Bölüm 476

Bölüm 474: Buzdaki Çatlaklar

VARAY AURAE

“Eğer ordu saldırırsa, onları püskürtecek gücümüz olduğunu sanmıyorum.”

“Elbette ki hayır! Savaşın ve Kanlı Su Muharebesi’nin etkilerinden henüz kurtulamadık. Ejderhalar olmadan, kapıları ardına kadar açıp düşmanın içeri girmesine izin vermekle aynı şey olurdu!”

“Gerçek bir Beynir’e yakışır şekilde konuştun.”

“Nasıl cüret edersiniz hanımefendi! Beynir Hanedanı, Glayder Hanedanı’nın en eski ve en sadık destekçisidir!”

“Oysa kardeşiniz Sör Lionel, kendi kişisel zenginleşmesi için Duvarı ele geçirme ve Flamesworth’lerle birlikte kontrol altında tutma yönündeki hain bir komplonun parçasıydı.”

“Bu şuydu—”

“Yeter artık.” Lord Curtis öfkeyle sesini yükseltmedi; bunun yerine, sadece yorgun bir ses tonuyla konuştu.

Göz ucuyla ona gizlice baktım. Gözlerinin altında koyu halkalar vardı, her zamanki gibi kusursuz olan maun rengi saçları dağılmıştı ve sandalyeye oturuş biçimindeki yumuşaklık bana babasını yoğun bir şekilde hatırlattı.

Yanında duran Leydi Kathyln her zamanki gibi kaskatı, son derece dikkatli ve konuşmaya hemen dahil olmuş görünüyordu. Koyu kahverengi gözleri düşüncelerini ele vermiyordu ve erkek kardeşinin aksine, soluk yüzünü çerçeveleyen ve düz sırtından aşağı dökülen simsiyah saçlarının tek bir teli bile yerinden oynamamıştı.

Hatta iki kraliyet üyesinin yaydığı mana bile tamamen zıttıydı: Curtis’in titrek ve ateşli manası her yorumuyla birlikte iniş çıkış gösterirken, Kathyln’in manası tıpkı kendisi gibi sakin ve metanetliydi.

Süslü masanın karşısında, kraliyet kardeşlerinin yanında konsey üyeleri oturuyordu. Kısa boylu, tombul ve özellikle sağlıksız görünen bir cilde sahip olan Otto Beynir, Lambert Hanedanı’ndan Leydi Vesta’ya dik dik baktı. Kabarık mor ve bordo elbisesi ve komik tüylü şapkasıyla hanedanının kıdemli devlet kadını görünümünü tam anlamıyla sergileyen yaşlı kadın, dik dik bakmak yerine alaycı bir şekilde içten içe kaynadı, bir kaşını kaldırdı ve dudaklarını hafifçe büzdü.

Astor Hanedanı’ndan Sir Abrham, orta yaşlı, göbekli ve sol tarafındaki yara izinden dolayı yamalı sakallı bir adam, rahatsız bir şekilde boğazını temizledi. “Otto’nun burada nasıl yanıldığını anlamakta zorlanıyorum, Vesta. Gerçeklere bak.” Nasırlaşmış parmağıyla maun masa tablasını dürttü, bastırılmış sinirleriyle manası titriyordu. “Ejderhalarla bir ilişki kurmak için elimizden gelen her şeyi yaptık, ama bizi ölüme terk ettiler. Arthur Leywin’in gizemli stratejisi, Dicathen’in savunucularını kıtaya ince bir şekilde dağıttı. Bizi zaten bir kez, hem de kolayca yenmiş bir rakiple karşı karşıyayız. Görebildiğim tek olumlu gelişme, Alacryan güçlerinin henüz Etistin’e dikkatlerini yöneltmemiş olmaları.”

Bayan Mountbatten masanın üzerine eğilirken titredi. Halkın seçilmiş temsilcisi olan Dee, kraliyet danışmanından çok bir fırıncıya benziyordu, ancak normalde konsey siyasetinde sağduyulu bir sesti. “Hâlâ anlamıyorum. Ejderhaların halkı koruyacağına söz vermiştiniz!”

Maxwell Hanedanı’ndan Jackun gür bir kahkaha attı ve bu kahkaha, vücudunda ve çevresinde bir mana dalgasının yayılmasına neden oldu. Emekli savaşçı iri yarı bir adamdı ve istediği zaman sesi diğer herkesin sesini kolayca bastırabiliyordu. “Bizi tam anlamıyla mahvettiler. Onlara güvenmekle ne kadar aptal olduğumuzun farkına vardık.”

Süslemeli masanın etrafında bir uyarı korosu yükseldi, ancak Jackun, beklenen nezaket kurallarına her zamanki kayıtsızlığıyla bunları savuşturdu.

“Bu hiç yardımcı olmuyor.” Leydi Kathyln’in buz gibi sesi tartışmalarını böldüğünde meclis salonu sessizliğe büründü. Bütün gözler ona döndü, hatta erkek kardeşinin gözleri bile. Durgun bakışları danışmanların üzerinde gezindi. “Hepiniz kendinizi unutuyorsunuz. Buradaki amacımız Etistin halkına ve tüm Sapin halkına hizmet etmektir. Bu panik, iç çekişmeler ve kaderci şikayetler bunu pek de sağlamıyor. Yenilmedik, bu yüzden görevimizi terk etmiyoruz.”

Durakladı, danışmanları cevap vermeye davet etti, ancak odayı daha önce hiç bu kadar sessiz duymamıştım. Yine de, bu sessizliğin içinde, birden fazla mana imzasının bir tür odaklanması olarak algıladığım elle tutulur bir gerilim vardı. Beklentili bir ürperti tüm vücudumu sardı ve rahatsızca kıpırdandım.

“Hepimiz hatalar yaptık,” diye devam etti, ses tonundaki o keskinlik biraz azalmıştı. “Curtis ve ben ejderhaların kurtuluşumuz olduğuna inanmaya hevesliydik ve belki de bu arzu yargımızı bulandırdı. Ama sizler, tam olarak anlamadığımız daha büyük bir planın işlediği halde umudun tükendiğini söylüyorsunuz.”

