Bölüm 297

Bölüm 297

Parmaklarım kemerin çerçevesi üzerinde gezindi, büyük yapının parçalarının eksik olduğu yerlerdeki girintili çıkıntılı, kırık kenarları takip etti.

Bu başka bir zorluk muydu yoksa sadece kötü şans mıydı? Donmuş çorak araziyi geçmenin bu bölgeden ayrılmak için yeterli olacağını ummuştum, ama belli ki öyle değildi.

Caera’ya döndüm. “Şu yığının içinde kemerin parçalarını görüyor musun? Hasara bakılırsa en az dört beş ayrı parça kırılmış gibi görünüyor.”

Bir an büyük yığının içinde eşyaları karıştırdıktan sonra bana bakıp başını salladı. “Burada epey bir şey var, ama kemerin yapıldığı beyaz taştan başka bir şey göremiyorum. Belki kemiklerin altında bir yerlerde vardır…” Aramaya devam etti ama ben umutlu değildim. Kalıntı Mezarları’nda işler asla bu kadar kolay olmazdı.

Regis yanımdan fırlayıp platforma indi ve bir köpek gibi silkelendi, mor yelesinin alevleri titriyordu. Konuşmadan önce, üzerinde yükselen kadim yapıya baktı. “Parçalara gerçekten ihtiyacın var mı? Belki o yeni, havalı gücün… onu tamir edebilir.”

“Öylece tamir edemezsin…” Arkadaşımın haklı olduğunu fark edince sözlerim boğazımda düğümlendi. Avucumu kemere bastırarak, içimde gizli kalmış olan yeni edindiğim tanrı rününü ateşledim. Son bölgedeki tüm aynaları tamir etmek bana Aroa’nın Requiem’ini kullanma konusunda fazlasıyla pratik kazandırmıştı, ancak his hala yeni ve ham, neredeyse yabancıydı.

Giysilerimin altından, içinden geçen eter sayesinde rune altın renginde parlıyordu ve mor eter parçacıkları elimde dönmeye başladı. Parçacıklar benden ayrılıp kemer boyunca aktı ve kusursuzca pürüzsüz oymaların üzerinde belirginleşen kırık kenarların olduğu yerlerde yoğunlaştı.

Hafif çiziklerin kaybolması dışında hiçbir şey olmadı. Konsantre olmaya devam ettim, kemerin eksik parçalarının kendilerini yeniden inşa ettiğini hayal ettim. Daha önce rünü kullandığımda, parıldayan eter parçacıkları, benim hiçbir yönlendirmem olmadan, çatlak aynaları onarıp hapsedilmiş yükselenleri serbest bırakarak işe yaramıştı.

Ama geleceğin vizyonunda ne yapılması gerektiğini görmüştüm…

Belki de bir eşyayı nasıl tamir edeceğimi veya amacının ne olduğunu daha iyi anlamam gerekiyordu ki Aroa’nın Requiem’iyle ona etki edebileyim.

Ya da belki de bu da değildi.

İçinde bulunduğumuz durumdan çok kendime kızarak iç çektim.

Regis, “İşe yaramıyor,” diyerek yardımcı olmaya çalıştı.

“Bunu görebiliyorum,” diye mırıldandım, tanrı rünümden eter çekerken. Rünün parıltısı solarken mor parçacıklar birer birer kayboldu. “Salonun geri kalanını kemerin parçaları için aramayı dene. Belki onları bulabilirsek tamir edebilirim.”

“Belki? Yani, ben de herkes kadar iyimserim ama ‘belki’ kulağa şöyle geliyor—”

“Başka seçeneğimiz var mı?” diye çıkıştım, gölge kurt yavrusuna dik dik bakarak.

Regis’in kulakları düştü. “Hayır, sanırım değil.”

Arkadaşım merdivenlerden atlayıp devasa mekanın dış duvarını koklamaya başlayınca içimden bir ah çektim. Sylvie ile daha önce hiç böyle kavga etmemiştik—ama bu Regis’in suçu değildi. Sylvie her zaman benim karşıt noktam olmuştu; aptalca davrandığımda bana bilgelik, pervasız davrandığımda ölçülülük, korktuğumda cesaret sağlamıştı.

