Bölüm 150

Bölüm 150

Bölüm 150: Düşünme

“Sadece bir aşçı mı?” diye tekrarladım. “Nedense buna inanmakta zorlanıyorum.”

Baş aşçı omuz silkerek önlüğünü çözdü ve Nyphia’ya fırlattı. “Unvanlar sadece hiyerarşi oluşturmak için adınızın önüne eklenen süslemelerden ibaret, evet, ben Şef Astera’yım. Tanıştığımıza memnun oldum.”

Ani bilgelik sözleri karşısında şaşırdım ve başımı eğerek karşılık verdim: “Ben Arthur’ım. Bu zevk benim için de büyük.”

“Pekâlâ o zaman, Arthur, şu huzursuz askerler sinir krizi geçirmeden önce onlara bir gösteri yapalım.” Elindeki kepçeyi kaldırırken dudaklarında kendinden emin bir gülümseme belirdi.

“Elbette. Silahınız bu mu olacak?”

“Saçmalama. Yemek pişirmek için kullanılan bir aletle dövüşmek saygısızlık olur.” Kahkaha atarak, Madam Astera öndeki askerlerden birine silahını, benim ödünç aldığım kılıca çok benzeyen kısa bir kılıcı getirmesini işaret etti. “Şimdi, benim gibi yaşlı bir kadına karşı nazik olun lütfen.”

Bunun üzerine, sıradan bir aşçının asla hareket edemeyeceği bir hızla gözden kayboldu. Madam Astera, üzerimdeki havada belirdi, aşağı doğru sallanmaya hazır bir şekilde, yakışıklı yüzü vahşi bir heyecanla parlıyordu.

Hızlı bir yana adımla ben de kılıcımı kaldırdım. Kılıcımın ucu onunkiyle buluştuğunda etrafımızda kıvılcımlar saçıldı. Madam Astera’nın kılıcı yere düşmeden önce, mesafe kazanmak için kılıcımın kabzasını tekmeleyerek kopardı.

Vücuduma ve kılıcıma yalnızca minimal miktarda mana aktarıldığı için, saldırısını engellemekten elim uyuştu. “Sadece basit bir aşçı mısın?” diye teyit ettim.

“Sadece basit bir aşçı,” diye yanıtladı göz kırparak ve tekrar bana doğru koştu.

Hem Madam Astera hem de ben ardı ardına saldırılar düzenlerken, kılıçlarımız aramızdaki mesafede adeta birer bulanıklık haline geldi.

Küçük bedeni, beni eğiten asura Kordri’yi bile etkileyecek kadar koordineli bir çeviklikle hareket ediyordu. İkimiz de birbirimizin vuruşlarından ve savurmalarından minimum hareketle kaçıyorduk. Yüzümüzden ve boynumuzdan aşağıya akan terler olmasaydı, bilerek ıskalıyormuşuz gibi görünürdük.

Mana üretimimi yüzde yirmiye çıkardım ama o da benim gibi geri adım atmış gibiydi çünkü hâlâ bir çıkmazdaydık.

İkimiz de birbirimizin saldırılarına ayak uydurmak için tüm dikkatimizi vermek zorunda kaldığımızdan, konuşma lüksüne sahip değildik, ancak duygularımız yüz ifadelerimizden belli oluyordu. Bu bir sihir düellosu değildi; sadece kılıç ustalığının saf bir yarışmasıydı.

Madam Astera, terli yüzünde kendinden geçmiş bir sırıtışla amansız saldırısına devam ediyordu ve bir ara ben de gülümsediğimi fark ettim.

Her vuruşuna karşılık ben de bir başkasıyla karşılık verdim ama o, sırtı toprak kafese dayanana kadar kusursuzca kaçtı. Mana’mı yükseltmek yerine, alanı avantajıma kullanmaya karar verdim. Belinin altına eğilerek kılıcımı yukarı doğru savurmak için yaklaştırdım.

Hareket edebileceği tek yer sağa doğruydu—ya da en azından ben öyle sanıyordum.

Bana sadece bir kol mesafesi kadar yaklaşmışken bile, duvardan destek alarak doğrudan bana doğru atıldı. Sağ ayağım üzerinde hızla döndüm ve bıçağı yanağımın yanından vızıldayarak geçti. Roller değişmişti; şimdi sırtım duvara dayalıydı.

“Eminim ki ‘köşeye sıkıştırılan fare bile saldırır’ diye bir söz vardır,” dedi Madam Astera kılıcını sıkıca tutarak.

Gülümsedim. “Görünüşe göre şimdi köşeye sıkışmış fare ben oldum.”

