Bölüm 157

Bölüm 157

Bölüm 157: Zirvenin Yüksekliği

KAPTAN JARNAS AUDDYR

“Ulric,” diye fısıldadım, devrilmiş bir kütüğün arkasına çömelirken ona sola doğru hareket etmesini işaret ettim. Devasa güçlendirici sessizce beş büyücüden oluşan küçük ekibini topladı ve yoğun ağaçların arasından ilerlemeye başladı.

“Brier.” Sağımızdaki küçük patikaya doğru başımı eğerek diğer başıma ve askerlerine beni takip etmeleri için işaret verdim. Brier, tırtıklı hançerlerinin ikisini de kınından çıkarırken başıyla onayladı. İyi yapılı güçlendirici, uzun ve kendinden emin adımlarıyla yoğun ormanda hızla ilerledi. Ben de arkasından, askerleriyle birlikte birkaç adım geriden, parmaklarım endişeyle silahımın kabzasında, vurmaya hazır bir şekilde onu takip ettim.

Ağaçların arasından sürekli esen, dalları sallayan ve yapraklarını döken buz gibi rüzgara minnettar olmaya başlamıştım. Ormanın derinliklerine doğru ilerlerken ayak seslerimizi örtmeye yarıyordu.

Açık alanlar sık sık karşımıza çıkıyordu ama Yüzbaşı Glory’nin beni uyardığı o büyük tehlikeye maruz kalmamak için birliklerimi onlardan uzak tuttum. Onun saçmalığına alaycı bir şekilde gülme isteğimi bastırdım; bir şekilde mızrakçı rütbesine kadar yükselmiş bir gencin sözlerine inanıyordum. Muhtemelen bu güçlü düşman hakkındaki şüphelerini uydurmuştu ki savaştan kaçmak için tek başına kaçabilsin.

“Kaçarken yakalarsam onu görür görmez tutuklarım,” diye düşündüm. “Belki de Alacryan güçlerini püskürtmedeki ve kaçak mızrağı ele geçirmedeki kritik rolüm bana hak ettiğim bir terfiyi kazandırır.”

Yüzbaşı Glory’nin askerlerine aniden geri çekilme emri vermesi üzerine isteksizce onu takip etmiştim. Onun yargısına bu kadar körü körüne güvenmek benim hatamdı.

Yüzbaşı Glory’nin o mızrakçıdan ne yapması gerektiğine dair talimatı aldıktan sonra, birliklerimi hemen geri çevirdim. Savaşın gidişatını hiçe sayıp, tüm mücadeleyi kamptaki aşçılar ve sağlık görevlilerine bulaştırma riskini göze almıştı, ama ben onun astı değildim.

Yüzbaşı Glory’nin birlikleri geri çekilmeye başlayınca savaş kaotik bir hal aldı ve geriye sadece benim birliklerim kaldı. Ancak Alacryanların Yüzbaşı Glory’nin birliklerine saldırmaya çalışmasından faydalanan askerlerim, işgal altındaki düşman kuvvetlerinin büyük bir kısmını kolayca etkisiz hale getirdi.

Daha da iyisi, Yüzbaşı Glory, savaşın ortasında bu kadar az sağduyulu davranmasının bedelini ödemişti; yan tarafında ciddi bir yaralanma geçirmişti ve bu da her iki birliğin de komutasını bana bırakmıştı. Bir komutan olarak uzmanlığımla, birbirinden kopuk iki müttefik kuvveti hızla bir araya getirdim ve savaşa devam ettik, ta ki savaştığımız yerin biraz güneyinde bir patlama sesi duyulana kadar.

Beklenmedik bir şekilde, düşman liderleri kendi komutanlarına geri çekilme emri vermeye başladılar ve bu da bize olağanüstü bir zafer kazandırdı. Askerlerimin tezahürat sesleri, bana bir güç figürü olmanın ne anlama geldiğini hatırlatan bir memnuniyet duygusu verdi.

