Bölüm 509: Perdeler kapanıyor

Agrona Vritra

Sesim, kıta boyunca dikkatlice yerleştirilmiş psişik olarak yankılanan antenler, kristal alıcılar ve zihinsel projeksiyon eserlerinin ağları aracılığıyla dışarıya yansıdı. Sisteme şu anda beslenen yansıtılan görüntüler, Khaernos’un, benim suretimdeki içi boş bir yüz olarak, Epheotus’a açılan delikten içeri götürüldüğü anda donup kaldı, yakalandı ve bozuldu.

“Şimdi beni dinleyin ve çok, çok dikkatlice dinleyin. Şu anda size gösterilen görüntüler bir yalan, korku ve belirsizlik yaratmak için uydurulmuş acımasız bir kurgudur.”

Öfkemden sadece en küçük bir kıvılcımın –gökyüzünü tutuşturacak devasa bir cehennem ateşinin– bağlantıya sızmasına izin verdim. Sesimi duyanlar titreyip terleyeceklerdi, ama öfkemin onlara yönelik olmadığını anlayacaklardı.

“Kendi halkımız içindeki kışkırtıcılar, bu görüntülerin benim yenilgimin kanıtı olduğuna inanmanızı istiyorlar, ancak bu bir uydurmadır. Bu söylentileri yayanlar yalnızca ulusumuzun temellerini zayıflatmayı amaçlıyorlar. Bunlar, kendi halklarına karşı savaş açan ve benim de affımı sunduğum aynı hainlerdir. Onlar benim iyiliğimi reddettiler, tıpkı sizin barış isteğinizi reddettikleri gibi.”

Sözlerin anlamını kavramak için bir an durakladım.

“Daha önce de size söylemiştim, halkım, Alacrya’yı ve hâlâ sadık olduklarını söyleyen herkesi ejderhalardan koruyacağımı ve bunu yaptığımı. Kezess Indrath’ın güçleri, sadece benim görüntümle bile Epheotus’un içine saklanmaya zorlandılar. Ama biliyorum ki siz mücadele ediyorsunuz. Biliyorum ki inancınız her gün sınanıyor. Geçtiğimiz haftalar sizin için kolay geçmedi ve yeminlerimi tutup tutamayacağımı sorgulamakta haklısınız. Bunu size karşı kullanmayacağım. Bunun yerine, size göstereceğim ki, gözlerinizin kanıtı kalbinizdeki inancı güçlendirsin.”

Ji-ae’nin bilinci, zihinsel yansıtma nesnesinde benimle birlikte yer alıyordu, mecazi olarak endişeli bir eş gibi omzumun üzerinden bana bakıyordu. Gülümsedim. Tam da işin en güzel kısımlarına gelmiştik.

“Ama karşılığında bir şeye ihtiyacım var. Kısmen, ihtiyacım olanın bir kısmını zaten aldım: bu kıtayı kasıp kavuran, mananızı emip götüren rüzgar. Bu yükü, bildiğim gibi, metanetle taşıdınız. Size, Yüksek Hükümdarınız olarak, sizi gelecek tehlikelerden geçireceğimi söylemiştim ve bu sözün yerine getirildiğini göreceksiniz. Alacrya’yı güçlü ve gelişmiş bir medeniyet haline getirmek için kendimden her şeyi verdim, ancak gelecek için bu gücün küçük bir kısmına ihtiyacım vardı. Halkım, bu yükü paylaşacak kadar güçlüsünüz, size söz veriyorum.”

‘Şu anda kıtanın büyülü nüfusunun yaklaşık yüzde yetmişine ulaşıyoruz,’ diye bilgilendirdi Ji-ae beni, ben de sözlerimin dinleyenler tarafından iyice anlaşılması için durakladım. ‘Beklendiği gibi, duygular çalkantılı ve değerlendirilmesi zor. Asuralara karşı daha sert bir ton kullanmanızı tavsiye ederim.’

