Bölüm 425: Beklenmedik Ziyaretçi

Vildorial’deki aile odama inen geçitten çıktığımda, diğerleri çoktan dağılmıştı. Boo mutfakta dökme demir bir tencereden bir şeyler içiyordu ve Ellie annemizin kollarında sarılıydı. Mica, ne kadar kirli ve kan lekeli olduğunu umursamadan kendini kanepeye atmıştı. Lyra ise oturma odasının uzak tarafındaki küçük şöminenin yanında, kollarını kavuşturmuş ve gözlerinde uzaklara dalmış bir ifadeyle duruyordu.

Annem, Ellie’den biraz geri çekilerek kız kardeşimin yüzünü ellerinin arasına aldı ve yakından inceledi. “Tekrar sapasağlam olmuşsun…”

“Anne, diş teli takan birinin ve Lance’in önünde beni rezil ediyorsun,” diye yakındı Ellie, annesinin elinden kurtulmak için boşuna çabalayarak. “İyiyim, söz veriyorum. Yani, tamam, on kere öldüm ya da—”

“Ne?” diye haykırdı annem, Ellie’ye, sonra bana ve tekrar Ellie’ye inanmaz bir bakışla bakarak.

“Söz verdiğim gibi, sapasağlam,” dedim kız kardeşime uyarıcı bir bakış atarak. Bu, annemin öfkeli endişesini hemen dindirmeyince, ona gülümsedim ve onu kucakladım. “Ne kadar süre uzaktaydık, biliyor musun? Kalıntı Mezarları’nda her zaman çok daha uzun sürüyormuş gibi geliyor.”

“Birkaç gün oldu,” diye yanıtladı annem, Ellie’ye “on kere öldüm” muhabbetini henüz bitirmediğini ima eden yan bakışlar atarak. “Ama burada çok yoğundu. Lord Bairon, geri dönüp dönmediğini görmek için birkaç kez buraya geldi. Görünüşe göre sarayda seni bekleyen çok önemli bir ziyaretçi var. Ve dürüst olmak gerekirse, Gideon beni biraz çıldırtıyor. Ellie’nin kaydettiği her türlü ilerlemeyi incelemek için can atıyor.”

Ablam annemin en sevdiği koltuğa çöktü ve botlarını ayak dayama yerine koymaya başladı, ama annemin kaşları birden kalkınca donakaldı. Utanç verici bir gülümsemeyle kirli botlarını ayağından çıkardı ve dikkatlice bir kenara koydu, sonra arkaya yaslanıp ayaklarını uzattı. “Yapabildiğim her şeyi görünce çıldıracak. Eminim o kadar şaşıracak ki kaşları tekrar düşecek.”

Ablamın yaptıklarına başımı salladım ama hâlâ annemin daha önce söylediklerine odaklanmıştım. “Bu önemli ziyaretçi kim? Bir şey biliyor musun?”

Annem içini çekti ve omuzlarını silkti. “Hayır, general bana pek bir şey söylemedi, sadece döndüğün anda hemen saraya gönderilmen konusunda ısrar etti.” Dudakları ince bir çizgiye dönüşmüş, rahatsızlığını belli ediyordu. “Ona annen olabilirim ama sana emir vermeyeceğimi söyledim. Ayrıca, kim bilir ne kadar zamandır ortalıkta dolaştıktan sonra muhtemelen yorgun olacağını ve güzel bir ev yemeğine ihtiyacın olacağını da hatırlattım—”

“Anne,” dedim hafifçe gülerek. “Sorun değil. Teşekkür ederim. Hemen gidip onu göreceğim.” Arkadaşlarıma döndüm. “Mica, istediğini yapmakta özgürsün. Ellie, kendini toparla ve biraz dinlen. Gideon’ın sana baskı yapmasına izin verme, ama hazır olduğunda onu ve Emily’yi bulup tırmanış hakkında onlarla konuş.”

“Emredersiniz, kaptan,” dedi alaycı bir şekilde, iki parmağını şakağına götürerek beni selamladı.

“General,” diye mırıldandı Mica uykulu bir şekilde.

“Ya ben, Vekil Leywin?” diye sordu Lyra, kollarını indirip dik durarak, duruşunda bir meydan okuma ifadesiyle. “Beni hapishane hücresine kadar siz mi götüreceksiniz?”

