Bölüm 594: Nehirden Kaçış

Gündüz, Doğu Tivian’ın liman bölgesi civarında, belli bir cadde kavşağında, bir zamanlar hareketli ama düzenli olan yol artık kaosa sürüklenmişti. Kontrolden çıkan bir araba, hiç hız kesmeden kaldırıma çıktı ve yol kenarına çarptı. Araç devrildi, atlar çılgınca kişnedi ve sallanan araba yüzünden bir sokak lambası neredeyse devrilecekti. Bir mağazanın vitrini yıkıldı, yakınlardaki çok sayıda yaya yaralandı ve olay yerinin etrafında hızla seyirci kalabalığı toplandı. Uzakta, düzeni sağlamak için acele eden polis memurları keskin düdükler çaldı.

Herkesin dikkati kazaya odaklanırken John’un bakışları başka yerdeydi. Yolun kenarında dururken önündeki arabaya şok içinde baktı. Arabacı onu coşkuyla gemiye davet etmesine rağmen, daha önceki tehlikelerin etkisinden hala sersemlemiş olan John, kabul etmekte tereddüt etti. Ta ki vagonun kapısındaki görünüşte anlamsız çiziklerin yeniden tanıdığı harflere dönüştüğünü görene kadar.

“İçeri girin…”

Yalnızca kendisinin algılayabildiği gizemli yazıyı gören John güçlükle yutkundu. Kısa bir iç mücadeleden sonra kapıyı açmayı ve kiralık arabaya binmeyi seçti. Her ne kadar şifreli mesajların nereden geldiğine dair hâlâ bir fikri olmasa da, her seferinde hayatını kurtarmışlardı. Bu tehlikelerle dolu dünyada -bir şeyin onu öldürmeye niyetli gibi göründüğü- artık yapabileceği tek şey yazıya güvenmekti. Bu onun tek cankurtaran halatıydı.

İçeri girer girmez John hemen kapıyı kapattı ve oturdu. Önde oturan arabacı çok geçmeden sordu.

“Nereye efendim?”

“Kuzey Bölgesi, Kavak Yolu kavşağı.”

“Pekala, lütfen bekleyin.”

Varış yerini doğruladıktan sonra arabacı hemen dizginleri çözdü ve arabayı hızla ileri gönderdi. Atlar hızlandıkça sürücünün dudaklarında hafif uğursuz bir gülümseme kıvrıldı; içerideki yolcu bunu fark etmemişti.

John oturduğunda bile rahatlayamadı. Herhangi bir ani tehlikeye karşı tedbirli olarak pencereden geçip giden manzaraya endişeyle baktı. Ancak hiçbir şey olmayınca nihayet kendine sessiz bir rahatlama nefesi verdi.

Bir kez daha rahatlayan John, durumu nasıl anlamlandıracağını düşünmeye başladı. Eğer bu vagon da aynı hayat kurtaran mesajları gösteriyorsa, belki de vagonun sahibi, hatta belki de bunları yazan kişi onlarla bağlantılıydı.

Bu düşünce, John’da şoförle konuşmayı deneme arzusunu uyandırdı. Adamın içinde sıkışıp kaldığı kriz veya daha genel durum hakkında bir şey bilip bilmediğini öğrenmek istedi.

John konuşmak üzereyken başını öne doğru çevirdiğinde tanıdık bir şey gördü.

Karşısındaki ahşap paneldeki eski çizikler beklenmedik bir şekilde kendi kendine değişmeye ve yeniden düzenlenmeye başladı (tıpkı daha önce vagon kapısında olduğu gibi) ve yeni cümlelere dönüşüyordu.

“Arabacıyla konuşma. O senin tarafında değil. Gizli bir kalem var Koltuğunuzun altına bu sembolü gizli bir yere çizmek için kullanın. Sonra burada fırsat için sabırla bekleyin.”

“Benim tarafımda değil…”

Yeni metin John’u ürpertti. Eğer arabacı müttefikimiz değilse neden mesaj ona arabaya binmesini söylüyordu? Bu onu tehlikeye atmıyor muydu?

John bir an için yine derin bir kafa karışıklığına ve kaygıya kapıldı. Ama cevap aramanın zamanı değildi. Arabaya binerek zaten metindeki talimatları izlemişti; geri dönüş yoktu. Yapabileceği tek şey itaat etmeye devam etmekti.

Mesajın belirttiği gibi koltuğun altına uzandı ve elbette küçük bir kalem buldu. Daha sonra metnin altında yeni ortaya çıkan sembole baktı: ortasında bir kadeh ve göze benzer bir figür bulunan ters bir pentagram.