“Ejderhaları geri püskürtmüş olsam da, onlar hâlâ sizin için, halkım için, sürekli ve hiç sönmeyen bir tehlike oluşturuyorlar. Bazılarınız şüphe duyabilir, ancak bu sadece Kezess Indrath’ın temsil ettiği tehlikenin tamamını anlamadığınız içindir. Her gün, eski bir büyücü medeniyetinin geride bıraktığı sihir ve teknoloji sayesinde, Kalıntı Mezarları’nda yaptığım çalışmalardan faydalanıyorsunuz. Ama o medeniyeti sona erdirenin ejderhalar olduğunu bilmiyor olabilirsiniz. Ve neden? Çünkü Kezess’in kendisinin sahip olmadığı ve asla olamayacağı bir şekilde bilgili ve güçlüler. Siz, halkım, ona karşı aynı tehdidi oluşturuyorsunuz.”

“İşte bu yüzden bugün Epheotus’a asla toparlanamayacakları bir darbe indireceğiz.”

Sözlerim, kurduğum ulusun dört bir yanına yayıldı ve halkımın kemiklerine kadar işledi. Düşüncelerimden doğan ve kanımdan dünyaya gelen halkım…

‘Sistemin kutuplarını tersine çevirmeyi bitirdim. Önümüzdeki birkaç dakika içinde tamamen çalışır hale gelecek.’ Ji-ae tereddüt etti. Bir an düşündüm ve devam etmesi için onu teşvik ettim. ‘Tam olarak ne kadar güç gerekeceğini hesaplamayı tekrarladım ve daha önceki uyarılarımı tekrarlama ihtiyacı hissediyorum: Bu, sahip olduğunuz neredeyse her şeyi tüketecek. Sizi korkunç bir tehlikeye atacak—’

“İyiyim,” diye güvence verdim ona. Sesim kıta boyunca yankılanmaya devam ederken yüksek sesle devam ettim: “Ancak sen iyileşmelisin. Dinlen, gücünü ve umudunu yeniden topla. Yakında senden daha fazlasına ihtiyacım olacak ve Alacrya’nın tüm düşmanlara karşı zafer kazanmasını sağlamak için her birinizi çağıracağım. Gözlerini gökyüzüne çevir ve korkma. Göreceğin şey, gücünün bir tezahürüdür.”

Birkaç saniyelik sessizlik içinde bağlantının devam etmesine izin verdim, sonra kendimi projeksiyon görüntülerinden ayırdım.

“İsyancıların sizin yenildiğiniz yönündeki ısrarını tersine çevirmeniz etkili oldu,” dedi Ji-ae, sesi daracık, ekipman dolu odada duyulabiliyordu. “Bugünkü güç gösterisiyle birlikte, kendi aramızdaki herhangi bir direnişin de minimum düzeyde olacağını hesaplıyorum. Sonuçlar çok geniş kapsamlı, bu yüzden…” Sözünü tamamlayamadı.

Havaya doğru gülümsedim. “Korkma, Ji-ae.”

Eğer bedensiz bir zihin gergin bir şekilde dudağını ısırabilseydi, Ji-ae tam olarak bunu yapıyordu.

Konuştuğum eserlerden sandalyemi itip dik durdum. Sinirlerim gergindi ve bastırdığım öfke, ölü bir ağacın alevleri gibi yukarı doğru tırmanıyordu. Halkımla doğrudan iletişim kurma ve Seris’in destek kazanma yönündeki cılız girişimlerini yok etme sürecinden anlık olarak heyecanlansam da, tüm zihnim bunun yerine Kezess ve Epheotus’a yöneldi.

Taegrin Caelum’un taşlarının içinde Hasatçı’nın titreşimini hissedebiliyordum, acil ve kaçınılmazdı bu. Kendi bedenim de onunla uyum içindeydi, ikisi de Alacrya’nın nüfusundan çekilen mana ile doluydu.

Hızlı adımlarla ilerleyerek iletim odasını terk ettim ve özel kanadımın kalbine doğru yöneldim. Taegrin Caelum’un karantinaya alınmasıyla ölen yetenekli genç bir Instiller’ın cesedinin üzerinden geçtim. Öfkem haklıydı. Mirasın yok edilmesi, büyümenin bazı yönlerinin artık ulaşılmaz olduğu düşünüldüğünde, planlarım için felaket bir darbeydi. Ama bu son değildi ve düşmanlarımdan intikam almanın bir yolunu bulacaktım.

