Bölüm 565: Pazarlık

Moncarlo, Egemen Deniz Kalesi’nin içinde.

Uzun seyirci salonunda, yaşlı korsan görkemli bir deniz üniforması giyiyordu ve tahtına vakur bir şekilde oturuyordu. Ağzı hafifçe açıktı ve bulutlu gözlerle elindeki nesneye bakıyordu; buruşmuş, ölü bir yılanla dolanmış kısa bir saç örgüsü.

“…Düşünmek gerekirse… bunca yüzyıldan sonra siz insanlar bu şeyi hâlâ sakladınız…”

Elindeki nesneye bakan korsan Edward, boğuk, yaşlı bir sesle konuştu. Karşısında, seyirci odasının kırmızı halısının üzerinde duran bir figür cevap verdi.

“Elbette. Kötü şöhretli Kaptan Bloodwave olduğunuzda bu şey sizin sembolünüzdü. Doğal olarak Kilise onu korudu.”

Bir pelerin giyen ve kel kafalı olan Tonic adlı adam, önünde oturan Moncarlo hükümdarına hiçbir saygı belirtisi göstermeden, gerçekçi bir şekilde konuştu. Ancak Edward, Tonic’in saygısızlığını azarlamadı. Mırıldanırken sadece örgüye bakmaya devam etti.

“Kaptan Bloodwave… Ne nostaljik bir unvan. Otuz yıldır yelken açmadım. Eğer bu konuyu açmasaydın, ben de unutabilirdim… Ve Kilise hâlâ hatırlıyor. Ne kadar… düşünceli.”

“Heh… Nasıl olmasınlar? O zamanlar Kilise’ye ihanet eden tüm kaptanlar arasında, ona en ağır kaybı veren sen oldun. Kilise seni tüm hayatları boyunca hatırladı. Sen yaşadığın sürece geceleri huzur içinde uyuyamazlar…”

Tonik, tahttaki yaşlı adama bakarken ciddiydi. Edward cevap verirken örgüyü bir kenara bıraktı.

“Gerçekten… Hala hatırlıyorum. İlk kez kaçıp yeni bir gruba katıldığımda, peşimden gönderilen suikastçıların sayısı sonsuzdu. Neyse ki, yeni grubumun fanatikleri bana değer veriyordu; aksi takdirde, muhtemelen yüzlerce kez ölmüş olurdum. Daha sonra, bölgem genişledikçe ve temellerim derinleştikçe ve Kilise zayıfladıkça, bu suikastçılar bir tehdit olmaktan çıktı… Bir düşüneyim… Bir Kızıl tarafından yapılan son ciddi suikast girişimi. neredeyse yüz yıl önceydi. O zamandan bu yana, tüm küçük girişimler astlarım tarafından kolaylıkla halledildi…

“Yani şimdi… Kilise seni buraya sırf bu oyuna devam etmek için mi gönderdi? Bu kadar zaman geçmesine rağmen hâlâ benim gibi sözde büyük haini temizlemek mi istiyorlar?

Edward aşağıya baktı ve yavaşça konuştu. Tonic ellerini iki yana açtı ve başını salladı.

“Hayır, hayır. Kilise seni öldürmeye olan ilgisini uzun zaman önce kaybetmişti. Zaten süreniz dolmak üzere. Kimse bir şey yapmasa bile, yakında gitmiş olacaksın…”

Tonic’in ses tonu açık bir alaycılık içeriyordu ve Edward’ın ifadesi yanıt olarak karardı. Alçak sesle konuşurken iskelet eli tahtın kol dayanağını sıkıca kavradı.

“Yani… Kilise seni sadece son günlerimde beni küçük düşürmek için mi gönderdi?”

“Elbette hayır, saygıdeğer Yüzbaşı Edward. Seni öldürmeye ya da seninle alay etmeye gelmedim; tam tersi. Seni kurtarmaya geldim. Kilise, büyük merhametiyle geçmiş günahlarınızı affetmeye ve sizin zavallı, uzun süren hayatınızı korumaya hazır…”

Tonic ürkütücü bir gülümsemeyle tahttan tehlike saçan yaşlı adama seslendi. Edward onun sözleri karşısında kasıldı, gözlerinde bir inanamama izi belirdi.

“…Ne dedin?”

“Hımm? Yaşlı kulaklarınız sizi yanıltıyor mu? O zaman tekrar edeceğim. Kilise adına sizin çürümüş hayatınızı uzatmak için geldim… Gençlik Sularını, zamanı geri döndürebilen ve canlılığı geri getirebilen mucizevi pınarı kullanarak.”