“Bu yüzden mi temkinli davranıyorum?” diye sırıttı ve kaldırdığı kılıcını daha sıkı kavradı. “Şimdi, neden kendini tutmayı bırakmıyorsun, Arthur?”

“Böylesine heyecanlı bir düellonun ortasında, temel güçlendirmelerin ötesinde herhangi bir sihir kullanmanın kılıç sanatına saygısızlık olacağını düşünüyorum,” diye yanıtladım.

“Bu kadar genç birinden bilgece sözler,” diye onaylayarak başını salladı. “Öyleyse işleri biraz daha kızıştıralım mı?” Rakibim bir adım geri çekilirken aniden bir mana patlaması yaşadı.

Ön sıradaki askerler ani ve yoğun enerji akımından irkilirken, diğerleri de koltuklarında geriye doğru devrilmemek için öne doğru eğilmek zorunda kaldılar.

Gülümseyerek mana üretimimi yüzde kırka çıkardım. Benden de kalın bir mana dalgası fışkırdı, ancak Madam Astera’nınkinden farklı bir biçim aldı. Onun manası keskin ve kaotik bir fırtına şeklini alırken, benimki rafine edilmiş dalga benzeri bir nabız şeklinde tezahür etti.

Madam Astera’nın gülümsemesi, bana hayranlıkla bakarken soldu. Şaşkınlığından sıyrılıp, manasını kalın bir zırh gibi etrafına sardıktan sonra bana doğru atıldı. İlk adımının gücü, ayaklarının altında küçük bir krater oluşturarak tüm arenayı sarstı.

Tek bir nefeste kılıcı boğazıma birkaç santim kala duruyordu ama darbesinin şiddetiyle boynumdan bir rüzgar mızrağı geçip arkamdaki duvarda bir delik açmıştı.

Nyphia gibi birinin bu ‘basit’ aşçıdan neden bu kadar korktuğunu anlayabiliyordum. İlk saldırısı başarısız olunca geriye sıçradı ve kendini yeniden konumlandırarak, saldırmaya hazır bir şekilde kıvrılmış bir yılan gibi duruşunu sıkılaştırdı.

Ama bu sefer vuran bendim. Hiç ses çıkarmadan ileri atıldım, kılıcımı savururken yanından hızla geçtim ve o da anında eğildi. Hazırlanmaya vakti olmadığı için hareketi beceriksizdi, ama saldırıma tepki verebilmesi bile içgüdülerinin ne kadar korkutucu olduğunu gösteriyordu.

Keskin bir savuruşla karşılık verdi ve tekrar geriye sıçradı. Bu sefer benim vurmamı beklemedi, bir kez daha hamle yaptı. Kılıcımı kaldırdım ama yarı yolda anladım ki, bacağıma doğru geniş bir savuruş yaparak bir aldatmaca yapmıştı; beni havada yakalayabilmek için zıplayıp kaçmamı istiyordu.

Bunun yerine, kılıcımı indirip savuşturmaya çalıştım.

İki kılıcımızın çarpışmasından tiz bir çınlama sesi yankılandı. Darbenin etkisiyle kolumda derin bir titreme yükseldi, ardından kılıcım paramparça oldu.

Bir an için, olayların bu şekilde gelişmesi karşısında ikimiz de şaşkınlık içinde öylece kaldık, ta ki ben şöyle diyene kadar: “Benim kaybım, Şef Astera.”

“Hayır, bunu kabul edemem. Mesele sadece kılıcınızın kalitesiydi—”

Başımı salladım. “Sanırım zaten akşam yemeği vakti geldi, değil mi?” Kılıcını ödünç aldığım askere doğru yürüdüm. “Kılıcınız için üzgünüm. Size yeni bir tane alacağım.”

“Şey—ah, evet, tabii. Sorun değil…” sesi kesildi ve bana boş boş baktı. Onun hayret dolu ifadesini fark edene kadar kampın ne kadar sessizleştiğini anlamamıştım. Etrafıma baktığımda herkesin önümdeki askerle aynı ifadeye sahip olduğunu gördüm, tek ses ateşlerden gelen ara sıra çıtırtıydı.

“Çocuğun dediğini duydunuz, kıçınızı kaldırın yoksa gecenin geri kalanında aç kalırsınız!” diye kükredi Madam Astera. “Bu gece her şeyimizi ortaya koyacağız!”

Bunun üzerine, iri yapılı aşçılar dumanı tüten yemeklerle dolu tabakları dağıtmaya başlayınca, sessiz kalabalık alkışlarla coştu.

