi. “İyiyim, gerçekten. Kendimi… iyi hissediyorum. Hatta harika.”

“Memnun oldum.” Parmakları benimkilerin arasına girdi. “Eğer bu yönlendirilmiş yaşam gücü—bu ki—sana çok çok uzun süre benimle kalma gücü veriyorsa, Arthur, o zaman ne yapman gerekiyorsa yapmanı destekliyorum ve elimden geldiğince sana yardım edeceğim.”

“Mmm…” Turkuaz gözlerine baktım. “Sana seni sevdiğimi hiç söyledim mi?”

Gülümsemesini bastırmaya çalışırken dudaklarının bir kenarı hafifçe yukarı kıvrıldı. “Bazen.”

Tren hafif bir eğimi tırmanırken hareketinde ince bir değişiklik oldu, ardından karanlık tünel kayboldu ve kabinimiz doğal sabah ışığıyla aydınlandı. Güneş hala doğudaki Büyük Dağlar tarafından gizlenmişti. Bu açıdan bakıldığında, Relictombs Kulesi, güneydoğudaki dağların arasından yükselen bir şekilde pencerenin kenarından zar zor görünüyordu.

Tessia, gerginlikten sesi yükselerek, “Sanırım neredeyse geldik,” dedi. “Bu, bir süreliğine de olsa birlikte olabileceğimiz son fırsat olacak.”

Başımı salladım ve dalgın bir şekilde parmaklarımın tersiyle kolunu okşadım. “Xyrus’ta kalıp Vanesy’nin okulun yeni müfredatına eteri entegre etmesine yardım etmeyi neden kabul ettiğimi bilmiyorum.”

Kaba bir şekilde homurdandı. “Evet, öyle.”

Karımı eğlenerek süzdüm. “Biliyorum bu sadece halka açık bir tören, gerçek düğünümüz değil, ama aslında hiç balayımız olmadı. Bunun yerine Elenoir’e seninle gelmeliyim. Geri kalanı için zaman var. Kader’e verdiğim sözler… Aether hakkında bu kadar erken endişelenmeye başlamanın mantıklı olup olmadığından emin değilim. Yeni Relictombs’ları araştırmak, anlamak için daha fazla zamana ihtiyacımız var. Hala vazgeçebilirim…”

Başını salladı, yüzü daha da ciddileşti. “Sadece bir iki ay sürecek.” Gözlerim otomatik olarak karnına kaydı ve ifadesi yumuşadı. “İyileşeceğim ve bu ikisi gelmeden çok önce işin bitmiş olacak.”

Göğsüm endişeyle sıkıştı. “Öyleyse Epheotus’a yapacağım seyahati daha sonra iptal ederim. Diğer yüksek lordlar bensiz bir toplantı yapabilirler—”

“Arthur Leywin.”

Endişeyi bastırmak için yumruklarımı sıkıp gevşettim.

Tessia elleriyle yüzümü kavradı ve beni öpmek için kendine çekti. Yaradan zehir gibi yükselen kaygımı emerken ona iyice sokuldum. Beni bıraktığında, kendimi yumuşak koltuğa bıraktım ve iç çektim.

“Asuralar burada aşağıda olduğumuzdan bile daha kayıp durumdalar,” dedi, kendi sözlerimi bana tekrar ederek. “İkimiz de biliyoruz ki, sensiz bir toplantı yapamazlar. Kendin de söyledin: Kendi gözlerinde tehlikeli bir hızda hareket etmeye zorlanıyorlar. Bu da bizim dünyamızı da tehlikeye açıyor.”

“Biliyorum.” Ona surat astım, sonra tekrar pencereden dışarı baktım. Duvarın yıkılmış kalıntılarını ve kilometrelerce çevredeki dağ yamacını içine alan Kule’nin tabanını göremeyecek kadar uzaktaydık, ama büyüklüğünü tam olarak takdir edebilecek kadar yakındık. Kalıntı Mezarlar Kulesi, yükselen Büyük Dağlar’ı hiç de heybetli göstermiyordu. “Ama… zaten dünyayı kurtardım, değil mi?”

O, aradan bunca zaman geçmesine rağmen midemi kelebeklerle dolduran hafif bir kahkaha attı. “Şu işi bir an önce halledelim de Reynolds ve Rinia buraya geldiğinde onlara odaklanabilelim, tamam mı?”

