Bölüm 349

Bölüm 349: Tuz Çölü (2)

“…Her durumda, kehanette adı geçen ‘Hayalperest’ İshak’a güvenmekten başka Tuz Çölü’nü aşmanın bir yolu yok.”

Isaac’a gönülsüzce güvendikleri izlenimi verse de, Tuz Konseyi üyeleri gerçekten de ona güvendiler. Şimdilik bu yeterliydi. Isaac’ın rahatsız edici yönlerine birden fazla kez şahit olan Aidan bile, sessiz kalacak kadar sadık kaldı.

“Her ihtimale karşı, ayrılmadan önce yaklaşık bir hafta burada bekleyeceğiz. Herhangi bir şey olursa, geri dönmekten çekinmeyin. Orca Filosu artık bizim elimizde olduğuna göre, Kabus Boğazı artık bizim için bir tehdit değil.”

“Ve o filoyla Odryf Limanı’na geri dönmeyi aklınızdan bile geçirmeyin.”

“Hayır, elbette hayır.”

Yenkos kıkırdadı ve Horace’ın kafatasını sanki süslemek için altınla kaplayacakmış gibi okşadı.

“Sir Isaac, hazırız.”

Tam o sırada Hesabel aceleyle gelip rapor verdi. Bu, ana kuvvetin ayrıldığı, geriye sadece Isaac ve birliğinin kaldığı anlamına geliyordu.

Elil keşif görevine atanmıştı; Tuhalin önde, Issacrea Şövalye Tarikatı merkezde ve Isaac arkada yer alıyordu. Organize bir saldırı beklenmediği için hızı önceliklendiren bir dizilim seçmişlerdi.

Isaac başını sallayarak Yenkos’a veda etti.

“O zaman tekrar görüşürüz.”

“Evet, umarım Mirmia kıyılarına yakın bir yerde olur.”

***

Isaac, Nel’in sırtında Tuz Çölü’nün üzerinde uçarak ıssız manzarayı inceliyordu.

Hesabel, bu çölün sert ortamına karşı özellikle savunmasızdı. Sadece gözleri açıktaydı, ama o bile lanetli güneşin yoğun sıcağıyla neredeyse kavrulmuştu. Sonunda, sıkıca bir bezle sarılıp bir yük gibi bir vagona istiflendi.

Isaac, bu zayıflığın Hesabel’in vampir olmasından kaynaklandığını varsaydı. Ancak Nel’in üzerinde gökyüzüne yükseldiğinde, bunun sadece bundan ibaret olmadığını anladı.

‘Buradaki yansıyan ışık şaka değil.’

Tuz Çölü çoğunlukla sarımsı kahverengi olsa da, ısıyı ve ışığı ezici bir yoğunlukla yansıtıyordu. Bu durum, buzlu bir düzlüğe çok uzun süre bakmanın yol açabileceği kar körlüğünü hatırlatıyordu. Daha da kötüsü, lanetli güneş tam yollarının üzerindeydi ve bakışlarını başka yöne çevirmeyi veya gölge bulmayı zorlaştırıyordu.

‘Askerler beklenenden daha fazla yorgunluk çekebilirler. Bunun üstesinden gelebilecekler mi?’

Isaac, askerleri herhangi bir kayıp veya geride kalan olup olmadığına dair işaretler açısından dikkatle izledi. Hazırlıkları sayesinde—ısıya dayanıklı kumaşlarla kendilerini örtmeleri ve bol su taşımaları—şimdilik idare edebiliyor gibiydiler. Tuz Çölü’nün kuru iklimi, kendilerini doğrudan güneş ışığından korudukları sürece durumu bir nebze olsun katlanılabilir kılıyordu.

Issacrea Şövalye Tarikatı’nın duaları ve ilahileri de onlara eşlik etti.

İshak, zaten dinlemeyeceğini bildiği Deniz Feneri Bekçisi’ne dua etmekten kaçındı. Bunun yerine, ışığın saçılması ve yansıması için dua ettiler. Şövalyeler, ideal olarak benimsenmesi gereken bir şey olan ‘ışığı yansıtma’ veya ‘saçma’ kavramını anlamakta zorlansalar da, bu onların öğretilerine tamamen aykırı değildi.

