Bölüm 305

Bölüm 305

Arka bacağımı dikkatlice kaldırıp yavaşça öne doğru getirirken, yüzümün kenarından bir damla ter süzüldü. İki yaşam boyunca yürümeyi defalarca öğrenmiştim, ama bu tek adım, mana kullanarak ustalaştığım en karmaşık, çok elementli büyüden bile daha fazla konsantrasyon gerektiriyordu.

Aether yollarının güçlü bir şekilde devam etmesi ve yeni konumuma göre bana güncel bilgiler sağlaması beni heyecanlandırdı ve kalbim yerinden fırlayacak gibi oldu.

Bir adım daha atmaya hazırlanırken omzuma yapılan bir dokunuş dikkatimi dağıttı. Mor renkli ışık huzmeleri çatırdadı ve bozuldu, beynimin içine dayanan sıcak bir bıçak gibi kaotik bir bilgi bombardımanı gönderdi.

“Ah!” Acıyla geri çekildim, ama serimi kaybetme hissi daha da acı vericiydi.

“Yirmi üçüncü adımdaydım!” diye homurdandım Three Steps’e.

Akıl hocam alaycı bir şekilde güldü ve kendi dilinde konuştuktan sonra bir pati uzattı.

Avucumu teslimiyetle onun sıcak ayak tabanlarına bastırdım, anılarının içeri girmesine izin verdim.

“Konsantre olamaman yüzünden bana kızman çocukça. Ayrıca gün bitiyor ve kabile üyelerimin yolculuklarından dönmüş olmaları gerekiyor.”

Başımın etrafında bir sis bulutu gibi birleşen bir iç çekişle başımı salladım.

Üç Adım sırıttı, keskin köpek dişlerini gösterdikten sonra bir gölge adımıyla ortadan kayboldu. Aşağı baktığımda, eğitim yaptığımız geniş dağ zirvesinden yaklaşık on iki metre aşağıda, ince, burun şeklinde bir kayanın üzerinde onu gördüm.

Tanrı Adımı’nı bir kez daha etkinleştirdim. O odaklanma anında, Regis’in içimdeki tüketici varlığını hissettim. Ne kadar çağırsam da tepkisiz kalmıştı. Onu dışarı atmaya çalıştığımda, eter çekirdeğimin onu içeride sabitlediğini hissedebiliyordum, bu da bana sabırlı olmaktan başka seçenek bırakmıyordu.

Çevremde beliren eter akımlarına odaklanarak, eterik elektriğin çatırdamasıyla Üç Adım’ın yanına ışınlandım.

Akıl hocam hiç duraksamadan bir kez daha ortadan kayboldu, bedeni karanlık bir bulanıklığa dönüştükten sonra birkaç metre aşağıda, kıvrımlı bir vadinin dibine yakın bir yerde tekrar belirdi.

İkimiz de bu dağa sadece ışınlanma yeteneklerimizi kullanarak tırmanmıştık. Üç Adım, köyü çevreleyen dağların çoğunun Gölge Pençeleri’nin eğitim için kullandığı bir tür engel parkuru olduğunu benimle paylaşmıştı.

Tanrı’nın yardımıyla bu dağın zirvesine çıkan dar sırtları ve sivri tepeleri tırmanırken ne kadar zorlandığımı düşününce, bunun kolay parkurlardan biri olduğuna inanmayı reddettim.

Üç Adım’dan sonra dağdan aşağı doğru yürümeye devam ettim, nefesim önümde buharlaşıyor, terim yüzümden ve sırtımdan aşağıya soğuk bir iz bırakıyordu.

Hayatımda sürekli aklımı meşgul eden bilinmezlikler varken, sadece antrenmana odaklanmak bana daha fazla kontrol hissi verdi. Ve bir mentörün bana ilerlememde yardımcı olmasıyla, gerçek sonuçlar görmek için defalarca kendimi neredeyse öldürmek kadar sinir bozucu olmadı.

Bunu kabul etmek istemesem de, uçan kaledeki eğitimimden beri ilk defa bu kadar keyif alıyordum.

Aklım, kalede Buhnd, Kathyln, Hester ve Camus’dan element büyüsü öğrenme anılarına daldı. O zamanlar çok eğlenmiştik. Kathyln ve ben, büyüklerin şikayetlerini ve dedikodularını dinlemekten keyif almıştık ve büyü öğrenmenin bundan daha keyifli olduğu bir zamanı hatırlayamıyordum.