Birbirimizin kollarına yerleştik ve gözlerimizi kapattık, nefeslerimiz senkronize bir şekilde kesiliyordu. Ama bu an uzun sürmedi, çünkü vagonumuzun kapıları pahalı bir gürültüyle açıldı ve pencerelerdeki perdeler anında birbirine dolandı.

“Eyvah,” dedi Chul, zar zor sığacak kadar geniş olan açıklıktan geçerken. Karşımızdaki koltuğa kendini attı, kollarını sırtına yaydı ve bir bacağını diğerinin üzerine attı. Farklı renklerdeki gözleri dolaylı güneş ışığında parlıyordu. “Kardeşim, hâlâ neden uçmak yerine bu solucan gibi sürünen araçta yolculuk ettiğimizi anlamıyorum. Xyrus Şehrine yolculuk çok daha kısa olurdu.”

Tessia, hantal yarı anka kuşuna nazikçe, “Çul, kapalı bir kapıdan girmeden önce kapıyı çalmak genellikle nezakettir,” diye hatırlattı.

“Eyvah,” diye tekrarladı. “Kültürünüz hakkında öğrenilecek çok şey var. Kendimi, sayısız, sayısız, sayısız tuhaf kuralınızı öğrenmeye adayacağım.”

“Bu nasıl bir şey—neyse, boş ver.” Tessia bana gizli bir gülümseme gönderdi. “Ne olursa olsun, bizimle seyahat ettiğiniz için teşekkür ederiz. Gideon, Xyrus’a ulaşmamız için bu treni özellikle bizim için ayarlamaktan çok heyecanlanmıştı.”

Xyrus Akademisi henüz açılmamıştı ve Vanesy ikinci, yani halka açık düğün törenimizi orada yapmayı kabul etmişti. Ben bu olayı dünyayla paylaşmanın gerekli olmadığını düşünmüştüm, ancak Tessia, bir düzine farklı yönden gelen baskıdan sonra, evliliğimizin halka açık bir şekilde sergilenmesinin korku dolu bir kıta için umut ışığı olacağına beni ikna etmişti.

Ellie kapıda belirdi, esnedi ve Chul’un yanındaki koltuğa çöktü, ayağıyla onu yana kaydırdı, o da kaydı. “Ay ve yıldızlar, hâlâ ağrılarım var. En azından Kordri ile antrenman yaparken, o—adını ne koymuştunuz? ‘Ruh alemi’ miydi her neyse—orada bulunuyordun. Keşke gerçek bedenimi kullanmıyor olsaydım.”

“Haklısın. Tekrar tekrar ölmem gerekiyordu,” diye takıldım. “Bunun nasıl bir şey olduğunu hatırlıyor musun?”

Yüzü bembeyaz oldu. “Evet. Boşver, sanırım.” Başını Chul’a çevirdi. “Dün sormayı unuttum. Naesia törene katılacak mı?”

Chul başını salladı, geniş yüzünde utanmaz bir sırıtış belirdi. “Kendisi de katılacak olan Asura heyetinin bir parçası olacak.”

Ellie, “Unutmayın, başkasının düğününde nişanlanmak görgü kurallarına aykırı bir davranış,” diye takıldı.

Homurdanarak ellerini başının arkasına koydu. “Benim halkım için böyle şeyler bu kadar çabuk olmaz. Bir evlilik teklifi on yıllarca, hatta yüzyıllarca sürebilir.”

Ellie kahkaha attı. “Gerçekten mi? Çünkü çok uzun zaman önce değil, o Asura prenseslerinin hepsi aç Halcyonlar gibi kardeşimin etrafını sarmıştı.”

“Bir dakika, bu da ne?” Tessia doğruldu, kaşları birden çatıldı. “Prensesler Arthur’u mu kovalıyor?”

Gözlerimi devirdim ve onu tekrar yanıma çektim, çünkü bu alaycı sözleri daha önce bir düzineden fazla kez duymuştum.

Chul, Ellie ve Tessia’ya sadece omuz silkti. “Bazen avın gelmesini sabırla beklersin, bazen de avı garantilemek için Hades Yılanı gibi saldırmak gerekir.”

Ellie homurdanarak başını salladı. “Av, ha?”