Yön değiştirmek gerekliydi, hepsi bu. Başka neden yedek planlar olsun ki? Adımlarımı hızlandırdım. Sonuçta, koca bir kıta şimdi gökyüzüne bakakalmış, efendilerinin onlara geleceği göstermesini nefeslerini tutarak bekliyordu.

Ji-ae araya girerek, “Başarımızın garanti olmadığını hatırlatmak zorundayım,” dedi. “Sizi uyandırmak için emilen tüm manayı kanalize etseniz bile -ve bilinen parametrelere dayanarak, ki bu da bilinmeyen çok sayıda değişkeni beraberinde getiriyor- başarı şansımızı ancak yüzde seksen üç olarak ölçebilirim.”

“Lütfen, Ji-ae. Bu, yüzlerce yıllık araştırma ve geliştirmenin doruk noktası. Çalışacak.” Sözlerim, sonunda Miras için bir gemiye sahip olduğumuzda hissettiğim aynı kesinlikle alev alev yanıyordu. Bunun da hiçbir zaman garantisi olmamıştı. Ji-ae’ye bunu hatırlattım.

Merdivenlerden birkaçını birer birer indim, düşerken olduğu kadar uçarken de kendimi bıraktım, içimde bir aciliyet duygusu giderek artıyordu.

“Yine de oradaki başarısızlık bu kadar felaket veya kamuoyunun gözü önünde olmazdı,” diye karşılık verdi. “Affet beni Agrona. Senin ya da senin benzerinin Arthur Leywin’i bulmaya gitmesi fikrini beğenmedim ve sesimi duyurmak için daha çok çaba göstermediğim için pişmanım. Bu yüzden şimdi çaba gösteriyorum.”

Arthur Leywin’in adının geçmesiyle öfkem ve heyecanımın arasına buruk, rahatsız edici bir his karıştı. “O karşılaşmanın olasılığını hesaplayamamanız, görmezden gelmemem gereken bir uyarı işaretiydi. Gelecekte bu tür işaretlere ikimiz de daha dikkatli olacağız.”

Dudaklarımı büzdüm ve havaya bir ses çıkardım. “İster bilsin ister bilmesin, bu çocuk halkı için işleri çok, çok daha kötü hale getirdi. Şimdi…” Yumruklarımı sıktım ve taş duvarlar paramparça oldu, karanlık şimşekler gibi örümcek ağı gibi çatlaklar yayıldı. “Şimdi, gerçekten merhametli olmaya çalıştığımı anlayacak.”

Ji-ae’nin geri çekildiğini hissettim. Öfkem onu rahatsız etmişti, biliyordum. O özünde bir bilim insanıydı ve Relictombs’ta geçirdiği binlerce yıl ruhunu karartmış olsa da, öfkesini sık sık ifade etmezdi. Artık düzgün bir şekilde deneyimleyemediği veya anlayamadığı duyguları mantık ve hesaplamaların ardına gömerdi. Ancak, amaç araçları haklı çıkardığı sürece, yapılması gerekeni yapmaktan asla çekinmezdi.

Yine de Arthur Leywin, tıpkı ete sinen bir kene gibi, aklımdan hiç çıkmadı.

Kaleyi hızla geçerken, döndükten sonra Ji-ae’nin bana söylediklerini düşündüm. Aldığı bu uyarı ve Kader’den bahsetmesi rahatsız ediciydi. Miras’ın kaybıyla Kader üzerine yaptığım araştırmanın boşa gittiğini düşünmüştüm, ama görünüşe göre Kader ve ben hala bir şekilde bağlantılıydık. Ancak daha da rahatsız edici olan, bunun zihnimde uyandırdığı soruydu.

Arthur Leywin’in Kader ile bağlantısı nedir?

Yine de, Arthur Leywin’i artık sadece bir merak konusu olarak göremeyeceğim noktayı çoktan aşmış olsam da, ondan korkmaya da boyun eğmeyecektim. Duvarlar yıkıldığında, Arthur ve Kezess ikisi de onların altında kalacaktı.

Bu düşünceleri bir kenara ittim ve uykuda olan zihnimi yeniden uyandırmak için bedenime aktarılan muazzam miktardaki arıtılmış manayı toplarken kendi içime çekilmeye başladım.

