Bölüm 412

ARTHUR LEYWIN

“Alacryan evcil hayvanın nerede?” diye sordu Gideon, Lyra Dreide’nin her an gölgelerin arasından fırlayabileceği endişesiyle etrafına tedirgince bakarak. Yüzü isle kaplıydı ve kaşlarının yine kaybolduğunu, saçının bir kısmının yanmış olduğunu fark etmeden edemedim. “Bunu görmesini istemem ama bir hizmetkarı nereye kilitleyebilirsin ki, kalmasını bekleyebilirsin?”

Gideon’ın yanında duran Emily bana hafifçe el salladı. Yüzü solgundu ve gözlerinin altında koyu halkalar vardı, ama ayakta durabiliyor olması bile gücünün geri geldiğini gösteriyordu. Bağış töreninden sadece birkaç gün geçmişti ve Ellie’nin kutsal eşyaları olmadan Emily’nin iyileşmesinin birkaç gün daha süreceğinden emindim.

“Dünyalı Enstitüsü’ndeki kasalardan birini hücre olarak düzenlettirdim,” dedim, iki mucidin önünde durarak. “Regis ve Mica, kız kardeşime kutsal kıyafetler konusunda eğitim verirken onu gözetliyorlar.”

Gideon homurdanarak arkasını döndü ve hızla uzaklaşmaya başladı.

Vildorial’ın en alt katında, yeni inşa edilmiş taş evlerle çevrili bir alanda duruyorduk; Orakçıların şehre düzenlediği saldırının yıkımı, en azından fiziksel olarak, çoktan uzak bir anıydı. Yine de, etrafta koşturup duran cücelerin ve elflerin gizli bakışlarında, laf kalabalığından kaçınmalarında ve ellerini silahlarından asla fazla uzaklaştırmamalarında saldırı tehdidini görebiliyordum.

Onların beni gördüklerinde gerginliğin bir nebze de olsa azaldığını, varlığımın cesaretlerini artırdığını görmek bana karmaşık duygular yaşattı.

Gideon bir an sonra bizi eski maden kuyularına bağlanan dar bir tünele götürürken, “En azından üç mızrağı da onun üzerinde tutmalısın,” diye devam etti.

“Mızrakçılar benim emir verebileceğim kişiler değil,” diye belirttim sohbet havasında. Küçük bir cüce çocuk el salladı, yuvarlak yüzünde kocaman, dişsiz bir sırıtış vardı ve ben de karşılık olarak elimi kaldırdım, sonra Gideon’u karanlık tünele kadar takip ettim. “Bairon neredeyse her zaman Virion’un yanında kalıyor ve Virion da sürüsüyle ilgilenmekle meşgul. Dicathen’in tekrar kontrolümüze geçmesiyle, kıtaya dağılmış daha fazla elf ile iletişime geçebildi.”

“Kaç kişi kaldığını anlamaya çalışıyorlar…” dedi Emily, sesi duygudan kısılmıştı.

Sözlerine yapışmış aynı umutsuzluk boğazımın arkasını tırmalıyordu ve onu atmak için öksürmek zorunda kaldım. “Kalberk’te çatışmalar çıktı ve Varay yardıma gitti. Görünüşe göre, Blackbend’den kaçan askerlerden bazıları Kalberk’e ulaşmış ve olanları onlara bildirmiş. Teslim olmak yerine, şehri yöneten soylular şehri abluka altına alıp mevzilenmişler.”

“Bu da diğer projemle hızla ilerlemem için daha da büyük bir sebep,” diye ısrar etti Gideon, loş ışığa rağmen hızla hareket ederek. “Bu savaş henüz bitmedi.”

Hayır, öyle değil, diye düşündüm, sonrasında olacakları göz önünde bulundurarak.

Agrona’nın yerine kendimi koymaya çalışıyordum, onun hakkında bildiğim her şeyi kullanarak bir sonraki hamlesini tahmin etmeye çalışıyordum. Eğer Kezess anlaşmamızın kendi tarafını yerine getirirse, Dicathen topraklarında tam ölçekli bir savaşın sonunu görmüş olacağımızı umuyordum ve Agrona’nın Dicathen’i gereksiz bir sorun olarak görüp dikkatini Epheotus’a çevirmesi mümkündü, belki de fazla iyimser bir tahmindi bu.

Ancak bu gidişatı olası kılmayan belirli bir unsur vardı: ben.