Otto Beynir alaycı bir şekilde güldü. Kathyln delici bir bakışla karşılık verince, kurnaz küçük adam en azından özür diler gibi görünme nezaketini gösterdi. “Leydi Glayder, Arthur Leywin’in olup bitenleri durdurabileceğine güvenmek aptalca bir umut olurdu.”

“Ejderhalara güvenmememiz konusunda bizi uyaran Arthur değil miydi?” diye araya girdi Kathyln. “Bu meclisin memnuniyetsiz üyesinin beni Arthur’un ejderhalardan daha büyük bir tehlike oluşturduğuna ikna etmesine izin verdiğim için utanıyorum.”

Beynir, “Hanımefendi, Arthur Leywin’in yanılmaz olduğunu varsaymayalım,” diye karşılık verdi. “Aldığımız mesajlar doğruysa, Duvarın öbür tarafında cahilce ‘hapsedilen’ Alacryanlar bize karşı döndüler ve Alacryan güçleri Dicathen’in büyük bir bölümüne saldırdılar. Tek teselli, çabalarını Leywin’i bulmaya yoğunlaştırmış gibi görünmeleri.”

Curtis ve Kathyln’in üçüncü kuzeni Florian Glayder, birkaç dakikadır ilk kez konuşmadan önce Curtis’inkiyle aynı renkteki saçlarını parmaklarıyla düzeltti. “Ve bence stratejimiz bu. Çevredeki kırsal bölgeyi çoktan tahliye ettik ve herkesi surların elli mil gerisine getirdik. Eğer böyle bir şey yapmaya kalkışırlarsa, ki bu pek olası değil çünkü Lance Godspell zaten şehirde değil, yetecek kadar erzakımız var. Sadece surlarımızın içinde kalıp beklememiz gerekiyor.”

Vesta, bu düşünce tarzının geçerliliğini sözlü olarak yokluyormuş gibi, tereddütle, “Belki de adamın yakalanması en iyisi olur,” dedi.

Bakışlarım Curtis ve Kathyln’e kaydı. Curtis öne eğildi ve danışmanının sözlerini düşünürken çenesini parmaklarıyla ovuşturdu, kaşları hafifçe çatılmıştı. Manası, ıslak odunda tutuşmaya çalışan bir ateş gibi sıçradı ve kıvılcımlar saçtı. Yanında, kız kardeşi donakalmıştı, ağzı hafifçe açıktı, özenle koruduğu dış görünüşünde bir çatlak vardı.

“Sonunda Lambert Hanedanı’ndan hanımefendi mantıklı konuştu,” dedi Otto ellerini havaya kaldırarak.

“Bu söylenmesi çok kötü bir şey,” dedi Bayan Mountbatten neredeyse aynı anda.

“Şimdi, Dee, bu acımasız görünebilir ama bir düşün,” diye araya girdi Abrham, barışçıl bir jestle. “Arthur Leywin ejderhalara karşı düşmanca davrandı ve Lord ve Leydi Glayder’e saygısızlık etti. Eğer düşman onu bu kadar çok istiyorsa, onu bulmak Muhafız Charon’a, çağrıldığı acil durumu halletmesi ve Alacryanların geri kalanını kıtadan temizlemesi için yeterli zaman kazandırabilir.”

“Ejderhalar yüzünüze tükürüyor ve siz de ağzınızı açıp onu taze bahar yağmuru gibi içiyorsunuz,” diye homurdandı Jackun, tıraşlı kafasını sallayarak. “Bu kibirli Leywin denen herifi pek sevmiyorum ama ejderhalar bize ne kadar değer verdiklerini gösterdiler. Dicathen’de o pullu piçlerden kaç tane var? Ve Leydi Kathyln ile Lord Curtis’i korumak için bir tane bile bırakmadılar mı? Hayır, geri dönüp yardım edeceklerini beklemek için tam bir aptal olmanız gerekir.”

Otto öne eğildi, avuçlarını masanın üzerine bastırdı. “Belki, ama bu planın geri kalanını geçersiz kılmaz. Leywin çocuğunun nerede saklandığını biliyoruz. Eğer bu bilgiyi barış sözü karşılığında takas etmeyi teklif edersek, iki tehdidi birden ortadan kaldırabiliriz.”

Kathyln’in başı yana eğildi ve gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı. “Yani öneriniz, düşmana istediklerini teklif edip bizi rahat bırakmaları için yalvarmak mı?”

“İnsanlarınızın bedenlerini, neden onun için ölmemizi beklediğini açıklamayı bile reddeden bir adam için kalkan olarak kullanmaktan daha mantıklı bir yol bu olurdu!” diye bağırdı Otto.

Kathyln sandalyesini masadan geri itip aniden ayağa kalktığında keskin bir sürtünme sesi duyuldu. “Çok ileri gittin, Otto. Git şimdi ve seni saray zindanına kilitlemek yerine gitmene izin verdiğim için şükret.” Kathyln’in bakışları acımasızca soğuk ve duygusuzdu. Öfkesizliği, ifadesini daha da keskinleştirdi.

“Hanımefendi, ben…” Otto, sesi ağzından çıkarken gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde Kathyln’e baktı, ağzı sessizce şişmeye devam ediyordu.

“Kathyln—” diye başladı Curtis, kız kardeşine doğru yatıştırıcı bir el uzatarak, ama Kathyln tek bir bakışıyla onun vereceği her türlü itirazı susturdu.

Curtis boğazını temizledi ve ayağa kalktı, oda kapılarının açılması için işaret verdi, sonra yanlarında oyalandı ve çıkan her danışmanla kısaca konuştu. Florian’ın arkasından gittim, ama Kathyln adımı söyleyerek beni durdurdu ve kalmam gerektiğini belirtti. Diğerleri de gittikten sonra Curtis muhafızları da gönderdi ve kapıları arkalarından kapattı.

Kardeşine şüpheyle baktı. “Bu kötü yönetildi, Kathylln. Bu insanlar bizim kadar güçlü, belki de daha da güçlüler ve başarımızın büyük bir kısmını onlara borçluyuz.”

“Bunun sizin gördüğünüz gibi bir fayda sağladığını düşünmüyorum,” diye yanıtladı Kathyln gayet sakin bir şekilde. “Sınırı aştılar ve buradaki rollerinin hatırlatılması gerekiyordu.”

Curtis barış işareti olarak ellerini kaldırdı. “Elbette Otto’nun planını uygulamaya koymayı önermiyorum, ama korkmaları da tamamen haksız değil.”

