Bölüm 63: Küllerin Efendisi

Kül rengi kum ve düşen yaprak yığınlarının arasında ilerleyen dev bir canavar tepeden aşağı iniyordu.

Sunny yutkundu, yüzü karardı.

Yaratık bir ev kadar büyüktü ve sekiz bölümlü bacakları uzun sütunlara benziyordu. Şekli, yengeç benzeri bir kabuk ve çıkıntılı, biraz insansı bir gövdeden oluşan leş yiyiciler ve centurionlara benziyordu. Ancak, benzerlikleri burada bitiyordu.

Kitin yerine, devasa yaratığın kabuğu cilalı, parlak metalden yapılmış gibi görünüyordu. Sanki tüm vücudu bir zamanlar erimiş çelik potasına daldırılmış ve içinden geçilmez, parlak bir zırhla kaplı olarak çıkmış gibiydi.

Güneş ışınları kabuğun krom yüzeyinden yansıyarak Sunny’nin fark ettiği parlak ışıltıyı yaratıyordu. Devasa ama garip bir şekilde zarif olan çelik canavar, dev bir şövalyeye benziyordu. Sunny, göğsüne oyulmuş yedi yıldızın şeklini fark ettiğine yemin edebilirdi.

Ancak bu şövalye yozlaşmış ve kötüydü. Ölüm ve katliam saçmak için cehennemden çağırılmış bir iblis gibi, uğursuz bir aura yayıyordu. Yaratığın cilalı zırhı, uzun, sivri uçlu dikenlerle kaplıydı. İnsansı gövdesinde dört güçlü kol vardı, ikisi güçlü kıskaçlarla, diğer ikisi ise jilet gibi keskin, korkunç tırpanlarla bitiyordu.

İblisin kafası bir leşçilden daha belirgindi ve birkaç uzun, keskin boynuzla taçlandırılmıştı. Metal yüzü neredeyse insan gibiydi, ama aynı zamanda iğrenç bir şekilde canavarca ve hayvaniydi. Sunny, ona bakmakla bile tüyleri diken diken olmuştu.

“O şey… korkutucu.”

Bu yaratık her neyse, kabuklu ordudaki rütbesi, düşük seviyeli bir leşçilden bahsetmeye gerek bile yok, bir yüzbaşınınkinden açıkça daha yüksekti. Bu, onların evriminde bir sonraki adımdı. Belki bir general ya da komutan. Onlara ne deniyordu… legatus mu? Praetorian mı?

Nefesini tutan Sunny, Kabuklu İblis’in Kül Tepesi’nden inmesini izledi. Transandantal ruh parçasının önünde duran yaratık, diz çökmüş yüzbaşıya kısa bir süre baktı.

Ölümcül uyanmış canavar, sanki daha büyük Kabus Yaratığı’ndan korkmuş gibi, onun bakışları altında küçüldü. Sunny bu hissi iyi bilirdi, çünkü devin gözleri gölgesinin saklandığı yeri kısaca kaydırdığında o da aynı şeyi hissetmişti.

Yüzbaşıya hiç aldırış etmeyen Kabuklu İblis, parıldayan kristali aldı ve arkasını döndü. Sonra, acele etmeden dev ağacın dallarının gölgesine geri döndü.

Sunny yavaşça nefes verdi.

“Sunny? Ne oluyor?”

Yüzü endişe ve merakla dolu olan Cassie’ye baktı. Biraz tereddüt ettikten sonra şöyle dedi:

“Yeni bir tehdit var. Biraz daha sessiz kalın, sonra açıklayacağım.”

Yüksek tepenin eteklerinde, kabuklu yüzbaşı nihayet tekrar ayağa kalkmaya hazırdı. Sunny bir ikilem içindeydi. Canavarın labirente geri dönerken saklandıkları yeri bulmaması için onu takip etmek zorundaydı.

Ancak, Kabuklu İblis’in Ashen Barrow’un tepesindeki ininde ne yaptığını görmek için de son derece meraklıydı.

Düşünmek için zaman yoktu.