Agrona’nın reenkarnasyon bilgisine nasıl sahip olduğunu, ya da bu dünyada potansiyelini tam olarak ortaya koymak için ihtiyaç duyduğu Miras’ı ve iki dayanak noktasını (beni ve Nico’yu) bulmak için dünyalar arasında nasıl arama yapabildiğini hâlâ anlamamıştım. Ama bu keşifleri nasıl yapmış olursa olsun, uygulamaları planladığı gibi gitmemişti. Yanlış kıtada, yanlış bedende reenkarne olmuştum ve o da kendi alanının dışında bir beden aramak zorunda kalmıştı. Tamamen onun kontrolünde bir dayanak noktası olmak yerine, düşmanı olmuştum.

Ve kendi kızının eylemleri sayesinde, bu dünyada hem Agrona’ya hem de Kezess’e karşı koyabilecek potansiyele sahip tek güç bana verildi.

İkisinin de bunu öylece geçiştireceğine dair hiçbir yanılsamam yoktu. Kezess, kırılgan bir ittifak içinde bilgi karşılığında iyilik yapmaya razıydı, ama Agrona…

Vritra Klanı’nın lordunun benim sahip olduklarıma sahip olmak istemesinin kaçınılmaz olduğunu biliyordum. Onunla benzer bir anlaşma yapma fikri aklımdan geçmişti; eterik bilgi karşılığında Dicathen’i rahat bırakacağına dair yemin etmesi. Ancak uzun uzun düşündükten sonra, güvenebileceğim bir yemin edemeyeceğini de anladım. Ve böyle bir riski göze alsam bile, Dicathen’in güvende olması nedeniyle Alacrya’nın tüm nüfusunu kaderlerine terk edemezdim.

Dicathen’e karşı niyetleri ne olursa olsun, Agrona eninde sonunda yine peşimden gelecekti. Vildorial’da öylece oturup bunun olmasını bekleyemezdim.

Eski maden tünellerine indikçe, bu ve daha birçok düşünce zihnimi meşgul etti.

Tüneller sıcak ve havasız hale geldi, etrafımızdaki kayalar ısı yayıyor ve hava kükürtlü yanık kokusuyla doluydu. Birkaç tükenmiş ateş tuzu damarından geçtik, şaftlar daha verimli topraklar için terk edilmişti, sonunda tünelimiz çok daha büyük bir mağaraya açıldı. Dik duvarlara iskele kurulmuştu ve tavandan yüksekte korkuluklar sarkıyordu. Bazı yerlerde ince ateş tuzu damarları hala görünüyordu, ancak loş parıltıları, zemine ızgara şeklinde yerleştirilmiş bir dizi parlak aydınlatma düzeneği tarafından gölgeleniyordu.

Altı erkek ve kadının—dört cüce, bir elf adam ve bir insan kadın—bizi beklediğini görünce şaşırdım. Eskimiş bir çalışma masasının etrafında oturmuş, boş boş sohbet ediyorlardı, ancak bizi yaklaşırken görünce hep birlikte ayağa fırladılar.

Cücelerden biri, “Usta Gideon, efendim,” dedi. Koyu renkli, kıvırcık saçları ve beline kadar uzanan sakalı vardı.

“Crohlb, paketi buraya sorunsuz bir şekilde getirdiğini varsayıyorum, değil mi?” diye sordu Gideon, masanın diğer tarafında duran metal kasaların yığınına doğru ilerleyerek.

“Elbette,” dedi cüce sırıtarak. “Bu eserlerin nihayet işe yaradığını görmek beni çok mutlu etti.”

Gideon ilk sandığı kaptı, zorla kaldırdı, bir iki santimden fazla hareket ettiremedi ve sonra diğer iki cüceye döndü. “Siz ikiniz, bunu buraya sürükleyin ve benim için açın.”

İki cücenin birlikte üstteki sandığı kaldırmalarını, ayrı bir çalışma tezgahına taşımalarını ve ardından kapağını açmalarını merakla izledim. Açılan sandığın üzerinde anlık olarak bir ısı buharı belirdi, buna mağara tavanının daha karanlık köşelerini aydınlatan aynı türden loş turuncu bir parıltı eşlik etti.

Gideon, demirci atölyelerinde kullanılanlara benzer kalın deri eldivenler giydi ve kutuya uzandı. Metal metale sürtündü ve Gideon eserlerinden birini çıkardı. Düz, çift kenarlı bir kılıçtı. Soluk turuncu damarlar, mat gri çeliğin içinden kıvrılarak ilerliyordu. Daha yakından bakmak için eğildiğimde, silahtan yayılan ısıyı hissedebiliyordum. Kılıç kabzası biraz büyük, neredeyse hantal, bir veya iki elle rahatça kullanılabilen, melez tarzda bir kabzaya sahipti.