Regis ise bana daha çok benziyordu, hem güçlü hem de zayıf yönlerimi pekiştiriyordu. Acaba bu yüzden mi ona Sylvie’ye olduğumdan daha sert davranmıştım? Relictombs’taki o ilk anları düşündüm, yalnız ve güçsüz uyandığım anları—ondan başka kimsem yoktu.

O olmadan, Sylvie olmadan o kutsal odada uyanmak, onun benim için kendini feda ettiğini bilmek…

Bacaklarım platformdan aşağı sarkacak şekilde kenarına oturdum ve bağımı tutan gökkuşağı renkli taşı geri çektim. Aether’i içine itmeyi denediğimden beri epey zaman geçmişti ama henüz yeterince güçlenmediğimi hissedebiliyordum. Büyüsüz ve kırık bir halde Relictombs’ta uyandığımdan beri karşılaştığım her şeye ve öğrendiğim her şeye rağmen, aether ile mümkün olanın yüzeyine bile zar zor dokunabilmiştim.

Bir gün seni oradan çıkaracağım Sylv. Söz veriyorum. Regis’le tanıştığında…

“Vritra’dan saklanmış bir başka kutsal emanet mi?” diye sordu Caera, yanıma otururken, yatak örtümü omuzlarına sıkıca sarmıştı. Lacivert saçları gözlerinin önüne düşmüştü ve eğilerek Sylvie’nin yumurtasını inceledi.

“Tam olarak değil,” dedim, gözlerimi tekrar yanardöner yumurtaya çevirerek.

Caera, neredeyse fısıltıyla, “Çok güzel,” dedi.

“Teşekkürler,” dedim ve yumurtayı daha yakından incelemesine fırsat vermeden aceleyle boyutlararası depolama rünüme geri yerleştirdim.

Tam ayağa kalkmaya çalışırken güçlü parmaklar kolumu kavradı ve beni tekrar oturduğum yere çekti. Caera’ya bir bahane uydurmak için döndüm ama o bana şaşkınlıkla bakıyordu. “Bu neydi?”

Gözlerim kısıldı. “Sanırım sana benim…”

“Renkli taştan bahsetmiyorum,” dedi, diğer eliyle sözlerimi savuşturarak. “Bunu nasıl yaptınız? Nereye gitti?”

Şaşkınlıkla ona elimin arkasını ve taktığım boyut saklama yüzüğünü gösterdim. “Benim—”

“Hayır, yapmadın.” Başını salladı, her zamanki sakin tavrının yerini çocuksu bir heyecan almıştı. “Az önce yüzüğü etkinleştirmedin, anladım. Dur, yapamazsın…” Caera’nın gözleri birden açıldı. “Elbette, nasıl daha önce görmedim? Yüzüğü etkinleştirmek için manan yok.”

Olanları açıklamak için aklım yalanlarla doldu: yüzüğüm mana gerektirmeyen başka bir kutsal emanet olabilirdi, yumurtanın Regis’inkine benzer güçleri olabilirdi veya başka uygun bir bahane…

Ama konuşmak için ağzımı açtığımda tereddüt ettim… Her şeyden bıkmıştım.

Yalan söylemenin ne anlamı vardı ki? Caera, eter kullanabildiğimi biliyordu. En az bir kutsal emanete sahip olduğumu biliyordu -ki bu zaten ölümle cezalandırılıyordu- ve muhtemelen daha fazlasına sahip olduğumu varsayıyordu. Hatta Regis’in konuştuğunu ve eteri emdiğini görmüştü ama yine de onu sıradan bir evcil hayvan gibi tırmalamayı tercih etmişti.

“Ben…” İç çekerek kolumu sıvadım ve boyutsal rünü etkinleştirmek için ön koluma eter aşıladım. “Benzer bir prensiple çalışan bir rünüm, bir büyüm var. Yüzük sadece gösteriş için.”

“Büyleyici.” Caera’nın yakut rengi gözleri, tenime kazınmış karmaşık runik yazılara bakarken yoğun bir merakla parlıyordu.

Yeni bir oyuncağı açan bir çocuk gibi kolumu incelerken onu izlerken dudaklarımın kenarında hafif bir gülümseme belirdiğini hissettim.

Kendimi toparladığımda, bir suçluluk dalgası beni bu kızın kim olduğunu hatırlamaya zorladı. Caera beni takip etmiş ve kimliği hakkında yalan söylemişti. O sadece bir Alacryan değil, aynı zamanda Agrona ve halkıma büyük yıkım getiren diğer canavarlarıyla aynı soydandı.

