Bölüm 62: Saklambaç

Tanıdık labirentin sınırlarını terk edip uçsuz bucaksız kül rengi çorak araziye adım attıkları anda, Sunny garip bir rahatsızlık hissetti. Sanki, karmaşık ve çılgın kırmızı labirentte seyahat ederken, farkında olmadan hafif bir agorafobiye yakalanmış gibiydi.

Görünürde her yöne uzanan sonsuz karmaşık yollarla çevrili yüksek mercan duvarlarına alışmıştı. Labirent sayısız tehlike barındırmasına rağmen, garip bir şekilde güvenlik de sağlıyordu.

En azından, gizli Shadow Scout’u sayesinde labirentin kıvrımlarının ötesini görebilme avantajına sahip olan Sunny için durum böyleydi.

Şimdi, altında gri kum ve görüşünü engelleyen hiçbir şey olmadığından, bu avantajını kaybetmişti. Düşmandan saklanamayacağı düşüncesi onu çıplak hissettiriyordu.

“Sakin ol. Burada kimse yok.”

Onu sakinleştirmesi gereken bu düşünce, tam tersi bir etki yarattı. Gerçekten de, ıssız çorak arazide hiçbir yerde Kabus Yaratıkları yoktu… ama neden?

Bu yeri neden bu kadar kaçınmak istiyorlardı?

Nephis grubun önünde yürüyordu, Sunny hemen arkasında. Echo arkada, yavaş bir tempoda ilerliyordu. Etrafına baktı ve biraz tereddüt ettikten sonra alçak sesle şöyle dedi:

“Bu durum hoşuma gitmiyor.”

Nephis her zamanki kayıtsız ifadesiyle ona bir bakış attı. Arkasını dönerek, sadece şöyle dedi:

“Tetikte olun.”

Sessizce ilerlemeye devam ettiler, ayaklarının altında kumlar gıcırdıyordu. On dakika kadar sonra, Değişen Yıldız elini kaldırarak onlara durmalarını işaret etti. Sunny’ye dönerek sordu:

“Gölgen bir şey fark etti mi?”

O başını salladı.

“Hayır. Burada orada küçük tümsekler veya sığ çukurlar gibi bazı düzensizlikler var, ama hiçbir şey hareket etmiyor. Çoğunlukla düz ve cansız görünüyor.”

Cassie’ye dönerek tereddütle sordu:

“Bir şey duyuyor musun?”

Bazı durumlarda, onun keskin işitme duyusu, gölge duyusundan daha etkiliydi. Fırtınaya yakalandıklarında, Cassie, gören arkadaşları bir şey fark etmeden çok önce bir şeylerin ters gittiğini hissetmişti.

Ancak bu sefer bunun bir faydası olmadı. Sadece başını sallayarak, etraflarında olağandışı bir ses olmadığını belirtti.

Nephis içini çekip düşünmeye daldı. Sonra uzaklardaki Ashen Barrow’a bakışlarını yöneltti.

“Devam edelim.”

Ancak, grubun yönünü biraz değiştirerek, Sunny’nin fark ettiği tepeciklerden birine yaklaşmayı hedefledi.

Oraya vardıklarında, öğlen olmuştu. Güneş tam başlarının üzerindeydi ve gölgelerini küçük ve şekilsiz hale getiriyordu. Sunny’nin kendi gölgesi geri dönmüş ve şimdi ayaklarının altında saklanıyor, şekilsiz bir karanlık leke gibi görünüyordu.

Günün bu saati, onun en sevmediği zamandı.

Nephis kılıcını çağırdı ve tepenin doğasını belirlemeye çalışarak yavaşça tepeye yaklaştı. Etrafındaki her şey düzken, bu tepenin düz olmaması dışında dikkat çekici bir yanı yoktu. Tepe, Sunny kadar yüksekti, biraz dikdörtgen şeklindeydi ve çorak arazinin geri kalanı gibi aynı gri kumla kaplıydı.