Realmheart’ı etkinleştirdim ve mana parçacıkları görünür hale geldikçe mağara renk cümbüşüne dönüştü. Ateş nitelikli parçacıklar kılıca yapışarak, parlayan turuncu çizgiler boyunca yukarı aşağı dans ediyordu. Kabzadan da güçlü bir mana kaynağı yayılıyordu.

Gideon kılıcı sapı önde olacak şekilde bana uzattı. Koyu renkli deri dokunulduğunda ılıktı ama sıcak değildi. Dikkatlice parmağımı kılıcın düz yüzeyinde gezdirdim, ancak ateş tuzuyla işlenmiş çeliğin yakıcı sıcaklığı tenimi kavurunca geri çekildim.

Gideon homurdandı. “Sanırım kılıcın kabzasına ‘Hey aptal, kızgın çeliğe dokunma’ yazan bir uyarı etiketi eklemem gerekecek.”

Geriye doğru bir adım atıp kılıcı deneme amaçlı savururken kıkırdadım. Özellikle denge açısından, şimdiye kadar hissettiğim en ince işçilik değildi, ancak bunlar sadece Gideon’un prototipleri olduğu için, daha fazla silah üretildikçe tasarımların iyileştirileceğini bekliyordum.

“Çeliği işlemek konuştuğumuz gibi işe yaradı mı?” diye sordum, bıçağı döndürüp aşağı doğru bir kesim yaparak ardında bir ısı bulanıklığı yayı bıraktım.

Emily, bastırılmış bir esneme eşliğinde yanıt verdi: “Pota yöntemi dahiceydi. Ateş tuzlarını erimiş demire aşılamak, mineralin kendisini sıvılaşacak kadar ısıtmamızı sağladı ve çeliğin karbon içeriğini yüksek karbonlu demirle aşılayarak artırmak, ateş tuzlarının çeliğe bağlanmasını sağlayarak iki sorunu birden çözdü.”

“Evet, evet, dahi çocuk yine yaptı yapacağını,” diye homurdandı Gideon, ama aslında mutsuz olmadığını anlayabiliyordum.

Çalışma tezgahının ortasında, bahşetme testleri sırasında kullandığımıza benzer, çok daha küçük bir kalkan jeneratörü duruyordu. Gideon onu bir mana darbesiyle etkinleştirdi, sonra geri çekilip beklentiyle bana baktı. “Hadi, kılıcı kalkanın üzerine dokundur. Ama nazikçe,” diye ekledi hızla. “Şu anda olağanüstü mızrak gücüne ihtiyacımız yok, sadece görmeni istiyorum.”

Gözlerimi devirerek kılıcın ucunu küçük baloncuk şeklindeki kalkanın üzerine indirdim. Kılıcın kenarı şeffaf bariyerle temas ettiğinde tısladı ve patladı, kıvılcımlar saçıldı. Kılıcın ucunu hafifçe kaldırarak teması kestim ve ses azaldı, ancak kılıçtan ince bir duman izi yükseldi.

Başka talimat beklemeden, kılıcı bu sefer daha sert bir şekilde tekrar aşağı doğru bastırdım. Kılıç ve kalkan birbirine çarptı, kılıcın yapısındaki mana, kalkanı oluşturan mana ile çarpıştı. Bir saniye, iki saniye sürdü, sonra…

Hırıltılı bir uğultuyla kalkan eseri gücünü kaybetti ve kalkanın kendisi patladı.

“Bu sadece çok düşük güçlü bir jeneratör, ama görüyorsunuz değil mi?” dedi Gideon, gözleri parıldayarak. “Ateş tuzları, bu halleriyle bile, ateş nitelikli manayı çekmeye devam ediyor ve karşıt bir büyücünün kalkanlarına karşı koyacak kadar güçlü bir kuvvet oluşturuyor – ve yeterli güçle, hatta onları kırıp geçebilir.”

Silahı daha yakından incelemek için kaldırdım. Kaba slalom kılıfının içine gömülü bir tür tetik vardı. “Bu ne işe yarıyor?”