Aceleyle bir karar veren Sunny, gölgesini gri kumların üzerinde kaydırdı. Gölge, kabuklu yüzbaşının gözlerinden ustaca kaçtı ve birkaç saniye sonra yüksek tepeye tırmanmaya başlamıştı.

“Bir bakış. Sadece bir bakış atacağım.”

Görkemli ağacın kırmızı taçının oluşturduğu derin gölgede saklanan gölge, yokuşu kayarak tırmandı ve Kabuklu İblis’in gözden kaybolduğu yere yaklaştı.

Tepenin üstünde, zemin düşen yapraklarla kaplıydı. Ashen Barrow, daha önce karşılaştıkları herhangi bir yüksek doğal oluşumdan daha büyüktü, gerçek bir ada kadar geniş ve ferah. Ancak, devasa yaratığın sütun gibi bacaklarının bıraktığı izler kolayca görülebiliyordu.

Bu izler, gölgeyi adanın merkezine, obsidiyen ağacın devasa gövdesinin yerden yükseldiği ve geniş köklerinin her yöne uzandığı yere götürdü.

Kabuklu İblis ağacın altında durmuş, alt dallarına bakıyordu. Transandantal parça hala kıskaçlarında sıkılıydı.

“Neye bakıyor?”

Sunny, gölgeye yaratığın bakışını takip ettirdi ve kırmızı yaprakların arasında asılı duran birkaç yuvarlak, iştah açıcı meyve fark etti. Bunlardan biri özellikle olgun görünüyordu.

Aniden, iblis ruh parçasını kuma düşürdü ve onu tamamen unutarak vücudunu kaldırdı. Kıskaçlarını uzattı ve meyveyi nazikçe kavradı, sonra onu çekti.

Hiç direnç göstermeden, meyve dalından koparıldı. Onu kırılgan ve son derece değerli bir şey gibi tutan devasa yaratık, yavaşça yere indi. Sonra, meyveyi dikkatlice ağzına götürdü ve küçük bir ısırık aldı.

“Meyve mi yiyor? Bu iğrenç yaratık vejeteryan mı?!”

Şaşkın ve az önce gördüğü şeyden tam olarak emin olmayan Sunny, gölgesine oradan ayrılmasını ve tepenin eteğine acele etmesini emretmekten başka seçeneği yoktu. Zaman dolmuştu ve kabuklu yüzbaşıyı yakalamak istiyorsa acele etmeliydi.

Düşen yaprakların üzerinde süzülerek, gölge Ashen Barrow’dan indi ve labirentin yönüne doğru uçtu, kısa sürede geri çekilen canavara yetişti.

“Uff.”

Büyük bir rahatlama hisseden Sunny, centurion’un rotasının, saklandıkları tepecik ile çarpışma rotasına girmeyeceğinden emin oldu ve sonunda biraz rahatlamaya izin verdi.

Tırpanlı canavar tamamen kaybolana kadar bekledi, sonra yavaşça ayağa kalktı.

“Artık çıkabilirsiniz.”

Nephis ve Cassie ayağa kalktılar, uzandılar ve uzuvlarını ovuşturdular. Tepenin arkasında saklanırken birbirlerine ne kadar sıkı sarıldıklarını aniden hatırlayan Sunny, utançtan kızarmaktan son anda kurtuldu.

“Bu… şey… gerekli bir önlemdi!”

Carapace Demon’un, onun bu durumdan uzaklaşmasını sağlayacak mükemmel bir anda ortaya çıkmasına neredeyse sevindi.

“Ne oldu?”

Nephis ona baktı ve kaşlarını kaldırdı. Bir kez olsun, kayıtsız ifadesi pek inandırıcı görünmüyordu.

Sunny, çok da uzak olmayan Ashen Barrow’a baktı ve titredi.

“Önümüzde tehlike var. Kemik Sırtı’na dönmeliyiz. Kampta güvende olduğumuzda her şeyi açıklayacağım.”

Bir şey söylemek için ağzını açtı, ama sonra vazgeçip sessiz kaldı ve sadece başını salladı. En azından bu kadar için kurdukları güven yeterliydi.