O zamanlar savaş halindeydik, evet, ama yine de kazanabileceğimize dair umut vardı. Ve hâlâ babam yanımdaydı.

Hâlâ Sylvie’ye sahiptim…

Karla kaplı ağaçların arasında gizlenmiş düz bir çıkıntıda, Three Steps beni bekliyordu ve hafifçe kaşlarını çatarak bana bakıyordu.

Başlarda fark ettiğim şeylerden biri de Three Steps’in ne kadar aşırı empatik olduğuydu. Bana bunun, Gölge Pençeleri’nin anıları kullanarak iletişim kurmalarıyla ilgili olduğunu, bu sayede sadece kabile üyeleri arasında paylaşılan sahneleri değil, aynı zamanda bu sahnelerin ardından gelen duyguları da daha derinden hissedebildiklerini söyledi.

Patilerine hemen dokunmayınca, kaşlarını daha da çattı ve kolunu bana doğru daha da yaklaştırdı.

Başımı salladım, bu özel anıları paylaşmak istemiyordum.

Three Steps konuyu daha da ileri götürecekmiş gibi görünüyordu, ancak yukarıdan gelen bir kuş çığlığı onu irkiltti ve çömelmesine neden oldu. Bulutların arasından görmeye çalışarak yukarıya doğru baktı.

Onun aşırı tepkisine hazırlıksız yakalandım, bakışlarını takip ettim. Sadece bir kuş ötüyordu—

İnsan büyüklüğünde, mızrak şeklinde gagalı, siyah gövdeli bir kuş, beyaz bulutların altına daldı. Dağın tepesinde bir kez döndü, sonra tekrar beyaz denizin içine yükseldi ve gözden kayboldu.

“Bir Mızrak Gagası,” dedim, Üç Adım’a değil de daha çok kendi kendime. Gökyüzünden yüzümü çevirdiğimde, onu neredeyse yere yapışmış halde buldum; boynundaki ve sırtındaki tüyler diken diken olmuş, dişleri sessiz bir tıslamayla açıkta kalmıştı.

Akıl hocamın koluna hafifçe dokundum ve dağın yamacındaki sığ bir mağarayı işaret ettim.

Bir süre sonra mağaraya doğru yol aldık, ancak Üç Adım gözlerini gökyüzünden hiç ayırmadı.

Dağın yamacındaki sığ oyuğa sırtımızı dayamış dururken, Mızrak Gagalı’nın ziyaretine hayret etmeden edemedim. Kabilelerinin yalnız bir üyesini ta Gölge Pençe köyüne kadar getiren neydi? Belki Caera ve beni arayan bir izciydi, ya da belki de sadece Swiftsure’ü arıyordu.

Bulutların arasında süzülen Mızrak Gagalı’ya bakarken aklıma bir fikir geldi. Bunun gerçekleşme ihtimalinin düşük olduğunu biliyordum, ama her iki kabileden de sıcak bir karşılama almıştım. Eğer en azından küçük bir arabuluculuk yapabilirsem, portal kemerinin parçalarını geri almak bizim için daha kolay olabilir diye düşündüm.

Kazanacaklarım kaybedeceklerimden çok daha fazlaydı, bu yüzden Üç Adım’ın patisini tuttum ve ona Swiftsure’ın bizi kurtarıp köylerine götürdüğü, orada bizi karşıladığı ve doyurduğu görüntüsünü gönderdim. Yaşlı Kırık Gaga ile yaptığımız konuşmadan sadece birkaç alıntı verdim, çünkü onu üzmek istemedim.

Üç Adım şaşkınlıkla pençesini benden çekti, bana kafa karışıklığıyla ya da belki de endişeyle baktı. Gölge Pençeler’in kedi yüzlerini hâlâ çözmekte zorlanıyordum.

“Sorun değil,” dedim sessizce, ona dostça bir gülümseme takınarak ve ellerimi tekrar uzatarak.

Mızrak Gagası köyünden yaptığımız yolculukta Swiftsure ile geçirdiğim anları, daha fazla anıyı paylaşmak istiyordum, ancak onları göndermeden önce, onun yerine bir anı almaya başladım.