Havada elektrik yükü gibi bir gerilim asılıydı. Elbette, yapılacak en güvenli şey buydu. Onun özünü devre dışı bırakıp suçlarından dolayı yargılamak tamamen haklı olurdu. O, her zaman Dicathen’in kral ve kraliçelerinin cesetlerini şehirden şehre dolaştırırken Vritra Klanını iyilikleri ve nezaketleri için öven Alacryan olarak hatırlanacaktı.

“Yani dinlenebilirsin diye mi? Hayır, seni bu kadar kolay bırakmayacağım,” dedim. “Seni Duvarın ötesine, halkını kontrol etmeye, ihtiyaçlarını görmeye gönderiyorum. Bunu, bu kıtaya karşı işlediğin suçların hem cezası hem de karşılığı olarak düşün.” Mica’ya, “Gidiş-dönüş ulaşımını ayarla. Highblood Dreide’den Lyra, Elenoir Çorak Toprakları ve Vildorial arasında serbestçe seyahat edebilir,” dedim. Bakışlarım Lyra’ya döndü. “Sadece orada, anlıyor musun? Bu özgürlük değil.”

Lyra bana bakarken çenesini yukarı kaldırdı. “Anlıyorum, Vekil. Bu cezayı kabul ediyorum ve hem sizin halkınıza hem de benim halkıma yardım etme fırsatını değerlendiriyorum.”

“Bu kıtada halkınızı temsil etmenizi istiyorum,” dedim biraz yumuşayarak. “Çorak arazilerdeki askerler unutulmadıklarını bilmeliler. Ama her şey de affedilmiş değil.”

Mica, yüzünde giderek artan bir kaş çatmasıyla bu konuşmayı izlemek için doğrulmuştu.

“Bir sorun mu var?” diye sordum meslektaşım Lance’e.

“Hayır, sadece düşünüyorum. Eğer bu sıska Alacryan’ı Canavar Ormanları’nda zincirlediğimiz zaman gerçekten öldürseydik, işler biraz sıkıcı olabilirdi.”

Lyra homurdandı ve gözlerini devirdi. “Bu kıtanın birçok olumlu yanı var, ama işkenceci ve gardiyan olarak sizler çok yetersizsiniz.” Düşünceli bir şekilde dudaklarını büzdü. “Sanırım bu kötü bir şey değil.”

İkisi, annemin odasının ön kapısına doğru ilerlerken, her zamanki gibi atışmaya başladılar. Kapı arkalarından tekrar kapanmadan hemen önce Lyra gözlerime baktı. Hafifçe eğildi, sonra kapının kapanmasına izin verdi.

Ellie sırıttı. “Büyük Lance Godspell’in düşmana zayıf tarafını göstermesi, kim tahmin edebilirdi ki?”

“Bu bir ceza,” dedim kız kardeşime sert bir bakış atarak.

Annem başını omzuma yasladı. “Bütün sorumlulukların arasında, halka karşı koruman gereken bir imaj olabilir, ama burada sadece biz varız. Ailenin önünde yapmacık bir tavır takınmana gerek yok.”

Ellie kıkırdamaya başladı ama annem benden uzaklaşıp mutfak kemerinden geçerken onu görmezden geldim. Neredeyse tüm odayı kaplayan Boo’nun etrafından dolanmak zorunda kaldı.

“Bir şeyler yemek ister misiniz? Yoksa hemen mi ayrılacaksınız?”

Bairon’un isteğini en az bir iki saatliğine görmezden gelmeyi düşündüm, böylece onunla biraz zaman geçirebilirdim, ancak yokluğumda buraya, evimize defalarca gelmiş olması beni rahatsız etti.

“Gitmeliyim,” dedim. “Umarım kısa süre içinde dönerim. Eğer mutfağınızı geri alabilirseniz, sıcak bir şeyler yemekten memnuniyet duyarım.”

“Eğer o zaman içinde hala yemek kalmışsa, demek istediğin bu,” dedi Boo’nun sırtının üzerinden görebilmek için parmak uçlarına kalkarak. “Hadi bakalım. Sensiz bir saat bile dünya yıkılabilir, ama ailen kendini toparlayacaktır.”

El sallayarak kapıya doğru yöneldim. Yolda, kız kardeşimin ayaklarının altındaki ayaklığı dikkatlice iterek onu sandalyeden yarı yarıya dışarı düşürdüm.

“Hey!” diye homurdandı ve bana doğru bir mana kıvılcımı fırlattı; kıvılcım, tenimi saran etere çarparak cızırtılar çıkardı.

Güldüm ve kapıyı açtım.