Gideon manyakça sırıttı. “Eti yakacak kadar sıcak ve mana ile güçlendirilmeden düşman kalkanlarına karşı koyabilen bir silah iyi bir başlangıç noktasıydı, ancak büyücü olmayan biri, hatta yetenekli bir savaşçı bile, bir güçlendiriciye karşı dezavantajlı olurdu. Büyücü vücudunu güçlendirebilir, kaslarını güçlendirebilir ve hızını ve tepki sürelerini artırabilir. Bu özellik, bir güçlendirici ile büyücü olmayan bir asker arasındaki bu bariz dengesizlikleri tamamen ortadan kaldırmayabilir, ancak kesinlikle deneyime katkıda bulunur.”

Emily kendi kendine, “Bence Üstat Gideon, orijinal top fikrini bir şekilde silaha entegre etmek istedi,” dedi.

Gideon kaşlarını çattı ve Emily ile altı büyücü olmayan kişiyi geri püskürttü. “Hadi, tetikleyin, ama sadece bir anlığına. Silahı sallarken yaparsanız en güçlü etkiyi gösterir.”

Diğerleriyle aramda daha da mesafe bırakmak için geriye çekildim ve kılıcın ağırlığına ve dengesine alışmak için birkaç deneme vuruşu daha yaptım. Ardından, soldan sağa doğru keskin bir yanal kesme hareketi yaparken, sert tetiğe bastım.

Kılıcın kabzasından mana fışkırdı ve kılıç alev aldı. Aynı anda, arkadan itilmiş gibi ileri doğru fırladı. Beklenmedik ivmeyi, kılıcı döndürerek ve bu sırada tetiği bırakarak absorbe ettim, ardından etkilerini inceleyebilmek için kılıcı tekrar önüme getirdim.

Turuncu damarlar daha parlak bir şekilde parlıyordu, ancak fazla mana çok hızlı bir şekilde tüketiliyordu. Sapta depolanan mananın belki de yüzde yirmisi o tek patlamada harcanmıştı.

“Eh?” dedi Gideon, ağırlığını bir ayaktan diğerine kaydırırken adeta titriyordu. “Güçlü bir hareket sırasında tetiklendiğinde, ateş tuzlarına ani mana akışı şiddetli bir yanma etkisi yaratır; bu da vuruşun hızını ve gücünü artırabileceği gibi, ateşli bir patlamaya da yol açabilir.”

Emily, “Şu an biraz kullanışsız,” diye ekledi, “ama doğru eğitimle, büyücü olmayan bir asker bile bununla oldukça yıkıcı vuruşları doğru zamanlayıp hedefleyebilir.”

Sözleri dikkatimi, güvenli bir mesafeden sessizce izleyen altı büyücü olmayan kişiye çekti. Geniş, boş, panjurlu madene şöyle bir göz attım. “Burada ne yapıyoruz?”

Gideon ellerini birbirine vurdu. “Laboratuvar testlerinden bıktım usandım, işte bu yüzden. Bu bebekleri iş başında görme zamanı geldi.” Büyücü olmayanlara bağırırken kutuların geri kalanına doğru el salladı. “Tamam, test mankenleri, ekipmanlarınızı kapın ve hazır olun.” Bir an sonra ekledi, “Ve esneme hareketleri yapmayı unutmayın! En son istediğim şey, birinin kasını incitmesi yüzünden testimin suya düşmesi.”

Gideon’a bakıyordum ama o beni kasten görmezden geliyor gibiydi. Emily yanıma geldi ve eldivenli eliyle kılıca uzandı. “Özür dilerim,” diye ısrar etti. “Gerek yok ama gerçekten en iyi seçim sensin. Bir şey ters giderse, sonuçta iyileşebilirsin… gerçi bu insanların sana bir darbe bile indireceğini beklemiyorum.” Yarı dönmüş bir şekilde gülümsedi ve sonra, “Yine de, birkaç darbe indirmelerine izin verirsen, testlerde yardımcı olur,” dedi.

“Sanırım Gideon’dan biraz uzak durmalısın, Em,” diye homurdandım boynumu kütürdetip omuzlarımı oynatarak. “Ona çok benzemeye başladın.”

Anlaşıldığı üzere, bu altı büyücü olmayan kişi, hem Gideon için silahları test etmek hem de gerçek bir savaş tatbikatına hazırlanmak için zaten silahlarla eğitim görüyordu. Crohlb ve diğer cüceler ilk önce katılmıştı, ancak Gideon, kılıcın ısısının ve gücünün daha ince bir iskelet yapısına ve genetik olarak daha az dayanıklı bir deriye sahip biri için fazla gelmemesini sağlamak için, daha önce savaş deneyimi olan hem bir insan hem de bir elf gönüllü bulmak için özel çaba sarf etmişti.

