BÖLÜM 31 SINAV HAZIRLIĞI

BÖLÜM 31: SINAV HAZIRLIĞI

Mizuki kendi kendine, “Bu adamda çok ciddi bir sorun var,” diye mırıldandı.

İtiraf etmekten başka çarem yoktu. Resepsiyon görevlileri tarafından işlemlerimiz tamamlanmış ve Matias’ın birkaç gün içinde normale döneceğine dair güvence verilmişti, artık çıkış yolundaydık. Saat gece yarısını çoktan geçmişti ve eve nasıl döneceğimizden tam olarak emin değildim, ama işimiz neredeyse bitmişti.

“Belki de bunu onun evinde söylememelisin,” diye önerdim.

“Bence benim böyle düşündüğümü anlayabilir,” diye yanıtladı. “Sanırım onun tarafında olmak, olmamaktan daha iyi olacak.”

Sebastian hakkındaki izlenimimize rağmen, artık ikimiz de Federasyon loncasına katılmaya daha da kararlıydık. Dünya Zindanı’nda bulduğumuz kişiler açısından şanslıydık. Federasyon, Liaren’de faaliyet gösteren en büyük lonca olmasa da, ikimizin de amacına hizmet edebilecek uluslararası loncalar arasında oldukça üst sıralardaydı.

Aslında ikimiz de sınavların ne içerdiğini bilmiyorduk, ancak Sebastian bize yaşımıza rağmen bir sonraki sınavlara katılmaya uygun olduğumuzu gösteren iki rozet verdikten sonra Henry bize kabaca bir özet vermişti.

Bunlar, daha çok pratik ve teorik testlere ağırlık veren bir kombinasyondu. Bireysel savaş yeteneği, bilinmeyen senaryolara uyum sağlama ve grup içinde çalışma becerisi gibi konularda test edilecektik. Bu sınav, yüksek seviyedeki Acemi ile Usta kademelerindeki kişiler için tasarlanmıştı; bu da ikimizin de hedef aralıkta olduğumuz anlamına geliyordu.

Mizuki konuyu değiştirerek, “Önümüzdeki haftalarda daha yoğun bir şekilde antrenman yapmamız gerekecek,” dedi. “Elf krallığının bana bir sonraki saldırısını ne zaman yapacağını bilmiyorum, ama deneyeceklerini biliyorum. O zamana kadar korunmayı tercih ederim.”

“Adil bir değerlendirme,” diye yanıtladım. “Antrenmanda beni öldürmeye çalışma.”

“Ölmemeye çalış.”

“Bu arada, lonca size bunu elinizde tutmanıza izin vermeye mi karar verdi?”

“Neyi saklayayım?”

“Elbise,” dedim. “Ayrıca, eşyalarınızın geri kalanı nerede?”

“Bu loncanın değil. Iryn yaptı. Ve bende bir saklama yüzüğü var.”

“Ah.”

“Biliyorsunuz, bu kadar eğitimli biri için çoğu zaman bazı kritik bilgilerden yoksunmuş gibi hissediyorsunuz.”

“Hey, ben hiç okula gitmedim.” En azından bu gezegende.

Lonca ofisinden çıkarken şakalaşmaya devam ettik, ikimiz de sonrasında nereye gideceğimizden tam olarak emin değildik.

Sonuç olarak, cevap evdi.

“Sağ salim çıktığınıza sevindim,” diye selamladı Vallis bizi karşı kaldırımdaki bir koltuktan. “Federasyonun size sıcak davrandığını umuyorum?”

“Baba!” diye haykırdım şaşkınlıkla. “Neden buradasın?”

“Yaralandığınızı öğrendim,” dedi. “Yardım edip edemeyeceğimi görmek için geldim. Anlaşılan, kendinizi yeterince iyi iyileştirmişsiniz, benim yardımım gerekmiyormuş, ama endişelenmemden dolayı beni suçlayamazsınız.”

Vallis’in yanına koştum ve ona sarıldım. “Önemli olan niyet.”

“Uzun bir süre geçeceğini bildiğim için buradaki bazı liderlerle görüştüm ve biraz iş hallettim. Eve gidelim mi?”