Tonik konuşurken sırıttı ve Gençlik Sularından bahsedildiğinde Edward’ın gözleri genişledi. Yavaşça tahtından kalkarken titredi.

“Gençlik Suları… Gençlik Suları! Bolluğun Bereketi… Hayat Suyu! Buldunuz mu? Kontrolü ele mi aldın?!”

Edward’ın sesi inanamama ve heyecanla titriyordu. Tonic umursamaz bir tavırla yanıtladı.

“‘Kontrolü ele geçirmek’ derken neyi kastediyorsun? Başlangıçta Kilise’ye aitti; şimdi gerçek sahibine iade edildi. Yaşlı adam, lafı dolandırmayalım. Kilise sizin için bir şişe Gençlik Suyu hazırladı; bu sefil yaşamınızı bir elli yıl daha uzatmaya yetecek kadar. Tek yapmanız gereken tövbe etmek ve bir kez daha Cehennem Tanrısının vaftizine teslim olmaktır. O zaman kaynak suyu senin olacak.”

Tonik doğrudan ilan etti. Bunu duyunca, daha önce bunalmış görünen Edward aniden sessizleşti. Kendini toparladı ve sessizce düşünüyormuş gibi göründü. Bir süre sonra Tonic’e baktı ve yavaş yavaş konuştu.

“Kiliseye dön… ve elli yıl daha alacağım… Görünüşte bu benim gibi biri için bir pazarlık gibi görünüyor. Ama gerçekte vereceğim şeykadarı bundan çok daha ağır basıyor. Eğer Abyssal Kilise’ye döndüğümü kamuya açıklasaydım… Moncarlo (yıllarca inşa ettiğim ve yönettiğim şehir) Kutsal Dağ’ın haçlı seferi altında yok edilirdi.

“Kilisenin benim gibi yıpranmış Kızıl rütbeli bir varlıktan daha fazlasını istediğinden şüpheleniyorum. Benim ve Moncarlo’nun hem mistik dünyada hem de dünyevi dünyada benzersiz konumu kesinlikle çok değerli. Eğer Kilise benden her şeyi feda etmemi istiyorsa. onlara açık bir şekilde yeniden katılın… o zaman elli yıl biraz… ucuz değil mi?”

Edward’ın sesi sakin ve ölçülüydü. Tonic yanıtlarken değerlendirmesini reddetmedi.

“Doğru. Mevcut kimliğiniz ve nüfuzunuzla hepsini boşa harcamak yazık olur. Bu nedenle, Kilise kamuya açık bir sadakat beyanına ihtiyaç duymaz. Dönüşünüz gizli olacak. Moncarlo’yu mevcut kimliğiniz altında yönetmeye devam edeceksiniz… gölgede Kilise’ye hizmet ederken.”

“Ah… beklendiği gibi, Kilise kusursuz…”

Edward, Tonic’in sözleri karşısında düşünceli bir şekilde başını salladı. Daha önce kasvetli gözlerinde bir kurnazlık parıltısı belirdi.

“Pekala. Bu teklifi kabul ediyorum. Gizlice Kilise’ye döneceğim. Gençlik Suları teslim edildiği sürece, Abisal Lord’a gölgelerden hizmet edeceğim… Peki şimdi — nerede?”

Edward, soğuk bir kahkaha atıp cevap veren Tonic’e bakarken gözlerini hafifçe kıstı.

“Hmph. Kilisenin bunu yapacağını mı düşünüyorsun? Bunu bu kadar kolay mı teslim edersin, yaşlı tilki, ne tür iki yüzlü bir entrikacı olduğunu unuttuğumuzu sanma. Eğer sana kaynak suyunu verirsem, muhtemelen onu içersin ve sadakat göstergesi olarak beni Kutsal Dağ’a sunarsın, öyle değil mi?”

“Şimdi, bana suyu ver, sana da sağ salim geri döneceğime söz veriyorum. gölgeler—”

“Sözünün hiçbir değeri yok! Edward, geri dönmeme izin versen bile, asla Kilise’ye gerçek anlamda sadık kalmazsın. Hem Kilise’ye hem de Kutsal Dağ’a kur yaparak, her ikisinden de iyilik ve kâr elde etmeye çalışarak devam edersin… Kilisenin değil, Kutsal Dağ’ın tarafını tutarsın!”

Tonik entrikayı açık bir şekilde ortaya çıkardığında Edward’ın ifadesi anında karardı. Edward’ın zihninde. Konuşurken sesi keskinleşti:

“Peki siz insanların istediği tam olarak ne?”