Kathyln derin bir nefes aldı, dışarıdan sakinleşmeye çalıştı. “Korkarım ki Otto’nun arzusu bizim müdahalemiz olmadan da gerçekleşebilir. İzcilerimize göre, Alacryanlar gizli mağarayı bulmaya çok yaklaştılar. Toprak nitelikli büyücülerimiz mağarayı iyi korudular, ancak bu işgalcilerin Arthur’u aramak için ne tür bir sihir kullandıklarını bilemeyiz.” Kathyln’in gözleri benimkilerle buluştu. “Lance Varay, ne yapmamız gerektiği konusunda ne düşündüğünüzü öğrenmek istiyorum.”

Konuşmadığım için sesim biraz kısıktı ve boğazımı ıslatmak için yutkunmak zorunda kaldım. “Bir önerim var ama… tam olarak hoşunuza gideceğinden emin değilim.”

Kathyln hafifçe gülümsedi, Curtis ise kollarını kavuşturmuş, açıkça endişeli bir ifadeyle bana bakıyordu. “Devam et,” dedi Kathyln.

“Arthur bize bir şeyi açıkça belirtti,” diye başladım, saklanmadan önce onunla yaptığımız son konuşmayı hatırlatarak. “Yerinin tespit edilmemesi için elimizden gelen her şeyi yapmamızı istedi. Alacryanlar çevredeki vahşi topraklarda arama yaparken, bu sadece bir zaman meselesi gibi görünüyor. Dikkatlerini başka bir yöne çekmemiz gerekiyor.”

“Tam olarak ne düşünüyorsun, Lance?” diye sordu Curtis, gerginleşerek.

“Güneybatı kıyı şeridi doğal mağaralarla dolu. Alacryan güçleri henüz buralara yoğunlaşmadı, ancak o yöne doğru hareket eden birkaç keşif birliğinin olduğuna dair raporlar aldık.” Sonraki kısmın nasıl duyulacağını bildiğim için durakladım. “Hemen oraya uçup saldıracağım, sanki kıyı şeridini aramalarını engelliyormuş gibi davranacağım.”

“Kendini dikkat dağıtıcı unsur olarak mı kullanacaksın?” diye sordu Curtis, sesi inanmazlıkla doluydu. “Saçmalık. Ne kadar güçlü olduğunu biliyorum Varay, ama tek başına koca bir orduyla savaşmayı umamazsın. Ya ordunun başında muhafızlar veya tırpanlar varsa?”

Hatta Hayaletler bile olabilir, diye düşündüm, ama bunu sesli dile getirmedim. “Savaş ne kadar çetin geçerse, dikkat dağıtma taktiği o kadar çok işe yarar.”

Curtis başını sallayarak ve bana ve Kathyln’e bir adım daha yaklaşarak, “Sen çok değerlisin,” diye yanıtladı. “Özellikle Arthur’un gerçek yeri hakkında çelişkili raporlar aldığımız için, Arthur için kendini riske atmana izin vermeyeceğim.”

Kathyln’in kaşları çatıldı. “Arthur bizden ona zaman kazandırmamızı istedi. Eğer o mağarada olduğuna bizi inandırmak için bir sebebi varsa, orada olup olmaması önemli değil. Oradaymış gibi davranmalıyız.”

Curtis hemen karşılık verdi: “Elbette, önemli. Eğer o burada değilse, Varay’ın hayatını veya duvarların ardındaki askerlerin hayatını riske atmamıza gerek kalmaz.”

“Yine de Alacryanların geçmesine izin vermek, onların bir sonraki hedeflerini daha da hızlı bir şekilde bulmalarını sağlayacaktır,” diye karşı çıktı Kathyln.

“O zaman bu, o bölgelerin savunucuları için bir sorun demektir!” diye çıkıştı Curtis, kollarını savunmacı bir şekilde kavuşturarak.

Ani bir çatırtı üçümüzü de susturdu ve Kathyln bile Curtis’in yüzüne tokat atan elini geri çekerken şaşırmış görünüyordu. Aralarında mana kaynıyordu, birbirine karşıt iki Hades yılanı gibi saldırmaya hazırlanıyordu. Ama şok ve düşmanlık neredeyse anında eridi ve Kathyln devam etti. “Biz sadece Etistin’in değil, Dicathen’in de lideri, umudu ve gücü olmaya layık değil miyiz? Büyük resmi gözden kaçırmayın. Babamız gibi olmayın, Curtis.”

Kraliyet kardeşleri bir süre birbirlerine baktılar, Curtis’in eli hâlâ Kathyln’in tokatladığı yanağındaydı. Yüzü, kız kardeşinin elinin vurduğu yerdeki kırmızı iz dışında solgundu, ancak şoku yerini çelik gibi bir kararlılığa bıraktı ve başını salladı, önce Kathyln’in gözlerine, sonra da benimkine bakarken gözleri kararlılıkla sertleşti.

“Bu planın ayrıntılarını görüşelim. Lütfen, Varay, devam edin.”

Vakit kaybetmeden, nerede saldıracağımı ve bunaldığım takdirde yedek planımın ne olduğunu ayrıntılı olarak anlattım. Ve bir saat içinde kıyı boyunca güneybatıya doğru uçuyordum.

Bulut örtüsünün içinde, yüksekte kaldım. Üzerime soğuk nem birikti ama üşümedim. Zihnim saldırının nasıl gelişebileceğine dair düşüncelerle doluydu ve aşağıda Alacryan arama ekiplerini hissettiğimde, bundan sonra olacaklar konusunda kendime güveniyordum.

Hedeflerimin çok yukarısında, hâlâ karanlık bir bulutun içinde dururken, duyularımı aşağıdaki loş mana izlerine yönelttim. Dört savaş grubu birlikte hareket ederek kırsal alanı tarıyordu. Oluşumlarının hareket şeklinden, büyücülerden en az ikisinin Muhafız olduğundan emindim. Büyüler aktifti, manalarının çıtırtısı Alacryanların etrafındaki atmosferde mevcuttu, su yüzeyinde şimşek çakması gibi kıvılcımlar saçıyordu.