“Sanat?”

Arkama baktım. Ellie’nin yüzündeki hafif kızarıklığa rağmen ciddi bir ifade vardı.

“Teşekkür ederim, biliyorsun… benimle gelmeme izin verdiğin için, beni koruduğun için falan. Gerçekten… harikaydı.”

“Ben de seni seviyorum, El,” diye cevap verdim anlamlı bir göz kırpmasıyla, sonra da ayrıldım.

Dünya Doğumlu Enstitüsü’ndeki yürüyüş olaysız geçti. Yürürken Regis’e “Sessizsin,” diye düşündüm. Normalde olabildiğince çabuk benden uzaklaşmayı severdi, ama son yıkımdan beri çekirdeğimin yakınında ruhani bir varlık halinde kalmıştı.

“Şöyle düşünüyordum,” dedi, sesi her zamankinden daha ciddiydi. “Bu dünya berbat bir yer.”

Alaycı bir şekilde, “Gerçekten de öyle, değil mi?” dedim. Cin yargılamasının anıları gözlerimin önünde canlandı, alevler içindeki şehirde yankılandı.

‘Bu gibi anlar, ailenizle, Alacrya’daki Caera ile geçirdiğiniz anlar… her şeyi biraz daha güzel kılıyor.’

Yapabileceğim tek şey kabul etmekti ve sessizce yolumuza devam ettik.

Dünya Doğumlu Enstitüsü kapılarında, otoyol boyunca uzanan insan kalabalığına yukarıdan aşağıya doğru baktım. Geçişim her zaman dikkat çekiyordu, ama o an onların bakışlarının hedefi olmak istemiyordum. Bunun yerine, eteri Tanrı Adımı’na yönlendirdim.

Önümdeki şehrin üzerinde, birbirine bağlı mor çizgilerden oluşan bir ağ belirdi; her çizgi iki noktayı birbirine bağlayarak, her noktayı diğerine bağlıyormuş gibi görünen bir ağ oluşturuyordu.

Şimdi onlara baktığımda, bakış açımda ince bir değişim olmuştu; bu, eter yollarının kendilerinde gözle görülür bir değişiklikten ziyade, potansiyelin farkındalığıydı. Üç Adım’ın rehberliğinde yolları sadece “görmeyi” bırakıp, onları duymayı ve hissetmeyi öğrendiğimde, içgörümde önemli bir paradigma değişimi yaşamıştım. Şimdi ise, onları sadece görmek ve duymakla yetinmek istemiyordum. Onları kavramak istiyordum.

Eterik yollar sadece kapılar veya basit birer gezinme aracı değildi…

Elimi kaldırdım, başka bir boyutu temsil eden bu ametist ışık akıntılarına doğru çekildim. Parmaklarım yollara yaklaştıkça seğirdi ve tanrı rününün niyetlerime tepki vermesiyle bir çekim hissettim.

Eterik yolların dışında, aşağı doğru inen bir basınç sırtımdan aşağıya buz gibi bir ürperti gönderdi.

Kolum yaklaşan enerji kaynağına doğru hızla hareket etti, Tanrı Adımı’nı serbest bırakırken eter parmaklarımın ve avucumun etrafına dolandı.

Elime sarılı olan eter, zeytin yeşili tüylerin belirsizce tanıdık görüntüsünü görünce kayboldu.

Uçan cismin gölgeleri çekildikçe, kuş benzeri gövdesini ve baykuşun başından çıkan tek boynuzu seçebildim.

Avier’i hatırladım.

Bu baykuş, Xyrus Akademisi müdürü Cynthia Goodsky’nin kutsal emanetiydi. Ancak Cynthia’nın hapse girmesi ve nihayetinde ölmesinin ardından ortadan kaybolmuştu.

“Dönüşünü bekliyordum,” dedi baykuş, boynuzlu başını sallayarak bir direğe konarken.

“Demek konuşabiliyorsun,” dedim. Bağlı hayvanların çoğu eğitmenleriyle iletişim kurabiliyordu, ancak çok azı başka biriyle konuşabiliyordu. “Beni bekleyen sen değil miydin?”

“Kafanız karışmış,” dedi Avier. “Gelişimin beklenmedik olduğunu ve tereddüt etmiş olabileceğinizi anlıyorum.”

Kaşımı kaldırdım. “Tereddütlü, şüpheci, ikisi de olur.”