“Biz ne istiyoruz? Basit. Gençlik Suları sizin olabilir, ancak önce bir sadakat simgesi sunmalısınız; Kilise’ye dönme konusundaki samimiyetinizi kanıtlayan bir şey. Bunu yerine getirdiğinizde, Gençlik Suları size hemen teslim edilecektir.”

Kollarını tekrar açarak, Tonik açıkça ilan etti ve Edward kaşlarını hafifçe çatarak karşılık verdi.

“O halde konuş, benden ne yapmamı istiyorsun?”

“Biliyor olmalısın, değil mi? Son zamanlarda Kutsal Dağ’ın altında ortalığı karıştıran o rahibe, az önce Kutsal Eşya Taşıyan Elçi olarak atandı ve hac yolculuğunun ilk durağı olarak senin bölgeni seçti…”

“Rahibe mi? Vania Chafferon’u mu kastediyorsun? Sözde o rahibe mi? Addus ve Summer Tree’nin Hayırsever’i, Redemption Grubu’nun şu anki sevgilisi mi onu hedef almamı istiyorsun? Bu, Kilise’ye doğrudan savaş ilan etmekten farklı değil.”

Tonic’e bakan Edward’ın ses tonu ciddiydi; Tonic hızla kafasını salladı ve cevap verdi.

“Rahibeye bariz bir şey yapma niyetinde değiliz. Onun ziyareti sırasında onu kurnazca etkilemen gerekiyor. tabiri caizse sana bazı maddeler ve hediyeler vereceğiz. Rahibeyi aldığında, bu maddeleri yemeğine karıştırmanın bir yolunu bul ve sonra ona hediyeleri ver.”

“Bu eşyalar… onları kabul ettiği sürece, bunu yavaş yavaş yolsuzluk planımıza başlamak için bir giriş noktası olarak kullanabiliriz. Vania, tohumları kabul ettiği andan itibaren, sonunda keşfedilene kadar çok zaman geçecek. Kilise tarafından bu çok uzak bir gelecekte olacak. O zamana kadar sayısız yeri ziyaret etmiş ve pek çok olay yaşamış olacak; kimse onun ilk kez ne zaman ve nerede yozlaştığını bilemeyecek.”

Tonik hafif bir gülümsemeyle konuştu. Planının üstü kapalı bir katmanı vardı; Edward itaat ettiğinde Abyssal Kilisesi onun üzerinde nüfuz sahibi olacaktı. Onu elinde tutacak bir şey olduğundan Edward artık gelecekteki ilişkilerde bu kadar özgürce hareket edemeyecekti. Bu kısıtlamayla onu kontrol etmek çok daha kolay olurdu.

Tonic’in teklifini duyan Edward, altta yatan niyeti hemen anladı. Bu yüzden hemen cevap vermedi ama bunun yerine sessiz bir düşünceye daldı.tion. Bunu gören Tonic onu aceleye getirmek için hiçbir çaba göstermedi, sadece ayakta durup bekledi.

Sonunda… uzun bir süre düşündükten sonra Edward yavaşça bakışlarını odakladı ve doğrudan Tonic’e baktı.

“Sana henüz bir cevap veremem. Bunu düşünmek için birkaç güne ihtiyacım olacak.”

“Çok iyi. Bunu düşünmek için acele etme. Rahibe Moncarlo’dan ayrılana kadar zamanın var. Cevabını sabırla bekleyeceğim… Kaptan Bloodwave.”

Tonic hafif bir selamla söyledi, sonra döndü ve geri çekildi.

…

Birkaç gün sonra, hâlâ Moncarlo’nun Egemen Deniz Kalesi’nde, Edward’ın kabul odasında—Tonic bir kez daha salonun kırmızı halısında durdu, tahtta oturan yaşlı adama baktı ve ölçülü bir ses tonuyla konuştu.

“Kararını verdin mi Kaptan? Yedi gün oldu… Benimle her gün pazarlık yaptın ama sana tekrar söylüyorum: Talebimiz hiçbir zaman değişmedi. O rahibeye yozlaşma tohumları ek… ya da Gençlik Sularını unut!”

Tonic Edward’a bağırdı ama yaşlı korsan hemen bir yanıt vermedi. Tahtında sessizce oturdu ve Tonik’e baktı.

“O rahibe zaten senin bölgende… Neden tereddüt ediyorsun? Dur tahmin edeyim; Moncarlo’ya gizli bir Kutsal Dağ görevi için geldiğini düşünmüyorsun, değil mi? Belki de hayatını uzatmaya yardımcı olacak bir şey getirmiştir? O Kutsal Dağ seni kurtarmaya geldi ve sen bizim tehditlerimize boyun eğmek zorunda kalmayacaksın…?