~

Yine Mızrak Süvarisi ile birlikteydim. Eskisinden biraz daha yaşlıydık ve bu anı dağların yükseklerinde geçiyordu. Karla kaplı taşların üzerinde koşuyor, depar atıyordu ve sırtını izlerken Üç Adım’ın gözlerinden hissettiğim duygulardan, ilişkilerinin sıradan arkadaşlıktan çok daha öte olduğunu anladım.

“Daha hızlı, Mızrakçı!” diye bağırdım, Mızrakçı kendi gövdesi büyüklüğünde tombul bir kemirgenin peşinden koşarken.

“Şarj olman bu kadar uzun sürüyorsa üç adımın ne faydası var!” diye karşılık verdi, vücudu parlamadan hemen önce oyunbaz bir hırıltıyla.

Mızrak Süvarisi gölge adımıyla tam kemirgenin yoluna çıktı ve onu ürküttü, ancak eterik pençelerini avımıza doğru savurduğu anda köstebek karın altına daldı ve birkaç metre gerisinde yeniden yüzeye çıktı.

Hayat arkadaşımın hayal kırıklığıyla bağırması üzerine kahkaha attım.

Son bir saattir bu kar köstebekini kovalıyorduk, onu köye geri getirip ziyafet çekmeyi umuyorduk. Bu içine kapanık hayvanlardan birini görmek nadirdi, yakalamak ise daha da nadirdi, çünkü bir Gölge Pençesi bile yaklaşamayacak kadar hızlı bir şekilde karın içine gömülebiliyorlardı. Kardeşlerinin aksine, bu köstebek karın derinliklerine saklanmak yerine sürekli olarak yüzeye çıkıyordu, bu da bize bir şans vermişti.

“Bu korkusuz kemirgene böyle arsız olmaması öğretilmeli,” diye tısladı Mızrakçı, peşinden koşarken ben de hemen arkasından geliyordum.

“Bu yaratıkların vücutlarını küçültme veya büyütme yetenekleri sayesinde koca bir köyü iki kere doyurabildiklerine dair hikayeler duydum,” diye bağırdım, heyecan kalbimi gümbür gümbür atıyordu. “Eğer bunlardan birini geri getirirsek, Karda Uyuyan ne kadar gurur duyacak bir düşünün!”

Mızrakçı hevesli bir sırıtışla arkasına baktı. “Belki de sonunda izci olarak eğitim almamıza izin verilir!”

Cevap arayan, köyün güvenli ortamından çok uzaklara giderek sırları keşfetmeyi uman o imrenilen kişilerden biri olma düşüncesi kalbimin daha da hızlı atmasına neden oldu.

Kararlılıkla dolu bir şekilde, tombul beyaz kemirgenin hemen arkasından, koşarken gölge adımı atarak ilerledim. İşte o zaman, koşarken bir şey çiğnediğini fark ettim.

Bir anlık dikkatsizliğim, kemirgenin tekrar kara dalmasına ve bir uçurumun kenarından yeniden ortaya çıkmasına olanak sağladı.

Bir gölge hızla geçti ve Mızraklı Süvari’nin uçurumun kenarından atlayıp gölgesinin de uçurumun içine inerek gözden kaybolmasını izledim.

“Mızrak Süvarisi! Bekle—”

Kulaklarım, karlı manzaranın sessizliğinde zar zor duyulabilen, aşağıdan gelen keskin, ıslak bir gürültü ve acı dolu bir iniltiyle irkildi. Ardından, bir Mızrak Gagalı’nın yürek burkan savaş çığlığı, vadinin duvarlarında yankılandı.

Kan başıma hücum edince görüşüm bulanıklaştı. Gölge adımıyla uçurumun kenarına doğru ilerledim ve ortağımın üzerinde bir Mızrak Gagası buldum.

Hiç tereddüt etmeden, pençelerimi uzatarak bir kez daha Mızrakçı’nın üzerindeki uzun boylu kuşun üzerine gölge adımıyla çıktım, ama gözümün köşesinde bir şey parladı.

Hızla dönerek pençelerimi zamanında kaldırdım ve ikinci bir Mızrak Gagalı’nın doğrudan boğazıma yönelttiği keskin gagayı engelledim.

Patilerim yere sıkıca tutundu ve uçurumun kenarındaki yüksek kaya çıkıntısının ucundan aşağı yuvarlanmadan hemen önce kayarak durdum.