Konuşurken Mizuki’ye baktı, bu da onu ürküttü.

“Ah, evet,” dedi. “Hadi gidelim.”

#

Gerald Halcyon sinirlenmişti. Tam anlamıyla hayal kırıklığına uğradığını söylemese de, hissettiği duygular kesinlikle buna yakındı.

Liaren’e geldiğinden beri, krallığın en güneydeki büyük şehrinin Lord Prensi olarak rolüne yavaş yavaş alışmıştı. İlk zamanlarda, can sıkıntısını gidermek için herhangi bir şey arıyordu ve güneye yapacağı birkaç seferin, ortadan kaldırmak için gönderildiği sorunu çözeceğini varsayıyordu.

Anlaşıldığı üzere, Halcyon kralı yaşlılığında bunama göstermemişti. Gerald’ı güneye göndermekle ne yaptığını biliyordu. Oldukça kaotik ve kaygısız kişisel hayatına rağmen, Gerald barış için değil, savaş için doğmuş Halcyonlardan biriydi.

Güneyde onu ve krallığı bekleyen epey bir tehlike vardı. Kabus ve tarikatının tasfiye sırasında tamamen ortadan kaldırıldığı düşünülse de, gücünün kalıntılarının kaldığını görmüştü: idam edilecek korkunç yaratıkları barındıran tapınaklar, elde edemeyecekleri bir güce tapan tarikatçılar ve krallığa karşı komplo kuran bir şebekenin karanlık haberleri.

Sadece bunlar da değildi. Liaren güneyde Halcyon gücünün son kalesi olsa da, ıssız topraklarda daha da iç kesimlerde düzinelerce küçük şehir vardı.

Savaş yaklaşıyordu, ancak krallığın çoğu bunun farkındaydı. Gerald, elf birliklerinin sadece ufak tefek çatışmalardan daha fazlasını yapmaya çalıştığı uzun süreli muharebelere bizzat taburlarını yönetmişti ve son altı yılda, kuzeydeki otuz yıllık prensliğinden daha fazla canavarın Dünya Zindanı’ndan çıkışına tanık olmuştu.

Sinir bozucu bir şekilde, tam güçle karşılık verememişti. Komşu büyük Leyeril krallığı Halcyon’un kalbine çok yakındı ve elflerle yeterince ittifak kurmuşlardı; bu yüzden onlara karşı yapacağı herhangi bir büyük hamle, iki taraftan gelen saldırı anlamına gelirdi.

Durum daha da kötüleşecekti. Son zamanlarda, elflerin tarafında büyük bir değişiklik olduğu ona açıkça belli olmuştu. Taktikleri daha saldırgan hale gelmişti ve işkence gören savaş esirlerinden elde edilen istihbarat, kraliyet ailelerinde bir tür güç mücadelesi olduğunu, bunun sonucunda gözden düşmüş üyelerin kaçtığını ve askeri gücün sıkı bir şekilde bir araya getirildiğini ortaya koymuştu.

Lord Prens, büyük bir incelik ve dikkatlice yerleştirilmiş şiddet yoluyla, ilgili taraflarla bir tür ateşkes sağlamayı başarmıştı; bunların hepsi de krallıkların hiçbirinden resmi bir bildirim gelmeden gerçekleşmişti.

Ancak işler yeniden hızlanmadan önce kazanabileceği zaman sınırlıydı ve bu da Liaren’de en ufak karışıklıkların bile onu ne kadar rahatsız ettiğini daha da artırıyordu.

Takdire şayan bir şekilde, astları, giderek sıklaşan yokluğu sırasında şehrin işleyişini iyi bir şekilde sağlamışlardı. Liaren’deki kraliyet personeli, resmi bir liderliğin yokluğuna alışmış gibi görünüyordu, ancak yine de ona rapor sunma konusundaki yetkinliklerini kabul etmek zorundaydı.

Bu son olay onu çıkmaza sokmuştu ve çıkmazda kalmaktan hoşlanmıyordu. Akşam şehir haberlerini okurken aklına gelen bir başka önemsiz bilgi olmalıydı, ama içgüdüleri ona konuyu daha detaylı incelemesini söylemişti ve sahada geçirdiği zamandan sonra içgüdülerine güvenmeyi öğrenmişti.

