Bölüm 345 Sosyetik

Öğretmem beklenen derslerin detaylarını içeren parşömeni masaya bıraktım, iç çektim ve sandalyeme yaslandım. Önceki hayatımda gittiğim askeri akademiyi, hem de hiç iyi bir şekilde değil, acımasızca hatırladım.

İçimdeki savaşçı –eskiden usta bir kılıç ustası, bir kral, bir mızrakçı olan adam– tekrarlanan hareketlerde ustalaşmaya ve duruşun, ellerin ve ayakların yerleşiminin inceliklerini mükemmelleştirmeye odaklanan bu tatbikatlara baktı ve savaşta yaratıcılığı alt eden türden demir yumrukla yapılan bir eğitim kontrolü gördü. İçimdeki bu taraf, öğrencileri sadece form konusunda ezmekten daha iyisini yapabileceğimi biliyordu.

Ama bir de başka bir yanı vardı: kardeş, arkadaş ve oğul. Ben bir Dicathian’dım, yerinden edilmiş ve düşmanlarla çevriliydim; sadece kendimi güvende tutmak için, bir gün bu yeteneklerimi en çok sevdiğim insanlara karşı kullanabilecek askerleri eğitmem isteniyordu. Henüz iki gün geçmiş olmasına rağmen, içimdeki o kısım aynı soruyu sormaya devam ettikçe odaklanmak giderek zorlaşıyordu.

Bunun ne anlamı var? Bu soruyu, Orak Dragoth’un Merkez Akademisi’nde ortaya çıkmasından beri onuncu kez kendime sordum. O öfke o zamandan beri bana yapışmış, her etkileşimimi renklendirmiş, her düşüncemi zehirlemişti.

Masa başında oturup sadece evrakları incelemekten daha fazlasını yapmak istiyordum.

Alaric ve Darrin’in tüm tartışmaları, şimdi burada, Merkez Akademisi’ndeki bir ofiste oturmuş, ders vermeye hazırlanırken çok uzaklarda kalmış gibi geliyordu. Granbehl’lerin düşmanlığı ve Denoir’lerin manipülasyonu arasında sıkışıp kaldığım siyasi düğümden kurtulmanın daha iyi bir yolu gerçekten yok muydu? Daha fazlası için lightno?velpub.com adresini ziyaret edin.

Bütün bunlar gerçekten buna değer mi?

“Bütün bunlar buna değer mi?” diye araya girdi Regis, köşede uzandığı yerden. “Siyasi koruma, kalıntı mezarlarına sorgusuz sualsiz giriş çıkış hakkı mı? Yoksa erişebildiğimiz ölülerin kalıntıları ve ders kitapları hazinesi mi?”

Gözlerimi kapattım. “Ne demek istediğimi anlıyorsun.”

“Alacryanları şeytanın vücut bulmuş hali yerine gerçek insanlar olarak görmekten korktuğunu itiraf et,” dedi alaycı bir gülümsemeyle. “Düşmanlarını insanlaştırmanın, zaten bozulmuş olan ahlak pusulan için kolay olmadığını tahmin ediyorum.”

Bir gözünü aralayarak, büyük kürk ve ateş yığınına bir parşömen fırlattım. Tam da ondan sekmesi gerekirken, vücudu mor alevlerle parladı ve fırlatılan nesneyi yuttu.

Regis’in alaycı gülümsemesi daha da genişledi ve kuyruğu sinir bozucu bir şekilde sallandı. “Umarım ihtiyacın olan bir şey değildi.”

Karşılık vermek için ağzımı açtım, ancak kapıya gelen hafif bir tıkırtı sözümü kesti.

‘İçeri geri dönmemi ister misin?’ diye sordu Regis.

Başımı salladım. Bu aşamada sorun olmamalı.

“Bu nedir?” diye yüksek sesle sordum, kelimeler niyetimden daha açık bir şekilde ağzımdan çıktı.

Ofis kapısı içeri doğru açıldı ve bir kadın içeri girdi; sarı saçlarının dalgalanan tutamları, sanki hafif bir esintiyle çevriliymiş gibi, arkasından savruluyordu. “Grey! Uğradığım için umarım bir sakıncası yoktur.”