Avier, geniş ve zeki gözlerle bana bakarken başını yana eğdi. “Konuyu uzatmadan söyleyeyim, Aldir beni gönderdi.”

Anında ayıldım, ama Aldir’in adının geçmesi daha fazla soru işareti uyandırdı. “Sen Cynthia’nın koruyucusuydun. Neden Aldir’le çalışıyorsun?” diye sordum, aklıma gelen en acil soruyu dile getirerek.

Baykuş yeşil tüylerini kabarttı. “Hayır, değilim. Ama çok uzun zamandır bekliyorum Arthur. Benimle gelmen gerekiyor. Yolculuk sırasında daha detaylı konuşabiliriz.”

Bir hareket dikkatimi otoyola çekti; iki cüce ve onları takip eden bir muhafız birliği bize doğru koşuyordu. Daha yakından baktığımda Lord Daglun Silvershale ve Lord Carnelian Earthborn’u tanıdım. Carnelian’ın muhafızlarını savuşturmasını ve iki cüce lordun son elli metrede hızlı adımlarla yürümesini şaşkınlıkla izledim. İkisi de vardıklarında nefes nefese kalmışlardı, önce bana, sonra da baykuşa selam verdiler.

Daglun boğazını temizledi. “Ah, Lord Avier, o kadar çabuk ayrıldınız ki konuşmamızı bitiremedik. Gitmeden önce, bu büyük şehrin saygılarını sunmak ve dilediğiniz zaman tekrar burada olmanızı memnuniyetle karşılamak isterim.”

Carnelian da geri kalmamak için, “Gerçekten de, Earthborn Enstitüsü”—arkamızdaki kapılara doğru nasırlı elini salladı—”bir dahaki sefere daha uzun süre kalmanız için sizi ağırlamaktan büyük memnuniyet duyacaktır. Birbirimizden çok şey öğrenebileceğimize inanıyorum.” diye ekledi.

Avier’in gür kaşları kalktı ve başını yarıya kadar çevirerek onlara baktı. “Bunun gerçekleşeceğini sanmıyorum, ama misafirperverliğiniz için ikinize de teşekkür ederim. Hoşça kalın.”

İki cüce lord, baykuşun havaya sıçrayıp omzuma konmasını şaşkınlıkla izledi. “Üçüncü doğu kapısından çıkın. Sanırım bu bizi yüzeye en hızlı şekilde ulaştıracak.”

Düşündüm de, gerçekten başka seçeneğim olmadığını fark ettim. Aldir’le görüşme şansı varsa, bunu değerlendirmeliydim. Cüce lordlarına hitaben, “Lütfen Virion’a, diğer Mızrakçılara ve Alice Leywin’e şehirden ayrılacağımı bildirin…” dedim ve sözümü yarım bırakıp omzumdaki baykuşa sorgulayıcı bir bakış attım.

“En az birkaç gün,” diye yanıtladı.

“Elbette, Lance,” dedi Carnelian hızla.

“Peki ya Alacryanlılar, General?” diye sordu Daglun, Carnelian’dan birkaç santim daha yakına gelerek.

Daglun’un neden böyle bir şey sorduğundan emin olamadan, “General Mica talimatlarımı duydu ve ben dönene kadar tutsağın sorumluluğunu üstlenebilir,” dedim.

İki cüce lordu şaşkın bir bakışla birbirlerine baktılar, ama ben çoktan onların yanından geçip otoyola doğru ilerliyordum. Mica’nın kuzeni Skarn Earthborn da cüce muhafızlar arasındaydı ve kısa bir baş selamı verdik.

Arkadaşımın yüzünde büyük bir merak belirdi. “Aldir bunca zamandır neredeydi acaba? Pek de dikkat çekmeyen biri değil, değil mi? Ama Windsom dükkân sahibi gibi davranmıştı, belki Aldir bir yerlerde barmenlik yapıyordurdur.”

Avier beni otoyoldan yukarıya ve birçok yan tünelden birine doğru yönlendirdi. Oradan itibaren önümden uçarak beni yüzeye çıkan en yakın geçide doğru götürdü. Güneş kum tepelerinin ardında batarken, alacakaranlıkta çorak çöle ulaştık.

Avier tekerleğiyle üzerimde dönerken, “Nasıl gidiyoruz?” diye sordum.

“İzin verirseniz sizi sırtımda taşıyacağım,” dedi baykuş, önümde durup havada asılı kalırken. “Bu en hızlı yol olacak.”

