Bölüm 593: Harfleri Değiştirmek

Pritt’in Doğu Kıyısı, Tivian.

Gündüz saatlerinde, Tivian’ın doğu limanı her zamanki gibi hareketliydi. Dünyanın her yerinden sayısız gemi gelip gidiyordu. Gemiden inen ve binen yolcu kalabalığı iskeleler boyunca akın ederken, vapur kornalarının uzun, yankılanan patlamaları havada çınlıyordu. Terden sırılsıklam olan liman işçileri, ağır yükleri taşımak için yorulmadan çalıştılar.

Şu anda yanaşmış birçok gemi arasında gri bir yolcu gemisi de vardı; yurt dışından dönen, okyanusa giden bir gemi. Biniş rampası çoktan indirilmişti ve uzun süredir bekleyen yolcular artık birbiri ardına Prittish topraklarına iniyorlardı. Bazıları Pritt’e gelen yabancı gezginlerdi, bazıları ise evlerine dönen Prittliler’di.

Bu geri dönenler arasında, her biri büyük çantalar ve valizlerle dolu, canlı, seyahatte giyilmiş kıyafetler giyen, toplamda yaklaşık on kişiden oluşan belirli bir grup genç erkek ve kadın vardı. Gülerek ve sohbet ederek rampadan aşağı indiler ve Tivian topraklarına adım attılar. Aksanlarından ve konuşmalarından Pritt’li oldukları açıktı.

Rampadan indiklerinde, genç Pritt’li grup içgüdüsel olarak rıhtımda toplandı, yolcu gemisinin güvertesine bakarken hâlâ sohbet etmeye devam ediyor, görünüşe göre bir şeyler bekliyorlardı. Tam o sırada rampanın tepesinde birkaç yaşlı adam belirdi ve aşağı indiler. Hepsi uygun kıyafetler giymişti; şakakları ağarmış, kalın çerçeveli gözlüklü, kareli takım elbiseli ve bagaj çantasını taşıyan orta yaşlı bir adam tarafından yönetiliyordu.

Yaşlı adamlar gençlerden oluşan gruba yaklaştı. Gençler onları görünce hemen sustular ve saygılı bir şekilde ayağa kalktılar. Gözlüklü adam kafalarını sayarak onlara baktı. Kimsenin kayıp olmadığını doğruladıktan sonra nazik bir gülümsemeyle başını salladı ve konuşmaya başladı.

“Öğrenciler, evinize hoş geldiniz. Altı aydan fazla bir sürenin ardından nihayet vatanımızın topraklarına yeniden ayak bastık. Bu uzun yolculuğu tamamlamamıza izin veren Tanrı’nın merhameti için hem mutluyum hem de minnettarım. Yol boyunca riskler ve krizler olmasına rağmen yara almadan çıktık. Bu sorunsuz yolculuk için ve Tanrı’nın bize gösterdiği merhamet için minnettar olmalıyız. dikkatli bakım.”

“Rab’be şükürler olsun…”

Genç erkekler ve kadınlar aynı anda olmasa da yanıt verdiler; bazıları gönülsüzdü. Adam umursamadı ve devam etti.

“Böylesine kapsamlı bir yolculuktan sonra, pek çok ülkenin anıtlarına ve hikayelerine tanık olduktan sonra, hepinizin kendi düşüncelerine ve içgörülerine sahip olduğunuza güveniyorum. Dolayısıyla, bu çalışma turuna dayanarak tamamlamanız gereken ödevleriniz olacak…”

Bunu söylerken, öğrencilerden hafif iniltiler ve mırıltılar çıkaran yaklaşan derslerin ana hatlarını çizmeye başladı. Ama sonra ses tonunu değiştirip ekledi.

“Ancak bu ödevler resmi olarak dönem başladıktan sonra başlayacak. Üniversite hâlâ yaz tatilinde ve tatilinizde de zaman var. Bu süreyi hazırlanmak için kullanabilir, dersler başladıktan sonra ödevleri tamamlayabilirsiniz.”