Kısa bir baş selamıyla onu onayladım. “Üzgünüm, biraz meşgulüm—”

“Ders için hazırlık yaparken yardıma ihtiyacınız var mı? Eminim çok işiniz vardır.” Odanın karşısına doğru zıplayarak geldi ve önüme yayılmış materyallere bakmak için kalçasını masama yasladı. “Bu, her iki dersimi de verdiğim üçüncü sezon, yani ben kendim gayet iyiyim. Sizinle biraz zaman geçirmekten, yani size yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım.”

Kaşlarımı çatarak, aramızdaki ilişkiyi bozmadan kadından nasıl kurtulabileceğimi düşündüm, ama Regis kıpırdandı, alevleri yükseldi ve Abby çığlık atarak küçük ofisin diğer tarafına geri çekildi.

“Bu da ne?” diye haykırdı, kehribar rengi gözleri korkuyla irileşmişti.

“Çağrı kağıdım geldi,” diye kayıtsızca cevap verdim.

“Vay canına, bir çağrı mı?” diye sordu Abby nefes nefese, yanakları korkudan kızarmıştı. “Daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim.” Ciddi bir yüz ifadesi takınmakta zorlanan Regis’ten birkaç tereddütlü adım uzaklaşarak, bir bacağını diğerinin üzerine atarak masamın üzerine çıktı. “Bu gerçekten etkileyici. Ama sormamda sakınca var mı?”—dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı—“çağrınız açıkken kendinizi tehlikede hissediyor musunuz?”

Regis, Abby’nin bana doğru yaklaştığını izlerken kaşlarını oynattı, belli ki benim rahatsızlığımdan keyif alıyordu. Regis’le bu gibi durumlar için önceden anlaştığımız sözlü işareti kullanarak onu geri çağırmak istedim ama Abby ona bakmadığı için arkadaşım başını salladı.

“Buradan manzarayı çok beğeniyorum, sakıncası yoksa,” dedi memnun bir gülümsemeyle. “Ve senin kıvranmanı izlemek daha da keyifli.”

Başımı salladım, gözlerimi Abby’nin gözlerine kilitledim ve hafif bir gülümsemeyle karşılık verdim. “Belki de sadece bir iş arkadaşımı etkilemek istemiştim.”

“O-oh,” Sarışın profesörün gözleri şaşkınlıkla irileşti. Regis’in gözleri de aynı şekilde irileşti.

Kısa bir duraksamanın ardından ona göz kırptım. “Sadece şaka yapıyorum, Bayan Redcliff. Gerçi, size sarkıntılık eden talipleri savuşturmaya zaten alışkınsınızdır eminim.”

“Çok komiksin,” dedi kıkırdayarak, kulakları kıpkırmızı olmuş bir halde başka yöne bakarken. “Ve lütfen, bana Abby de.”

“Pekâlâ.” Ayağa kalktım ve masamın etrafından dolaşarak onun yanına, masaya yaslandım.

Elimi uzattım ve tutmasını bekledim. Parmakları neredeyse benimkine değmiyordu, o da aynı şekilde karşılık verdi. “Seni tekrar görmek ne güzel, Abby.”

“Zevk benim için de büyük,” diye yanıtladı elimi hafifçe sıkarak.

Geri çekilip, çenesi açık kalmış olan arkadaşıma şöyle bir baktım, sonra dikkatimi tekrar konuğuma çevirdim. “Umarım çok yakın oturmuyorumdur. Masamın arkasından sizinle konuşmak, öğrencilerimle konuşuyormuşum gibi hissettiriyor.”

“Hayır, ben de bunu tercih ederim, sonuçta ben öğrenci değilim,” dedi başını sallayarak.

“Güzel, sevindim,” diye neşeyle kıkırdadım, sonra da gülümsemem kayboldu. “Yine de bugün sohbetimizi kısa tutmamız gerekebilir.”

Abby ifadesini duygusuz tutmaya çalıştı ama sözlerim üzerine omuzları düştü. “Öyle mi? Anladığım kadarıyla günün geri kalanı için planlar yapmışsın?”

“Şuradaki kağıt yığınlarıyla güzel bir randevu geçirmeyi planlıyorum,” dedim yorgun bir gülümsemeyle.

“Daha önce de söylediğim gibi, Grey, dersine hazırlanmana yardımcı olmaktan mutluluk duyarım,” dedi.

“Aslında konu sınıfımla ilgili değil.” Utanıyormuş gibi yaparak, başka yöne bakarken yanağımı kaşıdım. “Boş ver, bunu sesli söylemek benim için biraz utanç verici.”