Dünya Zindanları yönetim departmanında birileri ihmalkarlık yapmış ve belirli bir yeri keşfetmeyi ihmal etmişti; bu da on yedi bağımsız zindan dalgıcının ölümüne yol açmıştı. Hayatta kalan son grup, oldukça genç olmalarıyla dikkat çekiyordu; içlerinden biri henüz on iki yaşındaydı.

“İsimleri neydi, tekrar söyler miydiniz?” diye sordu yardımcısına.

“Kırmızı ve Mavi, efendim. Zindana girdikleri gün kayıt yaptırdılar.”

İki kişi takma isim kullanıyordu. Kendilerini gizlemek için bir sebepleri olmasaydı bunu yapmazlardı. Gerald, genç olanın kim olduğuna dair bir tahminde bulundu. İlk geldiğinde, şehrin eteklerinde, Liaren yakınlarındaki küçük köylerden birinde, korkunç bir potansiyelin yavaş yavaş büyüdüğünü görmüştü. Çocuk o zamanlar çok küçüktü. Eğer olağanüstü bir başarı gösteren on iki yaşında bir çocuk varsa, büyük olasılıkla aynı kişiydi.

Bu, askerlik hizmetine girecek umut vadeden gençleri bulmak açısından ilginçti; çünkü askerlik zorunluluğu zamanı geldiğinde bunu başarabileceklerini biliyordu ve Gerald bunun kesinlikle olacağını da biliyordu. Yine de, bu rahatsız edici duygunun sebebi bu değildi. Gerald artık farklı bir adamdı. Birinin hayatıyla sırf umut vadeden biri diye oynamayı sevmiyordu. En azından artık sevmiyordu.

Eğer erkek çocuk değilse, kız çocuktur. “Mavi.” Federasyon tarafından alındı.

“Ve yaşlarını da söyleyebilir misiniz?” dedi.

Lojistik alanında uzman bir eğitmenin yanında eğitim gören kıdemli bir kadın yardımcısı, “Oğlan için on iki, kız için on beş,” dedi.

On beş yaşında. Birçok krallıkta savaşabilecek kadar büyük, ama Halcyon’da da çok genç sayılmaz. Birçok ritüelden geçebilecek, hatta bir Hortlak olabilecek kadar da büyük.

On beşin neresi önemliydi? Zihninin bir köşesini kaşıdı. Önemli bir şey, son birkaç yıldır sürekli savaşırken öğrendiği bir şey. Bu yıl kaybedilen köy sayısı—hayır, bu tesadüftü. Başlıca sihir okulları—bunlar da doğru yön değildi ve zaten tartışılıyordu.

Gerald, elfler için bu sayının çok önemli olduğunu fark etti. Bıçak dişliler için bu, artık çocuk olmadıkları zamandı. Mitolojilerinde önemli bir rol oynuyordu.

Ve bu, birinin tahta geçebileceği zamandı.

Elflerin taktiklerinin büyük bir güç mücadelesi nedeniyle değişmesinin üzerinden henüz birkaç ay geçmişti. Birçok elf kaçmıştı.

“Ama elf olamaz,” diye mırıldandı kendi kendine. “Olsaydı fark edilirdi…”

“Efendim?” diye sordu Gerald’ın yardımcısı.

“Sessiz ol. Düşünüyorum.”

“Evet, efendim.”

Halcyon prensi, “Tabii ki,” diye düşündü, “ya da belki bir tür kılık değiştirme büyüsü kullanıyordur. Ya da belki elf özelliklerini gizlemek için elf teknolojisini kullanıyordur. Ruh büyüsü, ameliyatlar, hatta iyi yerleştirilmiş bir pelerin bile bunu gizleyebilirdi.”

Bunu hemen göz ardı edemezdi. Eğer sezgisi doğruysa, elinde oyunun kurallarını değiştirecek bir şey vardı. Eğer bu kız elf kraliyet ailesinden ise. Eğer onu vahşi doğadaki tehlikeli siyasi durumu yönetmek için kullanabilirse. Eğer, eğer, eğer… uzun zamandır hiçbir şeyden emin olmamıştı.