İşte o zaman kendi ayaklarımın bıraktığı kan izini fark ettim. Kendi ayaklarımla karda iki kırmızı çizgi çizilmişti, ama bu benim kanım değildi. İçinde bulunduğum tehlikeye rağmen, bakışlarım yavaşça o kızıl izi takip etti, ta ki kendimi Mızrakçı’ya bakarken bulana kadar.

Partnerimin solgun kürkü, altında hala birikmiş kanla kıpkırmızı olmuştu; çukurlaşmış gözleri şok ve acıyla açılmıştı.

Acı ve keder üzerime bir kar fırtınası gibi çökerken boğazımdan bir feryat koptu ve Yaratıcının büyüsü bedenimden çekilmiş olmasına rağmen, pençelerimi keskinleştirmek ve uzatmak için kalan gücümü topladım.

İşte o zaman fark ettim.

Fırtınalı bir gece kadar karanlık olan Mızrak Gagalılar, üzerimizi örten gölgeyle birleşmişlerdi ve ikinci Mızrak Gagalı’nın pençelerinin altında, bizi içeri çekmek için kullandıkları kemirgen duruyordu; boynuna ince beyaz bir ip bağlıydı.

Öfkeyle gözlerim yaşardı, ileri atıldım ve kemirgeni yakalamak için üçüncü gölge adımımı boşa harcamamam gerektiğine kendi kendime lanet ettim.

Beni öldürmeye çalışan Mızrak Gagalı yaratık öne doğru sürünerek ilerledi ve gagasıyla pençelerime ardı ardına saplamalar yaparak beni savunmaya geçmeye zorladı. Altımdaki eriyen karda kaymamaya dikkat ederek savuşturup kaçtım, ancak diğer Mızrak Gagalı yaratık partnerimin etinden bir parça koparmaya başlayınca dikkatim dağıldı. Eti yutmak için acele etmedi, gözleri bana dikilmiş, sanki benimle alay ediyormuş gibiydi.

Halkımın ebedi düşmanı olan o iğrenç yaratık, Mızraklı Süvari’nin vücudunu gagalamaya ve parçalarını koparmaya devam ederken, ben kendimi savunmaya çalışıyordum ve sevinç çığlıkları atıyordu.

Aniden, o anı zihnimde canlandı, ardından Mızrak Gagalılarla yaşanan çatışmalar, Gölge Pençe kabilesinin korku, nefret ve keder ifadeleri gibi bir sürü başka anı birbirine karıştı.

Ve bu iki kabileyi bir araya getirme arzusu ne kadar hızlı ortaya çıkmışsa, o kadar hızlı da kayboldu.

Farklı kabileler arasındaki düşmanlığın cinlerin bir ürünü mü yoksa yüzyıllarca süren rekabet, savaş ve çekişmenin sonucu mu olduğundan emin değildim, ancak bu kadar eski yaraları iyileştirmek ömür boyu sürecek bir iş olurdu, benim için öğleden sonra halledilebilecek bir görev değildi.

Üç Adım’ın anılarından çekildikten sonra ilk defa tökezledim; onun duyguları hâlâ içimdeydi ve beni etkiliyordu.

İkimiz uzun uzun birbirimize baktık ve tek kelime etmeden bile, Three Steps’in yüz ifadesinden misafirliğimin uzadığını anladım.

~

Köye geri döndüğümüzde havada hissedilir bir gerilim vardı ve bunun, köy girişinin yakınında toplanan Gölge Pençeleri’yle bir ilgisi olduğu açıktı. Üç Adım, endişeli bir şekilde kalabalığı tarıyordu.

Caera’yı görünceye kadar neler olup bittiğini anlayamadım. Kılıcı çekilmişti, gözleri sakin ve ölümcül bir ifade taşıyordu, ama saldırmaya yanaşmadan, tarafsız bir pozisyonda duruyordu.

Ona yardım etmek için öne doğru adım attım ama Üç Adım beni durdurdu. Birkaç kısık sesle miyavladı ve patisini uzattı.

Bakışlarım akıl hocam ve Caera arasında gidip geldi, sonra sabırsızca davetini kabul ettim.

“Bir çatışma istemiyorum, ama yardımımı istiyorsanız, tüm gerçeği bilmem gerekiyor.”