Zeytin yeşili baykuşu dikkatlice inceledim. Normal bir baykuştan biraz daha büyüktü, ama yine de omzuma rahatça binebilecek kadar küçüktü. “Peki bu tam olarak nasıl olacak?”

‘Rahatsız edici bir şekilde. Parmak uçlarınızda dengede durarak.’ Regis kendi şakasına kıkırdadı.

Baykuş, kuş sesinden çok sürüngen sesine benzeyen bir ses çıkardı, sonra büyümeye başladı.

Kanatları hızla dışa doğru açıldı, zeytin yeşili tüyler aynı tonda pullara dönüştü. Kısa boynu uzadıkça, omurga boyunca fırfır benzeri dikenler çıktı. Kanatlarının ve fırfırlarının kalın, pulsuz eti soluk altın rengindeydi. Gagası uzadı ve genişledi, tehlikeli görünen dişlerle dolu kocaman bir ağızla sürüngen bir yüze dönüştü ve kafatasının arkasından geriye doğru uzanan iki uzun boynuz belirdi. Kalın, güçlü bacakları tırpan bıçakları gibi kavisli pençelerle son buluyordu ve ağır kuyruğu kumtaşının hemen üzerinde sarkıyordu.

“Sen bir ejderhasın…” dedim, onlar hakkında duyduklarımı hatırlayarak. Son derece nadirlerdi, insanlarla, elflerle veya cücelerle neredeyse hiç etkileşime girmeyen ejderhaların soyundan geldikleri söyleniyordu. Yine de bu ejderha bir insan kadınla, hem de bir Alacryan kadınla bağ kurmuştu. “Bunu hiç bilmiyordum.”

“Cynthia, isteğim üzerine gerçek formumu benden sakladı,” dedi Avier, sesi baykuş halindeyken olduğundan daha derin ve gürdü. Kanat çırpışları etrafımızda kumları savurdu, ama bir an sonra yere indi; kanatlarındaki pençeli çıkıntılar içe doğru kıvrılarak ön ayakları gibi üzerlerinde yürüyebildi. “Şimdi önümüzde uzun bir yolculuk var.”

“Nereye gidiyoruz?” diye sordum, sırtına tırmanmak için yerimden kıpırdamadan.

Nefesini sertçe üfledi ve nefesinin şiddeti saçlarımı geriye savurdu. “Bana güvenmiyorsan buraya kadar gelmemeliydin. Ama sana söyleyeceğim. Aldir, Canavar Ormanları’nda. Yolda aklına takılan diğer soruları da cevaplayabilirim, ancak bazı şeyleri doğru zamanda ve doğru kaynaktan öğrenmelisin.”

Regis’in bakış açısını öğrenmek için ona sorular sorarken, “Nasıl reddedebiliriz ki?” diye düşündüm.

“Eğer bu bir tuzaksa, on dört yaşından beri görmediğiniz garip bir mana canavarını göndermek, tuzağı kurmanın tuhaf bir yolu,” diye belirtti. “En kötü ihtimalle, otuz metre uzunluğunda uçan bir kertenkele tarafından yenilme deneyimini bir tür eğitime dönüştürebilirsiniz.”

Avier’in ateşli altın rengi bakışlarının dikkatle bana dikildiğinin farkında olarak, gözlerimi devirme isteğimi bastırdım. Bir saniye sonra dayanamadım ve ejderhanın sırtına atlayıp iki ayrı sırt arasına yerleştim.

Avier hiç vakit kaybetmeden, doğruca havaya sıçradı ve sıcak çöl esintisini yakalamak için kanatlarını hızla açtı. Dönüş yaparak batan güneşten uzaklaştı ve bir ok gibi batıya doğru fırladı.

Sorularımı cevaplayacağını söylemesine rağmen, uçarken çok az konuştuk. Sylvie’nin hızına bile rakip olacak bir hızla hareket ediyordu ve sırtındaki tüylerin arasından geçen rüzgar kulaklarımda uğulduyor, kendi düşüncelerim dışında her şeyi bastırıyordu. Kendimi melankolik bir hayal alemine çekilmiş hissettim; ejderha sırtındaki uçuş, Sylvie’yi tekrar aklıma getirme konusundaki son başarısızlığımı zihnimin ön planına taşıdı.