John, garip sembolü ezberledikten sonra onu sessizce sol ön kolunun iç tarafına, kolunun altına çizdi. Sonra kalemi bir kenara koydu, derin bir nefes aldı ve sinirlerini sakinleştirmek için düzenli nefesler kullanarak uzun beklemeye başladı.

Bekleme işkence doluydu. Araba ilerlerken John pencereden dışarı baktı, yazının vaat ettiği “dönüm noktasını” umarak bulanıklaşan sokakları izledi. Ancak tam bir belirsizlik içinde beklemek ve bundan sonra ne olacağını öngörememek onu son derece gergin hale getirdi.

Yapabildiği tek şey, her şeyin yoluna girmesi için sessizce dua etmekti.

Zaman akıp gidiyordu. Araba istikrarlı bir şekilde Doğu Tivian’ın eteklerine doğru ilerledi. Sayısız sokak ve ara sokak geçtikten sonra dışarıdaki manzara kazanıyorDow aniden açıldı. Yüksek binalar ortadan kayboldu, yerini akan sularla parıldayan geniş bir nehir aldı.

Anlaşıldığı üzere, araba Moonstream Nehri’nin kıyısına ulaşmış ve bir köprünün üzerinden diğer tarafa, yani şehir merkezine doğru ilerliyordu.

“Garip… Kavak Yolu’na ulaşmak için Moonstream Nehri’ni geçmem gerekiyor mu?”

John geniş nehir boyunca seyreden teknelere bakarken kaşlarını çattı. Kafa karışıklığı henüz düzelmemişti ki—

Birdenbire, atın tiz bir kişnemesi onu sarstı. Güçlü bir güç onu koltuğa çarptı. Hiçbir uyarı vermeden, araba çılgınca hızlanmıştı; köprünün uzak ucuna doğru değil, çapraz olarak korkuluklara doğru!

Kaçan araba sağır edici bir çarpma sesiyle yolundan saptı ve doğrudan köprünün yanındaki ahşap korkuluğa çarptı. Çıldırmış gibi görünen çılgın atlar, kaba kuvvetle bariyeri parçaladılar. Devasa ve ağır araba köprüden uçup nehrin üzerinde havaya uçarken arabacının ağzı kötü bir sırıtışla kıvrıldı.

Sonra aşağıdaki çalkantılı nehre daldı.

“Ne…?!”

Arabanın içinde John’un gözleri dehşetle irileşti. Ani düşüş midesinin kasılmasına neden oldu. İstemsizce bir çığlık attı. Muazzam bir su sıçraması onu yuttu ve çarpışma onu arabanın iç duvarına sert bir şekilde çarptığında etrafındaki dünya ters döndü ve yuvarlandı. Acı tüm vücuduna yayıldı.

John vücudunu saran acıya rağmen dişlerini gıcırdattı, kapıyı açmaya çalışırken devrilen vagonda kendini dik durmaya zorladı. Ama ne kadar denerse denesin, kapı sanki kaynakla kapatılmış gibi görünüyordu; tamamen hareketsiz. O anda, arabanın kapısının dikişlerinden nehir suyu fışkırmaya başladı.

Bu çağın arabaları genellikle ahşaptı ve nehre düştükten sonra bile batmaları o kadar kolay değildi. Ancak bunda bir şeyler farklı görünüyordu; bir şeyler açıkça tahrif edilmişti. Suya çarptığı anda hızla su almaya başladı. Çılgın iki at birkaç kez savrulup battıktan sonra araba da gözle görülür bir hızla alçalmaya başladı. Tam da izleyiciler yukarıdaki köprünün kırık korkuluklarında toplanmaya başlarken, vagonun yarısından fazlası çoktan su altında kalmıştı.

Vatonun her çatlağından su akıyordu. Çok geçmeden John’un beline ulaştı. Kapıyı açmak için mümkün olan her yöntemi deneyerek çılgınca mücadele etti ama hepsi boşunaydı.

Çaresizlik içinde John aniden pencerenin dışında bir figür gördü. Onu gemiye getiren de aynı arabacıydı. Adam şimdi camın dışında sakince duruyor, John’un su basan vagonun içinde paniğe kapılmasını sessizce izliyordu. John bağırdı ve pencereye vurarak yardım istedi.

Fakat arabacı hiç hareketsiz kaldı. Su seviyesinin yükselip yavaş yavaş John’un vücudunu yutmasını, John’un mücadele etmesini, paniğin yerini nefessizliğe bırakmasını ve sonunda bilincinin onu terk etmesini sessizce izledi. John’un yüzü maviye döndü, uzuvları gevşedi, vagondaki bir ceset gibi sürükleniyordu; hapishane hücresi artık neredeyse tamamen sular altındaydı.