“Ne oldu?” Abby’nin kehribar rengi gözleri merakla parıldadı ve bana doğru yaklaştı. “Söz veriyorum, kimseye söylemeyeceğim.”

İçimden bir ah çektim. “Şey, ben Sehz-Clar’ın oldukça ücra bir bölgesinden geliyorum, bu yüzden buradaki herkesin genel bilgi olarak kabul ettiği şeylerin çoğundan son derece habersizim.”

Abby’nin yüzü birden aydınlandı. “Ah! Bunu senden daha iyi kimse söyleyemezdi!”

Kaşımı kaldırdım ve ona çekingen bir bakış attım. “Ne demek istiyorsun?”

Meslektaşım bana muzip bir sırıtışla baktı. “Bak, ben burada öğretim görevlisi olmadan çok önce diğer profesörlerin çoğunu tanıyordum ve çoğumuz konuşmayı severiz.”

Abby’ye biraz daha yaklaştım, omuzlarımız birbirine değecek kadar. “Gerçekten mi?”

Omuzlarımıza kısa bir bakış attıktan sonra tekrar başını kaldırdı. “Ve hepimizin ortak dedikodu konusu, buradaki öğrenciler, özellikle de hangi soylulara dikkat etmemiz gerektiği.”

“Kıskanıyorum.” Hafifçe kıkırdadım. “Burayı gerçekten evim yapmak ve buraya uyum sağlamak istiyorum, ama senden bu kadar çok şeyi benimle paylaşmanı istemek sana yük olur.”

“Hiç de yük olmaz!” Aurora takımyıldızı sırasında Xyrus gibi parladı. “Ah, nereden başlayacağımı bile bilmiyorum?”

***

Abby’ye hüzünlü bir gülümsemeyle bakarken elimi bir anlığına nazikçe koluna koydum. “Hayat kurtarıcısın Abby. Bu gerçekten çok yardımcı oldu.”

Gülümseyerek masamdan kalktı ve reverans yaparak beyaz savaş cübbesini bir elbisenin eteği gibi öne doğru uzattı. “Hizmetinizdeyim, Profesör Grey. Lütfen”—bal rengi gözleri keskin bir dikkatle gözlerime baktı—”beni tekrar çağırmaktan çekinmeyin, tamam mı? Belki bir dahaki sefere içki içmeye?”

Arkasından yürüdüm, beline hafifçe dokunup gülümseyerek onu kapıma doğru yönlendirdim. “İzin ver de seni dışarıya kadar uğurlayayım.”

“Sosyal hayata pek yatkın olmayan biri için oldukça centilmen biriymiş, en azından sen öyle ifade etmişsin,” dedi Caster, ofisimden çıkmadan önce utangaç bir gülümsemeyle.

Abby’nin ve etrafında yarattığı belli ki rüzgarda dalgalanan saçlarının arkasından kapıyı kapatır kapatmaz, omuzlarım düştü ve nefesim kesildi. İçimdeki öfke nihayet sönmüştü, ama kendimi soğuk ve kopuk hissediyordum.

Arkamı döndüğümde, şaşkınlıktan donakalmış, anlamayan gözlerle bana bakan Regis’le karşılaştım.

“Ne?” diye çıkıştım.

“Sen kimsin ve benim asosyal, huysuz bir kütük kadar çekici olan sahibime ne yaptın?” diye sordu, sesinde şüphe ve hayranlık karışımı bir ifadeyle.

“İçe kapanık olmayı seçmem, gerektiğinde çekici olamayacağım anlamına gelmez,” diye itiraz ettim, sandalyeme yaslanarak.

Regis beni yerime kadar takip etti ve burnunu masama dayadı. “Şuradaki geveze hanımefendinin seninle yaptığı konuşmayı diğer profesörlere anlatmasından endişelenmiyor musun?”

“Buna güveniyorum,” diye yanıtladım yorgun bir şekilde, başımı geriye yaslayarak. “Sahte geçmişim, başkasının ağzından çıkarsa çok daha inandırıcı olacak.”

“Baştan çıkarma sanatındaki olağanüstü yeteneğinizden korkmalı mıyım?”

“Sanki kendimi ona satmışım gibi gösteriyorsun,” diye alay ettim.

“Ve son sorusundan elini sırtına koyarak kaçınma şeklin… bunu bir ders kitabından mı öğrendin yoksa? Çünkü onu da okumak isterdim,” dedi başını sallayarak.