İçimdeki karanlık bir ses, ona çok fazla şey anlatırsam Relictombs’tan ayrılmadan önce onu öldürebileceğimi söylüyordu, ama aynı zamanda bunun sadece bahaneler uydurduğumu da biliyordum. Kendime karşı dürüst olmak gerekirse, omuzlarımdan bir sırrın daha kalkmasının getirdiği o küçük yük bile iyi hissettiriyordu.

Koluma dokunan soğuk bir his, beni düşüncelerimden sıyırdı ve ürpertti.

Caera elini çekti. “Ö-özür dilerim! Bazen merakım ağır basıyor ve rünün nasıl bir his verdiğini görmek istedim…”

“Sorun yok,” dedim boğazımı temizleyerek.

Kolumu tekrar aşağı çekerek rünü örttüm ama Caera hâlâ bana bakıyordu.

“Yüzümde bir şey mi var?” diye sordum kaşımı kaldırarak.

“Şey… Sen kimsin Grey?” diye sordu Caera.

“Ölümcül şekilde yaralanmış bir askerdi sadece,” dedim omuz silkerek. “Unutmamalısın, benimle kısa bir süre sonra tanıştın.”

Caera gözlerini kısarak dudaklarını büzdü. “Bu biraz fazla basitleştirme, Grey. Bana soracak olursan, senin Relictombs’un bir tür sapkınlığı olduğunu, beni kadim büyücülerin sonsuz kalesinin en derinliklerine çekmek için eterden yaratıldığını tahmin ediyorum.”

“Seni mi kandırdım?” diye alay ettim. “Affedersiniz ama doğru hatırlıyorsam, beni bir şekilde bulup kandırarak seni de yanımda götürmemi sağlayan sizdiniz.”

Caera boğazını temizlemeden önce gerildi. “İtiraf ediyorum, bu biraz yakışıksızdı,” dedi ve arkasını döndü.

“Yani…” dedim sessizce. “Artık bir açıklama almamın zamanı gelmedi mi?”

Caera huzursuzca kıpırdandı, saçları bir perde gibi yüzünü örttüğü için hâlâ gözlerime bakamıyordu. Elini kaldırıp göğsüme işaret etti. Sonunda, “Madalyon,” dedi.

“Madalyon mu?” diye tekrarladım şaşkınlıkla. “Hangi madalyon—”

Birden gerçeği anladım ve erkek kardeşinin kemik beyazı hançerini çekip sapına bağlı altın paraya baktım. Üzerine Denoir Hanedanı’nın amblemi kazınmıştı: çelenkle çevrili bir kalkanın üzerinden açılmış tüylü kanatlar.

Elbette.

“Bununla beni herkes takip edebilir mi, yoksa sadece sen mi?” Gözlerim ona kilitlenmişken sesim soğuk ve sakin çıktı. Eğer Agrona veya tırpanları beni sihirli bir takip cihazıyla bulabiliyorlarsa, Relictombs’tan ayrılır ayrılmaz tehlikede olacağım.

Kahretsin. Eğer hâlâ mana kullanabiliyor olsaydım, buna kanmazdım.

“Madalyonun sinyalini sadece ben duyabiliyorum,” dedi aceleyle, gözlerime bakarak. “Yemin ederim, başka hiç kimse onu takip edemez.”

Bir an gözlerime baktı, yakut kırmızısı gözleri samimi ve kararlıydı, sonra başını eğdi. “Tekrar… özür dilerim.”

Hançeri ve parayı uzattım. “Bunları bir gün geri almayı beklediğini söylemiştin. İşte, al bunları.”

Sunulan eşyaları kabul etmek için kıpırdamadı. “Grey, ben—”

Bıçağı ve madalyonu aramızdaki platforma, onu sözünü kesecek kadar yüksek bir sesle bıraktım. “Bana nasıl olduğunu anlattın. Şimdi de nedenini anlatmalısın.”

Benden sızan eter, havada dalgalanarak duygularıma somut bir ağırlık kazandırdı.

“Aynanın karşısında söylediklerimin hepsi doğruydu,” dedi hafifçe irkilerek. “Farklı olduğunu anlayabiliyordum ve… daha fazlasını öğrenmek, kendi gözlerimle görmek istedim.”