Arabacı, John’un artık hareket etmediğini doğruladıktan sonra sessizce başını salladı. Daha sonra, alışılmış bir rahatlıkla suyun altına daldı ve köprünün üzerinde duranların görüş alanından uzaklaştı. John’u ve arabayı nehir yatağına doğru batmaya devam ederek sessizce nehir kıyısına doğru yüzdü.

Sonunda araba dibe çarptı ve karanlık bir çamur bulutu kaldırdı; nehir yatağında duran başka bir nehir çöpü gibi.

Bu umutsuz hapishanenin karanlığında, John’un vücudu bir ceset gibi hareketsiz süzüldü. Ama bir daha asla nefes alamayacakmış gibi görünüyordu; parmakları seğiriyordu.

Bir dakika sonra, sıkıca kapattığı gözleri yavaşça açıldı. Bir zamanlar ifadesine damgasını vuran panik ve dehşet tamamen kaybolmuştu; yerini sakinlik ve berraklık almıştı.

Derin bir nefes aldı, nehir suyunu ciğerlerine çekti, sonra da nefes verdi; sanki akıntıyı solurmuş gibi. Onu hapseden kapıya dönerek uzandı ve avucunu kapıya vurdu. Daha önce sahip olduğunun çok ötesinde bir güçle kilidi kırdı ve kapıyı açmaya zorladı.

John hiç tereddüt etmeden arabadan yüzerek çıktı. Yüzeyin altında kalarak nehir yatağı boyunca yüzdü ve yukarıdaki kalabalığın bakışlarından dikkatle kaçındı. Arabacının kaçtığı yönün tam tersi yöne doğru hareket etti.

John su altından kaçarken sahneYukarıda büyük bir kalabalık toplanmıştı. Köprüde ve nehir kıyısında paniğe kapılan izleyiciler az önce tanık oldukları korkunç sahneyi işaret edip fısıldaştılar. Yakındaki bir çay evindeki müşteriler bile kargaşayı görebilmek için pencerelere bastırdılar.

Fakat aynı çay evinin bir köşesinde, kahverengi yelekli, açık sarı etekli, beyaz çoraplar ve Mary Janes giyen genç bir kız, dışarıdaki olaylardan tamamen etkilenmeden sessizce ikindi çayını yudumluyordu.

“Bununla… artık nihayet güvende olmalısınız, Profesör… en azından şimdilik.”

Dorothy yumuşak bir sesle konuştu. Siyah çayından bir yudum daha aldıktan sonra. O anda John’u su altında kontrol ediyor, onu güvenli bir iniş noktasına doğru yönlendiriyor ve bir yandan da dışarıdaki sokak manzarasını hayranlıkla izliyordu. Öğleden sonra çayının tadını çıkarmak için geçen sürede, kimsenin farkına varmadan bir kez daha Sekiz Kuleli Yuva’nın başka bir komplosunu engellemişti. Elbette bildikleri kadarıyla planları başarıya ulaşmıştı.

Kraliyet Kraliyet Arşivleri’ndeki seyrek ipuçlarından Sekiz Kuleli Yuva’nın John’un varlığından zaten haberdar olabileceği ve harekete geçmeyi planlayabileceği sonucunu çıkardıktan sonra Dorothy, karşı önlemlerine başladı. Liman bölgesine John’dan bir gün önce geldi ve mikro ceset kuklalarını tüm bölgeye dağıtarak Sekiz Kuleli Yuva’ya dair herhangi bir iz bulmak için yüksek yoğunluklu bir tarama başlattı.

Öncelikle okuldan John’un götürdüğü gemi ve tahmini varış zamanı ile ilgili kayıtları aldı. Bunu bir temel olarak kullanarak, o gün görevde olan tüm liman personelini ve ilgili yanaşma alanlarından sorumlu olanları araştırdı. Sonunda, onu saldırıyı organize eden gizli ekibe yönlendiren bir iz buldu (keşif yapan bir ajan).

Onları bulduğunda her şey yerli yerine oturdu. Sekiz Kuleli Yuva, Kilise’yi ya da Huzur Bürosu’nu güçlerinin Tivian’a döndüğü konusunda uyaracak büyük bir sahne yaratmak istemediğinden, tıpkı daha önce Misha’ya yaptıkları gibi John’u bir “kaza” sonucu öldürmeyi planladılar. Bu şekilde ölüm sıradan görünecek, mistik dünyayla hiçbir bağlantısı olmayacak ve incelemeden kaçınmalarına olanak tanıyacak.

Sonuçta şimdilik Serenity Bürosu’nu aldatabilirlerdi ama Kilise’yi kandıramazlardı. Kilise rüzgarı yakalarsa operasyonları ciddi engellerle karşı karşıya kalacaktı.