Sylvie, Regis’le birlikte kapıda belirerek aniden, “Bazen,” dedi, “en kadim varlıklar bile gerçek bilgelik veya zarafet için gerekli bağlam ve deneyimden yoksun kalırlar.”

“Sen kendi türün arasında bir bebek değil misin?” diye sordu Regis arkasından gülerek. “Hatta Chul bile senin beş katın yaşında, değil mi?”

Sylvie, sırıtırken kalçasıyla ona hafifçe vurdu. “Yaş hesaplamak artık bizim için basit bir şey değil, değil mi?”

Tessia yanındaki koltuğa vurarak Sylvie’nin bizimle oturmasını işaret etti. “İşte bu yüzden fikir ve kültürel değerler alışverişini sürekli olarak sürdürmemiz çok önemli. Mordain’e göre, Arthur’un büyük lordlar arasında bir arkon olarak bizi temsil etmesi ne kadar önemliyse, Epheotus’un asuralarıyla ilişkiler kurmada öncülük etme sorumluluğu da bize düşüyor.”

Sylvie oturdu ve Tess’in elini iki eliyle tutarak nazikçe sıktı. “Değişimleri yavaş olur. Büyükbabamın yaptığı şeylerin çoğu, aslında hiç değişmemelerini sağlamaktı.”

“Doğru,” dedi Chul, sesi vagonun içinde yankılanarak. “Asuralar seni ‘aşağı varlıklar’dan daha fazlası olarak görmeyi öğrenene kadar, onlara senin üzerinde çok fazla yetki vermek akıllıca olmaz. Arthur’un aralarındaki yerine duydukları saygı, herhangi bir ittifakı ancak belli bir yere kadar götürebilir.”

Konuşma tanıdık bir konuya döndü ve dikkatimin dağıldığını, bakışlarımın pencereye kaydığını hissettim. Tren, hızımıza rağmen yavaşça yanımızdan geçiyormuş gibi görünen Büyük Dağlar’ın eteklerinde ilerliyordu. Burada, raylara paralel uzanan, eskiden pek kullanılmayan bir yol vardı ve güneye doğru giden yolda bir düzine at arabası ve daha da fazla yaya vardı. Tren hızla geçerken çoğu hayretle bakmak için döndü.

Demiryolu hattı hakkındaki bilgime göre, yüzeye çıkmamız Xyrus istasyonuna neredeyse vardığımız anlamına geliyordu. Ve bizi bekleyen şey, hazırlık telaşı, çok fazla ısrarcı ve neredeyse nezaketsiz toplantı ve el sıkışma talepleri, her yönden sürekli güvenceye duyulan yalvarış, şüpheler, suçlamalar olacaktı…

Bir saat sonra, bu tren vagonunun huzurunu ve mahremiyetini yeniden özleyeceğim.

Bundan sonra akademideki çalışmalar ve Büyük Sekizler toplantısı gelecekti. Ve elbette, Alacrya’daki Yükselenler Birliği’nden, artık kutsal emanetlerin akışını kontrol edecek bir Yüksek Hükümdar olmadığı için yapısal değişiklikleri görüşmek üzere aldığım çok sayıda talep vardı. Ve Dicathen’deki birçok farklı maceracı grubuna, sadece onursal üye olarak bile olsa, katılmak için bir yığın davet mektubu. Ve aylardır ertelediğim cücelerin yeni kralıyla resmi bir görüşme. Ve görünüşe göre, Ayna Gölü üzerinde benim bir heykelimi yaratmışlardı ve Char’dan gelen temsilci beni resmi açılışa davet etmeye çalışıyordu.

Ve böylece devam eder.

Bunun eninde sonunda yatışacağını biliyordum ve Tessia haklıydı: ailece, çocuklarımızla vakit geçirebilmemiz için gerekli olan şeyleri tamamlamaktı. Ama bu son olmayacaktı. Aksine, asıl iş o zaman başlayacaktı.

Ve bu sadece ebeveynlikle sınırlı değil, diye düşündüm hafif bir gülümsemeyle.

Relictombs Kulesi’ndeki Everburn Çeşmesi, eterik boşluğun kisti nihayet çökene kadar eteri salmaya devam edecekti. Akışı Relictombs’u besleyerek cinlerin tüm tasarımları için güç sağlıyordu, ancak Epheotus Halkaları, yerçekimi ve atmosferik eterin etkileşimine bağlıydı ve bu da beş yüz yıl içinde tekrar çökmeyeceklerini garanti ediyordu.