“Öyleyse neden kendini ifşa etmiyorsun?” diye buz gibi bir sesle sordum. “Kimliğini gizlemek için neden bunca zahmete giriyorsun?”

“Kusura bakma Grey, ama yoldan geçen köpekler bile ne kadar mesafeli ve güvenilmez olduğunu anlayabiliyor. Gerçekte kim olduğumu bilseydin, benimle seyahat etmeme izin verir miydin?” diye sordu kaşını kaldırarak.

Bu doğrudan cevaba şaşırdım, karşılık vermek için ağzımı açtım ama Caera konuşmaya devam etti.

“Ayrıca, nereye gidersem gideyim hep kılık değiştiriyorum.” Ciddi bir gülümsemeyle elini koyu renkli boynuzlarından birine dokundurdu.

Alacryan soylusuna baktım. İki bölgeyi ve ölümcül bir kış fırtınasını atlattıktan sonra bile, karşımda otururken duruşu hâlâ sakinliğini koruyordu. Ama o cilalı dış görünüşün altında, Relictombs’a ilk düştüğüm zamanki halimi hatırlatan bir şey vardı. Ne kadar yalnız hissettiğini anlayabiliyordum…

İçimden bir ah çekerek, sessizliği bozup tekrar konuştum: “Sana güvenmek istiyorum Caera, ama yapamıyorum.”

“Öyleyse yapma, Grey.” Yutkunurken bakışları sertleşti. “Sana herhangi bir şekilde zarar verirsem, hedeflerine engel olursam veya buradaki amacını sabote ettiğimi düşünmene neden olacak herhangi bir şey yaparsam… beni öldür.”

Onun özgüveni ve kararlılığı karşısında şaşkına dönmüş bir şekilde sessiz kaldım.

Neyse ki, ipeksi taş zeminde küçük patilerin ağır ağır ilerleme sesi dikkatimizi Regis’e çekti.

Üzerinde oturduğumuz kürsünün kenarından kayarak, on metrelik yüksekliği kolayca aştım ve Regis’e doğru yürümeye başladım. “Bir şey buldun mu?”

“Hiçbir şey,” diye mırıldandı Regis, başını sallayarak.

“Bu da muhtemelen tekrar karın içine çıkmak zorunda kalacağımız anlamına geliyor,” diye ekledim iç çekerek.

Arkama dönüp Caera’ya baktım; o da platformun kenarından atlayıp ustaca yere indi ve bize katıldı. Ona verdiğim uyku tulumunu omzuna attıktan sonra başıyla onayladı. “Öyleyse biz de gitmeliyiz.”

Başımı salladım. “Kar fırtınası giderek şiddetleniyor gibi görünüyor. Orada uzun süre dayanabileceğinizden şüpheliyim.”

Caera kaşlarını çattı. “Mana rezervlerimi epey tüketse de, kendimi ruh ateşiyle kuşatırsam dayanabilirim.”

“Mesele sadece bu değil. Fırtına, gelişmiş duyularımla bile neredeyse hiçbir şey görmemi imkansız hale getiriyor. Şimdilik burada kamp kurup, hâlâ dinlenebilecekken biraz dinlenmeliyiz.”

Caera başını salladı ve kalın battaniyeyi daha sıkıca etrafına sardı. “Bu da fena bir plan gibi görünmüyor.”

Yanımdaki kişiye dönmeden önce hafifçe gülümsedim. “Peki Regis?”

“Öyle mi patron?”

“Biraz vakit ayırıp eter toplamaya başlasan iyi olur. Tam gücüne kavuşmuş olarak geri dönmene ihtiyacımız olacak.”

Küçük gölge kurt, vücuduma atlamadan önce açgözlü bir şekilde sırıttı.

***

Kamp koşulları ideal değildi. Soğuk havaya hazırlıklı değildik, ancak en azından kubbenin etrafında yüzen ışık küreleri biraz ısı yayıyordu. Alaric nedense şaşırtıcı derecede çok battaniye paketlemişti, ama ateş yakmak için hiçbir kibrit bulamadım. Daha da kötüsü, Caera’nın boyut yüzüğü Mythelias’a karşı savaşında hasar görmüştü, bu da paketlediği kibrit ve diğer hayatta kalma ekipmanlarına erişilemez olduğu anlamına geliyordu.

“Peki ya senin ruh ateşin?” diye sordum, ikimiz de merdivenin yanındaki platformun kenarına serdiğimiz kalın uyku tulumlarının üzerinde otururken.