Madam Astera fıçı fıçı içkiyi ortaya çıkarınca ortam hızla şenlikli bir hal aldı. Vanesy’nin etrafta dolaşan alkol miktarını sınırlamaya çalıştığını fark ettim ama daha sonra pes edip kendine bir bardak aldı.

Gemilere karşı tetikte olmamız gerekirken içki içmenin iyi bir fikir olup olmadığından emin değildim, ancak böyle bir şeyin olma ihtimali o kadar düşüktü ki, en azından iyi bir gece geçirmelerine engel olmaya yetmiyordu.

Birkaç kadeh içki içtikten sonra askerler daha dışa dönük hale geldi. Bazıları şarkı söylemeye başlarken, diğerleri de içi boş bir kütüğü geçici bir vurmalı çalgı olarak kullanarak onlara eşlik etti. Şarkılar, ritme pek önem verilmemiş, daha çok maceracıların melodik öykülerine benziyordu ama yine de keyifliydi—özellikle ben de birkaç kadeh içtikten sonra.

“Bir mızrakçı, akran baskısına boyun eğip bu kadar çok içki içmeli mi?” diye çıkıştı Sylvie, ısınmak için pelerinimin içinde kalmayı tercih ederek.

“Kim diyor ki bu akran baskısı?” diye yanıtladım, bir yudum daha alarak, alkolden ve ateşten yayılan sıcak uyuşukluğun tadını çıkarırken.

“Yanınıza oturabilir miyim?” Madam Astera elinde bir kadeh içkiyle dans eden alevin yanına, yanıma oturdu. “Peki Arthur tam olarak kim?”

“Hiç de değil,” diye yanıtladım, aşçı gelir gelmez etrafımda dolaşan meraklı askerler dağılmaya başlayınca minnettar oldum. “Ve zaten bildiğinizi sanıyordum.”

“Sıradan bir çocuk olmadığını biliyordum,” diye omuz silkti ve bardağındaki içkinin geri kalanını bir çırpıda içti.

Ben de aynısını yaptım ve bir yudum daha aldım. “Öyleyse kim olduğunuzu sorabilir miyim?”

“Sana söyledim, ben sadece bir—”

“Evet, senin ‘basit aşçı’ cevabın işe yaramayacak,” diye araya girdim.

Küçük bedenine hiç uymayan içten bir kahkaha attı. “Pekala, cevap vereceğim. Ama bunu buradaki askerlerden de öğrenebilirdiniz zaten; sonuçta birçoğu benim öğrencimdi.”

“Yani öğretmen miydiniz? Xyrus’ta mı?”

“Aman Tanrım, o okulda öğretmenlik yapmaktansa bir galon ateş kumu yutmayı tercih ederim,” diye karşılık verdi.

“Ben de bir zamanlar orada öğrenciydim,” diye yanıtladım, gücenmiş gibi yaparak.

“O zaman oradaki çocukların çoğunun ne kadar burnu havada olduğunu anlardın,” diye yanıtladı alaycı bir gülümsemeyle.

“Buna itiraz edemem,” diye iç çektim, istenmeyen bazı anıları hatırlayınca göğsüm burkulmuştu.

“Elflerle olan savaştan sonra, Lanceler Akademisi’nde öğretmenlik yaparak emekli olmaya karar verdim,” dedi, boş bardağının ardından ateşe kayıtsızca bakarak. “Bizi duymuşsunuzdur, değil mi?”

“Elbette,” diye yanıtladım, Sapin’in merkezine yakın Kalberk şehrinde bulunan, bir zamanlar ünlü olan okul hakkında yaptığım araştırmayı hatırlayarak. “Seçkin asker olmak isteyen herkes için efsanevi bir okuldu.”

“Savaştan sonraki dönem hariç, askerlere pek talep yoktu,” diye fısıldadı, bardağı buğulanırken. “Irklar arasındaki gerilim azaldığı için artık daha çok soylu çocuklarının Xyrus’a gitmesini istiyordu.”

“Anlıyorum,” diye mırıldandım. “Yine de, Alacryanlara karşı bu savaş Lanceler’e epey yeni öğrenci getirmeliydi. Kusura bakma ama aşçı olarak burada ne işin var?”

“Bu başka bir zamanın hikayesi,” diye kıkırdadı. “Daha çok içkinin olduğu bir zamanın.”

Kadehimi kaldırdım. “Teklifinizi kabul ediyorum.”

“Şimdi gelelim senin hikâyene. Senin gibi yetenekli birinin burada ne işi var ve kılıç kullanma becerin bu seviyedeyken neden Xyrus’a gitmeye karar verdin?”