Bununla birlikte öğrencilerin şikayetleri bir anda yok oldu ve yerini tezahüratlara bıraktı. Tepkilerini gören profesör kıkırdadı ve devam etti.

“Pekala, şimdilik bu kadar. Bırakıldık. Eve gidin, dinlenin ve yeni dönemle başa çıkmak için enerji toplayın. Elveda öğrenciler.”

“Güle güle, Profesör Acheson!”

Öğrenciler teker teker vedalaşıp dağıldılar. Tam kızlardan biri ayrılmak üzereyken, Profesör John Acheson onu geri aradı.

“Ah, Bayan Rodlow. Fırsat bulursanız, lütfen Bayan Boyle’a danışın ve ailedeki acil durumun nasıl sonuçlandığını sorun. Eğer bu konuyla uğraşmayı bitirdiyse, ona ödev konuları hakkında bilgi verin, böylece hazırlanmaya başlayabilir. Çalışma turunun çoğunu kaçırdı. Eğer herhangi bir konuda emin değilse, ona bana gelmesini söyleyin; herkes nerede yaşadığımı biliyor.”

“Anladım. Profesör Acheson! Geri döndüğümde onu arayacağım. Hoşçakalın!”

Bunun üzerine Nephthys’in oda arkadaşı Emma Rodlow hızla diğerlerine yetişti ve oradan ayrıldı. Acheson birkaç meslektaşıyla kısa bir süre sohbet etti, işle ilgili son talimatlarını verdi, akşam yemeği davetini kibarca reddetti ve ardından kendisi de veda etti.

Acheson, yarım yıldan fazla bir süredir birlikte seyahat ettiği meslektaşları ve öğrencileriyle vedalaştıktan sonra derin bir iç çekti, gözlüğünü düzeltti ve elinde çantasıyla kalabalık iskeleden uzaklaşmaya başladı.

Kalabalık iskele boyunca, iki yanında liman işçileri ve yanlarında yürürkenYolcular, gelen arkadaşları ve aileleriyle buluşmayı bekleyen birçok kişinin yanından geçti. Karşılayanlardan bazıları, gelenlerin onları uzaktan tanımasına yardımcı olmak için üzerinde isimler ve bilgiler bulunan yüksek tabelalar taşıyordu.

Kimse Acheson’la buluşmaya gelmemiş olsa da, bu tabelalar hâlâ onun görüş alanından geçiyordu. Tuhaf bir şey olana kadar onlara pek dikkat etmemişti.

Özellikle bir tabela gözüne çarptı. Şöyle yazıyordu: “Bay Tony Frank, bu taraftan lütfen.” Acheson’un onun kim olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, bu yüzden de doğal olarak bunu umursamadı.

Fakat birkaç adım sonra tabelanın üzerindeki harfler gözlerinin önünde bükülmeye ve çarpıklaşmaya başladı. Kelimelerin çizgileri yılanlar gibi kıvrılıyor, yerlerinden çıkıyor, mürekkepten yapılmış siyah yılan balıkları gibi tahtanın üzerinde dolaşıyorlardı. Acheson’un gözleri şokla büyüdü.

O tepki veremeden, “kara yılan balıkları” yeniden bir araya gelerek tamamen yeni bir mesaj oluşturmak üzere yeniden hizaya girdiler – yeni harfler ve yeni anlamlarla.

“Profesör John Acheson, lütfen hemen durun!”

Bu acil komutla birlikte kendi adının tabelada göründüğünü gördüğü anda Acheson’un kalbi neredeyse duracaktı. Daha fazla ikna edilmesine gerek yoktu; içgüdüsel olarak durdu.

Ve bir sonraki an, bu içgüdünün ne kadar haklı olduğunu kanıtladı.

Tam başının üzerinde, iskelenin yükleme vinçlerinden birine asılan ağır çelik bir kargo kancası, bir şekilde yaya kalabalığının yolunun üzerinden geçmişti. Hiçbir uyarı vermeden, onu tutan demir halat koptu.