İçimdeki derin, odaklanmamış bir parça, Arthur’un görebildiği gibi mana parçacıklarını tek tek görmenin nasıl bir şey olacağını merak ediyordu. Eğer o burada olsaydı, mananın oluşum şekline bakarak büyülerin ne yaptığını bana söyleyebilir miydi? Ama burada olmamın tek sebebi onun burada olamaması. Ve onun korunmasını sağlamam gerekiyor.

Bulutun içindeki nem, her biri bir ayak uzunluğunda buz iğnelerine dönüştü. Bulutun dibine doğru süzülüp açık havaya çıktığımda bu iğneler etrafımda dönüyordu. Hedeflerimin tam olarak nerede olduğunu zaten çok iyi biliyordum ve on altı Alacryan’ı görsel olarak tespit etmek sadece bir anımı aldı. Çok dikkatli nişan alarak, iğne serisini ani bir ölüm yağmuru şeklinde fırlattım.

Rüzgarla birlikte bana doğru zar zor duyulabilen çığlıklar yükseldi, Alacryan büyücülerinin yarısı darbeyle anında öldü. Geriye kalan Alacryanların üzerinde rüzgar, su ve ateş kalkanları rengarenk bir şekilde belirdi, tam o sırada ikinci bir buz dikenleri dalgası onlara isabet etti. Solgun yeşil bir mana ışını havada bana doğru saplandı, ancak ben kolayca etrafından dolaştım ve ağır bir buz kalkanıyla bir dizi mavi ateş topunu yakaladım.

Ben de daha fazla büyüyle karşılık verdim, büyüler birbirine kenetlenmiş kalkanlardan sekti. Alacryanların bağırışları anlaşılmazdı, ama panikleri açıktı. Son iki büyücüleri zayıf büyüler fırlatırken kalkanlarının altına toplanmaktan başka yapabilecekleri pek bir şey yoktu.

Gözlerime mana enerjisi pompalayarak, havadaki bozulmaların arasından onları yakından izledim. Bir Muhafız olarak tanımladığım bir kadın, dikkatini doğuya çevirmiş bir şekilde büyü yapıyordu, bir Vurucu ise titrek bir elle buruşuk bir parşömen üzerine hızla bir şeyler karalıyordu. Büyücüleri alt etmemeye dikkat ederek kalkanlara daha fazla buz sivri ucu fırlattım.

Nöbetçinin gözleri birden açıldı ve anlayamadığım bir şeyler bağırdı. “Haber gönderildi. Süvariler yakında gelecektir.”

İnce, neredeyse görünmez buz tellerinden bir ağ örerek kalan düşmanların üzerine attım. Birkaç Striker hızla kenara sıçradı, ancak diğerleri bir araya gelerek koruyucu bariyerlerinin altına çömeldi.

İnce teller manayı kolayca delip geçti ve altındaki bir avuç askeri paramparça ederek büyülerini anında etkisiz hale getirdi.

İki Striker inanılmaz bir hızla uzaklaştı. Onları alt etmek yerine, bulutların arasına geri yükseldim ve nasıl ortaya çıktıysam öyle kayboldum. Orada, savaşın bir sonraki aşamasına hazırlandım.

İlk saldırılarım isabetliydi; en güçlü büyücüleri ve Büyücülerin çoğunu öldürürken diğerlerini sadece yaralamıştım. Ardından gelen saldırı kasıtlı olarak zayıflatılmıştı; Alacryanları yere sermiş, ancak ellerindeki eserler veya sihirlerle takviye çağırmaları için onlara zaman kazandırmıştı. Bu iş bittikten sonra, hepsinin yaşamasına izin vermenin bir nedeni yoktu, ancak son iki Saldırıcının kaçmasına izin vermek, önceki mesajların ters gitmesi durumunda bir yedek güç sağlıyordu. Ayrıca, tasvir etmeye çalıştığım imajı göz önünde bulundurarak, yeterince inandırıcı bir sonuç sağlayacağını hesaplamıştım.

Yoğun, nem yüklü ve zaten dondurucu soğuk olan bulut, bu oyalama savaşının bir sonraki aşamasına hazırlanmam için mükemmel bir zemin oluşturuyordu.

Atmosferdeki manayı çekerek, onun özüme doğru aktığını ve arınmaya başladığını hissettim. Aynı zamanda, Arthur’un bana asuraların gelişimim üzerindeki sınırlamalarını kaldırırken öğrettiği tekniği kullanarak, bulutu oluşturan buhara yapışmış olan kendi arınmış sapkın buz nitelikli manamı serbest bırakmaya başladım. Mana emilimi, kanalizasyonu ve özümün sürekli olarak arındırılması sırasında, mana rotasyonunun hissi her zaman ensemde tüylerimi diken diken ediyordu. Uzun süre beyaz öz aşamasında hiçbir değişiklik olmadan kaldıktan sonra, özümün arındırılması gibi basit bir eylem bile garip ve heyecan vericiydi.

Etrafımdaki bulutlar sertleşmeye, bir tür koza veya kabuk haline gelerek donmaya başladı ve manam bu bulutları sabit tuttu. Bulut dondukça, etki dışarı doğru yayıldı, buz her buharlı kütlenin üzerinden ve içinden geçerek sertleşti ve havada ağırlaştı.

Bu şekilde mana rotasyonunu kullanmak için meditatif bir zihniyet gerekiyordu ve ben gökyüzünü dondururken zihnim tamamen bu eylemin kendisiyle doluydu. Bu kadar yoğun bir şekilde odaklanırken zaman algısı yaşamadım ve bu yüzden uzaktan yaklaşan mana imzalarını hissettiğimde hafif bir adrenalin patlaması yaşadım.

Başlangıçta sadece iki ağır ve güçlü aura vardı. Bu auraları yayan büyücüler, imzalarını bastırmaya çalışmadan açıkça yaklaşacak kadar özgüvenliydiler. İmzalarını tanımadım, ancak yaydıkları güce bakarak, bunların Tırpan veya Hayalet olamayacağını düşündüm.

Kendilerinden emin görünseler de, yaklaşan imzalar, keşif birliğini alt ettiğim yerden oldukça uzakta durdu. Arkalarında, sayıları arttıkça ancak bu mesafeden görülebilen bir Alacryan büyücü ordusu da toplandı. En az yüzlerce, belki de binlerce, diye düşündüm soğukkanlılıkla. Bir zamanlar, belki de böyle bir orduyla karşılaşma fikrinden çekinirdim. Sonuçta, Lance Alea ve tüm alayı sadece tek bir muhafız ve çok daha küçük bir Alacryan büyücü birliği tarafından yenilmemiş miydi? Yine de o günlerden beri çok şey değişti.