Tehlikeli görünmüyordu, ama kontrol etmenin bir zararı yoktu… muhtemelen. Belki onlara yararlı bilgiler sağlayabilirdi.

Changing Star elini uzatıp tepenin yüzeyine dokunmak üzereyken, Sunny’nin gölgesi aniden uzakta, geldikleri labirentin kenarlarında bir şeyin hareket ettiğini fark etti.

İçgüdüsel olarak hareket eden Sunny, Echo’ya doğru atladı ve Neph’e fısıldadı:

“Saklan!”

Aynı anda, iri yarısı çöpçüyü kovdu. Aniden bineğini kaybeden Cassie, ellerini havaya kaldırdı ve düştü. Onu prenses taşıma pozisyonunda yakalayan Sunny, tepeciğe doğru koştu ve yere çöktü, kör kızı kendisiyle çömelmiş Nephis’in arasına yerleştirdi.

Changing Star, Cassie’nin omzuna bir elini koydu ve gözlerinde sessiz bir soru ile ona baktı.

“Tehlike mi?”

Sunny avucunu açarak bir elini kaldırdı ve ona beklemesini işaret etti. Gölgesi çoktan tepenin arkasından görünmeye başlamış, hareketin kaynağını dikkatle gözlemliyordu.

Zaten bir mesafe uzakta olan labirentin ölü duvarları gri kumdan yükseliyordu. Aniden, duvarların biri devasa bir figür tarafından devrilerek yıkıldı. Kül rengi kum bulutuyla çevrili figür, çorak arazinin düz yüzeyine adım atarak ilerledi.

Sekiz bacak, iki korkunç kemik tırpan, kanla sıçramış eski bir zırh gibi görünen siyah ve kırmızı kabuk… başka bir centurion.

Sunny sessizce küfretti.

Bu canavarlarla daha önce iki kez savaşmış ve her ikisinde de kazanmışlardı. Ancak bunun nedeni, her savaş alanının kendi lehlerine avantaj sağlamak için özenle hazırlanmış olması, bolca planlama ve kurnaz entrikalar yapmalarıydı.

Doğrudan bir çatışmada bir tanesini öldürebileceklerinden emin değildi, en azından ciddi hasar görmeden.

Nephis’e dönerek Sunny fısıldadı:

“Bir kabuklu yüzbaşı labirentten çıkmıştı.”

Nephis kaşlarını çattı. Cassie ise hafifçe eline dokunarak sordu:

“Nereye gidiyor?”

Sunny gözlerini kırptı, sonra gölgenin görüşüne odaklandı. Kısa süre sonra, biraz rahatlayarak nefes verdi.

“Görünüşe göre Ashen Barrow’a gidiyor. Bu tepenin arkasında saklanırsak ve o rotasını değiştirmezse, bizi fark etmeyebilir.”

Changing Star bir saniye düşündü ve sonra başını salladı.

“Gözünü üzerinde tut ve bir değişiklik olursa hemen bana haber ver.”

Mümkün olduğunca küçük ve sessiz olmaya çalışarak, üçü de vücutlarını tepeciğe bastırdılar. Saklanacak çok fazla yer yoktu, bu yüzden birbirlerine sıkışık kalmaya katlanmak zorundaydılar.

Şey… belki de “katlanmak” doğru kelime değildi. Sunny başka koşullar altında bu durumdan keyif bile alabilirdi…

“Ne düşünüyorsun, aptal?! Ölümcül canavara odaklan!” diye kızgın bir şekilde düşündü ve kendini azarladı.

Ama Cassie’nin yumuşak vücudu ona yapışıkken konsantre olmak çok zordu…

“ÖLÜMCÜL! CANAVAR!”

Sonunda zihnini pis düşüncelerden kurtaran Sunny içini çekti ve yüzbaşıyı gözlemlemeye odaklandı.