Gerald bu konuda yanılıyor olabilirdi, ama eğer gerçekten kraliyet soyundan geliyorsa, bu fırsatı kesinlikle kaçıramazdı.

“Kendine Mavi diyen kızı hedef alın,” dedi. “Onu canlı olarak kraliyet sarayına teslim edin. Kırmızı çocuğu da gözetim altında tutun.”

“Efendim?” Yardımcı biraz rahatsız görünüyordu. “Eğer bedensel zevkler arıyorsanız, size şunu tavsiye edebilirim…”

“Ben kardeşlerim değilim,” diye homurdandı Gerald. “Bu düşünceleri aklınızdan çıkarın. Bir şüphem var ve bunun doğrulanması veya reddedilmesi gerekiyor. Onu ele geçirmeyi öncelik haline getirin. Lonca liderlerini de işin içine katın. Muhafızları ben halledeceğim.”

“Evet efendim,” dedi yardımcısı rahatlamış bir sesle. “Hemen efendim.”

“Ve İmparatorun hatırı için bunu sessizce yapın,” diye emretti. “Eğer halk öğrenirse, diğer şehirler de öğrenir, sonra Leyeril de öğrenir. Bu işe karışmamıza izin vermeyin.”

“Evet, efendim.”

Gerald masasına yerleşti ve derin düşüncelere daldı.

“Neredesin, Mavi?” diye merak etti. “Şu anda ne düşünüyorsun?”

#

“Çok yavaşsın,” diye alay etti Mizuki. “Beni böyle asla yenemeyeceksin, biliyor musun?”

“Senin nerede olduğunu bile bilmeden beni görebilmen benim suçum değil,” diye homurdandım. “Bu hiçbir anlamda adil değil.”

Teke tek dövüş antrenmanı yaptığımız tek egzersiz değildi. Düello ortamında nasıl dövüşüleceğini bilmek çok faydalıydı. Başka hiçbir şey bilmemek ölüm cezası demekti.

Bugün, teknik gözetim altında yaptığımız, benim saklambaç ve kovalamaca arasında bir karışım olarak nitelendirdiğim ama Iryn’in “ölüm oyunu” diye adlandırdığı bir aktivite gerçekleştirdik. Bu, iki yönlü bir aktiviteydi; “avcı” hedefleri tespit etme ve siperler arasından kovalama pratiği yaparken, “av” ise kamuflaj ve saldırganı gafil avlama pratiği yapıyordu.

Şimdiye kadar avcı olarak tek bir tur bile kazanamamıştım. Av olarak birkaç kurnazca zafer elde etmiştim, ancak savunma savaşında saldırı savaşına göre çok daha iyi algılama yeteneğine sahip olduğum ortaya çıktı.

“Bilmiyorum, biraz da senin suçun,” dedi. “Daha hızlı olsaydın, beni yere düşürebilirdin.”

“Evet, sonra da benimle güreşmeye başlardın,” dedim. “Bunu yakın zamanda tekrarlamak istemiyorum.”

Bütün bunları sadece beceri ve fiziksel gücümüzle yapıyorduk, ikimiz de silah kullanmıyorduk ve ben de büyü kullanmaktan kaçınıyordum. Bu, böyle bir durumda nasıl savaşılacağının gerçek bir simülasyonundan ziyade zihinsel hazırlık ve fiziksel eğitim içindi, ancak amacına iyi hizmet ediyordu.

Tehlike Algısı Seviye 1 -> 2

Bu, eğitimimiz sırasında Tehlike Algısı yeteneğimizin ikinci seviye yükselmesiydi. İlk seviye, birkaç gün önce, özellikle kötü geçen bir karşılaşmada gerçekleşmişti; o karşılaşmada Mizuki’nin aklını kaçırdığına ve beni toprağın altına gömmeye çalıştığına gerçekten ikna olmuştum.

Alınan ders: Mizuki aynı binada bulunuyorsa son tatlıyı almayın.

“Burada bitireceğiz,” diye seslendi Iryn ormanın başka bir yerinden. “Vücudunun büyümesi için dinlenmeye ihtiyacı var.”