Yanımda oturan kişiyi umursamadan bir ayağımı masanın üzerine koydum, botumun topuğunu da parşömen yığınının ortasına yerleştirdim.

Regis, “Zaten tüm bunlarla ilgilenmeniz gerekmiyor mu?” diye belirtti.

“Evet, tabii bu çocuklara gerçekten ders vermekle ilgilenseydim.” Tekrar ayağa kalkıp ofisten çıktım. “Hadi, okul başlamadan önce bu eğitim tesisinden biraz faydalanalım.”

Regis sendeleyerek arkamdan geldi. “Aaa, yerçekimine meydan okuyan bu yakışıklı için bir mücadele mi?”

“Aklını kirli düşüncelerden arındır. O bir obje değil,” diye karşılık verdim. “Hem ayrıca, Caera’ya karşı bir şeyler hissettiğini sanıyordum.”

“Neden sadece birini beğenmem gerekiyor ki?” diye sordu Regis ciddi bir şekilde.

Kontrol paneline doğru ilerlerken gözlerimi devirdim. “Git biraz esneme hareketleri yap da, sakatlığın yüzünden maçı kaybetmenin suçunu kasıklarına atma.”

Birkaç düğmeyle oynadıktan sonra, koruyucu bariyer hafif bir uğultuyla çalışmaya başladı. Ardından, sırıtmamak için kendimi zor tutarak, halkanın içindeki yerçekimini sistemin izin verdiği en yüksek seviyeye çıkardım.

Regis, platforma atlayıp kendi vücudunun ağırlığı altında anında sendelerken, “Sana ruhani bir kasık göstereceğim,” diye espri yaptı. “Hey, bir saniye bekle!”

Yanına atlarken kıkırdadım. Artan yerçekiminin etkisi eziciydi—belki normalin yedi katıydı—ama kaslarıma ve kemiklerime nüfuz eden eter sayesinde üstesinden gelemeyeceğim bir şey değildi.

“Ne oldu yavrum?” diye takıldım, yeni ortama alışırken ayak uçlarımda zıplamaya başladım.

Regis kısık bir hırıltı çıkardı ve platformun kendi tarafında ileri geri yürüyerek o da uyum sağlamaya çalıştı. “Ah, neyse. Şu anda sana Yıkım büyüsüyle saldırsaydım muhtemelen yok olurdum, bu yüzden çok şanslısın.”

Gülümsememi zor tutarak, havada tereddütlü yumruklar ve tekmeler atmaya başladım, darbelerimin ekstra ağırlığını hissettim, sonra Kordri’nin yanında eğitim alırken öğrendiğim bir dizi harekete geçtim. Asura dövüş sanatlarının çoğunu uygulamak için gereken ince, dikkatli hareketler, uzuvlarımın yoğun ağırlığı nedeniyle önemli ölçüde daha zor hale gelmişti.

Regis boynunu çıtırdatarak çevirdi ve tüm vücudu beklentiyle titredi—ya da belki de artan yerçekiminde ayakta durmanın verdiği çabaydı. “Hazır mısın prenses?”

Odaklanarak dikkatimi gölge kurtun üzerine yoğunlaştırdım, kalkanın hafif uğultusunu ve dışarıdaki avludan ara sıra gelen öğrenci seslerini duymamazlıktan geldim.

Arkadaşımın kalçaları gerildi ve bir sonraki an bir balista oku gibi havada hızla ilerlemeye başladı, ama ben çoktan yana çekilmiş, avucumun içiyle onun ısıran çenelerini savuşturmuştum.

Yanımdan hızla geçerken diğer elimle arka patilerinden birini yakaladım. Hareketindeki bu basit bozulma, artan yerçekimiyle birleşince, onu savurarak yere sertçe çarpmasına, sırt üstü düşüp acı içinde koruyucu bariyerin içine yuvarlanmasına yetti.

“Darbe sönümleme sistemini açamaz mıydım?” diye homurdandı Regis ayağa kalkmaya çalışırken.

“Şimdiden mi bitirdin?” diye sordum, yapmacık bir hayal kırıklığı tonuyla.

Regis’in kurt benzeri bedeninin etrafındaki alevler yükseldi ve sınıfı mor ışık huzmeleriyle boyadı. Tekrar ayağa kalktığında, görünüşe göre bu kez söyleyecek bir şeyi kalmamış gibi, bir sıçrama daha yapmak için hazırlandı.