Sunny Echo’yu çağırdı, altın ipi gövdesine bağladı, Cassie’nin geçici eyeri kabuğunun üzerine yerleştirdi ve kör kızın eyere tırmanmasına yardım etti.

Eyer çantalarını alıp, onları çöpçüye geri taktı ve bir adım geri çekildi. Gitmeye hazırdılar.

Ancak ondan önce, Sunny’nin yapması gereken bir şey daha vardı. Tepeyi yakından inceleyerek, elleriyle yüzeyindeki kumu temizledi.

Kısa süre sonra, oniks siyahı yüzey ortaya çıktı. Bu yüzey, Ashen Barrow’un ortasından büyüyen dev ağacın kabuğuyla tamamen aynı renkteydi.

Tepelik, aslında ağacın devasa köklerinden birinin küçük bir parçasıydı ve bu kısımda çorak arazinin üzerinde hafifçe yükseliyordu.

Sunny etrafına bakındı ve bu kül denizinin büyüklüğünü hesaplamaya çalıştı. Sonunda, devasa kırmızı labirentin tüm yaşamını tüketen şeyin ne olduğunu anlamaya başlamıştı.

***

Bone Ridge’in içinde, ateşin etrafında oturuyorlardı. Kızarmış etin lezzetli kokusu havayı dolduruyordu ve Sunny’nin midesinden utanç verici sesler çıkmasına neden oluyordu. Ancak, henüz yemek zamanı değildi. Kızlara gördüklerini anlatmanın ortasındaydı.

“… yüzbaşı diz çöktükten sonra, Ashen Barrow’un tepesinden başka bir kabuklu yaratık geldi. Ancak bu, daha önce gördüklerimizden farklıydı. Yüzbaşının iki katı büyüklüğündeydi, altı ya da yedi metre boyundaydı. Ağırlığını hayal bile edemiyorum. Hareket eden bir ev gibi görünüyordu.”

Nephis kaşlarını çattı, yolunu kesen böyle bir devin varlığından hiç memnun olmadığı belliydi.

“Dahası, kabuğu kitinden yapılmamış. Bunun yerine, garip bir metal alaşımına benziyor. Onu kesebileceğimizi sanmıyorum. Ayrıca, o canavarın zırhında, eklemlerin çevresinde bile hiçbir boşluk görmedim.”

Cassie yutkundu ve başını arkadaşına çevirdi. Ancak Changing Star sessiz kaldı.

Sunny iç geçirdi.

“Ayrıca, o şeyin normalde iki olan kol sayısı dört. Bir çiftinde kıskaçlar, diğer çiftinde ise tırpanlar var. Centurion’unkinden bile daha büyükler. Kabuğu dikenlerle kaplı ve kafasında uzun boynuzlar var. Ayrıca… şey… daha insan gibi görünüyor. Neredeyse bir yüzü var, ama son derece çirkin bir yüz. Ve gözleri… şey, bence daha önce karşılaştığımız hiçbir şeyden daha bilinçli.”

Nephis düşüncelere daldı. Bir süre sonra şöyle dedi:

“Muhtemelen uyanmış bir iblis.”

Tek ruh çekirdeği olan kabus yaratıkları “canavarlar”, iki çekirdeği olanlar ise “canavarlar” olarak adlandırılırdı. Üç çekirdeği olanlar “iblisler” olarak bilinen bir yaratık sınıfına aitti ve bunların hemen üstünde dört çekirdeği olan “şeytanlar” vardı.

Sunny, onun sonucuna katıldığını belirtmek için başını salladı.

“Ya da belki bir şeytan. Her halükarda, bence o korkunç piçten ne pahasına olursa olsun kaçınmalıyız.”

Changing Star başını biraz eğerek ona baktı. Bir dakika kadar sadece sessizlik vardı.

Sunny dişlerini sıktı, sonra iç geçirdi ve birkaç kez gözlerini kırptı. Sonunda, ona kaderi belli, çarpık bir gülümseme attı.

“Dur tahmin edeyim. Onu öldürmek istiyorsun…”