Devasa yaratık çorak arazide ilerliyor ve yavaşça yaklaşıyordu. Kısa süre sonra, yıpranmış kabuğundaki her kırmızı çizgiyi ve her sivri ucu görebiliyordu. Ancak gözleri başka bir şeye takılmıştı.

Centurion’un tırpanları arasında dikkatlice tutulan güzel bir kristal, hipnotik bir iç ışıkla parıldıyordu. Parlak ve garip bir şekilde çekiciydi.

Transandantal bir ruh parçası.

Benzer bir sahneyi daha önce görmüşlerdi, bir çift centurion dev köpekbalığı benzeri yaratığın kalıntılarından iki tane bu kristali alırken.

“Demek hedefleri buydu.”

Sunny, Ashen Barrow’un tepesinde duran muhteşem ağaca baktı. Oniks dalları ve canlı kırmızı yapraklarıyla çarpıcı ve görkemli görünüyordu.

Cehennemin derinliklerinde saklı kutsal bir şey gibi.

Bulduklarını grupla paylaştı, fısıltısını olabildiğince sessiz tutmaya özen gösterdi.

Yüzbaşı, saklandıkları yerin önünden geçmek üzereydi. Yüzbaşının yolu ile tepecik arasında bir mesafe olmasına rağmen, Sunny hala gergindi. Bu en tehlikeli andı.

Canavar tepenin hizasına geldi, sonra gözünü bile kırpmadan ilerlemeye devam etti.

Nefesini verdi.

“Barrow’a doğru yürüyor.”

Nephis rahatlamadı, her an işlerin ters gitmesine hazırdı.

“Onu takip et.”

Sunny başını salladı. Bir an sonra, gölgesi tepenin arkasından kayarak, Kabus Yaratığı’nı sinsice takip etmeye başladı. Gölge Kontrolü’nün menzilinin ne kadar geliştiğini düşünürsek, onu kül rengi tepenin ayak izlerine kadar takip edebileceğinden oldukça emindi.

Yüzbaşı, transandantal parçayı tırpanları arasında sıkıca tutarak çorak araziyi geçti. Tavırları biraz garipti, neredeyse… dindar gibi görünüyordu. Gizemli, kutsal bir yere doğru yürüyen bir hacı gibi görünüyordu.

Kısa süre sonra Kül Rengi Höyük’e yaklaştı ve sanki görünmez bir çizgiyi geçmekten korkuyormuş gibi aniden durdu. Sonra yüzbaşı parçayı dikkatlice kuma koydu ve ondan uzaklaştı, gözleri yere çevrilmişti.

Parlayan kristalden uzaklaştıktan sonra, devasa yaratık… diz çöktü.

Sunny, gördüklerinin gerçek olup olmadığını anlamak için gözlerini ovmak zorunda kaldı.

Görmüyordu. Kabuklu centurion sekiz bacağını bükerek yere çöktü ve korkunç tırpanlarını boyun eğmiş bir şekilde eğilen gövdesinin önüne koydu.

Sunny’nin tuhaf davranışını fark eden Nephis kaşlarını kaldırdı.

“Ne oldu?”

Tereddüt etti.

“Bekle.”

O anda, diz çökmüş canavardan uzakta güvenli bir mesafede saklanan gölgesi, Ashen Barrow’un yüzeyinde hafif bir değişiklik fark etti.

Leviathan’ın omurgasının tepesinden gördükleri parlak ışıltı geri gelmişti. Ancak bu sefer, daha da göz kamaştırıcıydı.

Parıltı, yüksek ağacın dallarının gölgesinden havaya yükseldi ve yavaşça tepenin ayak seslerine doğru ilerledi.

Sunny sonunda parıltının kaynağını ayırt edebildiğinde, gözleri fal taşı gibi açıldı.

Omurgasından soğuk bir titreme hissederek nefes almayı unuttu.