Böylesine büyük bir mana kütlesini havada tutmanın gerginliğine karşı koyarak bekledim. Mana rotasyonunu kullanmaya devam ederek, kendi mana imzamı bastırmak ve mana kullanımımı yoğun, ağır atmosferik su ve hava nitelikli mana içinde gizlemek için elimden gelenin en iyisini yaptım.

Muhafızlar güvenli bir mesafede bekleyerek, muhtemelen nöbetçileriyle veya çeşitli savaş gruplarının komutanlarıyla görüşerek tehlike işaretleri veya Arthur’un nerede olduğuna dair ipuçları arıyorlardı.

Derin bir nefes aldım ve zihnimi sakinleştirdim. Sabır, genç yaştan beri geliştirdiğim bir beceriydi. Buzdağının sabrı, donmuş toprağın sabrı, diye kendi kendime sessizce tekrarladım.

Gittikçe daha fazla Alacryan toplandı ve ufukta koca bir ordu beklemeye başladı. Sonunda, yüksek sesle verilen bir emirle ilerlemeye başladılar. Bekçiler geride kaldılar, şaşırtıcı bir şekilde, arkadan önderlik ediyorlardı, ama bu benim planıma oldukça uygundu.

Birkaç savaş grubu daha önceki cesetlerin etrafında toplanarak kısa süren savaşımızın kanıtlarını incelerken, çoğu arkamdan kıyı şeridine doğru ilerledi. Amaçlı ve dikkatli hareket ediyorlardı; kalkanları her türlü element ve tasarımdan koruyucu bariyerler oluştururken, büyücüler ve vurucular da kendi büyülerini hazırda bekletiyor, mana enerjilerini aynı anda yüzlerce Alacryan rününe aktarıyorlardı.

Onların giderek daha fazlası donmuş bulutların gölgesine girdi, ama ben bekledim. Hatlarının ön safları altımdan geçti ve bir Muhafızın büyüsü beni ararken, araştırıcı mananın dokunuşunu hissettim. Orduda bir dalgalanma oldu ve toplu dikkatlerinin korkuyla gökyüzüne yöneldiğini hissettim.

Dişlerimi sıkarak, donmuş bulutları tüm gücümle kavradım ve aşağı doğru ittim. Buz düşerken yanımdan kayıp gitti, beni dalgalanan gri zeminin üzerinde havada asılı bıraktı. Bulutlar hızla aşağı indi, doğal olmayan hareketleri bir an için tuhaf görünüyordu, gerçek şey yerine bir çocuğun çizimi gibiydi.

Aşağıdan gelen büyü bombardımanını hissedebiliyordum, ancak gri kütlenin ötesini göremiyordum. Ateş topları ve yanan asit püskürtmeleri bulutların içine ve içinden geçiyordu, ancak inişi pek de engelleyemedi. Yüzlerce kalkan parlak bir şekilde parladı.

Tonlarca katı buz, yıkıcı bir şok dalgasıyla yere çarptı ve ben de patlamanın sesini bastırmak için kulaklarıma mana enerjisi yönlendirdim.

Donmuş bulutlar parçalandı, her yöne uçuşan jilet gibi keskin buz bıçaklarından oluşan bir girdaba dönüştü. Parçalanmış toprağın üzerinde buz parçalarını ileri geri savurdum ve düşmanlarım, harman makinesinin bıçaklarının altındaki buğday sapları gibiydi. Mana imzaları, fırtına bulutlarının ardında gizlenmiş yıldızlar gibi parıldadı.

Saldırı on saniye sürdü, daha fazla değil. Yüzlerce metre yükseklikteki gözlem noktamdan, yer mavi, beyaz ve kırmızı renkte parlıyordu: kar ve buz sivri uçları, sanki ani ve şiddetli bir fırtına kopmuş gibi, yüzlerce Alacryan büyücüsünün kana bulanmış cesetleriyle doluydu.

Uzaktaki muhafız figüründen bana doğru kara bir mana şimşeği fırladı. Ondan kaçmak için eğildim, ama patladı ve gökyüzünü, sadece görüşümü değil, mana algımı da bastıran, beni tamamen kör eden bir gölgeyle kapladı. Karanlıkta, sert ve soğuk bir şey kollarımı kavradı ve boğazımı sıktı. Sol kolumu oluşturan buz çatladı ve omuzuma ve göğsüme hayalet bir acı ürpertisi gönderdi.

İçimden donmuş bir nova fışkırdı ve beni kavrayan uzuvlar parçalandı. Görünmez pençelerinden kurtularak karanlığın altına daldım. Buz, derimi ve zırhımı kaplayarak beni, kaburgalarıma çarpıp dönen ve ardından onu fırlatan adamın eline geri dönen yanan bir mızrağı savuşturan donmuş bir bariyerle sardı. Darbenin etkisiyle içimden bir sarsıntı geçti ve içim acıdı—Hayır, acı değil… bir ürperti mi desem?—savunmamı korumaya odaklanmamın gücüyle.

Siyah ve kızıl zırh giymiş, heybetli bir adam sadece yüz metre ötede uçtu ve kendisine geri dönen mızrağı yakaladı; mızrak, eldivenli yumruğunun etrafında karanlık bir ateşle parıldıyordu. Miğferinin altından gümüş grisi gözleri parlıyordu ve miğferin içinden iki kısa oniks boynuz çıkıyordu. Bana verilen açıklamadan bunun Vechor’un hizmetkarı Echeron olduğunu anladım.

Onun ilerisinde, yerden yaklaşık yarım mil uzakta, gölgelerden oluşan bir pelerinle örtülü, beyaz saçları ve iki parlak sarı gözü dışında neredeyse görünmez olan ikinci muhafız vardı: Etril’li Mawar.

Echeron mızrağı vücudunun üzerinden savurdu ve karanlık, ateş nitelikli mana dalgası gökyüzüne bir yay şeklinde yayıldı.