Dağların üzerinden Canavar Ormanları’na doğru uçarken daha dikkatli olmaya başladım. Kayalık yamaçlar yerini yoğun ormanlara bırakırken, tehdit oluşturabilecek kadar güçlü her şeye karşı tetikte olmak için Realmheart’ı etkinleştirdim. Uçtukça manzara daha da değişti; çorak, cansız çöllerin, çürümüş bataklıkların ve cam gibi pürüzsüz göllerin üzerinden geçtik. Olfred Warender’ı bile korkutan S sınıfı canavarların yaşadığı Canavar Ormanları’nın kalbine doğru ilerliyorduk.

Ancak hiçbir şey bizi rahatsız etmedi, bunu Avier’in kendisine bağlıyordum. Cynthia’nın eski bağı beni bir kez daha şaşırttı ve çok yaklaşan yırtıcı mana canavarlarını uzaklaştırmak için muazzam bir koruma aurası yaymaya başladığında, aslında ne kadar güçlü olabileceğini sorgulamama neden oldu.

“Cynthia’nın ölümünden beri burada ne yapıyordunuz?” diye bağırdım rüzgarın arasında, Avier’in Darv’da gerçek yüzünü gösterdiğinden beri sormak istediğim soruyu nihayet dile getirdim.

“Hapisteyken beni bağdan kurtardı,” diye yanıtladı sesi rüzgarda rahatça duyulurken. “Onu özgürleştirmek için kaleye saldırma riskini almamı istemedi. Sanırım kaderinin bir kısmını sezmişti ve bu gerçekleştiğinde benim ona bağlı olmamı istemedi. Onun isteği üzerine Canavar Ormanlarına çekildim.”

“Özür dilerim,” dedim, duymasını beklemediğim kadar alçak sesle. “O, başına gelenlerden daha iyisini hak ediyordu.”

Avier, havayı bıçak gibi kesen keskin bir çığlık attı. Çığlık dindikten sonra, “Seni çok severdi,” dedi.

Bekledim, ama ejderha başka bir şey söylemedi, ben de böylece düşünceli bir sessizliğe büründüm.

Çok geçmeden aşağıdaki ormana doğru inmeye başladı. Yüz metre yüksekliğinde, tepeleri aynı genişlikte ve gövdeleri gözetleme kuleleri kadar kalın ağaçlar bizi karşılamak üzere yükseliyordu. Yanan turuncu yapraklar sürekli esen rüzgarda sallanarak, ağaçların tepelerini kor halindeki kömür yatağına benzetiyordu.

Dalların altına indiğimizde ise gölgeler bulutlu bir gece kadar derindi ve görüşüm mana parçacıklarının bolluğu karşısında neredeyse bunalmıştı. Yapraklar, ağaçlar, toprak, doğal büyümenin her yönü mana ile doluydu. Ve uzakta, her biri güçlü bir mana imzası taşıyan, etkileyici büyüklükte ve güçte mana canavarları gizleniyordu.

Ancak Avier’in koruyucu aurası, bu üst sınıf mana canavarlarını bile uzak tutmayı başardı.

Aniden tekrar aşağı doğru indik ve yere çakılacağımızı sandım. Ağaçların gölgeleri altındaki loş ışıkta, derin siyah bir gölge ancak içine girmeden hemen önce belirginleşti ve Avier kanatlarını açarak hafif bir yukarı doğru hava akımı yakaladı ve havada asılı kaldı. Yavaşça, iki ejderhanın yan yana uçabileceği kadar geniş doğal bir yarıktan aşağı indik.

Garip bir şekilde, yarığın içinden hiçbir mana hissedemedim, ancak kulak zarlarıma karşı rahatsız edici bir baskı vardı ve bu da beni tedirgin etti.

Aşağıya yaklaştıkça, yarık çevresine yerleştirilmiş apliklerde alevler belirdi ve altımızdaki zemini aydınlattı; muhtemelen Avier’in yanlışlıkla zemine çarpmasını önlemek içindi.

Yer, tebeşir gibi beyaz şekillerle kaplıydı ve Avier yere indiğinde pençeleri döküntülerin arasında çıtırdadı. Yüzlerce mana canavarının kemikleri zemini kaplamıştı.

Avier ise buna aldırış etmeden kemik yığınının üzerinden umursamazca yürüyerek vadiden açılan bir mağaraya girdi. Mağara, birkaç dağınık kemik dışında loş ve boş görünüyordu, ta ki karşı tarafta daha fazla aplik yanıncaya ve mat siyah ahşaptan oyulmuş büyük bir kapı ortaya çıkana kadar.