İkinci atılımında vücudundaki gerginlik daha da belirgindi, ancak doğrudan bana saldırmak yerine, sadece birkaç adım öne doğru bir aldatmaca yaptı, kenara çekilmemi bekledi ve ardından saldırısını yeniden yönlendirdi.

Eterle kaplı ellerimi kaldırıp Regis’i havada yakalamayı amaçladım, ancak şekli değişti ve eterik bir hale geldi, bedenimin içine kayboldu. Sonrasında ne olacağını bekleyerek döndüm, ancak bedenim ağırlaştığı için yeterince hızlı değildim ve çeneleri bacağımı kavradı ve altımdan bacağımı çekerek beni yere sertçe düşürdü.

Gölge kurdun alevlerle çevrili başı bana alaycı bir şekilde baktı. “Bire bir, patron.”

Dirseğimin üzerine doğrulup, arkadaşımı düşünceli bir şekilde süzdüm. “Eterik formunu kullanarak beni böyle alt etmen oldukça zekiceydi.”

Regis göğsünü kabarttı. “Vritra aşkına, ben kelimenin tam anlamıyla bir tanrı tarafından tasarlanmış bir silahım. Benim…” Regis durdu ve gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde bana baktı.

Kaşımı hafifçe kaldırarak, buruk bir gülümsemeyle bakışlarına karşılık verdim. “Vritra hatırına mı?”

“Ah, özür dilerim. Uto’nun bazı kısımları araya karışmış.” Arkasına yaslandı ve muzipçe sırıttı. “Bu arada, o kısım seni yere sermekten gerçekten keyif aldı.”

Kendimi zorlukla ayağa kaldırdım. “Bakalım bunu tekrar yapabilecek misin?”

***

Bacaklarımız yorulana ve vücudumu artan yerçekimine karşı güçlendirmek için harcadığım enerji yüzünden karın bölgem ağrıyana kadar antrenman yapmaya ve dövüşmeye devam ettik. Regis etrafımda dönüyor, bir sonraki saldırıdan önce zaman kolluyordu. Düşüncelerini gizlemeye çalışsa da, o an için fiziksel gücünün sonuna geldiğini biliyordum.

Bu yüzden, düello ringinin üzerinden hızla geçip sırtına atladığımda hazırlıksız yakalanacağını düşünmüştüm, ama bacakları ek yükten dolayı çökmeye başlamadan önce gölge kurt kayboldu ve güvenli bir şekilde bedenime girdi, ben de tüm platformu sarsacak kadar sert bir şekilde yere çarptım.

‘Misafirlerimiz var,’ diye yankılandı Regis’in sesi kafamın içinden. ‘Sen bu adamla ilgilen. Ben de senin eter çekirdeğinde güzel, uzun bir uykuya dalacağım.’

“Buradayken kapıyı kilitlemeye başlamamı hatırlatın bana,” diye homurdandım.

Minderden kalkıp odayı taradım ve bir adamın her adımda hafifçe topallayarak yavaşça merdivenlerden bana doğru indiğini gördüm. Benden on yaş kadar daha büyük görünüyordu, ama bir şey—belki duruşu, yüzündeki hafif yumuşak çizgiler veya yüzündeki gençlikten gelen neşeli ifade—bana göründüğünden daha genç olduğunu söylüyordu.

Bana baktığını görünce hafifçe el salladı, ben de hemen karşılık vermedim. Eli kızıl saçlarına gitti, zaten rüzgardan dağılmış ve dağınık olan saçlarını daha da karıştırdı, ama benim dikkatim diğer elindeydi—ya da elinin yokluğunda, çünkü dirseğinde bir güdük olarak son buluyordu.

“Merhaba. Grey, değil mi?”

“Evet,” dedim nefes nefese. “Size yardımcı olabilir miyim?”

Başını merakla yana eğdi, sonra kibarca gülümsedi. “Hayır, özellikle değil. Sınıfım hemen koridorun sonunda ve uğrayıp kendimi tanıtmak istedim. Ben Blood Aphelion’dan Kayden.”

Başımı hafifçe salladım, bu da yanaklarımdan ve burnumdan yeni bir ter dalgasının akmasına neden oldu. İçimden Regis, ‘Uto bile Aphelionları duymuştu. Soylular, askeri aile.’ dedi.

Yüzünde bir saniyeden kısa bir süre için bir kaş çatması belirdi, ama topallayarak düello ringine doğru ilerlerken aynı hızla kayboldu. “Söylentilerin dediği gibi, sen de oldukça az konuşuyorsun, bu da buralarda hoş bir değişiklik.”