Yüzlerce kilogramlık kanca, şiddetli bir çarpma sesiyle doğrudan aşağıya düşerek iskeleye çarptı. Çarpmanın etkisiyle küçük bir krater oluştu ve iskelenin beton zemininde örümcek ağı oluşturan çatlaklar oluştu.

Ağır kargo kancası, John’un sadece yarım metre önünde yere düştü. Devasa kancanın üzerine toz ve moloz saçılmasına neden olan devasa kancayı şaşkın bir sessizlik içinde izledi.

Ani gürültü John’u şok ederek hareketsiz bıraktı, bu sırada çevredeki gezginler alarm içinde çığlık attı. İnsanlar itişip tökezledikçe kaos patlak verdi. Kargaşayı uzaktan gören liman işçileri, düzeni sağlamak ve kalabalığı tahliye etmek için hemen olay yerine koştu.

“Efendim… iyi misiniz? Yaralı değilseniz lütfen bizimle gelin. Buradaki işleri biz hallederiz.”

Bir liman işçisi John’a yaklaştı ve onunla konuştu. Sersemliğinden kurtulan John, önündeki devasa kancaya endişeyle baktı, başını salladı ve kendini toparladı. Ardından hiç itiraz etmeden personeli takip ederek uzaklaştı.

“…Teşekkür ederim.”

O ve diğer birkaç korkmuş yolcu olay yerinden uzaklaştırıldı. Bu arada, çok yukarıda, vincin çelik çerçevesinde, kalın, ağır giysiler giymiş ve sıkıca sarılmış bir figür dümdüz uzanmış, aşağıdaki manzarayı izliyordu. Yanında çelik bir demir testeresi oturuyordu. Olanları izlerken kaşlarını çattı.

John götürülürken derin nefesler alarak sinirlerini sakinleştirmeye çalıştı. Hayal etmesi zor değildi: Eğer o tuhaf işaret olmasaydı, doğrudan düşen kancanın altında olacaktı. Bu değişen mesaj onun hayatını kurtarmıştı.

Bunu düşünen John hızla döndü ve o tabelayı tekrar görmeyi umarak kalabalığa göz attı. Ancak bu kez kafalar denizinde hiçbir şey ortaya çıkmadı; tabelaya veya onu tutan kişiye dair hiçbir iz yoktu.

“Nereye… gitti? O yazı tam olarak neydi? Halüsinasyon mu görüyordum?”

John’un hem kafası karışmıştı hem de biraz hayal kırıklığına uğramıştı. Zaten daha açık bir alana götürüldüğünün farkına bile varmamıştı. Tam o sırada, elinde küçük keklerle dolu bir tepsi taşıyan ve sıcak bir gülümsemeyle başka bir liman işçisi yaklaştı.

“Bayanlar ve baylar, daha önceki olay için içtenlikle özür dileriz. Bu bizim hatamızdı ve hepinizi oldukça korkutmuş olmalı. Özrümüzün bir göstergesi olarak, lütfen bu tatlıların tadını çıkarın ve biraz dinlenmeye zaman ayırın.”

Adam konuşurken tepsiyi gruba doğru uzattı. Eli çabuk olan birkaç yolcu hemen bir pasta kaptı ve tabakta sadece iki tane kaldı. John’un bakışları tepsiye düştüğünde gözüne bir şey çarptı.

Seramik tepsinin kenarındaki dekoratif desenler, tıpkı daha önce tabeladaki harfler gibi aniden hareket etmeye başladı. Zarif süslemeler siyah yılan balıkları gibi kayarak ve bükülerek kendilerini yeni karakterlere dönüştürdüler; ta ki basit bir mesaj oluşturana kadar.

“Sonuncuyu yemeyin.”

John dondu.

Sadece iki kek kalmıştı. Soldaki zaten başka bir yolcu tarafından tutuluyordu; bu da kalan son pastanın ona ikram edilmek üzere olduğu anlamına geliyordu.

Hiç tereddüt etmeden ve hâlâ az önceki ölüme yakın olmanın etkisiyle sarsılan John’sdiğer adam alamadan sondan ikinci pastayı kaptı. Elinde tutarak kibarca başını salladı ve özür diledi.