Vücudumun etrafındaki buzu daha da yoğunlaştırarak kollarımı önümde kavuşturdum ve alevlerin içine daldım. Alevler cızırdayıp sönerken buz tısladı ve çatladı, ben de diğer tarafa yumruk attım. Kollarım dışarı doğru savruldu ve iki buz bıçağı önümde havayı yararak makas gibi Echeron’un boynuna doğru kapandı.

Alevli mızrağını yukarı kaldırdı, her iki saldırıyı da savuşturdu ve karanlık bir ateş patlaması oldu. Büyümün alevli bir yankısı ters yönde bana doğru uçtu. Yönümü değiştirdim, sola doğru eğildim, ancak alevli yankılar sanki bana bağlıymış gibi beni takip etti. Mawar tarafından fırlatılan bir dizi siyah mana oku, etrafımda karanlık havai fişekler gibi patladığında tekrar yana doğru savruldum.

Echeron, sesi aşağıdaki savaş alanında yankılanarak, “Büyücüler, geri çekilin ve güvenli bir mesafeden saldırın!” diye emretti. “Saldırganlar, Kalkanlılar ve Gözcüler, Büyücülerinizi korumaya odaklanın!”

Alacryan kuvvetlerinin arka hatları büyümün en kötü etkilerinden kurtulmuş ve şimdi Mawar’ın bulunduğu yere doğru geri çekiliyorlardı. Düşen buz bulutlarından kurtulan birkaç kişi de kendilerini toparlayıp, kırık kayalar ve buz parçalarından oluşan harap olmuş arazide sürünerek ilerlemeyi başarmıştı.

Mızrak tam önümden geçerken aniden durdum, ardından hızla Echeron’a doğru bir dizi donmuş hilal fırlattım. Karanlık ateş onu sardı ve hilaller zırhına çarparak etkisiz bir şekilde parçalandı.

Arkamdan gelen ikiz bıçakların yankısı beni vurduğunda vücudumdaki her sinir alevlendi. Etimi veya kemiğimi yakmadılar, ama manamı aşındırıp içimde adını koyamadığım bir şeyi yakıp kül ettiklerini hissettim. Hızlı hızlı nefes alarak, bir grup Alacryan büyücüsünün fırlattığı büyü ateşinin altına düştüm, sonra Echeron’un etrafındaki atmosferik manaya doğru uzandım.

Alevlerinin ısısı havadaki doğal soğukluğu ve nemi geri püskürttü, ben de kendi alevlerimi yayarak havanın en derin donmuş toprak kadar katılaşmasını diledim.

Tutucunun etrafında havada kristal bir buz bariyeri oluştu, henüz yeni bulut örtüsü tarafından yutulmamış güneş ışığında parıldıyordu. Ama kara ateş buzuma değdiği yerde, iki kuvvet birbirine sıçrayıp kırıldı.

Sırtıma keskin bir şimşek çaktı ve beni hedef alan diğer birkaç büyüyü savuşturmak için hızla döndüm.

Buzdan kafesin içinde Echeron bir an için dikkati dağıldı, tüm dikkati benim büyümü engellemeye odaklanmıştı. Ancak mızrağı ona geri döndüğünde, buzu parçaladı ve eline geri döndü.

Bileğimi hafifçe sallamamla, en yakın Alacryan askerlerinin üzerine düzinelerce buz mızrağı yağdı. Bazıları kalkanlara çarparak parçalandı, ancak çok daha fazlası hedeflerini buldu ve aşağıdaki zeminde daha fazla mana imzası karardı.

Echeron ileri fırladı, ani hareketi bir gürültü patlamasına neden oldu ve havada görünür bir iz bıraktı. Yanan mızrak dönerek ardında siyah bir hayalet görüntü bıraktı.

Sol kolumdaki buz bir kalkan oluşturacak şekilde uzadı, sağ elimde ise üst üste binen mavi buz katmanlarından bir kılıç belirdi. Mızrağı kalkanla bir kenara savurdum ve kılıcı kalçasına doğru sapladım. Mawar’ın karanlık imzasını yansıtan gölgeler etrafında yoğunlaşarak, darbemi yakalayıp savuştururken çılgınca kıvrılan tırpan benzeri dokunaçlar oluşturdu.

Mızrak döndü ve kalkanımın üst kenarına indi. Sapı büküldü ve bıçak başımın tepesindeki saçları ayırdı. Kalkanımla yukarı ve uzağa doğru hamle yaptım, sonra ileri doğru hamle yaparak zırhlı yumruklarını ezdim. Kalkan yukarı kalkarken, kılıcımın ucunu bacaklarına doğru indirdim, ama yine gölgeli dokunaçlar darbemi savuşturdu.

Echeron kalkanımı itti, geriye doğru takla attıktan sonra yanan mızrağıyla tekrar ileri atıldı. Kılıcın kalkanıma çarpması beni geriye doğru savurdu ve ardından gelen darbenin buzla kaplı yanıma değdiğini hissettim. Kolumu hızla aşağı indirdim, mızrağın sapını kaburgalarıma dayadım ve kılıcımın ucunu omzuna doğru savurdum. Gölge gibi bir dokunaç kolumu sardı, ama bileğimi büktüm ve buzdan kılıcın ucunu Echeron’un boyun zırhı ile miğferi arasındaki boşluğa sapladım. Manasına karşı titredi ve yana savruldu, ama yanımda irkildiğini hissettim ve kılıcımın ucunda kan gördüm.

Biz savaşırken, yerdeki askerlerden gelen onlarca büyü, etrafımızda havada tıslamaya devam ediyordu.

Echeron geri çekilip kendini toplamaya çalıştı, ama ben silahını yanımda sıkıştırıp tuttum. Zırhının karanlık kıvrımlarından çıkan gölge dokunaçları, bıçak gibi keskin kırbaçlar gibi şakırdadı ve kalkanıma saplanarak yüzeyinde örümcek ağı gibi çatlaklar oluşturdu. Omzumdan keskin bir acı yayıldı ve saldırgan gölgeden hızla uzaklaşarak mızrağı Echeron’un elinden kaptım.

Geriye kalan askerlerden gelen birkaç büyü daha bana isabet etti ve koruyucu bariyerlerimi sürdürmek için mana dışarı akarken içimden keskin bir çekme hissettim.