“Ses tonunuzdan dedikodudan hoşlanmadığınız anlaşılıyor, ama kendiniz de söylentilere oldukça meyillisiniz gibi görünüyor,” diye kaşlarımı kaldırarak cevap verdim.

“Katılmak yerine dinlemeyi tercih ediyorum, ama ufak bir ikiyüzlülük yaptığımı itiraf etmeliyim,” dedi hafifçe gülerek ve merdivenlerden dikkatlice inmeye devam etti. “Neyse, son hareketinizi yakalamayı başardım ve şunu söylemeliyim ki… hızınız neredeyse mana kontrolünüz kadar etkileyici. Şu anda bile sizden bir damla mana sızdığını hissedemiyorum.”

Platformun sınırını geçene kadar fark etmemiştim…

“Şahsen ben o kadar çok zaman harcamıyorum—vay canına!”

Kayden, sanki bir uçurumun kenarından aşağı düşmüş gibi yere yığıldı; ağırlığı yedi katına çıkınca, yaralı bacağı platformla temas eder etmez anında işlevini yitirdi.

Kahkahalarla gülen Regis’i görmezden gelerek yere atladım ve tüm ayarları sıfırlamak için kontrol düğmesine bastım. Mana kalkanı kaybolurken çatırdadı ve yüksek kanlı Alacryan kendini garip bir oturma pozisyonuna itmeyi başardı.

“Vritra’nın boynuzları, burada nasıl ayakta durabiliyordun?” diye sordu bana şaşkınlıkla bakarak. Sonra şaşırtıcı derecede içten bir kahkaha attı. “Elbette, kendisini idam etmeye çalışan yargıçların önünde gözaltı zincirlerini kıran bir adam böyle antrenman yapardı.”

“Özür dilerim,” dedim, ama içten içe burada kaç kişinin davadan haberdar olduğunu merak ediyordum. “İyi misiniz?”

“Sorun yok,” dedi sırıtarak. “Daha kötüsünü de yaşadım.”

“Bundan şüphem yok,” diye yanıtladım, kolunun kesik yerine bakarak.

Kısa bir duraksamanın ardından Kayden gülmemek için kendini zor tuttu.

Kaşlarım çatıldı. “Bir sorun mu var?”

“Hayır, bir şey değil.” Gülümsemeye devam ederken elini salladı. “Şey, sol kolumun kalan kısmına birçok insanın baktığını gördüm, ama yüzünde acıma ifadesi olmayan tek kişi sensin.”

“Bu sizin şeref madalyanız veya fedakarlığınızın simgesi olabilecekken, size acımak bana düşmez,” dedim kısaca.

Kayden’ın neşesi bir anda kayboldu, bana sanki kanatlarım çıkmış gibi baktı, sonra kendini toparlayıp başını sallayarak mırıldandı: “Bunu getirdiğime gerçekten çok sevindim.”

Terli yüzümü tişörtümle silerken, adamın doğrulup bacaklarını düello platformunun kenarından sarkıtmasını izledim. Boyutsal eşyasından parlak beyaz bir paket çıkardı; bu, kalan bileğinde basit bir altın bileklik gibi görünüyordu.

Paketi dikkatli ve kayıtsız bir tavırla uzattı. Tereddüt ettiğimde, bana anlamlı bir sırıtışla baktı. “Merak etme, alıcıya zarar verebilecek hediyeler verme alışkanlığım yok.”

Hediyeyi gevşek elinden aldım. Dokunulduğunda yumuşacıktı. Paketi sallayınca açıldı ve beyaz kürklü kapüşonlu, parlak beyaz bir pelerin ortaya çıktı. Kenarları, dokunulduğunda metalik bir his veren, ince bir şekilde parlayan gümüş detaylarla süslenmişti.

Daha yakından bakınca kapüşonun üzerine işlenmiş, neredeyse görünmez runik yazılar olduğunu fark ettim. “Büyü mü?” diye şüpheyle sordum.

Adam sırıttı. “Akademi sınırları dışına çıktığınızda biraz anonimliğin hoşunuza gidebileceğini düşündüm.”

Parmaklarımı, runeleri oluşturan beyaz üzerine beyaz ipliklerin üzerinde gezdirdim. “Bir çeşit gizleme büyüsü mü?”