İki tümenin de komutanı olarak görevime yeniden başlayarak, tüm sağlam askerlere bir müttefikin cesedini alıp kampa geri dönmelerini emrettim. Ayrıca, hâlâ hayatta olan Alacryan askerlerinin de daha sonra sorgulanabilmeleri için geri getirilmelerini emrettim.

Doğrudan Konsey’e gidip burada olanları onlara anlatmak istemiştim ama Yüzbaşı Glory beni durdurdu. Genç mızrakçı ve savaştığı düşmanın patlamayla bir ilgisi olduğundan şüpheleniyordu ve neler olduğunu görmek için bazı birliklerle gitmemi istedi.

Eğer çocuğu savaşın ortasında kaçtığı için yakalama ve onun yerine mızrakçı olarak geçme olasılığı olmasaydı, reddederdim.

Belki de tanrılar sonunda Kral Glayder’e ve şimdi de Dicathen’in tamamına yaptığım hizmetten dolayı beni ödüllendiriyorlardı. Bu kıtada gücün zirvelerinden biri olacaktım.

Güneye doğru ilerledikçe, adımlarımıza daha da dikkat etmemiz gerekiyordu. Güneş batarken, kalın ağaç gövdeleri arasında sis birikmeye başladı ve hatta hemen altımızdaki zemini bile görünmez hale getirdi. Hayali bir düşman olasılığından çok, çocuğu hazırlıksız yakalamak istiyordum ve yanlışlıkla bir dalı kırmak onu kaçmaya ve işi zorlaştırmaya itebilirdi.

Konsey kalesindeki kaynaklarım bana Arthur’un, mızrakçıların güçlerini artırmak için her birine verilen eseri kabul etmediğini, ancak dikkatsiz olmanın bir hata olacağını; ne kadar korkak olursa olsun, çocuğun sonuçta hala bir mızrakçı olduğunu söylediler.

Sağ kolum Brier durdu ve sessizce gelmem için işaret etti. Birliğindeki askerlerin yanından geçerek, bir zamanlar ağaç olan bir şeyin önüne vardım.

Ağaç gövdesinin ortasında birikmiş koyu çamur yığınına bakarak yavaşça elimi uzattım, ancak Brier elimi savuşturdu. Gözlerimi kısarak astıma bir bakış attım, ama Brier sadece başını salladı ve uyluğuna bağlı yedek bıçağı çamur yığınına batırdı.

Hafif bir tıslama sesiyle, bıçağın ucu birkaç saniye içinde tamamen erimişti. Bakışlarımı kısa süre önce devrilmiş olan ağacın geri kalanına çevirerek, bunun asidin sonucu olup olmadığını kontrol etmek için işaret ettim.

Brier başıyla onayladı ve biz de yürüyüşümüze devam ettik. Ta ki adamlarından biri -daha doğrusu bir kadın- gövdelerinin ortasında aynı korozyonun olduğu birkaç ağacı daha işaret edene kadar. Bazı ağaçlar hâlâ ayaktaydı, asit sadece küçük bir delik açmıştı, diğerleri ise köklerine kadar erimişti.

Üstümüzden gelen keskin çıtırtı, hepimizi anında sese doğru döndürdü. Kadın hızla yayına bir ok yerleştirdi ve anında ateş etti.

Ok, sesin kaynağına tam isabet etti… bir dala. Keskin bir nefes vererek düşen dalı inceledim ve dalın bazı kısımlarının ağaçlardaki aynı asit tarafından aşındırıldığını fark ettim. Okçuya tehditkar bir bakış fırlattım ve o da hemen özür dilercesine başını eğdi. Becerisiz.

Herkese devam etmeleri için işaret verdikten sonra, herhangi bir şey olması ihtimaline karşı takımın arkasına yakın durdum.

Rüzgarlar etrafımızdaki ağaçları hırpalamaya devam ederken, orman ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü. Yakınlarda hiçbir hayvanın ayak sesi duyulmuyordu ve tek bir kuşun ötüşünü bile duymamıştım; sanki ormanın sakinleri canlarını kurtarmak için kaçmış gibiydi.