“Normal bir alev gibi ısı üretmiyor,” dedi ve parmağının ucunda siyah bir alev yaktı.

İkimiz de Caera’nın büyüttüğü gölgeli alevi kayıtsızca izledik. Bakışları alevin ucunu takip ederken, gözleri birden irileşti. Alevi söndürerek yukarıyı işaret etti. “Bunları kullanabiliriz!”

Yukarı baktığımda odanın üzerinde, yükseklerde süzülen ışık kürelerini gördüm. Ben itiraz edemeden Caera çoktan kaideye atlamış ve kemere tırmanmaya başlamıştı. Kemerin tepesine ulaştığında, tam olarak onların süzüldüğü yüksekliğin altındaydı.

Merakla, Caera’nın beyaz kemerin tepesine çömelip, ayaklarını yere sağlam basıp beklemesini izledim. Birkaç dakika sonra, ışıklardan biri yeterince yaklaştı. Kızıl gözleri hedefe kilitlenmiş bir şekilde, kemerin tepesinden atladı, havada süzülerek tam tepesine indi…

Ya da tam üstüne inmeliydi.

Bunun yerine, doğrudan içinden geçti.

Caera havada beceriksizce çırpınırken hafif bir çığlık attı ve ardından yirmi metre aşağıdaki yere beceriksizce düştü.

‘Ah,’ diye inledi Regis. ‘Bu çok acıtmış olmalı.’

Alacryan soylusu hiçbir şey olmamış gibi hızla ayağa fırladı. Ancak saçları darmadağınık, kıyafetleri ve yüzünün bazı kısımları toz içinde kalmıştı.

O arkasını dönerken gülmemi zor tuttum.

“İyi misin?” diye sordum, kıyafetlerindeki tozu silkelemesini izlerken.

“Böyle bir şeyin hiç yaşanmamış gibi olmasını rica edebilirsem çok memnun olurum,” dedi, hâlâ bana sırtını dönmüş halde.

“Kollarını o kadar hızlı sallıyordun ki, bir an gerçekten uçacağını sandım,” diye sinsi bir gülümsemeyle ekledim. “O görüntüyü unutmak gerçekten zor.”

Caera arkasını döndü, yanakları kızarmış, gözleri öfkeyle parlıyordu. “S-sen…”

Caera altımdan bir uyku tulumunu çekip topuklarının üzerinde dönerek odanın diğer tarafına doğru yürüyüp battaniyeyi başının üzerine çekip büzülürken bile gülmeden edemedim.

Onunla dalga geçtiğim için biraz suçluluk duyarak, Caera’ya biraz yalnız kalması için zaman tanıdım ve dışarı çıktım. Giysilerimi ve zırhımı delen dondurucu rüzgarları umursamadan, kubbenin içine geri dönmeden önce su tulumlarımıza ve Alaric’in benim için hazırladığı küçük tahta fıçıya kar doldurdum.

Caera, girişin yanındaki duvara yaslanarak, “Dışarısı nasıl?” diye sordu.

Fıçıyı ve su tulumlarını ona gösterdim. “Bu eridiğinde su sorun olmaz.”

“Sanırım en büyük sorunumuz yemek o zaman,” dedi usulca, bana bakmadan önce. “Daha doğrusu, benim en büyük sorunum.”

“En son ne zaman yemek yedin?” diye sordum.

“Yaklaşık beş gün, belki bir hafta oldu… yani şu an açlıktan ölme tehlikesiyle karşı karşıya değilim,” dedi. O anda midesi sanki itiraz edercesine guruldadı.

“Daha önce bulduğumuz kemik yığını, bir yerlerde hâlâ bazı vahşi hayvanların olabileceği anlamına geliyor,” dedim.

Caera içini çekti. “İster yiyecek bulmak için olsun ister kemerin eksik parçalarını bulmak için, tüm işaretler bize tekrar oraya gitmemiz gerektiğini söylüyor gibi görünüyor.”

“Şimdi beni takip ettiğine pişman mısın?” diye sordum alaycı bir gülümsemeyle.

Alacryan soylusu, “Kişisel araştırma amacıyla soruşturuyorum,” diye düzeltti.

Karla dolu tahta fıçıyı ona uzattım. “Pekala, Bayan Dedektif, şimdilik bunu bir çiğneyin.”