Kayden başını salladı, kaşları hafifçe yukarı kalktı. “Özellikle, pelerin sizi başkalarının dikkatinden saklayacak ve gözlerinin yüzünüzden kaymasına neden olacak. Sadece kapüşon takılıyken ve çok yakından bakmadıkları zaman.” Boğazını temizledi ve hafifçe kıpırdandı. “Umarım durumu yanlış anlamamışımdır…”

Kaşlarımı çatarak, beni dikkatle izleyen adama baktım. Hediyesinin ve sözlerinin ne anlama geldiğini düşünürken runlara baktığımı fark ettim. “Bu pahalı bir hediye,” dedim pelerini tekrar katlayıp ona uzattım. “Bunu kabul edemem.”

Kayden’ın ifadesi yumuşadı, ama sözlerini geri almak için bir hamle yapmadı. “Böyle düşünmeni anlıyorum, ama gerçekten önemli değil. İster kullan ister at, ne yaparsan yap.”

Bir an tereddüt ettikten sonra başımı salladım ve sihirli pelerini kabul ettim. “Teşekkür ederim,” dedim resmi bir şekilde, diğer profesöre hafifçe eğilerek.

Kayden, platformdan biraz beceriksizce inmeden önce elimi sallayarak işaretimi geri çevirdi. “Tanıştığımıza memnun oldum, Grey.” Merdivenlere doğru topallayarak ilerlemeye başladı, sonra durdu ve omzunun üzerinden geriye baktı. “Buradaki herkesin kendi şeytanları var, Grey. Çoğu insan seninkileri kendi şeytanlarının ötesinde göremeyecek.”

Adam kendi kendine gülümseyerek, zarif adımlarla merdivenlerden yukarı çıktı ve sınıfımdan ayrıldı.

‘Tuhaf bir adam,’ diye belirtti Regis. ‘Ama hediyeler getirmiş, o yüzden onu affedeceğim.’

“Çoğu insan seninkini kendikinden başka bir şey olarak görmeyecektir,” diye tekrarladım, bu sözlerden teselli bularak.

‘Evet, bu kadar paranoyak olmayı bırak. Ben de sana zaten bunu söylüyordum,’ diye ekledi Regis.

Zarif beyaz pelerine baktım. “Derslerin başlamasına kaç gün kaldı?”

‘Evet. Aynen evet,’ dedi Regis, düşüncelerimi okuyarak.

***

“Tek başınıza içeri girmek istediğinizden emin misiniz?” diye sordu kadın tekrar. Orta yaşlıydı, kahverengi saçlarında hafif beyazlıklar vardı. Yüzünün sol tarafında bir yanık izi vardı. “Bir sürü grup arıyor—”

“Eminim,” dedim yapmacık bir gülümsemeyle.

Memur sonunda omuz silkerek pes etti ve önündeki parşömen kağıdına bir şeyler yazdı. “Merkez Akademisi’nden Profesör Grey, tek başına tırmanış. Kimliğiniz doğrulandı. Tüm kalıntılar ve övgüler çıkışınızda kayıtlara geçirilmelidir. Tırmanışınız verimli olsun.”

Kabinin yanından uzaklaşarak, yüzümü gizlemek için kürklü kapüşonu tekrar yukarı çektim ve etrafa bakındım.

Devasa yükseliş portalının önünde birkaç düzine yükselen kişi toplanmıştı; bazıları arkamda sıraya girmişti, bazıları ise içeri girmeye hazırlanıyordu. Beyaz duvarlardan sarkan, birçok yüksek rütbeli ve isimli kanlının sembollerini gösteren sancakları inceledim ve Granbels’in sancağının birisi tarafından tahrip edildiğini görünce gülmemi zor tuttum.

Yakınlarda, yaşları onlu yaşlarının sonlarında olan bir grup genç erkek ve kadın duruyordu ve içlerinden biri göz teması kurmaya çalıştı. Elinde, üzerine mana kristali iliştirilmiş basit bir siyah kutuya benzeyen bir nesne tutuyordu.

“Hey, rahatsız ettiğim için özür dilerim,” dedi mahcup bir gülümsemeyle, “ama fotoğrafımızı çekebilir misiniz? Bu, baş eğitmenimiz olmadan yaptığımız ilk tırmanışımız…”

“Hayır,” dedim kısaca, şaşırmış grubun yanından geçip doğrudan portalın altın-beyaz ışığına doğru yürüdüm.