Aniden, ağaçların arasından kulaklarımıza kadar ulaşan acı dolu bir çığlık yankılandı. Ormanın sessizliği, herkes yol göstermesi için bana bakarken sesi daha da güçlendirdi.

Çığlığın derin tınısından Ulric’e benziyordu ama zaten yakalanmışsa yerimizi belli etmeye gerçekten değer miydi? İster mızrak olsun ister karşısındaki düşman, sürpriz unsuru elimizdeki tek avantajlardan biriydi.

Ulric’in benim birliğime komutan olarak katılmasından çok önce onunla yakın arkadaş olan Brier, kaşlarını çatmış bir şekilde bana baktı. Gözleri sanki onu bırakmamı söylüyordu ama ben beklemesini işaret ettim. Beş kişilik ekibimizi iki gruba ayırdım, Brier üç kişilik gruptaydı. Okçu yanımda kalırken, Brier’in grubu yavaşça Ulric’in çığlığının geldiği yöne doğru ilerledi.

Geniş bir açıklığa yaklaştıkça ağaçların yoğunluğu azaldı ve çevremizde asidin izleri giderek daha belirgin hale geldi. Altımızdaki zemin aniden aşağı doğru eğimliydi, neredeyse bizi gizemli bir sisin içine yuvarlayacaktı; sis, açıklığa yaklaştıkça daha da yoğunlaştı. Okçu beni korurken ve Brier ile grubu solumda birkaç adım ötede ilerlerken, eserim Stormcrow’un sapını açtım ve onu güçlü bir mızrağa dönüştürmek için mana yükledim.

Gözümüzü engelleyen korkunç yeşil sis ve aşağıdaki engebeli zemin nedeniyle, mızrak gibi geri dönme isteğimi bastırdım ve kolumu kaldırdım; üç parmağımı göstererek sessizce geriye doğru saydım.

Üç.

İki.

Bir.

Kükreyerek, Brier tırtıklı hançerleriyle savurarak, potansiyel olarak tehlikeli olan sisi dağıtmak için keskin rüzgarlar selini serbest bıraktı.

Bu da neyin nesi…

Yeşil sis dağılır dağılmaz savaşma isteğim neredeyse tamamen kayboldu. Hepimiz birkaç metre ilerideki manzaraya şaşkınlıkla bakarken, Stormcrow gevşemiş parmaklarımdan neredeyse kayıp gitti.

Farkında olmadan devasa bir kraterin kenarına denk gelmiştik. Merkezde, nesillerdir ailemde miras kalan paha biçilmez eserimi kullanılmış bir kürdan gibi gösteren, muazzam ve hayranlık uyandıran bir mızrak duruyordu. Ve ona saplanmış, uzun boylu, şeytana benzeyen bir yaratık vardı.

Yerdeki asılı canavarın altından aynı bulanık asit damlarken zemin cızırdıyordu. Canavarın açık yarasından sürekli olarak yeşil sis püskürürken hafif bir tıslama sesi duyuluyordu, ancak şüphesiz ölmüştü.

Ama belki de aşağıdaki manzaradan daha çarpıcı olan tek şey, kraterin diğer tarafında bir ağaca yaslanmış çocuğun yanında rahatça uyuyan obsidyen ejderhaydı; bu çocuk Arthur’dan başkası olamazdı. Eğer Arthur’un mızrakçı olarak ilk kez şövalye ilan edildiği sırada ejderhayı görmemiş olsaydım, şu anda göğsümü saran korku kalbimi sıkıp öldürebilirdi.

Bir an için hem çocuğun hem de onunla olan bağının savaş sırasında öldüğünü sandım, ama ejderhanın vücudunun sürekli inip kalkması bunun aksini gösteriyordu. Bakışlarımı kara ejderhadan ayırıp kraterin diğer tarafındaki yerde Ulric’i gördüm. Askerleri -bir kişi hariç- etrafına toplanmış, sol kolunun ve bacağının olduğu yerlerdeki güdükleri tutuyorlardı.