“Nazik jestiniz için teşekkürler, ama benim gitmem gereken bir yer var.”

Son pastayı ve pastaya ulaşan adamı, şimdi hafif bir kaşlarını çatarak ve John’un geri çekilen sırtına meraklı, ciddi bir bakışla ona bakarak bırakarak hızla döndü ve ayrıldı.

Gözden kaybolduğunda John adımlarını hızlandırdı ve limanın kenarına doğru yöneldi. Yolda bir çöp kutusunun yanından geçti ve hiç düşünmeden pastayı çöpe attı. Ürkütücü atmosfer üzerine baskı yaparken adımlarını daha hızlı atarak ilerlemeye devam etti. Bu yerle ilgili bir şeyler yanlış geliyordu.

“Burası yanlış… Hemen çıkmam lazım!”

John, liman bölgesini tamamen terk etmeyi planlayarak hiç durmadan araba deposuna doğru yürüdü. Sokakta depoya doğru yürürken, ilerideki köşedeki yol tabelası değişmeye başladı; grafiti vuruşları, tıpkı daha önce olduğu gibi gözlerinin önünde bükülüyor ve birleşiyordu. Yeni harfler oluştu.

“Bu tabelaya ulaştığınızda durun.”

John gizemli mesaja hemen uydu. Durduğu anda bir at arabası pervasız, neredeyse kontrol edilemeyecek bir hızla köşenin yanından geçti. Kaldırıma çıktı ve tiz bir çığlıkla yanından kıl payı geçerek geçti; rüzgar yüzünü okşuyor ve iliklerine kadar ürpertiyordu.

Yerinde donup kalan John, kaçak arabanın hemen ilerideki bir mağazanın önüne çarpmasıyla şok içinde baktı. Atlar devrildi, insanlar çığlık attı, çevredekiler yaralı ve inliyordu. Tam olarak durduğu yerde durmasaydı…

“O ben olurdum.”

“Ne… neler oluyor…?”

John’un yüreğini sinsi bir korku kapladı. Tivian’a yalnızca on dakikadır dönmüştü ve zaten iki kez ölümden kıl payı kurtulmuştu. Ona rehberlik eden gizemli, değişken sözler olmasaydı ne olurdu kim bilir?

Bağlantı göz ardı edilemeyecek kadar güçlüydü. John’un içgüdüleri tehlike çığlıkları atıyordu. Valizinin sapını sımsıkı kavradı, yüzü solgundu, korku içinde büyürken gözleri temkinli bir şekilde her sokağı ve köşeyi tarıyordu.

Hâlâ neler olduğunu tam olarak anlamamıştı ama buradan bir an önce çıkması gerektiğini biliyordu.

Tam yeniden hareket etmeye hazırlanırken nal sesleri geri geldi. Gerildi ve beklenti içinde hızla döndü. Ama bu sefer normal bir kiralık arabaydı, yolda istikrarlı bir şekilde ilerleyip yavaşlayıp onun yanında durdu. Arabacı öne doğru eğilerek uzaktaki kaza alanına baktı.

“Aman Tanrım… Orada ne oldu? Araba öyle çarptı, kontrolü kaybetmiş olmalı…”

Genç arabacı şunu söyledi, sonra dönüp temkinli John’a gülümsedi.

“Hey efendim, arabayı mı bekliyorsunuz? Öyleyse atlayın. Şehrin herhangi bir yerine, ihtiyacınız olan yere gideriz.”

John tereddüt etti. Olan bitenden sonra hiçbir şeye güvenmek istemiyordu. Ama sonra arabanın kapısına baktı ve yine dondu.

Eski ahşap kapı çizilmiş ve aşınmıştı ama şimdi çizikler, tıpkı daha önceki tabela ve plaka gibi, kıpırdanmaya başlamıştı. Basit bir komutla büküldüler, kaydırıldılar ve yeniden düzenlendiler: “İçeri girin.”