Caera bir avuç buz alıp sanki bir kadeh şarapmış gibi havaya kaldırdı. “Grey, oldukça lezzetli bir şey bulmuşsun. Bu birinci sınıf buz mu?”

Gözlerimi devirerek, derme çatma bir yatak yapmak için üst üste yığdığımız uyku tulumlarının yanına gittim.

“Gece vardiyasını üstlenmek ister misin, obur arkadaşım?” diye sordum.

Regis kolumdan çıktı ve kısa, tombul bacaklarının dördü üzerine yere düştü. “Bu tür bir dil kullanılmasından rahatsız oluyorum.”

“Bunu da karnına söyle.” Yere neredeyse değen yuvarlak, şişkin bir karnı işaret ettim.

“Hmph! Bırakın sindirsin, kısa sürede yetişkin halime dönerim,” diye itiraz etti ve ardından yatak örtülerinin olduğu yığına doğru sendeleyerek ilerledi.

“Biraz uyumaya çalışsan iyi olur,” dedim Caera’ya birkaç uyku tulumu daha uzatarak. “Kar fırtınasının şiddeti değişkenlik gösteriyor, bu yüzden ideal olarak bu fırtına yakında dinecek. Eğer dinmezse bile, Regis tam gücüne kavuşur kavuşmaz yola çıkmaya hazır olmalıyız.”

Başını salladı, yatak örtülerini kabul etti ve bez battaniyeleri sıkıca etrafına sararak bir köşeye kıvrıldı.

Birkaç metre ötede, platformun pürüzsüz duvarına yaslanmış, tek kişilik bir uyku tulumunun altında yatıyordum. Bölgedeki bol miktarda ortam eteriyle sürekli beslenen asura bedenim sayesinde, turkuaz renkli, kürklü pelerin soğuğun çoğunu uzak tutmaya yetiyordu.

Uyku bana gelmedi ve gözlerimi kapatmak istenmeyen anıların yeniden canlanmasına neden oldu, bu yüzden bakışlarımı büyük mermer kubbenin üzerinde gezdirdim ve sonunda Caera’nın yatak örtülerinin içinde titreyen bedenine odaklandım.

“Belki de uyku tulumumu paylaşmamız daha mantıklı olur,” dedim usulca, dar uyku tulumunun içinde vücutlarımızın paylaştığı ısının bizi sıcak tutabileceğini düşünerek.

Caera’nın titremesi durdu, tüm vücudu örtülerin altında gerilmiş gibiydi. Yakında yatan Regis başını kaldırdı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Caera yavaşça bana döndü, gözleri kocaman açılmıştı ve kıvrımlı boynuzlarına kadar yüzü kıpkırmızı olmuştu.

Regis ve Caera’nın neden bu kadar şok olmuş göründüğünü anlamam sadece bir saniye sürdü. Elimle önüme doğru işaret ettim. “Bekleyin, demek istediğim—”

Caera boğuk bir sesle, “Grey,” dedi, “oldukça yakışıklı olduğunu kabul ediyorum ama beni yatağına almanın o kadar kolay olacağını sanma.”

“Aman Tanrım,” diye şarkı söyledi Regis.

Ağzımı açtım, kapattım ve tekrar açtım, sonra yüzümü ellerime gömdüm. “Söylediklerimi unutun,” diye mırıldandım, ikisine de sırtımı dönerek.

“Özür dilerim, bu kadar hızlı davranman beni şaşırttı.” Caera’nın sesinde hâlâ hafif bir kahkaha tınısı vardı, yumuşak adımları bana doğru yaklaştı. Arkamdaki kalın battaniyenin altına girerken, uyku tulumumun arkasının kaldırıldığını hissettim. “Teşekkür ederim, Grey.”

Vücudu bana doğru yaklaştıkça ve sürekli titremeleri yavaş yavaş azaldıkça tepki vermedim. Sırt sırta uzandık ve nefes alışverişinin daha düzenli hale geldiğini dinlerken zihnimi dikkatlice boş tuttum, ancak ara sıra kıpırdanmasından hâlâ uyanık olduğu belliydi.

Sonunda, “Aklımı kurcalayan bir şey var,” dedim. “Neden boynuzlarınızı saklıyorsunuz? Boynuz sahibi olmanın gurur duyulacak bir şey olduğunu sanıyordum.”