Belki de çocuk savaşta ölmüştür, diye düşündüm umutla. Bu mesafeden durumu elimden geldiğince değerlendirdim. Çocuğun halini buradan görmek zordu, ama yanındaki heybetli canavarın hırıltılı nefes alışverişinden, ikisinin de bir şekilde yaralandığını söylemek mümkündü.

Stormcrow’u tutan elimi gevşettim. “Generalin cesedini getirin.”

Brier, adamlarından birine öne gitmesi için işaret verdi; bu sırada, artık nerede olduğumuzu tespit eden Ulric, tek kolunu savurarak bir hamle yaptı.

“Yapmayın!” diye bağırdı Ulric ve askerleri, ama Brier’in astı çoktan kraterin içine atlayıp Arthur’un bulunduğu diğer tarafa geçmişti.

Aniden, Brier’in astı uzun boylu canavarın yanından hızla geçerken, vücudundan karanlık bir dokunaç fırladı ve adamın ayak bileğine yapıştı.

Asker acıyla inledi, ancak dokunaç vücudunu çekmek yerine, mana ile korunan ayağını kopardı ve onu kraterin merkezine doğru yuvarladı. Askerin kolu yeşil çamur birikintisinin içine düştü ve neredeyse anında asit zırhını ve etini eriterek kemiklerini bile yok etti.

Acı içinde çığlık atan asker, daha önce onu yakalayan dokunaç vücudunun geri kalanını da su birikintisine sürüklediğinde, kolunun kesik ucunu tuttu.

Orada sessizce, dehşet içinde durduk; tek duyulan sesler askerin vücudunda asidin etkisinin sesi ve arkamdaki okçunun kusmasıydı.

“O canavara yaklaşma!” diye homurdandı Ulric, sesi acıdan titriyordu. “General, mesafeyi korursan saldırmayacağını söyledi.”

“Neler oluyor?!” diye kükredim, kendimi kaybederek. “Bana bir rapor verin!”

“Tam olarak bilmiyoruz, Yüzbaşı!” diye kekeledi Ulric’in askerlerinden biri. “Yakınlarda mana dalgalanmaları hissettik, bu yüzden etrafı keşfe çıktık. Tam o sırada Baş Ulric ve Esvin kayıp kraterin içine düştüler. Baş Ulric kurtulmayı başardı ama Esvin…”

“Bu canavar hâlâ yaşıyor mu?” diye sordum, vücudundan başka bir dokunaç çıkma ihtimaline karşı bir adım geri çekilerek.

Hayır, öyle değil.

Başımı hızla boğuk sesin geldiği yöne çevirdim, çocuğun uyanmış olduğunu gördüm. “Sen!” Fırtına Tacını kaldırıp Arthur’a doğrulttum. “Bununla bir alakan var mıydı?”

Mızrağın sertleşmiş gözleri, neredeyse masmavi bir parıltıyla ışıldayan irisleriyle, kızıl saçlarının arasından bana odaklanmıştı.

“O hizmetkarın ölümüyle mi? Evet.” Bakışları sert, sesi ise sakinliğini koruyordu. “Askerlerinizin ölümüyle mi? Bunun sebebi, o şeyin öldükten sonra bile aktif kalan otomatik savunma büyüleri.”

Oğlanın benimle aptalmışım gibi konuşması karşısında yanaklarımın utançtan kızardığını hissedebiliyordum. “Ö-Öyleyse neden onlara yardım etmedin ya da bizi uyarmadın?”

“Özür dilerim; uyarı işareti koymamı mı istediniz?” diye alay etti çocuk. “Açıkçası, bilincimi korumakta bile zorlanıyorum, hele ki bulunmak istemeyen büyücüleri uyarmaktan bahsetmiyorum bile.”

“General Arthur, savaşta kaçtığınız şüphesi altındaydınız, ancak yeni bilgiler ortaya çıktığına göre, sizi daha fazla sorgulamak üzere Konsey’e götürmek için bizimle gelmenizi rica ediyoruz,” diye duyurdum, Ulric’in daha önceki güvencesine rağmen tek bir adım bile atmaya korkuyordum.