Yine de, Kader’e verdiğim sözü tutmak—ona gösterdiğim vizyonu gerçekleştirmek—sadece çeşmenin sürekli akışından daha fazlasını gerektirecekti. Bu, baskıyı hafifletti ama sorunu çözmedi. Ek su akışı olmadan, Everburn Çeşmesi muhtemelen aşınacak veya tamamen çökecek ve başka bir felaketin habercisi olacaktı.

Kulenin gerçek vaadi, sağladığı eterik çıkışta değil, orada depolanan bilgideydi. Eterin yaygın kullanımı, eterik alemi önemli ölçüde küçültme hızımızı artıracaktı. Ve Vireah ve annesi gibi öğretmeye istekli olanların önderliğindeki ejderhaların yardımıyla, başarı şansımız daha da arttı.

Kader yatıştırılıp eterik alemdeki baskı azaltıldığında, bu dünya gerçekten kurtarılmış olacaktı.

Elbette, Kezess’in korktuğu her neyse, onun dışında. Aklıma gelen bu düşünce koluma bir iğne gibi saplandı ve dik oturarak kaskatı kesildim. Kezess’in uyarılarını haftalardır düşünmemiştim. Belki de tek pişmanlığım, sonunda Myre ile daha fazla zaman geçirememiş olmam ve onu daha iyi anlamaya çalışamamış olmamdı. Ama sürekli dikkatimi gerektiren tüm o mevcut sorunlar karşısında, megaloman bir tanrının hayali korkularıyla ilgili endişelenmek zordu.

“Ve yine de içimizden biri bu konuda sessiz kalıyor. Hâlâ bize söylemeyecek misin, kardeşim?” diye sordu Çul.

Zihnim tekrar normale dönmekte zorlanıyordu ve annemle Virion’un da kalkıp bize katıldığını fark ettim. O kadar derin düşüncelere dalmıştım ki, onların da yaklaştığını hissetmemiştim.

Ne hakkında konuştuklarını anlamaya çalışırken, Ellie Chul’un koluna yumruk attı. “O benim kardeşim. Ona böyle sesleniyorum!”

Ayağa kalktım, sıraların arasındaki boş alana doğru yavaşça ilerleyen Regis’in üzerinden geçtim, anneme yerime oturmasını işaret ettim ve kendim de kapı aralığında yerimi aldım.

Regis’in kulağının arkasını kaşıdı, sonra Tessia’nın yanına oturdu, gülümsedi ve karımın saçından düşen bir tutamı düzeltti. “Ne konuşuyorduk?”

Ellie, “Arthur’ı dünyanın adını ne koymaya karar verdiklerini bize söylemesi için zorlamaya çalışıyoruz,” diye açıkladı.

Ablamın yanındaki koltuğun kenarında oturan Virion bana bir bakış attı ve ben de hafifçe başımı salladım.

“Hayır, söylemeyeceğim,” dedim.

Dünyanın kendisi için bir isimlerinin olmaması daha önce hiç garip gelmemişti bana, ama Birleşme’den beri bu birdenbire düzenli bir konuşma konusu haline gelmişti. Cinlerin kendi zamanlarında ona kendi isimlerini verdiklerini biliyordum ve dünyanın nüfusuyla birlikte kaç ismin yaşayıp öldüğünü merak etmek zorunda kalmıştım…

Çenem kasıldı. Gözlerin üzerimde olduğunu hissedince hafifçe döndüm; Tessia endişeyle başımın yan tarafına bakıyordu. Dizinin hemen üstünden bacağını sıktım, sıçradı, sonra da “İyiyim” diye fısıldadım.

Bana alaycı bir bakış attı. “Şahsen, ‘Artoria’nın iyi bir isim olacağını düşünüyorum. Çok güçlü ve yakışıklı bir isim.”

Ellie ve Regis ikisi de kıkırdadı, birbirlerine baktılar ve aynı anda “İğrenç” dediler, sonra daha da yüksek sesle güldüler.

Tessia’nın başı hafifçe yana eğildi. “Gerçekten mi, Eleanor? Yemin ederim ki Ashber’den gelen o genç demirci çırağı, çiftliğe teslimat yapmak için her türlü bahaneyi uyduruyor…”

Konuşmaya tekrar yakından baktım. “Bekle, bu ne?”