Hazırlanmaları uzun sürmedi; onları korumak için tasarlanmış ağır deri zırhlar giydiler—benden değil, her birinin kullandığı silahtan. İki kılıç vardı, her birinin tasarımı biraz farklıydı, üç savaş baltası ve bir uzun mızrak. Gideon’un açıkladığı gibi, ateş tuzuyla aşılanmış çeliğin farklı şekillerde dövüldüğünde nasıl tepki verdiğini görmek ve her silahın sapına yerleştirilmiş mana kristal çubuklarının boyutunu değiştirmek istiyorlardı.

Büyük mağaranın ortasında, deriye sarınmış savaşçılarla çevrili halde, terk edilmiş malzemelerden çıkardığım sade bir metal çubuk salladım; bu, yarattığım eterik kılıçtan çok daha güvenli bir “silah”tı deney için.

“Ona acımayın, çocuklar. Unutmayın, o neredeyse ölümsüz, dayanabilir! Hadi, işe koyulun!” Gideon ve Emily, kendilerini çok daha güçlü bir kalkan jeneratörünün arkasına barikat kurmuşlardı ve Gideon’ın gözleri açlıkla parlıyordu. Yanında, Emily sessizce bir defter ve tüy kalemin üzerine eğilmiş, olan biten her şeyi not almaya hazırdı.

Rakibimle saygılı bir şekilde selamlaştım, ardından gevşek bir savunma pozisyonuna geçtim.

Elf adam ilk hamleyi yaptı, Gideon’un emriyle mızrağı aşağı doğru savruldu ve alevler içinde patladı. Ancak patlamanın gücü, özellikle de vücudunu mana ile güçlendiremediği için, çevik elf için çok fazlaydı ve mızrak yana doğru savrulup, bacaklarıma baltasıyla saldırmak için öne atılan Crohlb’un önündeki yere saplandı. Cüce mızrağın sapına takılıp yere serildi.

Karmaşadan sıyrılıp, kılıç kullanan bir cücenin savurduğu darbeyi savuşturmak için demir parçamı kaldırdım. Hareketlerimi kontrol etmeye, rakiplerimin hızına ve gücüne ayak uydurmaya özen gösterdim; aksi takdirde bloklarım ve karşı vuruşlarımla kemikleri kırma veya uzuvları yerinden çıkarma riskiyle karşı karşıya kalırdım.

Ateş tuzu kılıcı demir çubuğa saplandı, ardından yüzümü yakacak şekilde patladı. Kılıç aşağı doğru fırladı, silahımı iki parçaya ayırdı ve tenimi kaplayan etere zararsız bir şekilde çarptı.

Her iki elimde de kısa birer demir çubukla kılıcı bir kenara savurdum ve bir balta darbesine doğru adım attım; balta zırhsız omzuma çarptı, engellemeye çalışmadan kolumu kullananın göğsüne savurdum; yaralayacak kadar sert değildi ama onu sırt üstü yere sermeye yetecek kadar güçlüydü.

İnsan kadın yere düşmüş cücenin üzerinden atladı ve kılıcını iki eliyle bana doğru indirdi. Kılıcı yakalamak için kısa demir çubukları başımın üzerinden geçirdim, ancak kadın ateş tuzu patlamasını tetikledi, bu da bir ateş patlaması ve ani bir ivme yaratarak kızgın çeliği demir çubuğumun geri kalanından doğrudan geçirdi.

Tek bir kısa adım geri atarak, bıçağın parlayan ucunun önümde pençe gibi kaymasına bilerek izin verdim. Şaşırtıcı bir şekilde, vücudumu her zaman saran ince eter tabakasını yakıp geçti ve gömleğimin önünden etime doğru bir çizgi çizdikten sonra ayaklarımın dibindeki sert kayaya saplandı.

Kadının gözleri faltaşı gibi açıldı ve özür dilemek istediğinden emin olduğum bir şeyler mırıldanmaya başladı, ama kelimeler bir türlü ağzından çıkmadı. İki eliyle sıkıca tuttuğu tetik hâlâ basılıydı ve kılıçta mana hızla birikerek titreşmeye başladı. Onu bırakması için uyarmadan önce kılıç patladı.

Alevler ve çelik şarapnel parçaları bizi sardı.

İleri atılarak, geriye doğru sallanan kadını kollarımla sardım, onu yerden kaldırdım ve deri kaplı bedenini kendime iyice yaklaştırdım. Tanrı Adımı’nın ortaya çıkardığı eter yolları, bakmayı bile düşünmeden önce benim için bir titreşim halindeydi ve ben de o yollara adım attım.