Echeron geriye çekildi, beni temkinli bir şekilde izliyordu. “Siz mızrakçılar, beklediğimden daha güçlüsünüz. İyi savaştınız ve temiz bir ölüm hak ettiniz.” Temkinliliği bir anda kayboldu ve mızrak acı verici bir şekilde elimden fırladı, havada uçtu ve tekrar yumruğuna yerleşti. Kibirli bir şekilde gülümsedi. “Umutsuzluğa kapılmayın. Halkınız, Alacryan kıtasının gerçek gücüyle yüzleşmeye hazır değil—”

Konuşurken, mızrağının çekirdeği buz gibi donuyordu, buz mızrağın sapına işlenmiş rünleri kaplamıştı. Siyah alevler sarsıntılı bir şekilde hareket etti, sonra da muhafızının fark etmediği bir şekilde kolunun etrafında dondu. Buz, kolunun yarısına kadar yükselinceye kadar, ağır eldivenlerinin içinden yandığını fark etmedi.

Echeron küfretti ve silahı fırlatmaya çalıştı, ancak silah eline donmuştu.

Gözleri irileşirken ona baktım. Benim yüzümde ise hiçbir duygu belirtisi yoktu. “Karşılığında sana ölüm sunuyorum, Alacryan, ama bu temiz bir ölüm olmayacak.”

Müttefiklerine doğru geriye doğru uçarken, Echeron mızrağıyla çırpınmaya devam etti ve artık tüm kolunu omuz zırhlarına kadar kaplayan buzdan kurtulmaya çalıştı. Mawar’ın yarattığı koruyucu gölgeler, diğer hizmetkar onu kaderine terk edince geri çekildi ve Echeron arkasını dönüp “Yardım edin, lanet olsun!” diye bağırdı.

Ordunun geri kalanından büyüler yağmaya devam etti, ancak ben onları buz nitelikli mana ile parıldayan bir perdeyle savuşturdum; bu aynı zamanda Echeron’u da sıkıştırarak geri çekilmesini engelledi. Sol eli sağ kolunu tırmalıyordu, metal eldivenler buz tabakası üzerinde duyulabilir bir şekilde sürtünüyordu. Yumruğunu donmuş uzva sapladıkça bu tırmalama, çekiçleme sesine dönüştü. Kırılan bir kristal gibi bir sesle, sağ kolu omuzunun hemen altından koptu ve mızrakla birlikte yüz metre aşağıdaki yere yuvarlandı.

Fakat buz onun mana damarlarındaydı ve oradan da kanallarına akıyordu. Normalde bedeninin bariyeri manayı bu şekilde kontrol etmemi engellerdi, ancak kendi silahı ve rünleri ona karşı çalıştı; büyüsü benimkine bağlanarak daha önce bana saldırmak için kullandığı yankı etkilerini yarattı.

Birkaç saniye içinde buz vücudunun iç kısmına ulaştı ve ardından düşmeye başladı. Gri gözler bana inanmaz bir şekilde bakıyordu ve ben de buzun gözlerini kaplayıp gümüş grisi rengi kör bir mavi-beyaza dönüştürmesini izledim.

Yere çarptığında, donmuş kırmızı ve kemik beyazı kaba parçalara ayrıldı.

Geriye kalan Alacryanlardan yayılan büyü ateşi anlık olarak hafifledi.

Derin bir nefes alarak, mana rotasyonuna yeniden odaklandım. Echeron’un manasını alt etmenin verdiği yorgunlukla vücudumun merkezi ağrıyordu ve hâlâ bir muhafızla daha yüzleşmem gerekiyordu. Bunu yaparken yere doğru uçtum ve düşüşten sağlam kurtulmuş olan donmuş mızrağı aldım. Yerin birkaç metre üzerinde uçarak Alacryan ordusuna yaklaştım. Mawar şimdi ön tarafta havada asılı duruyor, anlaşılmaz bir ifadeyle beni izliyordu.

Hizmetkarın kısa, parlak beyaz saçları bir dizi sivri uç halinde dikiliyordu. Avcı sarısı gözleri gece yarısı siyahı teninin altından beni dikkatle izliyordu ve vücudunun çoğu, hareket eden bir gölge örtüsünün içinde kaybolmuş, belirsizdi.

Mızrağı bir elimle, asker hattına paralel olarak tuttum ve ardından kuvvetlice sıktım. Donmuş sap kırıldı ve iki ucu elimden düştü. “Hepinize bu tek şansı veriyorum. Arthur Leywin ve bu kıta benim korumam altında. Şimdi buradan ayrılın. Yüksek Hükümdarınıza dönün ve başarısız olduğunu söyleyin. Geri dönmeyin.”

Mawar, “Onu öldürün.” sözüm üzerine dışarıdan hiçbir duygu belirtisi göstermedi.

Elim gökyüzüne doğru fırladı, sonra aşağı doğru çekildi. Üzerimize buzdan sivri uçlardan oluşan bir yağmur yağdı, bu yağmur üzerimize, üzerimizde yeniden beliren soluk bulutların parçalarından ortaya çıktı. Askerler kalkanlarıyla bombardımanı savuşturmaya çalışırken karmakarışık bir halde yere yığıldılar, geriye kalan Büyücüler ve Vurucular ise hayatta kalmak için mücadele ediyordu.

Mawar’dan, gölgeli manadan oluşmuş, karanlık ve kıvrımlı bir düzine bıçak gibi kırbaç bana doğru şakırdadı ve saplandı; kestiği her yerde, çevredeki alandan renk aktı, orayı soğuk ve atmosferik manadan yoksun bıraktı. Darbeler arasında hızla kaçtım, bir sonraki büyümü hazırladım.

Buz nitelikli mana, yumruğum büyüklüğünde bir alanı doldurdu ve şeffaf, yüzen bir küre haline gelene kadar yoğunlaştı. Mawar’ın saldırılarından kaçarak savaş alanında hızla ilerlerken, tüm manamı bu küreye yönlendirdim. Şeffaf kabuk karardı, beyaza döndü, sonra yoğunlaşarak mavi bir renk aldı. Niyetimle içine sadece mana değil, aynı zamanda güç ve amaç da aşıladım.

Saldırılar arasında bir boşluk belirdiğinde küreyi serbest bıraktım. Küre, arkasında donmuş bir hava çizgisi bırakarak muhafıza doğru hızla ilerledi.