“Çünkü kılıçla kendi başıma idare edebiliyordum. Büyücülükte daha iyi olmak için yardıma ihtiyacım vardı,” diye yanıtladım.

Bana bakarken gözleri kocaman açıldı. “Şaka mı yapıyorsun?”

Zırhlı ayak seslerinin şangırtısı dikkatimi çekince hafifçe kıkırdadım. “General—yani, Efendim.” Profesör Glory’nin çadırının dışında nöbet tutan muhafız, gafından dolayı ağzını eliyle kapattı, gözleri korkuyla açılmış bir şekilde bana ve Madam Astera’ya bakışlarını gezdirdi.

Çevremizdeki gürültüye rağmen, civardaki herkes bir anda başlarını bize doğru çevirerek olan biteni duymuş gibiydi.

Muhafız, hatasını düzeltmek için nafile bir çabayla sesini alçaltarak konuşmaya devam etti: “Yüzbaşı Auddyr geldi, Yüzbaşı Glory ise ortada yok.”

İçimden bir ah çekerek baş aşçıya döndüm, kaşları şaşkınlıkla çatılmıştı. “İşte benim hikayem bu.”

“Az önce ‘General’ dedi”—Madam Astera muhafıza döndü—“Siz ‘General’ dediniz, değil mi?”

Nasıl cevap vereceğinden emin olmayan gardiyan, benden cevap bekleyerek bana baktı, ama ben uyuyan bağımı uyandırmamaya dikkat ederek ayağa kalktım.

“Hadi gel. Kaptanını bulmaya gidelim.” Boş bardağımı tutarak şefe döndüm. “Daha çok içki olduğu bir zamanda.”

Yüzü rahatladı ve zar zor gülümsedi. “Evet.”

Ana çadıra doğru yürürken, eski profesörümü bulma umuduyla büyük kayaların tepesini inceledim. Onu tanıdığım için, tamamen rahatlayabileceğinden şüpheliydim.

“Ah, işte orada,” dedim gözlerimi kısarak.

Muhafızın, kampın ön duvarını oluşturan kayanın üzerinde oturan gölgeli figürünü fark etmesi biraz zaman aldı.

“Teşekkür ederim.” Muhafız gitmeye hazırlanıyordu ama ben onu durdurdum.

“İzin verin. Yüzbaşı Auddyr’e yarın sabah ilk iş olarak onunla görüşeceğimi söyleyin.”

“Ama kaptan—”

“Sorun yok,” diye araya girdim ve boş bardağımı ona uzattım. “Ortada bir şey yok ve bu gece tanımadığım bir adamı eğlendirmek için biraz fazla alkol aldım.”

“Evet, Generalim.” Bir selam vererek, muhafız çadıra doğru yöneldi.

Önümde bir sis bulutu oluşturan derin bir nefes aldım, atlama hazırlığımı yapmadan önce bedenimi bir rüzgar örtüsüyle sardım. Yere bastığımda ayaklarımın altındaki ince buz tabakası dağıldı.

“Şimdi nereye gidiyoruz?” diye sordu Sylvie, zihinsel aktarım yoluyla bile belirgin bir şekilde uykulu bir ses tonuyla.

“Değerli astımın iyi olduğundan emin oluyorum,” diye yanıtladım Vanesy’nin arkasından yürürken.

Eski hocam omzunun üzerinden hızlıca bir bakış attıktan sonra başını tekrar ay ışığıyla aydınlanmış gri okyanusa çevirdi. “Bir içki daha ister misin?”

“Gözcü içki içmeli mi?” diye kıkırdadım ve Sylvie yün pelerinimin içinden çıkarken yanına oturdum.

“Yanakların olgun domates renginde, sen de ne konuşuyorsun General?” diye alay etti, aramızda kıvrılmış olan bağımı okşarken.

“Bunu bana ver.” Şişeyi elinden alıp, boğazımı gıdıklayan o yakıcı sıvıdan bir yudum daha aldım.

Eski hocam ellerine yaslanarak hilal şeklindeki aya baktı. “Hey, sence bu savaşı kazanabilecek miyiz?”

“Tam olarak emin değilim, ama bunu başarabilmemiz için elimden gelen her şeyi yapacağım,” diye söz verdim.

“Nedense, yaşınızın benden neredeyse yarı yarıya küçük olmasına rağmen, sözlerinizde bir teselli buluyorum; sanki gerçekten de bunu yapacağınızdan eminmişsiniz gibi.”

Üç yıl önce yaşanan ve her zaman aklımı kurcalayan olayı düşündüm. “Daha önce birçok insanı hayal kırıklığına uğrattım. Bunu bir daha yapmamaya emin olmak istiyorum.”