Ara yüz odası küçük ve zorunlu olarak gösterişsizdi. Altıgen, kubbeli odayı domine eden yarım ay şeklindeki bir masaya runik desenler kazınmıştı. Duvarların mor kumtaşına gümüş işlemeli çizgiler oyulmuştu ve bu çizgiler, mekan boyunca dikkatlice hesaplanmış noktalara dikkat çekiyordu. Kubbeden geçen ışık, gözün anlamlandırmakta zorlandığı bir şekilde kırılıyordu. Tüm oda, dikkat dağıtıcı ve rahatsız edici bir his uyandırıyor, oraya rastlayan herkesi geri dönmeye zorluyordu.

Kapıyı arkamdan kapatınca görünmez oldu, onu çevreleyen gümüş çizgiler genel tasarımın bir parçası haline geldi.

Uzun bir süre masanın önünde durdum, göz kamaştırıcı sembol ve şekiller dizisini inceledim. Üzerine işlenmiş büyüleri kendim tasarlamıştım; bir basiliskin zekâsı ve bir cinin büyünün dünyayı nasıl bir araya getirdiğine dair anlayışının kurnazca bir birleşimiydi bu.

Cin uygarlığı dünyaya yayılmış ve Relictomb’larını barındırdıkları boyuta da ulaşmıştı. Relictomb’lardan yüzyıllar boyunca bilgi çalarak öğrendiğim kadarıyla, kendilerini kapladıkları büyü formları, onlara Asuraların bile kolayca anlayamayacağı bir mana ve eter kontrolü sağlıyordu. Her türlü portalı nasıl inşa edip birbirine bağlayacaklarını biliyorlardı ve uygarlıklarının hüküm sürdüğü süre boyunca bu bilgiyi çeşitli ve ilginç şekillerde kullandılar. En yaratıcı kullanım ise Relictomb’ların kendisiyle ilgiliydi.

Bu nedenle, yoğun bir şekilde güvendikleri portalları nasıl genişletecekleri, kapatacakları ve hatta istikrarsızlaştıracakları konusunda da özel bir bilgiye sahip olmaları gerekiyordu.

Arayüze bağlandığım anda etrafımda mana sıçramaya ve kıvılcımlar saçmaya başladı. Ellerim masanın üzerinde, birbirine bağlı bir dizi rün ve şeklin üzerinde dikkatlice konumlandırılmıştı. Arayüz manamı emdi ve sembollerin içinden sarı, yeşil, kırmızı ve mavi renklerde ışık parıldadı. Eserin kendisi süreci yönlendirmek için hiçbir şey yapmadı; hedefleme dizisini etkinleştirecek belirli rün dizilerine hangi mana dizilerinin aktarılması gerektiğini yalnızca ben biliyordum.

“Her şey beklendiği gibi gidiyor gibi görünüyor,” dedi Ji-ae, sesi havada yankılanarak.

Gözlerimin odaklanmayı kaybettiğini hissettim ve bakışlarımı yukarıya çevirdim. Kubbenin üzerinden ışık yayılıyor ve odanın etrafına saçılıyor, duvarları hızla eriyen, anlam ifade edebilecek bir şeye dönüşmeden önce bulanık, çarpık görüntülerle boyuyordu. Ancak, geçen her saniye ile ışık, odanın tam orta noktasına, tam da durduğum yere odaklanıyordu.

Gözlerimi hızla kırpmaya başladım. Gözlerim geriye doğru dönüyordu ve sanki geriye doğru tökezleyecekmişim gibi hissediyordum. Tam bu hissin doruk noktasında, ellerimi kumandalardan çektim.

Görüşüm değişti. Sanki Taegrin Caelum’un en yüksek kulesinin tepesinde duruyormuşum gibi, Basilisk Dişi Dağları’na bakıyordum. Manzara hafifçe bozulmuş, puslu ve düzensizdi, tıpkı vitraydan bakıyormuş gibiydi. İkimizin de fiziksel bir formu olmamasına rağmen, Ji-ae’nin yanımda olduğunu hissettim.

“Size yol göstermede yardımcı olacağım,” dedi.