“Geldiğimde oğlunu gördüm… Görevlendirdiğin kişi muhtemelen oydu Rahibeye eşlik etmek için, tamam mı? Peki sana herhangi bir sırrını açıkladı mı? Kiliseyle gizli anlaşmalarınızı öğrendi mi? Ya da belki mucizevi bir tedavi geliştirip bunu sana ulaştırması için onu göndermişlerdir?”

Edward hâlâ cevap vermeyince Tonic aynı yüksek ses tonuyla devam etti. Bu sözler üzerine Edward’ın dudağı hafifçe seğirdi. Gözlerini indirerek sonunda sert bir şekilde yanıt verdi.

“Hayır… rahibe benimle ilgili hiçbir şeyden bahsetmedi. Buraya sadece hac için geldi.”

Edward’ın sesi derin ve sabitti. Bunu duyunca Tonic hafifçe dondu ve aniden yüksek sesle güldü.

“Ha! Tam düşündüğüm gibi! Atıldın! Edward, onlara göre sen kontrol edemeyecekleri dengesiz bir değişkensin. Senden çoktan bıktılar. Size karşı asla harekete geçmemelerinin tek nedeni, ayrılmanızın size çok fazla itibar kazandırmasıydı; bu politik açıdan sakıncalıydı. Ama şimdi neredeyse seni ölene kadar beklediler. Sonunda devrilmeni bekleyemezler. Neden ömrünü uzatmaya yardım edecek birini göndersinler ki? Öldüğünüzde, işe yaramaz çocuklarınız sizin gücünüzü kaybeder ve Moncarlo, Kutsal Dağ’ın ya da bir kıta krallığının başka bir kuklası haline gelir!”

Tonic’in sesi Edward için küstah ve nahoş bir sesti ama hepsi doğruydu. Edward’ın yüzü o an daha da çirkinleşti ama tek bir kelimeyi bile yalanlamadı.

“Kaderinizi kabul edin. Yaşamak istiyorsanız Kilise’ye yalvarın! Abyssal Lord’un kucağına dönün! O zaman bir kez daha onların yanında yürüyebilir ve Kutsal Dağ’a yeni bir intikam dalgası saldığımıza tanıklık edebilirsiniz! En büyük cemaat zaten yüce çağrının altında hareket ediyor. Cehennem Lordu ve kardeşleri yakında tekrar birleşecekler. Yaklaşan dünyayı sarsacak dalgada yerinizi seçmelisiniz…”

Tonik, sesi kontrol edilemeyen fanatizmle dolu bir şekilde devam etti. Uzun süre sessiz kalan Edward, sonunda derin bir nefes aldı ve bastırılmış bir tonda konuştu.

“Kilisenin şartlarını kabul ediyorum. O Kurtarıcı rahibeye yozlaşma tohumu ekmene yardım edeceğim… Şimdi—Gençlik Suları nerede?”

Hayatı Kilise’nin elinde olan Edward’ın hiçbir pazarlık kozu kalmamıştı. Yalnızca Tonic’in teklifini kabul edebilirdi. Edward’ın teslimiyetini duyan Tonic’in sırıtışı daha da kötü bir hal aldı.

“Hehehe… Gençlik Suları mı? Tabii ki taşımıyorum. Şu anda Lord Swordscale’in elinde. O da Moncarlo’da. Onunla özel yollarla yalnızca ben iletişime geçebilirim.”

“Şartları kabul ettiğime göre şimdi ne olacak?”

“Şimdi görevini yerine getiriyorsun. Bu işlem tamamlandıktan sonra Lord Swordscale, sonuçları doğrulama şansı bulacak.”

“Peki bunu nasıl doğrulayacak?”

“Bu seni ilgilendirmiyor. Tek yapman gereken onu üç gün sonra yapılacak müzayedeye davet etmek. Bu Moncarlo’nun son günlerdeki en büyük elit toplantısı. Lord Swordscale gizlice katılacak ve sonuçları kendisi doğrulayacak. Her şey yolunda giderse, eşyayı size hiçbir şüphe uyandırmayacak şekilde teslim edecek.”

Tonic gülümseyerek cevap verirken Edward düşünceye dalmış bir halde şakaklarını ovuşturdu.

Bu arada odanın gizli bir köşesinde saf beyaz küçük bir tilki var.sessizce, tüm alışverişe tanık olduktan sonra. Gözlerinde gizlenemez bir şaşkınlık ifadesi titreşti.

Gerçek dünyada, Dorothy odasındaki kanepede oturuyordu, küçük tilkinin duyularıyla deneyimlediği rüya sahnesini hatırlarken kaşlarını çattı ve kendi kendine mırıldandı.

“Yani… müzayede, üç gün sonra…”