Mor bir şimşek çakmasıyla ortaya çıktık, arkamızda ise kılıcın patlamasının beyaz-turuncu alevleri hâlâ yükseliyordu. Sıcak çelik parçaları odanın her yerinde taşa çarpıyordu, o kadar sıcak ve hızlıydılar ki sert taş duvarlara, zemine ve tavana saplanıp kaldılar.

Diğerleri patlamadan uzaklaşmak için yere atladılar, ellerinden geldiğince kendilerini korudular; ağır deri zırhları ısıya karşı iyi koruma sağlasa da, jilet gibi keskin şarapnel parçalarına karşı çok az koruma sağlıyordu.

Kadının koruyucu kaskını çıkarmaya çalışırken çıkardığı panik dolu nefes nefese kalışı, dikkatimi tekrar ona yöneltti. Bir eliyle kaskı tırmalarken diğer eli kucağında şiddetle titriyordu. Kaskın tokasını açmasına yardım ettim ve kaskı bir kenara fırlattı. Yüzü yorgunluktan ve zırhın sıcaklığından kızarmıştı, ama bana dehşetle bakarken hızla solmaya başladı.

Aşağıya baktığımda gövdemin küçük yaralarla dolu olduğunu fark ettim. İzlerken, kılıcının ucuyla göğsüme çizdiği çizgi ve birçok küçük delik iyileşti, bazılarında kılıcın küçük parçaları dışarı fırladı ve ayaklarımın dibinde yere düşerek şangırtı çıkardı.

“Bütün eğitimden sonra, ah,” diye homurdandı Gideon kalkanın arkasından çıkarak. “İkinci kural, tetiği basılı tutma!”

Emily, kadının kılıcının saplandığı taştaki kraterin üzerinde durarak, “Yaralanan var mı?” diye güçsüzce sordu.

Etrafıma şöyle bir göz attım ama kimsenin ağır yaralandığı görünmüyordu. Şarapnel parçalarının önemli bir kısmını ben emmiştim, bu yüzden insan kadının bile sadece yüzeysel kesik ve sıyrıkları vardı, ancak zırhındaki yanık izlerinden birkaçının da kıl payı kurtulduğunu anlayabiliyordum.

Her şey çok hızlı ters gitti, diye düşündüm içimden, diğer savaşçıların herkesin iyi olduğundan emin olmak için birbirlerine seslendiklerini duyarken. Daha hızlı düşünebilseydim, mananın patlaması yerine içe doğru çökmesini sağlayabilirdim, hatta kazayı tamamen önlemek için kılıcın kendisini dengeleyebilirdim.

Bu, zihnimin bir köşesinde belirsizce farkında olduğum bir sorundu, ancak bu olayla daha da belirginleşti. Realmheart gibi daha fazla yetenek kazandıkça, bunların her birini savaşta tam olarak kullanmak daha da zorlaştı. God Step rünüyle anında ışınlanabiliyor olsam da, tepki sürelerim ve hatta algım hala kendi eğitimim ve fiziksel özelliklerim tarafından sınırlıydı.

Acı dolu bir inilti beni, ağır eldivenlerini çıkarmaya çalışırken titreyen kadına geri döndürdü. Nazikçe parmaklarından tuttum ve eldivenleri yavaşça çıkardım. Altında, eli çoktan morarmaya başlamıştı.

“Kırılmış,” dedim usulca. “Ama onarılamaz bir şekilde değil. Vildorial’da bunu acısız bir şekilde iyileştirebilecek şifacılarımız var.”

“Emily!” diye bağırdı Gideon yaklaşırken. Alt dudağını ısırarak yaraya baktı ve Emily aceleyle yanına gelirken bekledi. Bir elinde defteri ve kalemi, diğer elinde ise gözlükleri yukarı aşağı sallanırken gözlüklerini düzeltiyordu. “Şandrae’yi bir şifacıya götürür müsün? Her ihtimale karşı bir yayıcıyı hazırda tutmalıydım sanırım, ama sonra, birinizin kuralları hemen unutacağını beklemiyordum ve…” Gideon sözünü tamamlayamadan Emily, Şandrae ve ben ona anlamlı bakışlar attık. “Bah, ver şunu bana,” dedi ve defteri elinden aldı. “Geri kalanlarınız, yerlerinize dönün. Tekrar başlıyoruz.”

Emily kolunu Shandrae’nin etrafına doladı ve ayağa kalkmasına yardım etti. Kadının yüzü nihayet yeşile dönmüştü ve Emily gözlerini paramparça olmuş elinden ve bileğinden alamıyordu.