Ellerimiz kenetlenmiş halde, ona Gölge Pençesi pususunun anısını gönderdim; ilk Gölge Pençesi’nin kardan fırlayıp Swiftsure’ü öldürmesinden, Caera’nın cesetleri yok etmesine ve köylerine girme planımızı oluşturmamıza kadar olan tüm süreci anlattım.

Vizyon boyunca, Üç Adım’ın benden uzaklaştığını hissettim, ancak teması hiç kesmedi, bu da gönderme işlemini tamamlamama izin verdi. Son olarak, kırık portalı keşfetmemizi, yaşlı Dört Yumruk’un bize parçalarını vermesini ve Caera ile bu bölgeden ayrılmak için tüm portal parçalarını toplamamız gerektiği hakkındaki konuşmamı tekrar canlandırdım.

İletişimi kestiğimizde, Three Steps’in ne hissettiğini anlamaya çalıştım ama kediye özgü yüz ifadesi okunamazdı.

Kahretsin. Bunun için vaktim yok.

Üç Adım’ın bize yardımcı olmayacağı gerçeğini kabullenmeye hazırlanıyordum ve tam Caera’nın yanına Tanrı Adımı atmak üzereyken, Üç Adım hızla yanımdan geçti ve kabile üyelerinin ve Caera’nın toplandığı yerin arasına belirdi.

Onun ardından, Alacryan soylusunun yanına gittim; beni görünce yüz ifadesi nihayet yumuşadı. “Buradasın.”

“Geç kaldığım için özür dilerim,” diye mırıldandım, gözlerim grubun önünde yürüyen iki tanıdık Gölge Pençesi’ne kilitlenmişti.

Sol Diş’in agresif hırıltısını, bakışları bana ve Caera’ya kayarken duyabiliyordum; sakin Karda Uyuyan bile buruşuk bir homurtu çıkardı. Kabile üyeleri arasında öfke ve korku açıkça belliydi, ancak Üç Adım konuşunca grubun tepkisi değişti.

Caera usulca, “Ne dediklerini bilmeden buradaki durumu değerlendirmek zor,” dedi. “Neler olup bittiğini biliyor musun?”

Başımı salladım. “Emin değilim ama sanırım daha önce ayrılan izciler, kabile üyeleriyle olan savaşımızın izlerini bulmuş olabilirler.”

Sözlerini anlamasam da, Üç Adım’ın tonu sakin ve kendinden emindi. Ancak konuşmaya devam ettikçe, Gölge Pençeleri’nin bazılarının yüzleri inanmazlık ifadesine büründü.

Özellikle sol diş daha da öfkelendi, göğsünü kabarttı ve bana alaycı bir bakışla baktı, etrafındaki eter düzensiz bir şekilde dalgalanıyordu.

Konuşma, Three Steps’in kolunu havada sallayıp arkasını işaret ederek hırlamasıyla sona erdi. Ardından bize döndü ve onu takip etmemiz için işaret etti.

Caera ile birbirimize temkinli bir bakış attık ve kedi akıl hocamın kulübesine doğru onu takip etmeye başladık ki, üzerimize doğru bulanık bir gölge yaklaştı.

Sol Diş ve iki uşağı arkadaşımın yanından hızla geçip bana doğru atıldılar, sivri uçlu eter pençeleri uğursuzca vızıldıyordu.

Öne doğru bir tekme atmak için ayağımı hızla uzattım ama o son anda gölge adımı attı. Buna hazırdım, görüşüm eterik yollarla dönüyor, bana Sol Diş’in izlediği rotayı gösteriyordu. Dirseğimi geriye doğru savurarak kafasının yan tarafına vurdum ve onu yere serdim.

Caera, ikinci Gölge Pençe’nin keskin pençelerini engellemeyi başarmıştı ve ben de ışınlanmanın ortasında üçüncü bir pençeyi yakalayıp onu yere çarptım. Baldırımda şiddetli bir acı patladı ve Sol Diş’in pençelerinden kaçmak için kendimi kıvırdım, o da hızla uzaklaştı.

Regis! Şimdi işe yarar olmanın tam zamanı, diye çıkıştım, ama karşılık olarak sessizlikle karşılaştım.