Öne doğru eğilme hissiyle, kaleden uzaklaşmaya başladık. Önce yavaş, sonra çok daha hızlı. Sivri dağ zirveleri aşağıdan hızla geçti, sonra Vechor önümüzde açılırken alçalmaya başladılar. Yavaşladım, sola ve güneye doğru yön değiştirdim. Zafer Şehrini görmek, daha önceki sözlerime karşılık gökyüzüne bakan tüm o yüzleri görmek istiyordum. Ancak daha aşağıya inmeye çalışırken, görüşüm mide bulandırıcı bir şekilde bulanıklaştı.

Ji-ae beni geri çekerek, “Taegrin Caelum’dan iyi bir açı yakalayamadık,” dedi. “Odaklanmalıyız. Kelimenin tam anlamıyla.”

“Bu bir şaka mıydı?” diye sordum, tekrar hızlanarak kıyı şeridine doğru ilerlerken.

“Evet. Ama komik değilse, bunun sebebi mizah anlayışımı senden almış olmam.”

Kıkırdadım ve fiziksel bedenimin çok uzak bir yere doğru hareket ettiğini hissettim. Dünya sarsıldı, hızla netleşip netlikten uzaklaşıyordu.

“Kıpırdama,” diye uyardı bana, sanki bu yapının tamamını kendim inşa edip tasarlamamışım gibi.

“Evet canım.”

Kısa süre sonra deniz her yönden etrafımızı sardı, dünya görüş alanımızın algılayabildiği kadarıyla kavisli mavi bir enginlikten ibaretti. Ancak hızı her geçen an artıyordu, ta ki uzakta kara görünene kadar. Neredeyse bir anda karanın üzerinde uçuyorduk, Dicathen kıyıları arkamızdaydı ve Canavar Ormanları’na bakıyorduk. İleriye doğru hareketimiz anında durdu, ancak arkasında hiçbir ivme yoktu. Yine de, içgüdüsel olarak kuvvete karşı kendimi hazırlarken bacaklarımın hafifçe titrediğini hissettim.

“Kaydedilen görüntüleri ekrandaki görüntülerle eşleştiriyorum,” diye bilgilendirdi beni Ji-ae. Zihnimde, işine tamamen odaklanmış bir şekilde, dilinin dişlerinin arasından hafifçe dışarı çıktığını hayal ettim. “İşte. Bu desen, kayıttaki ağaç hattıyla mükemmel bir şekilde eşleşiyor. Ve işte, yer tamamen paramparça olmuş.”

Onun işaret ettiği yere odaklandım ve görüş açımız değişti.

Cecilia’nın ejderhaları püskürttüğü yerin etrafındaki Canavar Ormanları tamamen harap ve yıkıntı halindeydi. Metal ve kristal parçaları yüzlerce metreye dağılmış, toprak ise her türlü büyülü saldırının izlerini taşıyordu. Kalkan projeksiyon eserlerimizin oluşturduğu bariyerin halkasını hala görebiliyordum.

Dikkatimi yukarıya çevirdim. Epheotus’a açılan bir kapının izi yoktu, ama orada olduğunu biliyordum. Kezess onu tekrar kapatmış olabilir, ama bu onu tamamen mühürlemezdi. Bunu yapmak Epheotus’u dünyadan koparır ve sonunda onu ve içindeki herkesi öldürürdü. Bu düşünce yüzümde bir sırıtış yarattı.

Seris’in kaydında göründüğü haliyle yarığın hayaletimsi bir görüntüsü gökyüzünde belirdi.

“Her şeyi hizaya getirdik. Açıldığında, çatlak tam olarak oradaydı,” dedi Ji-ae.

Hedefleme sistemini kilitledim ve görüntü keskinleşti, renkler doğallıktan uzaklaştı ve doku düzleşerek bir resmin yansıması gibi dümdüz bir hal aldı.

Gözlerimi sıkıca kapattım ve göz kapaklarımın ardında dönen renkler ve hayali görüntüler görmeye başlayana kadar tekrar açmadım.

Tekrar arayüz odasındaydım. Yavaşça başımı eğerek önümdeki masayı inceledim. “Yapılacak tek bir şey kaldı o zaman.” Manamı bir kez kullanarak diziyi etkinleştirdim.