“Xyrus’ta olanlardan mı bahsediyorsunuz?” diye sordu, kaşları endişeyle çatılmıştı.

Geniş okyanusun büyüleyici manzarasına dalmışken sadece başımı sallayarak cevap verdim, sonra eski profesörüme döndüm. “Xyrus Akademisi’nden geriye ne kaldı şimdi?”

Vanesy bana baktı, yüzü acı bir ifadeyle buruşmuştu ama sessiz kaldı.

Devam ettim. “Tessia pek bir şey hatırlamıyor ve Curtis ile Kathyln hiçbir şey olmamış gibi davranıyorlar; sanki olanları kabul etmek istemiyorlar. Ben gelmeden önce tam olarak ne oldu?”

“Arthur. Olan oldu. Bunu sana söylemem sadece seni—”

“Bunu bilmem gerekiyor, Vanesy. Çok daha önce sormalıydım ama bahaneler uydurdum.”

Derin bir nefes veren eski profesörüm başını salladı. “Disiplin kurulunda, Doradrea ölü olarak görülen ilk kişiydi. Theodore ağır yaralanmıştı ve maceracılar loncasının yardımcılarının bile yardımıyla kurtulamadı. Claire Bladeheart o zamandan beri ortadan kayboldu ve amcası bile nerede olduğunu bilmiyor…”

Tanıdığım ve artık hayatta olmayan insanların isimlerini sıralarken başım zonluyordu. Sesi boğuk geliyordu ama söylediği isimler zihnimde net bir şekilde yankılanıyordu. “Peki ya sonra?”

“Kai Crestless, Vritra Draneeve’in yanında bulunan radikal üyelerden biriydi. Kai ve diğer cübbeli uşaklar, Elijah ile birlikte Draneeve ile ortadan kayboldular,” diye devam etti. “Curtis’in bu felaketten bahsetmek istememesinin sebebi muhtemelen o.”

“Anlıyorum,” diye mırıldandım, bakışlarımı tekrar okyanusa çevirerek.

Uzun bir süre ikimiz de konuşmadık. Aşağıdan gelen gürültü ve uzaktan gelen gece gelgitinin hafif çarpması, Xyrus’taki kısa zamanımı düşünürken sessizliği dolduran tek şeydi. Şimdi olanları bilmek bana gerçek bir düşünme fırsatı verdi. Sık sık, geçmiş hayatımın eski anılarını unuttuğumu fark ediyordum. Geçmişteki benliğimin üzerimdeki etkisi giderek azalıyordu ve bu da bu dünyada olmak istediğim kişi olmama izin veriyordu. Ama şu anda, eski benliğime, duygularını bastırmış, kendisine karşı kullanılacak bir zayıflığı olmaması için soğuk, rasyonel benliğime geri dönmeyi dilediğimi fark ettim.

Olanları tahmin etmemiş gibi değildim, ama olanları duyunca birdenbire çok gerçekçi geldi. Göğsüm burkuluyordu, sanki kalbimden geçen kan, düzenli bir ritim tutmak için mücadele ederken katran gibi koyulaşmıştı.

Soğuk yüzümden aşağıya ılık bir sıvı damlası süzülürken, çene kaslarımın bir bebeğinki gibi titrediğini hissettim. İstenmeyen duygularımı bastırmak umuduyla dişlerimi gıcırdatarak astımdan yüzümü çevirdim. Tanıdığım kaç kişinin öleceğini ve bunu durdurmak için hiçbir şey yapamayacağımı düşünmeden edemedim; bugün tanıştığım insanlar bile. Bu savaştan kaçı sağ çıkacaktı?

Vanesy’ye döndüğümde omuzlarının titrediğini ve matarasını sıkıca tuttuğunu gördüm. Hızla bir damla gözyaşımı silerek ayağa kalktım.

Sylvie, lütfen bana bir iyilik yap ve gece boyunca nöbet tut.

‘Elbette,’ diye yanıtladı, nadiren duyduğum yumuşak ve rahatlatıcı bir tonda. Bağım onun orijinal formuna dönüştü ve eski profesörümü şaşırttı. Siyah kanatlarını güçlü bir şekilde çırparak Sylvie yukarı fırladı, gece gökyüzüyle karışırken neredeyse görünmez oldu.

“Gel.” Vanesy’ye elimi uzattım. “Gece daha çok genç ve askerlerin durmaya niyeti yok gibi görünüyor. Yüzbaşıları olarak, burada öylece oturup durmak yerine onlara katılmanın senin görevin olduğunu düşünüyorum.”