Caera, diğer Gölge Pençesi’ni ciddi şekilde yaralamadan uzak tutmaya çalışırken, rahatsızlığı öfkeye dönüştü.

Sol Diş hırıldadı, pençeleri uzayıp etrafındaki havayı büktükten sonra bir başka gölge adımıyla ortadan kayboldu. Tam önümde belirdiği anda ben de Tanrı Adımı attım. Kibirli Gölge Pençe’nin başı, ben arkasında dururken sağa sola döndü.

Ayaklarını altından çekip, kafasının yanından yakaladım ve Sol Diş’i yüzüstü karlı zemine çarptım.

Gölge Pençe’nin kolları çırpınıyor, pençeleri havayı umutsuzca tırmalıyordu, ama ben onu sıkıca tutuyordum, parmaklarım neredeyse kafasını ezmeye hazırdı.

“Greh!”

Başım döndü, çünkü adımı seslenenin Üç Adım olduğunu gördüm. Öfke ve kederle dolu gözleri, başını sallarken bana dik dik baktı.

O anda tüm köyün üzerine bir sessizlik çöktüğünü fark ettim. Herkesin dikkati tamamen bana odaklandığı için rüzgarın hafif uğultusu bile duyulmuyordu.

“Tch.” Sol Diş üzerindeki tutuşumu gevşettim ve ayağa kalkarak bakışlarımı kabile üyelerinin üzerinde gezdirdim.

Bakışlarımı üç basamaklı adama çevirene kadar baktığım her biri korkudan irkildi; o bana doğru yürüyordu.

Üç Adım son bir kez pençesini uzattı ve ben de portal parçasının görüntüsünü gördüm. Şelalenin hemen üzerindeki mağaralarda, parıldayan, kuvars kaplı bir kayanın altındaki siyah kum yatağında gizlenmişti.

Orada aptalca bir şekilde durdum, unutmamak için anıyı bir kez daha zihnimde canlandırıyordum ki, hafif bir dürtme beni akıl hocama geri döndürdü. Üç Adım diğer pençesini kaldırdı ve bana avucumdan biraz daha küçük, en ufak bir harekette şıkırdayan içi boş bir top uzattı.

Daha küçük çocukların benzer toplarla oynadığını görmüştüm ve Three Steps bana onlara nasıl kullanacaklarını öğrettiği bir anısını anlatmıştı. Köydeki dayanıklı küçük ağaçlar nadiren bu oyuncağa dönüşecek kadar büyük bir meyve verirdi. Meyve kuruduğunda inanılmaz derecede sertleşir ve çekirdeği içinde hapsederdi. Yetişkinler sapı çıkarır, topun üst kısmında çekirdekten biraz daha küçük bir delik bırakır ve sertleşme işlemi tamamlanmadan hemen önce yan tarafına ince bir dikiş atarlardı.

Bu, yavru kedilerin pençelerini ortaya çıkarmayı öğrendikleri yollardan biriydi; çünkü ancak eterik bir pençe kullanarak tohumu delikten çekebiliyorlardı.

Büyümem için çok önemli olacağını bildiğim oyuncaktan bakışlarımı ayırıp, Üç Adım kitabına bir kez daha baktım.

Üç Adım yanımdan geçip tek kelime etmeden Sol Diş’i aldığında göğsüm sıkıştı. Geriye bir kez bile bakmadan kabile üyelerine doğru yürürken bakışlarım onu takip etti.

“Artık gitme vakti geldi,” dedim sonunda Caera’ya, akıl hocama da sırtımı dönerek.

Belki de ruh halimi sezen Alacryan soylusu, ikimiz birlikte köyü geçip şelaleye doğru ilerlerken sessizce yanımda yürüdü.

Geriye bakmaktan kendimi zor tuttum. Pişmanlık ve suçluluk içimi kemiriyordu; son birkaç günde bana çok şey öğreten ve benimle paylaşan akıl hocama teşekkür edip veda etmekten başka bir şey istemiyordum.

Ama biliyordum ki onun görevi köyüne karşıydı ve ona bu kadar yakın davranarak kabile üyeleriyle olan güvenini zedelemek yanlış olurdu. Kalıntı Mezarları’ndaki tüm sınavlardan bu bölge, bir yükseleni sınama biçimi bakımından en acımasız olanıydı.

Artık bununla işin bitmesini istiyordum.