Ji-ae bana, “Hasatçı’nın çekirdeğinde sana ihtiyaç duyulacak,” diye hatırlattı.

“Evet, evet. Ben, bu büyük eserimi mümkün kılan yaşayan pilim.”

Umursamaz tavrıma rağmen, hızla hareket ettim. Ayaklarım yerden kesildi ve uçtum. Arayüz odasına açılan kapı önümde gürültüyle açıldı. İçerideki odanın duvarı dışarı doğru katlanarak, daha doğrudan bir yol izlemek için içinden geçerken parçalandı. Birkaç saniye içinde, kalenin içinde dikey çıkış sağlayan birçok şafttan birine ulaştım. Hızla karanlığa daldım ve ardından titreşen tüpler ve mana dolu kablolarla dolu mağara benzeri bir alana süzüldüm.

Makinenin özü, parlak beyaz mana uzantılarıyla bana doğru uzandı ve beni çekti. Ödünç aldığım mana beni zenginleştirirken kalbimin hızla çarptığını hissettim, daha önce hissettiğim rezonans birkaç kat genişledi. Zihnimde bir kıvılcım çaktı ve aniden, manasını taşıdığım milyonlarca Alacryan büyücüsünün her birine parlak altın ipliklerle bağlandım.

Nefesim kesildi. Sanki hedefleme mekanizmasının içindeymişim gibi, gerçek bir tanrı gibi dünyaya yukarıdan bakıyormuşum gibiydi; tüm halkım önümde serilmişti, manaları dualar gibi bana verilmişti, yüzleri gökyüzüne dönük, irademin tezahürünü bekliyorlardı.

“Anlıyorum,” diye fısıldadım, bu aydınlanma haklı öfkemi yatıştırdı. “Her zaman böyle olması gerekiyordu.”

Doğal mana kristallerinden yoğunlaşmış ve organik bir mana çekirdeğinin tasarımına dayanan devasa beyaz bir küre olan çekirdeğe yaklaştım. Bedenimde tuttuğum arıtılmış manayı emmek için daha da güçlü bir şekilde çekiyordu. Onu tutabileceğimi biliyordum—çekirdek onu benden koparacak kadar güçlü değildi—ama buraya gelme sebebim buydu. Altın ipliklerin görüntüsü ortaya çıktığından daha hızlı kaybolmuş olsa da, zihnimde yankılarını hala görebiliyordum, beni tüm halkıma bağlıyorlardı. Bunun tüm Alacryan deneyinin nihai sonucu olacağını biliyordum.

Dev çekirdeğin pürüzlü dış yüzeyine iki elimi de bastırdım. Sıcaktı ve içindeki mana, dokunuşumla hızlanan bir kalp atışı gibi dalgalandı. “Öyleyse al şunu.” Manayı tutuşumu bıraktım.

Hasatçı işini yaparken, beyaz enerjinin kıvrımlı halkaları beni özüme bağladı; beni uyandırmak için bedenime verdiği tüm enerjiyi yeniden emiyordu. Küre gittikçe daha parlaklaştı, sonunda gözlerimi kapatmak zorunda kaldım, sonra daha da parlaklaştı. Göz kapaklarımdan bile göz kamaştırıcıydı. Terlemeye ve titremeye başladım. Dişlerimi sıktığımda ağrıyordu. Ayaklarımın altındaki zemin çatlıyordu.

“Yavaşla!” diye uyardı Ji-ae, sesi mana’nın çatırdayan sesleri arasında gümüşi bir tınıyla yankılanıyordu. “Birkaç alt sistem aşırı yüklenmeye başlıyor ve”—camın çatlamasına benzer hafif bir tıkırtı duyuldu—“dikkatli olmazsanız çekirdeğin kendisi patlayabilir.”

Titreyerek, sadece nefes almaya ve bilincimi korumaya odaklandım. Acı bir eğlenceyle, Hasatçı aynı manayı kendi özlerinden çektiğinde tebaamın da böyle hissetmiş olması gerektiğini fark ettim. İrademi genişleterek, emilim sürecini eşit ölçüde zorladım ve yönlendirdim. Bedenim zayıfladıkça, iradem kararlılığında daha da çelikleşti. Miras ile ilk fırsatımı, en azından şimdilik, kaybetmiştim. Burada başarısız olmayacaktım. Bu güç olmadan ilerlemenin bir yolu yoktu.