“Ne?!” dedi Ellie, yüzü kızararak ve gözlerimden kaçınarak. Yanındaki Virion’a başparmağını salladı. “Buradaki dedenin kız arkadaşı olabiliyor ama ben bir erkekle konuşamıyorum bile?”

Virion göz kırptı, sonra boğazını temizledi ve koruma büyüsü yaparcasına ellerini önünde kaldırdı. “Bunun içine nasıl sürüklendiğimi anlamadım! Ayrıca, biz… sadece arkadaşça bir ilişki içindeyiz, henüz bir isim koymadık…” Kız kardeşime, “Bunu daha sonra konuşacağız” dercesine ters bir bakış attı, ama Ellie sadece meydan okurcasına gözlerini kısarak baktı.

“Biliyor musun, isim meselesiyle ilgili bir fikrim birkaç gün önce ortaya çıktı,” diye gururla ekledi annem. “Eğer zekice bir şey yapmak isteselerdi, üç kıtanın bir kombinasyonunu yapabilirlerdi—ya da iki kıta ve halkaları, ya da ne derseniz deyin. Mesela… Dilacreotus gibi.”

Kabin bir an sessiz kaldı, sonra kahkahalarla doldu. Chul dizine vurdu, Ellie ellerini yüzüne gömdü, Tessia dudağını ısırdı ama cesaret verici bir şekilde başını sallamaya çalıştı ve Virion, “Şey, bu bir fikir,” dedi.

“Bu kurbağa sürüsünün kıkırdamalarına kulak asma canım. Bence bu fikir gerçekten umut vaat ediyor.” Regis anneme göz kırptı ve ben de onu tekmeleme isteğime karşı koydum. “Ama şahsen, benim önerimi kabul etmezlerse deli olduklarını düşünüyorum.”

“Hangisi?” diye sordu annem, hem eğlenmiş hem de endişeli bir şekilde.

“Regis-land!” diye gururla haykırdı.

Chul, benim isteğimi yerine getirerek, onun poposuna şakayla karışık bir tekme attı.

Sessiz kaldım ve eğlenmelerine izin verdim.

Birleşme olayından bu yana geçen süre içinde, nihayet Kader’in yanılmazlığını ortaya koyan hafıza kristalinden Haneul’un kaydedilmiş anılarını incelemeye vakit buldum. Tek bir hafıza kristali, Kalıntı Mezarları ve cinler hakkında bir bilgi hazinesi içeriyordu.

Sürekli evrim geçiren bir halk olmuşlardı ve dünya görüşleri de farklı değildi. Onlara göre isimlerin gücü vardı ve bir şeye dair anlayışla birlikte evrimleşebiliyorlardı—örneğin Aroa’nın Requiem’i gibi—bu yüzden uygarlıkları boyunca dünyaya birçok isim vermişlerdi.

Ve dünyalarının henüz gerçekleşmediği, ancak ulaşmayı arzuladıkları şeylere verdikleri isimler. Tercüme edildiğinde, idealize ettikleri dünya, barış içinde taçlandırılmak gibi bir anlama geliyordu.

Ji-ae anlamama yardımcı olmuş ve bir bakıma cin halkının kullanımına onay vermişti. Epheotus’un büyük lordları bunu isteksizce kabul etmişlerdi—varsayılan pozisyonları, Epheotus dünyanın bir parçası olduğu için dünyanın artık Epheotus olduğu yönündeydi—Virion ise bunun benim fikrim olduğu için açıkça doğru fikir olduğunu savunmuştu. Emin değildim ama diğer dünya liderleri aynı fikirdeydi, bu yüzden…

Diğerleri şakayla karışık tartışırken ben sessiz kaldım ve sonunda Regis şu sözlerle tartışmayı sonlandırdı: “Tek duyduğum, Regis-land kadar iyi olmayan isimlere dair bir sürü örnek.”

Aile ortamının getirdiği rahat sohbetin içine daldık ve trenin frenlerinin gıcırtısı, keyifli sohbeti bölüp varışımızın yaklaştığını haber verdiğinde neredeyse üzüldüm.

“Vay canına!”