Gideon, Emily ve Shandrae’nin mağaradan sendeleyerek çıkışmasını izlerken, “Ve Allah aşkına, şu lanet olası tetiğe basmayın!” diye çıkıştı.

***

Ateş tuzu silahlarıyla yapılan deneyler sadece bir saat daha sürdü ve bu süre zarfında başka kaza yaşanmadı. Deneyleri bitirdikten, Gideon’a geri bildirimlerimi verdikten ve diğerlerine iyi dileklerimi ilettikten sonra, kız kardeşimi kontrol etmek için aceleyle şehre geri döndüm.

Onu bir düşman muhafızıyla bırakmak, hatta mana baskılayan bir hücre kapısının ardında, bir Lance ve kendi yoldaşım tarafından gözetim altında tutulsa bile, rahatsız ediciydi. Ancak geri döndüğümde, Ellie’nin kahkahalarla güldüğünü ve bu sesin Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün koridorlarında çok uzaklara kadar duyulduğunu duydum.

Lyra’nın hücresini görebileceğim köşeyi döndüğümde, Ellie’nin hücrenin önündeki bir hasırın üzerinde bağdaş kurmuş, nefes nefese bir neşeyle kıvrılmış oturduğunu, Regis’in ise arka iki ayağı üzerinde zıplayıp, sanki korkunç bir acı çekiyormuş gibi çırpındığını gördüm. Mica nefes nefese kalmış, yumruğunu duvara vuruyordu ve o da tamamen neşeye kapılmış görünüyordu.

“Hayır Regis, tek yol bu,” diye homurdanıyordu abartılı bir bariton sesle. “Kendimi lavda kaynatmak zorundayım, bunu yapmadan yapamam—” Beni görünce aniden durdu, sonra yavaşça dört ayak üzerine çöktü. “Ah, merhaba patron…”

Ellie gözlerini açtı, beni işaret etti ve o kadar çok güldü ki burnundan sümük fışkırdı. Mica da vahşi bir şekilde kıkırdadı, sonra ikisi daha da çok güldüler.

Parmaklıkların arasından Lyra’nın gözlerine bakacak kadar yaklaştığımda, ona ciddi bir şekilde kaşlarımı çattım. “Ses özellikli büyülerinle beyinleriyle mi oynuyorsun yoksa?”

Kollarını kavuşturmuş bir şekilde iç duvara yaslanmış olan Lyra omuz silkti. “Hayır, çağrınız benim hiçbir şey yapmama gerek kalmadan yeterince dikkatimi dağıttı. Kız kardeşinizin yeni kraliyet kıyafetlerinin derinliklerini keşfetmekten mutluluk duydum, ama Relictombs’taki zamanınız hakkındaki hikâyelerinden keyif almadığımı da söylemeyeceğim. Gerçekten de tuhaf şeyler görmüş ve yapmışsınız, Vekil Leywin.”

Mica dik durmakta ve kıkırdama krizini bastırmakta zorlanıyordu. Çenesi sıkıca kenetlenmişti, ama hem dudakları hem de yanağındaki bir kas sürekli seğiriyordu. Bana tembel bir selam verdi ve “Hoş geldin, General Mazoşist. Alacryan şaşırtıcı derecede uslu davrandı.” dedi.

“Teşekkür ederim, Mica,” dedim derin bir iç çekerek. Ellie’ye de, “Bir şey başardın mı?” diye sordum.

Gözyaşlarını silerek bana gülümsedi. “Sanırım işleri çözüyorum. Zor—zor değil, tuhaf. Sanki… büyüyü baştan öğrenmek gibi. Ama orada, karşılık vermeye hazır, büyük bir güç var. Lyra, bu kutsal eşyalara alışmam gerekeceğini düşünüyor.”

Lyra hücrenin önüne, rünlü parmaklıkların hemen içine doğru ilerledi. “’Regalia’ kelimesinin doğru terim olduğundan bile emin değilim. Sizin bu bağışı etkileme yeteneğiniz, yani…” Başını sallayarak sözünü kesti, dudakları buruk bir şekilde kıvrıldı. “Yüksek Hükümdar, sizin yapabildiklerinizi yapabilmek için kendi boynuzlarını bile sökerdi, bundan eminim. Aldığı rün çok güçlü, diğer hizmetkarların veya Tırpanların kendilerinin bile aldığı rünlerden çok daha güçlü. Dürüst olmak gerekirse, onun için çok fazla.”