Saniyeler saatler gibi geçti. Hasatçı beni tamamen boşalttı, vücudumdan topladığı her damla manayı sıkıp çıkardı. Geçen her an, kristallerin sessizce parçalanma sesini duyuyordum. Şimdi ya da asla.

Yüzde seksen üç, diye düşündüm kendi kendime alaycı bir şekilde.

Milyonlarca Alacryan büyücüsünün yoğunlaşmış manası, Taegrin Caelum’un en yüksek kulesinden yukarı doğru yoğunlaştı. Çok uzaktan, taşların kırılma sesini duydum.

“Dış duvarlar çöküyor. Kule bu mana yoğunluğunu kaldıramıyor. Merkez yapı sağlam kalıyor. Mana iletimi yüzde yüz oranında devam ediyor.”

Ji-ae’nin sesi kulaklarımda yankılanırken, Hasatçı’dan bir çekme hissettim. Kutupsallığı tersine dönmüştü ve topladığı tüm manayı tek bir noktada toplamasına neden olmuştu. Elbette hedefi çoktan belirlemiştim. “Halkıma güçlerinin neler başardığını göster,” diye emrettim.

Ji-ae tetiği çekti.

Bilincim, açığa çıkan mananın saf gücüyle bedenimden koparıldı. Tekrar kalenin üzerindeydim—mananın içinde, onun bir parçası olarak, Taegrin Caelum’un üzerindeki güneşten daha parlak parlıyordum—saf, gerçek beyaz bir ışık huzmesi gökyüzünü yarıyordu. Yakındaki bir dağın zirvesi patladı, yıkımın şarapnel parçaları yüz mil uzaktaki Vechor ovalarına kadar saçıldı.

Işın, hedefleme dizisi içinde belirlediğim aynı yolu anında izledi. Okyanusu tek bir saniyede geçti. Çarpma noktasında kendime geldiğimde gözlerim birden açıldı. Sırtüstü yatıyordum ve her küçük hareketimde boynuzlarım taş zemine çarpıyordu.

“Görmeliyim…” dedim güçsüzce, yana dönüp ayağa kalkmaya çalışırken. Bilincim ışınla birlikte sürüklenirken, o son saniyede kendi manamın büyük bir kısmı benden alınmıştı.

“Sakin ol Agrona. Bu seni tahmin ettiğimizden daha fazla bitkin düşürdü—”

“Bunu görmeliyim!” diye bağırdım, ayağa kalkmaya çalışırken dört ayak üzerinde ileri doğru sürünerek. Ayaklarım kaydı ve dizlerim yere çarptı, ama neredeyse hiç hissetmedim, sadece daha da umutsuzca ittim.

Yukarı çıkan tünelde durup kendimi toplamam gerekti. Sadece umutsuzluk ve arzu kanatlarıyla uçamazdım.

“Ah, Agrona…” dedi Ji-ae. Dikkatini yukarıya, gökyüzüne çevirdiğini hissettim. Tıpkı Alacrya’ya ve bana sadık olan diğerleri gibi.

Derin bir nefes aldım ve gücümün kaynağını aradım. Ayaklarım yerden kesildi. Hafifçe sendeledim. Yumruklarım sıkıldı. Dengemi sağladım.

Kaydırağın üzerinden yukarı doğru yükselmeye başladım. İstediğim kadar hızlı değildi ama yeterliydi. “Bana söyleme. Tek kelime etme. Bunu kendim deneyimlemeliyim.”

Paraşüt beni yeterince yükseğe çıkardı, böylece özel kanadımdaki bir balkon penceresinden kaleyi terk edebildim. Yarı uçarak, yarı da kendimi dış duvara çekerek daha alçak, parapetlerle çevrili bir çatıya tırmandım. Orada nihayet gökyüzünü doğru yönde net bir şekilde görebildim.

Hayranlıkla bakakaldım ve ağladım.

“Perdeler kapansın.”