Nest’in gizlilik ilkesi nedeniyle Dorothy, kendini ifşa etmeden oyunu oynamaya karar verdi. Bu sefer John’u kurtarmak için alışılmışın dışında yöntemler kullandı.

Basitçe söylemek gerekirse Dorothy, ceset kuklalarına limanın çeşitli yerlerine Prittish dilinde cümleler yazdırdı. Komut dosyası yalnızca John’un görebileceği şekilde yapılandırıldı. Bu, onu Nest’in sahnelenen kazalarının her birine karşı uyarmasına olanak tanıdı: A Planı (kancanın düşmesi), B Planı (yavaş etkili zehir), C Planı (taşıma kazası) – böylece hepsi boşa çıktı. Sonunda Nest, D Planı’na başvurdu: nehir “kazası”. Dorothy’nin onlardan yapmalarını istediği de tam olarak buydu.

Nest’in bakış açısına göre plan başarılı oldu. John hazırlanmış arabaya bindi ve araba doğrudan nehre doğru sürüldü. Bu arada Dorothy, önleyici olarak arabanın içine başka bir mesaj yazmıştı ve John’a kendi üzerine bir Kukla İşareti çizmesi talimatını vermişti.

John boğulma nedeniyle bilincini kaybettikten sonra, Dorothy bedenini kontrol etmek için işareti etkinleştirdi ve Su-Nefes Alan mührün ve Yutucu Mühürün etkilerini ruhsal bağlantılar aracılığıyla kanalize etti. Bu, John’un su altında nefes almasını sağlarken Kadeh yapısını kazanmasını sağladı; bu onu öldürmeyi zorlaştırmakla kalmadı, aynı zamanda ona arabanın kapısını kırarak sudan kaçma yoluyla kaçma gücü de verdi.

Sekiz Kuleli Yuva ajanları Su Nefes Alma yeteneğinden yoksun olduğundan, John’un durumunu doğrulamak için su altında derin kalamadılar. Bilincini kaybettiğini gördüklerinde öldüğünü varsaydılar ve geri çekildiler. Doğal olarak, onu ölü olarak rapor edeceklerdi.

“Yiten… Ziyafet… Su Nefesi… Bu Kadeh işaretlerinin her biri gerçekten bir öncekinden daha kullanışlı… Ve sonra hayat kurtaran Kalp Yiyen Kamış-Kılıç ve başladığım Ceset Kukla Yüzüğü var… Derin Mavi Kalp’ten bahsetmeye bile gerek yok. Dürüst olmak gerekirse, Doğum Sonrası Kültü olmasaydı bu kadar ileri gidemezdim… Teşekkürler, gerçekten…”

Dorothy olayları zihinsel olarak gözden geçirirken içinden derin düşüncelere daldı. Tüm düşmanları arasında, ironik bir şekilde, isteseler de istemeseler de, ona en çok yardım edenleri Doğum Sonrası grubundan olanlar olmuştu.

“Artık Sekiz Kuleli Yuva bu işi bitirdiğine göreoperasyon, muhtemelen geri rapor verecekler. Ne yazık ki onlar için Tivian’daki saklanma yerleri minimum düzeyde… gerçek üslerinin tamamı şehrin dışında. Büyük olasılıkla Katmanlı Görüş tarafından tespit edilmekten kaçınılacaktır. Bu sefer çok daha temkinli davranıyorlar…”

Dorothy bir zamanlar astlarından birini takip ederken kalelerinin izini sürmeye çalıştığını, ancak Sekiz Kuleli Yuva’nın tüm kritik operasyonları şehrin dışına konumlandırdığını keşfettiğini hatırladı. Bu muhtemelen Tivian’daki mevcut liderin yüksek rütbeli bir Kızıl üye olduğu anlamına geliyordu. Katmanlı Görüş tarafından tespit edilmekten kaçınmak için üssü kentsel bölgelerden uzakta kurmuşlardı. Dorothy bu kadar güçlü bir güçle şehri terk etmeye cesaret edemedi. Kızıl mevcut.

Dorothy, ceset kuklalarının güçlü tespit yetenekleri sayesinde Sekiz Kuleli Yuva’yı kolayca bastırabiliyordu. İstihbaratta üstünlük sağladığı için neredeyse durdurulamazdı. Ancak Kızıl Seviye lider, kuklalarını tespit edip yakalayıp kendisine kadar takip edebildi; bu yüzden bunu riske atmadı.

Bununla birlikte, genel durum pek de acelesi değildi. Tivian hâlâ ondan yanaydı. Artık John Acheson onun elindeydi ve bu an onun için bir fırsat olabilirdi: Sekiz Kuleli Yuva’nın umutsuzca saklamak istediği bilgiyi ortaya çıkarmak.