Bölüm 59: Kızıl Kule’nin Gölgesi

Ölü leşçilden atlayan Sunny, kılıcını aldı ve ıslık çalarak Cassie’ye çıkmasının güvenli olduğunu haber verdi. Kısa süre sonra, mercan duvarındaki küçük bir açıklıktan sürünerek çıktı ve dikkatlice ayaklarını yere koydu. Bastonuna yaslanarak, kör kız ayağa kalktı ve başını hafifçe çevirerek, onun hafif ayak seslerini dinledi.

Sunny Cassie’ye yaklaştı, elini tuttu ve nazikçe omzuna koydu. Sonra, kan birikintilerini dikkatlice kaçınarak, kör kızı Echo’ya götürdü. Yolda konuştular.

“O kırkayaklar ortaya çıktı mı?”

Labirentte yolculukları sırasında, burayı dolduran tek yaratıkların leş yiyiciler olmadığını keşfettiler. Kızıl ormanda farklı türde canavarlar yaşıyordu, geceleri resiflerin içinde saklanıyor ve güneş doğduğunda avlanmak için ortaya çıkıyorlardı.

Siyah çamurun altından saldıran etobur solucan kolonileri, kan emici sarmaşıklarla avlarını boğan etobur çiçekler ve bir zamanlar çaresizce direnen bir leşçili karanlık, mağara gibi bir yarığa sürükleyen garip şeffaf dokunaçlar vardı.

Hala o yarığın içinde ne tür bir yaratığın saklandığını bilmiyorlardı. Sunny, bunu asla öğrenmemelerini umuyordu.

Kısacası, labirent her türlü dehşete ev sahipliği yapıyordu ve bunların her biri en azından Uyanmış rütbesindeydi. Hepsi leş yiyicilerdi ve karanlık denizin canavarlarının geride bıraktığı kalıntılarla besleniyorlardı. Fırsat bulduklarında, birbirlerini yemeye de fazlasıyla istekliydiler — üç sulu insanı saymıyoruz bile.

Neyse ki, kabuklu ordusu son derece bölgeseldi ve bu kızıl resif bölgesinde üstünlükleri vardı. Zırhları, boyutları ve fiziksel güçleri bu leş yiyicileri zorlu rakipler haline getiriyordu, ancak çoğunlukla tek bir tür yaratıkla uğraşmak, sürekli bilinmeyen tehlikelerle karşı karşıya kalmaktan çok daha iyiydi.

Kırkayak canavarları, kabuklu ordunun karşılaştığı en son düşmanlarıydı. Bu yaratıkların bazıları üç metreden uzun, parlak kırmızı kitinli ve yüzlerce küçük, hızlı bacaklıydı. İğrenç derecede hızlı ve çeviktiler, çamurda hareket edebiliyor, mercan duvarlarına tırmanabiliyor ve hatta yukarıdan inanılmaz bir hızla habersiz kurbanlarının üzerine atlayabiliyorlardı.

Daha da kötüsü, vücutları saniyeler içinde en güçlü zırhları eriten aşındırıcı siyah bir yağ salgılayabiliyordu. Kırkayak canavarlarının tek iyi özelliği, kitin kabuklarının çok sert olmaması ve kılıçla kolayca delinebilmesiydi.

Sunny arkasını dönmeden cevap verdi:

“Evet, altı tane. Birkaç leş yiyici de vardı. Onları birbirleriyle savaştırdık ve hayatta kalanları da öldürdük.”

Cassie yutkundu.

“Yaralandın mı?”

“Zırhımızın üstesinden gelemeyeceği bir şey yok.”

“Peki ya yüzbaşı?”

Yarısı yenmiş leşe bir göz attı ve gülümsedi.

“Bir daha bize sorun çıkarmayacak.”

Bu, Rüya Diyarı’na girdikten sonra öldürdükleri ikinci uyanmış canavardı. İlk karşılaşmaya kıyasla, bu savaş çok daha sorunsuz geçti. Kimse ölmedi, kimse ciddi şekilde yaralanmadı.

Echo, iki kıskaçını da kaybetmemişti.

“Kaç tane ruh parçası topladık?”

Sunny saydı.

“On bir tane olmalı.”

Şimdi gülümseme sırası Cassie’deydi.

“Bu şimdiye kadarki en büyük ganimetimiz! Hem de çok daha büyük!”

O da başını salladı.

“Evet.”

Ancak, bir kez daha Hafıza almayı başaramamışlardı. Sunny, bunun kendi şanssızlığından mı kaynaklandığını bilmiyordu, ama ne o ne de Nephis son iki haftadır tek bir tane bile alamamıştı. Sanki Büyü, onların yeterince aldıklarına karar vermiş gibiydi.

“Asla yeterince olamaz!”

O iç geçirdi.

O ve Cassie’nin kamp sırasında oynamayı sevdikleri oyunlardan biri, gerçek dünyaya dönüp zengin olduktan sonra ne alacaklarını tartışmaktı. Ancak önce birkaç Anı toplayıp açık artırmaya çıkarmalıydı. Aksi takdirde parayı nereden bulacaktı?

Açgözlülük ve cimrilikle dolu olan Sunny, Echo’ya yaklaştı ve onu onaylamayan bir bakışla yukarıya baktı.

“Hey, sen! Çiğnemeyi kes!”

Çöpçü itaatkar bir şekilde dondu, ağzında hala bir parça et asılıydı.

“Çıkar onu ağzından!”

Başını sallayan Sunny, Cassie’nin koltuğuna tırmanmasına yardım etti ve ona dizginleri uzattı.

“Bu tuhaf yaratık, centurionun neredeyse yarısını yedi. Bu ne böyle? Dünyadaki onca Echo arasından, neden benim başıma kusurlu olan denk geldi?”