“Bir zindan,” dedim Avier’in sırtından inip kapıya yaklaşırken. Loş ışıkta zar zor görünen bir sahne tahtaya kazınmıştı, ama çok karanlık ve oymalar çok solmuş olduğu için anlam çıkarılamıyordu. Karanlıkta hafifçe parlayan Avier’in altın rengi gözlerine baktım. “Aldir burada mı?”

“Evet,” diye onayladı Avier. “Yine de ona ulaşmak için savaşmak zorunda kalabiliriz.” Bir kanadını uzatarak tahtaya karmaşık bir dizi mana darbesi gönderdi: bir tür kod veya kombinasyon.

Kapılar sessizce açıldı ve zindanın pis kokulu nefesi, ölüm ve çürüme kokusuyla üzerimize doldu. Regis yanımda belirdi, yelesinin alevleri diken diken olmuş bir kurt gibi kaskatıydı.

Regis ve ben yan yana zindana girdik. Kanatları içe doğru katlanmış, eklemli ayakları üzerinde yürüyen Avier de arkamızdan geldi. Kapılar arkamızdan kapanırken, sihirle daha fazla meşale yandı ve karanlık kaya zemininden oyulmuş geniş bir odayı ortaya çıkardı. Duvarlarda kemikler, hatta daha yeni cesetler bile vardı. Zemin, ayaklarımızın altında çıtırdayan koyu lekelerle kaplıydı. Meşaleler yanar yanmaz, önümüzde açılan uzun, geniş bir tünelden bir gölge süzüldü.

“Burası neresi?”

“Bu zindana isim verecek hiçbir maceracı ulaşmadı. Biz ona sadece ‘Olgunun Kenarı’ diyoruz,” diye yanıtladı Avier. “Sakinlerine ise ‘kara belalar’ deniyor. Zindan sıfırlanmadan önce geri dönmeyi bekliyordum, ama siz çok geç döndünüz.”

Avier’in sesindeki tedirginlik tonu, tüylerimi diken diken etti.

Önümüzdeki karanlık tünelde bir şey hareket etti.

Taş kırıldı ve karanlıktan ayı büyüklüğünde simsiyah bir mana canavarı fırladı. Dört kaslı uzuv üzerinde bir goril gibi koşuyordu, boyutunun gösterdiğinden çok daha hızlıydı. Vücudu obsidyen gibi parlak siyahtı, kürek şeklinde, gözsüz kafası bir silah gibi öne doğru uzanıyordu. Üç kıvrımlı boynuz öne doğru uzanıyordu; ikisi düz kafanın yanlarından, biri de normalde çene veya alt çenenin olması gereken yerden çıkıyordu. Üç boynuzun arasında, hançer büyüklüğünde sarı dişlerle dolu kocaman bir ağız, acımasız bir sırıtış gibi parlıyordu.

Avier, açılmış kanatlarının üzerinde süzülerek yanımdan hızla geçti. Bir pençesi, kafatasının üst kısmından vücudunun yarısı uzunluğunda uzanan kemikli çıkıntılarla korunan kara canavarın boynuna saplandı. Mana canavarı, büyüklüğüne rağmen, Avier’in ağırlığı altında ezildi, ancak pençeleri sadece kafatasının kaya gibi sert dış yüzeyini sıyırdı.

Dengeyi sağlamak için kanatlarını hâlâ açık tutan Avier, mücadele eden ve Avier’in ayak bileğini kavrayacak kadar kıvrılan yaratığın yan ve karın bölgelerini parçalamak için serbest pençesini kullandı. Her pençe dört inç genişliğinde ve bunun iki katı uzunluğundaydı ve yaratığın gücü ile Avier’in manası arasında bir anlık mücadeleden sonra, yaratık Avier’in pullarını deldi, Avier’in pençeleri ise yaratığı yaralamaya çalıştı.

Aether bir kılıç şeklini aldı ve ben topuğumu yere sapladım. Burst Step beni mana canavarına doğru fırlatırken dünya bulanıklaştı, saydam bıçak kalın kafatasında bir çıtırtıyla delik açtı.

Kafatasında bir delik olmasına rağmen, mana canavarı geri adım atmayı reddetti ve gövdem kadar kalın bir kolunu koçbaşı gibi savurdu.

Dirseğimi aşağı doğru bastırarak saldırıyı engellemeye çalıştım, ancak darbenin şiddeti beni hazırlıksız yakaladı.