“Bir arma, amblem veya kutsal eşya elde etmeden önce daha düşük bir rünü ustalaştırmanın amacı, bir büyücünün gücünü ve sihir yeteneğini geliştirmektir. Çoğu büyücü asla bir amblem, hele ki kutsal eşya almaz. Kız kardeşiniz, açıkçası, bu kutsal eşyayı düzgün bir şekilde kullanabilecek mi, emin değilim. Tamamen kontrol edebilmesi için temel gücünün önemli ölçüde güçlendirilmesi ve netleştirilmesi gerekecek.”

“Bunun ötesinde, ona anlatmaya çalıştığım gibi, bu oldukça tehlikeli de. Eğer çok zorlarsa, rün onun özünü boşaltabilir ve onu sakat bırakabilir.”

Hemen cevap vermedim, bunun yerine kız kardeşime bakarken Lyra’nın sözlerini sindirmek için zaman ayırdım. Kül rengi saçları—babamızınkiyle aynı renkti, diye hatırladım—hafifçe dağılmıştı. Hizmetçi konuşurken, Ellie’nin yüzündeki neşeli ifade yavaşça kaybolmuş, yerini küçük ama kararlı bir kaş çatması almıştı; bu da onu annemize daha çok benzetiyordu.

Ellie ve genel olarak bahşedilen yetenekler konusunda iki arada bir derede kalmaktan kendimi alamadım. Bir büyücünün -potansiyel olarak herhangi bir büyücünün- özünü anında açıklığa kavuştururken aynı anda onlara güçlü bir büyüye erişim sağlamak, Dicathen’in büyüye bakış açısını değiştirebilirdi. Daha önce görülmemiş bir hızda elit büyücüler yetiştirebilirdik. Ancak bu süreçten en iyi sonuçları almak için her büyücüyle önemli miktarda zaman geçirmem gerekiyordu.

Ve ben sadece bir kişiyim, diye düşündüm, bunun aracın genel kullanışlılığını, en azından şimdilik, büyük ölçüde sınırladığını biliyordum. Ayrıca, Alacrya’da yeterince zaman geçirmiştim ve bu büyü biçimlerinin varlığının büyülü kültürümüzü nasıl tamamen ele geçirebileceğini görmüştüm. Elbette faydaları vardı, ancak potansiyel tehlikeler o kadar çeşitli ve yaygındı ki, resmin tamamını görmek zordu.

Ellie’nin bu işe karışmasına izin verdiğim için içimde derin bir suçluluk duygusu da yerleşmeye başlamıştı. Bu gücü ona vermiştim, tehlikeli olabileceğini biliyordum, ancak büyü formuyla kendine kolayca zarar verebileceğine dair bu kadar net bir teyit, başına gelebilecek her şeyden sorumlu olduğumu bana hatırlattı.

Ellie’nin badem şeklindeki kahverengi gözlerinin içine derinlemesine baktım. Dudaklarında beliren hafif kaş çatmasının ötesinde, olgunluğunun derinliğini ortaya koyan gözleriydi; yaşına göre fazla derin bir olgunluktu bu.

Yokluğumda annemiz ve Dicathen için, keşke zorunda kalmasaydı dediğim bir düzeyde sorumluluk üstlendiğinin farkındaydım. Yine de onu hâlâ bir çocuk olarak görüyordum. Ve bu yüzden, özellikle bu yeni kazandığı güçle ona güvenmeme izin vermemiştim. Doğru, pervasızdı ve birden fazla kez sorumsuz davrandığını kanıtlamıştı, ama aynı zamanda anlayışlı, cesur ve fedakâr biriydi.

O, artık çocuk olarak kabul edilemeyecek kadar çok şey yaşamıştı… ama bir yetişkin olmanın yükünü taşıyacak kadar da henüz çok gençti. Ama o anda anladım ki… başka seçeneğimiz yoktu. Artık kendini çocuk olarak görmüyordu ve ben de ona çocuk gibi davranmayı bırakmalıydım.

Onun isteklerine sürekli karşı çıkıp onu kendimi rahat hissettiğim bir role zorlamak yerine, geri çekilip onun en tatmin edici ve rahat hissettiği yönde gelişmesine izin vermem gerekiyordu.

Ona muhalefet yerine yol gösterilmeye ihtiyacı vardı.

İçimden bir ah çektim ve yüzüme zoraki bir gülümseme yerleştirdim, sonra elimi uzatıp kız kardeşimi ayağa kaldırdım. Elimi tuttu ve enerjik bir şekilde ayağa kalktı.

“Hadi El, biraz benimle yürü.”