“Kaleye kendi isteğimle gideceğim. Şu anda halletmem gereken başka işlerim var,” diye yanıtladı çocuk ağaca yaslanmış otururken.

“Korkarım bu mümkün değil General,” dedim dişlerimi sıkarak. “Düşman liderleri hakkındaki bilgiler çok önemli ve Konseyin derhal bilgilendirilmesi gerekiyor.”

Aklımı başıma toplayıp, ahtapotun dokunaçlarının ulaşamayacağı bir yere doğru ilerlerken, obsidyen ejderhanın gözleri birden açıldı ve hepimizi olduğu yerde dondurdu.

Işıltılı topaz bakışları doğrudan bana dikildi ve bedenim refleks olarak büzüldü. Ejderhanın gözlerinde, alt ettiğim her mana canavarını oyuncak bebek gibi gösteren bir vahşet ve bilgelik vardı.

Ejderha dişlerini göstererek, “Bir adım daha at, kafanı kaybetmek istiyorsun!” diye kükredi.

“O-O konuşuyor!” diye bağırdı Brier, korkuyla geri çekilerek.

Geri çekilme içgüdümü bastırmak için Stormcrow’un sapını daha sıkı kavrayarak cevap verdim: “Özür dilerim, yüce ejderha. Efendinize zarar verme niyetimiz yok. Sadece onu güvenli bir şekilde Konsey’e getirmek ve yaralarının tedavi edilmesini sağlamak istiyoruz.”

Ejderha burnundan bir hava buharı üfledi, sanki sözlerime alaycı bir şekilde karşılık vermiş gibiydi. “Sözüm hâlâ geçerli, Kaptan. Bir adım daha at—”

Arthur ayağa kalkmak için ejderhaya yaslanırken, “Yeter,” diye araya girdi. Bana doğru yavaş adımlarla ilerledi, ama durmaya hiç niyeti yoktu.

Yaşıtlarına göre oldukça uzundu, benden sadece birkaç santim daha uzundu, ama yine de sanki üzerimde yükseliyormuş gibi hissetmekten kendimi alamıyordum. Bilinçsizce, Arthur tek kelime etmeden yanımdan geçerken yolundan çekildim ve askerlerimden birini öldüren dokunaçın bulunduğu kraterin merkezine doğru ilerledi.

İçimden lanet ettim—Arthur’a değil, bu kadar cahil olduğum için kendime. Ancak şimdi, kendimle bu çocuk arasındaki uçurumu fark etmeye başlamıştım.

Arthur eğimli araziden dikkatlice aşağı doğru ilerlerken sessizce durdum. Çocuk, gizemli bir manadan yapılmış, aşındırıcı sarmaşığın menziline girdiğinde bile, dokunaç donup temas anında parçalandı.

Arthur, zırhı ve kemiği bile eritebilecek kadar güçlü olan su birikintisinin üzerine kayıtsızca ayağını koydu. Asit katı hale gelir gelmez, çocuk üzerine bastı ve canavara doğru uzanarak yıpranmış turkuaz bir kılıç çıkardı. “Sylvie, hadi gidelim.”

Obsidyen ejderha kanatlarını çırparak altında bir rüzgar dalgası yarattı. Ejderha Arthur’un üzerinde havada asılı kaldı ve efendisinin tutunması için kuyruğunu indirdi.

İri yarı yaratığın sırtına binmiş olan Arthur, kılıcını kınına soktu ve sert bir bakışla bana baktı. “Kaptan Glory’yi veya hizmetkarın cesedini Konsey’e götürebilecek başka birini bulun.”

Sözlerinde öyle keskin bir iğneleme vardı ki, başkası olsa onu cezalandırırdım, ama dilimi tuttum. İçimde hâlâ sızan korku ve Arthur’un talimatlarını verirken yaydığı ezici baskı, sahip olduğum tüm özgüveni kaybetmeme neden oldu.

O gerçekten de bir mızrakçıydı.

Silahımı kılıfına koydum ve tek dizimin üzerine çöktüm. “Evet, Generalim.”