“Böyle düşünmek normal sanırım, ve birçok kişi için de öyle olabilir,” dedi sesi yumuşak bir tonda. “Ama gerçeklik asla bu kadar basit değildir.”

Caera, daha fazla bilgi vermekte tereddüt eder gibi duraksadı. İçini çektikten sonra devam etti.

“Soy ağacında Vritra kanı izleri bulunan her hane kayıt altına alınır ve bu hanelerden doğan çocuklar doğar doğmaz hemen test edilir. Eğer yeni doğanın kanında Yüksek Hükümdarın soyuna ait izler bulunursa, o bebek derhal o haneden alınır ve onu seçkin bir şahsiyet olarak yetiştirebilecek ve eğitebilecek bir Yüksek Kanlı haneye yerleştirilir,” diye açıkladı.

“Yani, Denoir’ler senin öz anne baban değil mi?” Aklım kendi anne babama ve onlarla olan tuhaf ilişkime kaydı. Alice ve Reynolds’ın çocuğu olarak dünyaya gelmiştim ve onları gerçek anne babam olarak görüyordum, ancak Grey olarak farklı bir kadın tarafından, hatırlamadığım bir anne tarafından dünyaya getirilmiştim.

“Hayır, değiller. Öz anne babamı tanımıyorum. Denoir ailesi, içimdeki Vritra kanının tezahür etmesi umuduyla beni evlat edinme ‘şerefine’ eriştiler; bu da oldukça nadir bir durum.”

‘Onur’ kelimesinde hafif bir alaycılık sezdim, ama üzerine gitmedim ve devam etmesine izin verdim.

“O zamana kadar, en güvenli koşullar altında yetiştirilmem, eğitilmem ve yetiştirilmem gerekiyordu; çünkü bana bir şey olursa, hükümdarlar en azından Denoirlerin soyluluklarını ve topraklarını ellerinden alacaklardı, en uç durumlarda ise tüm soyu yok edeceklerdi.”

“Bu durum Denoir ailesiyle olan ilişkinizi germiş olmalı,” diye kıkırdadım.

Caera hafifçe güldü. “Bu biraz hafife alma, Grey. Ama evet, beni cam bir heykelden ziyade bir insan gibi gören tek kişi, beyaz hançerin asıl sahibi Sevren’di ve ona gerçekten kardeş diyebileceğim tek kişiydi.”

“Beni gizlice odamdan çıkarırdı ve ikimiz gün doğana kadar antrenman yapardık. Yükseliş ustası olduktan sonra geri gelir ve bana her zaman tırmanış hikayelerini, Relictombs’un heyecanlarını ve tehlikelerini anlatırdı.” Caera battaniyenin altında hafifçe kıpırdandı.

“Bu, senin Relictombs’a olan düşkünlüğünü açıklıyor,” dedim, Haedrig olarak bana anlattıklarıyla bağlantı kurarak. “Bu aynı zamanda neden başka biri gibi kılık değiştirmek zorunda kaldığını da açıklıyor, ama seni ilk kez muhafızlarınla gördüğümde bile boynuzlarını neden sakladığını açıklamıyor.”

“Vritra kanımın ortaya çıktığı gerçeği, Denoir ailesinden, hatta Taegen ve Arian’dan bile gizli tutuldu,” diye açıkladı.

“Ne? Nasıl olmaz—” Döndüm ve ancak şimdi Caera’nın bana dönük olduğunu fark ettim.

Yüz yüze geldiğimizde kızıl gözleri şaşkınlıkla açıldı ve ben hemen ondan uzaklaşarak sırt üstü yattım ve aramızda birkaç santimlik mesafe bıraktım.

“Sırtım bütün ısıyı emiyordu,” diye telaşla açıkladı.

“Hayır, sorun değil,” dedim. “Ama Denoir’ler senin Vritra kanını ortaya çıkardığını nasıl bilmiyorlar? Seni yanlarına almalarının asıl amacı bu değil miydi?”

“Öyle, ve normal şartlarda bunu ilk onlar öğrenirdi,” diye onayladı Caera. “Ancak uykuda olan Vritra kanımın ortaya çıktığı sırada, akıl hocalarımdan biriyle, Vritra’lardan birinin gönderdiği bir Orakçı ile birlikteydim.”

Beni defalarca öldürmeye ramak kala kurtulduğum güçlü Alacryan generallerinin adı geçince irkildim, ama Caera bunu fark etmemiş gibiydi.