Ellie haykırınca, biz de onun bakışlarını takip ederek pencereden dışarı baktık. Xyrus’un altındaki terminale ulaşmıştık; burası sonunda Dicathen’in her yerine giden trenler için merkezi bir istasyon olacaktı. Ve bu ilginç bir manzara olsa da, Ellie’nin dikkatini çeken şey bu değildi.

Varış peronunda ve çevresinde, küçük pencereden görülemeyecek kadar geniş bir insan denizi vardı. Alkış sesleri aniden trenin gürültüsünü bastıracak kadar yükseldi.

Yanımdan geçen yüzlere tek tek odaklandım; her birinin yüzünde bir sırıtış ya da coşkulu bir çığlık vardı. Elfler, cüceler ve insanlar birkaç saniye görünüp tekrar kayboldu. Sonra üç gözlü bir panteon ve boynuzlu bir basilisk seçtim. Ve Alacryan tarzında giyinmiş küçük bir grup.

“Bütün bu insanlar burada ne yapıyor?” Birdenbire, yoldaki alışılmadık kalabalığı hatırladım.

Virion, memnuniyetsiz görünmese de, “Sanırım gelişimiz umduğunuz kadar gizli olmadı,” dedi. “Şu insanlara bakın.”

Herkes uzun bir süre donakalmış bir şekilde oturdu, kalabalığa değil, bana bakıyor ve yüzlerinde sorgulayıcı ifadeler vardı.

Kalabalık toplanmadan önce şu an boş olan akademinin nispeten sakin ve rahat ortamına ulaşma umudum sönünce, iç çekerek trenin içinden en yakın çıkışa doğru yol aldım.

Ben tereddüt ederken, tren kapılarına bakıp dışarıdaki gürültü karmaşasını dinlerken Regis yanıma sessizce yaklaştı. “Chul’la birlikte yolu açmamızı ister misin?”

Hafızamın sisinin arasından, önceki hayatımdaki yıllarca süren eğitimimi ve bir dövüşten önce sığ ki havuzumu nasıl düzenlediğimi hatırladım. Şimdi, bunca zaman sonra, o ritüeli tekrarladım ve sakinleşmeme izin verdim. “Hayır, sorun yok.”

Dik durarak kapılara doğru indim ve tam ulaştığımda kapılar kendiliğinden açıldı. Platform tamamen sessizdi. Bir an önce çok gürültülü ve heyecanlı olan kalabalığa baktım, şimdi hepsi büyük bir dikkatle bana bakıyordu. Platformu, istasyonun ana binasını, binanın etrafındaki ikinci kat balkonunu ve ana bina ile yapım aşamasındaki kavşağı destekleyen yardımcı binalar arasındaki ara sokakları doldurmuşlardı. Ve biraz daha ileride, düzleştirilmiş, gelişmemiş toprak alana doğru uzanan insanları görebiliyordum.

Ardından, neredeyse tek bir ağızdan, sanki önceden planlanmış gibi, eğildiler.

Kalabalığın bir tarafından diğerine yavaşça göz gezdirirken boğazımın dibinde bir düğüm oluştu, hâlâ yeni ayrıntılar seçiyordum. Cüceler, elfler, Alacryanlar, Sapin halkı ve asuralar her yere dağılmıştı. Üç yaşlı adam karakolun önündeki bir bankta oturuyordu, kalabalık onların görebilmesi için kenara çekilmişti; bir grup çocuk ise üst üste yığılmış birkaç sandığın üzerine tırmanmış, her birinin başı sandıkların arasından çıkmaya başladığında birbirlerini dirsekleriyle itiyorlardı.

Bakışlarım kül rengi kahverengi saçlı ve sakallı bir kafaya takıldı ve boğazımdaki düğüm sıcak ve boğucu bir hal aldı. Ama elbette babam değildi. Kalabalığın içindeki birçok yüz tanıdıktı, ama hiçbiri ailemden değildi.

Hayır, ailem her zaman olduğu gibi şimdi de arkamda durup beni destekliyordu.

Çocukluğumdan beri bu dünyada onlar için savaşıyordum. Onları güvende tutmak, mutlu olmalarını sağlamak için. Ve hem hayatta olanlar hem de kaybettiğimiz ailem, en karanlık anlarımda bile beni desteklemek için oradaydı. Mızraklar bana karşı olduğunda, krallar ve kraliçeler, Kezess ve Agrona ya da Kaderin kendisi. Ailem tehlikeye rağmen her zaman yanımda durdu, beni her zaman yönlendireceğime güvendi.