Tatbikata aktif olarak katılmamasına rağmen, onu bulmak her zaman en zoruydu. Iryn’in Kabus tarikatıyla olan geçmişi hakkında fazla bir şey bilmesem de, zaman içinde oldukça fazla beceri edindiği açıktı.

“Güzel bir maçtı,” dedi Mizuki elini uzatarak.

“Bunu kabul etmiyorum,” dedim. “Beni ters çevirmek istediğini hissedebiliyorum.”

“Ah, hiç eğlenceli değilsin,” diye dudak büzdü ve hareketini kasten abarttı.

“Sana hiç kimse senden daha genç insanlara iyi bir örnek olman gerektiğini söylemedi mi?”

“Daha olgun bir ruha sahipsiniz,” dedi. “Ben size sadece eşitmişsiniz gibi davranıyorum. Eminim bunu tercih edersiniz?”

Evet, gerçekten de öyleydi. Onun ruhum hakkındaki sözleri beni hiç etkilemedi. Başka bir dünyadan geldiğimi insanların keşfetmesinden gerçek bir korkum yoktu. Çalışmalarım sayesinde, Iryn’in çok özlü bir şekilde ifade ettiği gibi, her türlü “ruh karmaşası” olduğunu öğrenmiştim. Bir çekirdeğin iki ayrı çekirdeğe bölünmesi son derece nadirdi, ancak iki çekirdeğe sahip olan tek kişi olmadığım ortaya çıktı. Ayrıca, bedenlerinden daha yaşlı olan ruhlar, başka kaynaklardan anılar emen ruhlar ve her türlü doğal gariplik vardı.

Öğle yemeğinden sonra, kıtanın büyük bölümünde popüler olan ve satranca çok benzeyen bir oyun da dahil olmak üzere, bir süre masa oyunları oynadık.

“Aslında bu işte fena değilsin,” dedi Mizuki, tahtanın durumunu düşünerek.

“Fena değil mi?” diye yanıtladım. “Dört hamlede kazanırım.”

“İmkânsız,” dedi bir parçayı hareket ettirerek. “Üçüncü sütun, altıncı sıraya doğru üç adım önde.”

“Bundan kurtulmanın tek bir yolu vardı,” dedim ve bir parçayı kendim yerinden oynattım.

“Ve olay burada bitmedi,” dedi Iryn, kanepeden oyunumuzu izlerken. “Üzgünüm Mizuki. Oyun bitti.”

“Nereden biliyorsunuz?”

“Evde çok zaman geçiriyor,” dedim. “Meğer bu, bir sürü işe yaramaz beceriyi pratik etme fırsatı demekmiş.”

Iryn, “Teitia işe yaramaz bir yetenek değil,” diye karşılık verdi. “Sadece iyi bir oyuncu olarak siyasette ne kadar ilerleyebileceğinize şaşıracaksınız.”

“Evden çıkmazsan hiçbir faydası yok,” diye yanıtladım. “Bu arada, bu bir oyun.”

“Bu da ne?” dedi Mizuki, tahtaya inanmaz bir şekilde bakarak.

“Bakın, ben de uzun süre evden çıkmadım.”

Eğitimimiz gün be gün böyle ilerledi. Çok çalıştık ama kendimizi sınırların ötesine zorlamadık. Lonca sınavları hakkında duyduklarımızdan yola çıkarak, zorlu olacaklarını ama sırf tamamlayabilmek için kendimizi tamamen başarısızlığa sürükleyecek kadar zor olmayacaklarını tahmin ediyorduk.

Antrenmanlarımız da giderek daha karmaşık hale geldi. Başlangıçta sadece yeteneklerle çalışsak da, Mizuki üstün konumunu kabul etmiş ve bazı yetenekleri devre dışı bırakmış veya azaltmıştı. Ancak birbirimizi daha iyi tanıdıkça, dövüşlerimize büyüleri de dahil etmeye başladım. Hızlı Koşma ve Hızı Artırma, yakın dövüş için en belirgin şekilde faydalıydı, ancak iyi yerleştirilmiş Bariyerler ve Kalkanlar, küçük saldırı büyü havuzumu kullanmak veya hatta dövüşün ortasında bir sürü su bırakmak bile oyunun seyrini değiştirebilirdi.