Regis anında işin üstesinden geldi. Boynuzlardan birini çenelerinin arasına alarak başını çevirdi. Kara kırbaç meydan okuyarak ve öfkeyle kükredi ve Avier’in boynu, saldıran bir kobra gibi aşağı doğru kıvrıldı. Çeneleri açıldı ve zümrüt yeşili alevler kırbacın açık ağzına doldu.

Mana varlığı titredi, eti çeşitli yerlerinden çatlayıp yarıldı ve yeşil alev dilleri dışarıya doğru uzandı.

Avier’in ateşi birkaç saniye daha devam etti, ardından durdu. Duman artık yerinden oynamıyordu ve hem Avier hem de Regis geri çekildi.

Üzerimdeki tozları silkeledim ve cesede daha yakından bakmak için yaklaştım.

Sertleşmiş et, deriden çok dış iskelete benzeyen, yoğun bir kayadan oluşmuştu.

Avier’in uzun, ince dili uzanıp bacağındaki kanlı yarayı yaladı. O noktadan alevler yükseldi ve pullar iyileşti. “Devam edelim.”

Zindanın bir sonraki bölümünde, üç farklı yöne ayrılan bir oda bulduk. Ebon veba cesetleri yere saçılmış ve duvarlara yığılmıştı. Bazıları ikiye bölünmüş, diğerlerinin taş kabuklarında derin pençe izleri vardı. Birinin boğazından kafatasına saplanmış bir veba boynuzu vardı; bu boynuz muhtemelen canavarın özünü yok etmişti.

“Bu mana canavarları sık sık kendi aralarında savaşırlar mı?” diye sordum Avier’e, ama başı sürekli dönüyordu ve hemen cevap vermedi.

Soldaki tünelden zindanın içinde yankılanan bir kükreme duyuldu ve biz de savunma pozisyonuna geçtik; Regis tam yanımda, alevlerini yükseltirken, Avier de diğer tarafa doğru dolanarak, ağzından keskin bir duman yükseliyordu.

Yeni bir kılıç yarattım ve dengemi sağladım, koridordan yankılanan ağır, gürültülü ayak seslerini bekledim.

Ancak ortaya çıkan, simsiyah bir belanın bodur, hayvansı silueti değildi.

Loş ışığın içine doğru ilerleyen, iri yarı bir adam heykeliydi; yanında ise Boo’nun iki katı büyüklüğünde, zengin maun rengi kürkü ve yüzünde yara izi gibi siyah işaretleri olan ayıya benzeyen bir mana canavarı duruyordu.

Avier rahatladı. “Evascir. Seni görmek güzel.”

Heykelsi figürün aslında, tıpkı yönlendirilebilen bir golem gibi, bir taş tabakasıyla sarılı olduğunu fark ettim. Bunu anladığım anda, taştan yapılmış bu görüntü parçalandı ve kaslı bir adam ortaya çıktı. Kafası keldi, teni gri kireç taşı rengindeydi. Toprak zırhının içinde on metre boyundaydı, ama zırhsız bile yedi metreden uzundu. Aurasının ağırlığı çoğu insanı yere sermeye yeterdi.

Bu adam bir asuraydı.

“Tam zamanında geldin, Avier,” dedi adam, bakışları ejderhanın yarasına takıldı. “Sen henüz dönmediğin için zindanı temizlemeye karar verdim. Sanırım birini atlamışım.”

“Her şeye rağmen, bize çok ihtiyaç duyduğumuz zamandan tasarruf sağladınız,” diye belirtti Avier. “Geldiğiniz için teşekkür ederim.”

Asura, ejderhaya başıyla onay verdikten sonra beni şüpheyle süzdü. “Seni getirmeye gönderen bu muydu? Umarım hem güzel hem de güçlüdür.”

“Ona prenses dememin bir sebebi var,” diye ekledi Regis, kurtvari bir sırıtışla.

“İlk değerlendirmeniz biçimsel bir test mi yoksa bilgisizce bir gözlem mi?” diye sordum, gözlerini kırpmadan ona bakarak.

Asura—bir titan olduğunu düşündüm—gümbür gümbür, saf ve neşeli bir kahkaha attı. “Hayır, bu bir sınav değil, belki de bilgisiz olmaktan ziyade biraz önyargılısın, aşağılık olan.” Devasa ayı arkadaşına işaret etti ve ayı kenara çekilerek Avier, Regis ve benim geçmemize yol açtı. “Haydi. Bu zindanların iğrenç sefaletinden kurtulup eve dönelim.”