“Akıl hocam beni hemen tenha bir yere götürdü ve gerçek bir Vritra kanlı Alacryan olduğuma göre başıma gelecekleri açıklamadan önce süreci adım adım anlattı.” Caera’nın yüzünde ciddi bir gülümseme belirdi. “Bana bir seçim sundu: Ya üzerimde deneyler yapılacak ve Agrona için bir askere dönüştürülecektim ya da eskisi gibi, aşırı koruyucu bir kanın hayal kırıklığına uğramış evlatlığı olarak devam edecektim.”

“İkinci seçeneği tercih ettiğinizi varsayıyorum?”

Caera hafifçe kıkırdadı. “İlk seçeneği seçseydim, elinde birçok kutsal emanet bulunan, gizemli ve yasak büyü kullanan biriyle aynı yatakta olacağımı sanmıyorum. Kaç yasayı çiğnediğinin farkında mısın?”

“Muhtemelen Vritra büyüsünü kullanabildiğini gizleyen kızdan çok daha fazla değil,” diye belirttim. “Ve Yüksek Hükümdar’dan sanki en sevmediğin amcanmış gibi bahsetmenin de doğru olduğunu sanmıyorum.”

Caera bir an bana baktıktan sonra kahkaha atmaya başladı ve beni şaşırttı.

“Sanırım doğru. İşte…” Ardından iç çamaşırının içine uzanıp küçük, damla şeklinde bir kolye ucu çıkardı ve bana uzattı. “Şu an çalışmıyor ama bu, boynuzlarımı gizli tutan ve görünüşümü Haedrig’e dönüştürmeme izin veren kutsal emanet.”

Avucumda tuttum ve ondan yayılan, şüphe götürmez eter izlerini hissettim. “Bunu bana açıklamanızda bir sakınca var mı?”

Caera, bana kasvetli bir gülümsemeyle, “Seni nasıl kandırdığımdan sonra bana güvenmen mantıksız, ama güvenin en yakın alternatifi karşılıklı yıkımdır,” dedi.

Kaşımı kaldırdım. “Bunu şu anda yok edebileceğimi biliyorsun…”

Alacryan soylusu gözlerini kocaman açtı. “B-bunu yapabilir misiniz? Bu… sorunlu olurdu.”

Kristal mavisi kalıntıya baktım, saydam mücevherin içine cinler tarafından kazınmış gibi görünen eterik rünleri inceliyordum. Caera, paha biçilmez kalıntıyı çevirirken dudaklarını gergin bir şekilde ısırarak beni dikkatle izliyordu.

Haklıydı. Eğer bu kutsal emaneti şimdi elimde tutarsam—ya da Kutsal Emanet Mezarları’ndan ayrılmadan önce yok edersem—onun hayatı da benimki kadar tehlikede olurdu.

Konuyu iyice düşündükten sonra kolyeyi ona geri fırlattım. “Biz dışarı çıktığımız anda hapse girersen bana hiçbir faydan olmaz.”

Caera’nın gözleri parladı. “Bu, beni henüz öldürmeyi planlamadığın anlamına mı geliyor, Grey?”

“Hadi biraz uyuyalım.” Sırtımı ona döndüm, battaniyenin altında yan tarafıma yattım ve kendime aynı soruyu sordum…

Mantıklı tarafım onu burada ve şimdi öldürmenin en güvenli yol olacağını biliyordu, ama Relictombs’a ilk düştüğümden beri kendime Agrona’yı öldürmek istiyorsam risk almam gerektiğine dair söz vermiştim. Ve eğer Caera, tüm güçleri ve bağlantılarıyla, bana inandırdığı kadar Vritra’ya karşıysa, onu kendi tarafımda tutmak riske değer olabilir.

Arkamdan gelen yumuşak, düzenli nefes sesleri beni düşüncelerimden sıyırdı. Arkama baktığımda Caera’nın çoktan uykuya dalmış olduğunu gördüm.

‘Hiçbir hile yok. Ben karşılıklı rızanın savunucusuyum,’ diye şaka yaptı Regis.

Arkadaşımı görmezden geldim, en azından konuşmamız sırasında kendi halinde kaldığı için minnettardım ve gözlerimi kapattım; bu bölgenin neler getireceği konusunda hem umutlu hem de endişeliydim.