Mizuki genellikle beni alt etmeyi başarıyordu. Büyücü çekirdeğim Usta seviyesindeyken, savaşçı çekirdeğim hala Başlangıç seviyesindeydi. Eşit olsak bile, onun savaşçı çekirdeğinin benimkinden daha etkili olacağından şüpheleniyordum. Mizuki gayrimeşru bir soyluydu ama yine de kan bağıyla soyluydu ve yüzeyin ötesinde gördüğüm bazı ipuçları, içten içe soğukkanlı bir katil olduğuna beni tamamen ikna etmişti.

Onunla antrenman yapmak canlandırıcıydı. Hem Iryn hem de Aria harika eğitmenlerdi, ancak bana belirli dersler vermek için kendilerini kısıtlıyorlardı. Mizuki ise neredeyse tüm gücüyle savaşıyor ve çoğu zaman beni yaralayacak kadar ileri gidiyordu; bu da hem becerilerimi hem de büyülerimi geliştirmek için iyiydi.

Ama çok acıttı.

Doubletime seviye 3 -> 4

Vücut Taraması seviye 5 -> 6

İyileştirme seviyesi 8 -> 9

Ateş topu seviye 1 -> 2

Empatik Anlayış Seviyesi 8 -> 9

Yirmi gün boyunca nadiren şehre gittik. Kliniğe gitme sıklığımı haftada bire indirdim ve her ziyaretçiye, yokluğumda kendilerini idare edebilmeleri için bol miktarda ekstra tedavi malzemesi verdim. Mizuki ise fark edilmekten korktuğu gerekçesiyle hiç şehre gitmedi.

“O konuyu açınca merak ediyordum,” dedim, “Neden bir köyde falan sessizce yaşamıyorsun?”

“Engizisyonlar,” dedi. “Beni barındırdıkları için ailenize sonsuz minnettarım, ancak etrafımda büyüdüğüm insanları tanıyorum. Peşime avcılar gönderecekler.”

“Sizi takip edemezler, değil mi? O solucan denen şey hâlâ bir kavanozda bir yerlerde duruyor.”

“Kanımda iz sürme cihazı olmadığı sürece beni bulamayacak,” diye doğruladı. “Ama gidebileceğim yerlerin sınırlarını biliyorlar ve sonunda gelecekler. Avcılar gelip kırsal bölgeyi taradıklarında, kendilerini o bölgedeki tek büyük şehirle sınırlamayacaklar.”

“Elf krallığının Halcyon krallığı topraklarına bir engizisyon heyeti göndermesinin, birçok insanın kolay kolay atlatamayacağı türden bir olaya yol açacağını düşünüyorum,” dedim.

Mizuki, “Onların kaba kuvvetten daha öte yöntemleri var,” dedi. “Benimle aynı bölgede bulunma suçundan dolayı masumların acı çekmesini istemem. Bana ulaşamasalar bile nerede olduğumu bilmelerini istiyorum. Hepsi bu.”

Mantıklı olmasa da bir bakıma mantıklıydı. Annem, babam ve Iryn ne kadar güçlü olsalar da, Federasyon gibi uluslararası bir loncanın sahip olduğu türden bir örgütsel etkiye sahip değillerdi.

Nihayet sınav günü geldi çattı.

Bu tür günler için her zamanki gibi Vallis’e katılmak üzere erkenden kalktık.

Mor ceketli muhafızlar hâlâ surların başındaydı. Genellikle Vallis’i kontrol noktasından geçirirlerdi. Nöbetçi muhafızlardan bir ikisiyle tanışmıştım. Bazen bana küçük bir şeker ya da benzeri bir şey bile verirlerdi.

Bugün ise, şaşırtıcı bir şekilde, durum farklıydı.

“Özür dileriz, Lord Şifacı,” dedi baş muhafız, “ama arabanızı aramamız gerekiyor.”

Arkama bakmadım ama empatik sezgim, Mizuki’nin şifa araçlarımızla birlikte bir battaniyenin altında sessizce saklandığı arka taraftan gelen ani panik artışını algıladı.

Eyvah.