Mawar bir uyarı çığlığı attı ve gölgeye karışarak uçup gitti. Büyünün yarattığı gerilime karşı dişlerimi sıkarken alnımdaki ter dondu. Sanki binlerce kiloya karşı çekiyormuş gibi, bileğimi hafifçe bile çevirmeye çalıştım; bu da buz kristali kürenin keskin bir şekilde dönmesine ve gölge izinin arkasından gitmesine neden oldu, küre, muhafızın gölgeli formunun merkez kütlesine doğru uçarken arkasındaki hava dondu.

Mawar aniden durdu ve merkezinde hızla dönen buz kristali kürenin bulunduğu, girdap gibi dönen cisimsiz bir kütleden başka bir şey görünmedi.

Kürenin ardında bıraktığı donmuş hava izi yere düştü ve parçalandı.

Buzdan uzantılar, parlak mavi şimşekler gibi gölgelerin arasından fırladı. Gölgeden bir bulut halinde buhar yükseliyordu ve bulut yakındaki askerlerin üzerine döküldüğünde, askerler çığlık attılar ve derileri soğuktan karardı.

Bıçak gibi keskin bir dokunaç zırhımın buzunu ve koruyucu mana tabakamı delip geçtiğinde bacağımdan şiddetli bir acı fışkırdı. Eti ayırdı, kemiği kırdı ve sonra baldırımın diğer tarafından çıktı. Dizimin üzerine çöktüm, yarayı büyük ölçüde görmezden gelerek büyüye odaklandım. Soğuk parlamalar ani güç patlamalarıyla düşmanımın savunmasını alt üst etti ve gölgeler santim santim katılaştı.

Aniden, belirsiz bir şekilde insana benzeyen gölge, yumuşak bir siyah buz bulutu halinde parçalandı ve Mawar eriyip gitti. Aynı anda, arkamdan bir şey bana çarptı.

Yüzüstü yere savrulduktan sonra, bacağımı delen dokunaç tarafından donmuş topraktan yukarı çekildim. Ters dönmüş halde, Mawar’ın duygusuz bakışlarıyla karşılaştım; gölgeye bürünmüş, benden kırk metre geride, hâlâ titreşen ve parıldayan buz küresinden zarar görmemişti.

Büyüler her yönden üzerime yağdı ve ben de onlara karşı sadece bariyerimi sertleştirebildim. Bu çaba, içimde titrek bir ağrıya neden oldu ve karşı saldırının öncü etkisinin dikkatimi dağıttığını hissettim.

Kollarımı ve bacaklarımı ani bir hareketle sallayarak küreyi Alacryan ordusunun kalbine sapladım. Her darbe bir düzine veya daha fazla adamı dondurdu, ancak acı çığlıkları duyulmadı; ciğerlerindeki hava donmuş halde öldüler. Büyücüler büyünün yolundan kaçarken büyü ateşi azaldı, ancak daha fazla dokunaç beni yakalayıp vurmaya başladı. Bazıları yana döndü, ancak diğerleri zırhımı deldi ve vücudumun her yerinde yaralar birikmeye başladı.

Buz kristali küresi kıvrılarak Mawar’ın durduğu yerden geçti ve o yine eriyip gitti. Havadan düştüm, döndüm ve ayaklarımın üzerine indim. Küre savaş alanında spiral bir şekilde hareket ediyordu ve bana yaklaştığında onu yakalayıp bedenime geri çektim, büyüyü yaparken harcadığım manayı yeniden emdim.

Vücudumun merkezinden bıçak saplanması gibi bir acı geldi. Nefesim kesildi ve dizlerimin üzerine çöktüm, göğüs kemiğimi sanki söküp atacakmışım gibi tuttum. Bir şeyler ters gidiyordu. Mana’yı yeniden emmek, bu olumsuz etkiyi hafifletmeliydi, aksine şiddetlendirmeliydi.

Yavaşça yukarı bakarken, acı ve istenmeyen bir gerçekle yüzleştim; Mawar’ın, kalan askerlerinin arkasına saklanarak, elini kaldırıp emirlerini bağırdığını izledim. Alacryan güçleri hızla tekrar düzene girdi ve onlarca büyü tekrar havada benim yönüme doğru tısladı.

Acı doruk noktasına ulaşırken başım geriye doğru savruldu. Daha önce hiç bu kadar şiddetli bir geri tepme hissetmemiştim; sanki içten içe bir şey beni parçalayıp pençeliyordu. Üşüdüm ve korktum, çünkü muhafızın gölge büyüsünün bana da Echeron’a yaptığım gibi bir şey yapabileceğini biliyordum.

Ordunun büyüleri beni kuşattı.

Hep birlikte büyüler durdu.

Gözlerimden yaşlar süzülürken, etrafımda havada asılı duran onlarca elementel mermiye, ateş topuna, şimşek çakmasına ve sarı ile yeşil mana ışınlarına baktım. Zaman durmuş gibiydi.

Yavaşça, çok yavaşça, göğüs kemiğimdeki çekirdek çatladı. Parçaların birbirinden ayrılmaya başladığını hissedebiliyordum.

Ölümün buz gibi pençeleri beni çağırıyordu, ama onları uzak tuttum. Eğer burada öleceksem, yalnız ölmeyecektim.

Mana rotasyonunu kullanarak, ana destemin artık düzgün bir şekilde yönetemediği manayı çekmeye ve döndürmeye çalıştım… onu şekillendirip yoğunlaştırarak bir bomba gibi patlamasını sağlamaya çalıştım.

İçimdeki çekirdek parçalanırken, zihnimde bir şeylerin, ilkel bir tanıma hissinin kıvılcımını duydum.

İçimden bir çığlık koptu ve onunla birlikte parlak mavi bir mana patlaması meydana geldi.

Sanki kendimi yukarıdan, bedenimden kopmuş bir şekilde görüyormuş gibi, novanın dışarı doğru hareket edip, havada süzülen büyüleri tüketerek düşman kuvvetiyle çarpışmasını izledim. Bir anda yüz büyücü donup kaldı, bedenleri cam gibi berraklaştı.

Genişleyen nova dalgalandı, çatlaklar oluştu, sonra tersine döndü, bir anda içime geri çekildi.

Ardından gelen patlama hem cam askerleri hem de bilincimi paramparça etti.