Fakat etrafıma, sessizce eğilmiş kalabalığa baktığımda, hissettiğim kaygı ve endişenin bir kısmı, bahar güneşinde eriyen ayaz gibi yok oldu.

Dünyanın dört bir yanından buraya onurlu ve barış içinde gelmişlerdi. Şimdi, ailemin bana destek olduğu aynı cesaretle birbirlerine destek olmaları, benim ailem için savaştığım aynı kararlılıkla birbirleri için savaşmaları gerekecekti.

Cinlerin idealize ettikleri gelecek için kullandıkları ismi tekrar düşündüm. Onlara göre, bireysel otorite veya ezici gücün değil, paylaşılan barışın hüküm sürdüğü bir dünyada herkes birleşecekti. Ejderhalar onlara saldırdığında bile, Haneul gibi olanlar, mümkün olduğunu bildikleri dünyayı yaratmaktan asla vazgeçmediler.

Barış içinde taç giymek. En sıradan köylüden en güçlü ejderhaya kadar herkesin korku veya hor görme olmadan var olabileceği idealize edilmiş bir gelecek. Cinler için eter ortak paydaydı, büyük bir eşitleyiciydi, ancak barışın gerçekten kral ilan edildiği bir dünyada, herkesi eşit seviyeye getiren şey saygı olacaktı.

Kalbim dolu, ruhum sıcak bir şekilde öne doğru adım attım; bu yeni dünyanın toplanmış insanları, kalabalık yavaşça ayağa kalktı. Ben de onlara aynı süre boyunca yayı tutarak karşılık verirken aralarında bir fısıltı yayıldı. Bu, paylaşılan saygının bir sembolüydü.

Dünyamız mükemmel değildi. Belki de asla mükemmel olmayacaktı. Ama dünyanın adı, denemeye devam etme, o ideale doğru ilerlemeye devam etme sözü gibi olacaktı.

Pax Coronata. Cinlerin bu dünyanın bir gün layık olmasını umduğu isim buydu. Bu yüzden biz de ona bu ismi vereceğiz.

Bu sadece bir vaat değil, aynı zamanda kolektif geçmişimizin en büyük zayıflıklarına ve başarısızlıklarına karşı mücadele etmek için bir çağrı. Kendimizi ve birbirimizi daha iyi, daha güçlü hale getirmeye devam etme çağrısı.

Bu son değil, başlangıç.

BİR:

Böylece “Sonun Ardından Başlangıç”ın son bölümü sona eriyor. Çoğunuz zaten biliyorsunuzdur, ama TBATE benim ilk serimdi. Her akşam işten sonra, TBATE dünyası benim için bir sığınak haline gelmişti; kaybolabileceğim ve başka hiçbir şey düşünmek zorunda kalmayacağım bir yerdi. Yarattığım karakterlerle birlikte bu dünyayı keşfettim ve onların öğrenip büyümelerini takip ettim.

Bu kadar büyüyeceğini hiç beklemiyordum. Yazmayı bitirir bitirmez bir bölümü yayınladığımı, düzeltme zahmetine bile girmeden, sadece TBATE’nin güncellenmesini bekleyen ve takip eden birkaç düzine okuyucunun yorumlarını okumaya başladığımı hala hatırlıyorum. O zamanlar kendimi yazar gibi hissetmiyordum. Yazdıklarım, benim ve okuyucularımın birlikte keşfedebileceği bir oyun alanı gibiydi. Bana güç veren bir topluluktu.

Şimdi… on yıl sonra, işte buradayız. Yıllar içinde sen ve ben çok geliştik. Hâlâ o geç saatlerde bir bölüm yayınladıktan sonra yorumlara cevap verdiğim anları düşünüyorum. TBATE ne kadar büyürse büyüsün, yine de o zamanlara geri dönüyorum, çünkü beni başlatan ve devam etmemi sağlayan şey buydu. Bu yüzden tekrar söyleyeceğim, çünkü her seferinde içtenlikle söylüyorum: Teşekkür ederim. Hepiniz olmasaydınız, asla yazar olmak için gereken özgüvene veya disipline sahip olamazdım. Hâlâ gelişmek için çok yerim var ve umarım siz de benimle birlikte büyümeye devam edersiniz.