Gölgesi ciddiyetle başını salladı, onun duygularını tamamen anladığını ifade etti. Sunny ona gözlerini kısarak baktı. Ne nadir bir dayanışma gösterisi. Gölgenin Echo’su yoktu ama…

Hangi kusurlu bireyle takılıp kalmıştı?

“Küstah piç…”

Cassie güldü.

“Atımı kötüleme. O harika bir Echo! Onu çok seviyorum.”

“Artık ‘o’ mu oldu?”

Sunny tekrar başını salladı ve centurion’un leşinden kalan eti sıyırmaya başladı. Sonra eti, çöpçüye bağlı deniz yosunu eyer çantalarına koydu. Bu çantaları, grubun taşıma kapasitesini artırmak için kendisi yapmıştı. Sonuçta, çöpçü son derece güçlü olmalıydı — bunu kendi avantajlarına kullanmamak büyük bir ihmal olurdu.

Bundan sonra, Sunny içini çekti ve en az hoş olan işe koyuldu: kırkayak canavarlarının cesetlerinden yağ keselerini toplamak. Her birinin, özel bir bezle bağlantılı iki kesesi vardı. Bu işlem tehlikeli olmaktan çok iğrençti, çünkü aşındırıcı etki ancak iki kesedeki sıvılar karıştırıldığında ortaya çıkıyordu.

Henüz kırkayak yağını kullanmanın bir yolunu bulamamışlardı, ama Nephis mümkün olduğunca çok yağ toplamakta ısrar etti. Bir gün bunun işe yarayacağından emindi.

En azından yağ, son derece yanıcıydı.

Nephis’ten bahsetmişken, Sunny torbaları toplamayı bitirdiğinde, o çoktan tüm ruh parçalarını toplamış ve Echo’nun önünde duruyordu. Ona ganimetlerini gösterdi ve bunları ayrı bir eyer çantasına dikkatlice yerleştirdi.

“Hepsi bitti mi?”

O başını salladı.

Sunny, saati belirlemeye çalışarak gökyüzüne baktı. Güneş, gri gökyüzünün tam üzerindeydi. Günün büyük bir kısmı hala kalmıştı.

“Ne dersin? Flat Hill ile Bone Ridge’in tam ortasındayız. Geri dönelim mi, yoksa bugün Ridge’e ulaşmaya çalışalım mı?”

Labirentin zemin seviyesi düzgün değildi. Bazı kısımları diğerlerinden daha yüksekti. Şu anda, böyle bir bölgedeydiler. Karanlık deniz burada çok daha sığdı, bu da gece boyunca su üstünde kalan doğal özelliklerin daha fazla olduğu anlamına geliyordu. Bu da aralarındaki mesafeyi kısaltıyordu.

Nephis biraz düşündü, sonra şöyle dedi:

“Bone Ridge’e doğru ilerleyelim.”

Dün oraya giden yolun çoğunu keşfetmişlerdi, bu yüzden labirentte kaybolup zamanında varamamak gibi bir tehlike yoktu. Kabuklu centurion öldüğü için, son birkaç gündür hayatlarını zorlaştıran öngörülemez unsur da ortadan kalkmıştı. Bunu göz önünde bulundurursak, Değişen Yıldız’ın kararı doğru görünüyordu.

Sunny başını salladı.

“Tamam.”

Bunun üzerine gölgesini öne gönderdi.

***

Bir süre sonra, Kemik Sırtı’na yaklaşıyorlardı. Güneş batmaya hazırlanıyordu, ama güvenli bir yere ulaşmak için hala yeterli zaman vardı. Ancak Sunny, endişeli ve rahatsız hissediyordu.

Bu his, kayalıklardan ayrıldıktan kısa bir süre sonra onu takip etmeye başlamıştı. Her zaman akşamüstü ortaya çıkıyor ve gün batımının son dakikasına kadar devam ediyor, sonra ortadan kayboluyordu, onu şaşkın ve tedirgin bırakıyordu. Batıya doğru gittikçe, bu his daha da güçleniyordu.

Sanki o saatlerde dünyada bir şeyler yolunda gitmiyordu. Ama Sunny bu yanlışlığı anlamaya ne kadar uğraşsa da, anlayamıyordu.

Sonunda, rahatsızlığını grupla paylaşmaya karar verdi. Onu dinledikten sonra, kızlar şaşırdılar. Görünüşe göre onlar garip bir şey fark etmemişlerdi. Açıklamalara olan ilgisi ona inanılmaz bir sezgi sağlayan Cassie bile bu garip hissi yaşamamıştı.

Ancak, bir teori öne sürdü. Bu hissi sadece Sunny hissettiğine göre, bunu mümkün kılan onunla ilgili benzersiz bir şey olduğunu varsaymak mantıklıydı. Ve algı açısından kızlardan tek farkı gölge hissiydi.

Bu da, yanlışlığın kaynağının büyük olasılıkla gölgelerin davranışlarıyla bir ilgisi olduğu anlamına geliyordu.

Onun tavsiyesiyle Sunny, sonunda rahatsızlığının nedenini anlayabildi. Cassie haklıydı — gün batımına en yakın saatlerde, güneş batı gökyüzünde alçaldığında, labirentte geniş bir gölge hareket ediyor, onun duyularını etkiliyor ve tüylerini diken diken ediyordu.

Gölge çok uzaktaydı ve çok büyüktü, ancak yine de varlığını hissedebiliyordu.

Cassie’ye devasa gölgeden bahsettiğinde, sanki her şeyi açıklıyormuş gibi başını salladı.

Sonra şöyle dedi:

“O, Kızıl Kule’nin gölgesi.”