Sonuçta, Urbansus’tan yayılan saf parlaklığa ve ısıya kimse dayanamazdı. Meleklerin, papaların ve rahiplerin ellerinden geçtikten sonra yumuşayan ve ılımlılaşan bu ışık, zaten güçlendirilmişti. Lanetli güneşe doğru uygulandığında, onları koruyan geçici bir ‘mucize gölgelik’ oluşturdu.

Her şeyi engelleyemedi ama şiddeti bir nebze olsun katlanılabilir hale getirecek kadar azalttı. Ancak yerden yayılan ısı sürekli bir sorun olmaya devam etti.

‘Belki de bir yan etki… çok dikkat çekiyoruz.’

Lanetli güneş ışığını yansıtan parlak dualarıyla Issacrea Şafak Ordusu, kilometrelerce uzaktan görülebilen, mücevher gibi parıldayan bir güce dönüşmüştü. Bölgedeki her canavar muhtemelen onlara doğru çekilecekti.

Ancak Isaac’ı en çok sinirlendiren şey, canavarlardan daha çok o lanetli güneşti.

Sonuçta, canavarlar alt edilebilirdi.

‘Yine de, korktuğumdan daha az canavar var.’

Elil’in güçleri tarafından öldürüldüğü düşünülen birkaç ölü canavar bulmuş olsalar da, yaşayan canavarlara dair hiçbir iz yoktu.

Tam olarak değil, yine de. Isaac bir süredir Tuz Çölü’nün kenarlarında gizlenen bir yaratığın farkına varmıştı; onları uzaktan izleyen bir canavar.

Hareketleri bir farkındalık belirtisi gösteriyordu ve Isaac’ten temkinli bir mesafede duruyordu. Isaac tetikte kaldı. Doğal olarak, zeki yaratıklar, sadece güçlü olanlardan daha büyük bir meydan okuma oluşturuyordu.

“Grrr…”

O anda Nel sinirli bir homurtu çıkardı. Yoğun sıcaklık ejderha için bile yorucuydu. Lanetli güneşin tüm ışığı altında uçmak onu bitkin düşürmüştü. Bunu fark eden Isaac, dinlenmesi için aşağı inmenin ve sadece kesinlikle gerekli olduğunda uçmanın daha iyi olacağına karar verdi.

‘O yaratığı… İlk fırsatta öldüreceğim.’

***

Yaklaşık yarım gün süren yürüyüşün ardından, sıcağa karşı alınan tüm önlemlere rağmen askerler yorgunluk belirtileri göstermeye başladı. Parlayan yansıyan ışık, baş döndüren seraplar ve yön duygularını bozan sonsuz ufuk, nöbetçilerin dikkatini çoktan dağıtmıştı.

“Aaaargh!”

Tam o sırada, çığlıklar havayı yarıp geçti.

Tuz Çölü’nün bir bölümü çöktü ve birkaç askeri içine çekti. Zemin, kenarları ufalanmaya devam ettikçe genişleyen huni şeklinde bir tuz çukuruna dönüşmüştü. Rottenhammer hızla bir emir verdi.

“Geri çekilin! Şövalyeler, öne!”

Şövalyeler ileri atılarak tuz çukuruna atlamaya hazırlandılar.

“Yaratık yerin altında! Dikkatli olun!”

Isaac hemen bir uyarıda bulundu. Yaratığın kimliğini tespit etmişti.

“Çöl Hayaleti” olarak adlandırılan bu canavar, karınca aslanına bir gönderme olarak bu ismi almıştı ve kum yerine tuz çukurlarının altına saklanarak, bölgesine giren şanssız yaratıkları—çoğu zaman diğer canavarları—pusuya düşürüyordu. Kendi bölgesinde, Çöl Hayaleti daha güçlü yaratıkları bile avlayabiliyor, onları çukura çekip yiyebiliyordu. Doğrudan onunla çatışmaya girmek yerine, Tuhalin’in yıldırım çekiciyle uzaktan vurmak daha iyi olurdu.

Ne yazık ki, Tuhalin çok uzaktaydı ve Çöl Hayaleti yerinde durmaya niyetli değildi.

Şövalyeler çukurun kenarında tereddüt ederken, yerden kahverengi dokunaçlar fışkırdı, şövalyelerin ayak bileklerini sardı ve onları içeri çekti. Huni şeklindeki çukurun içinden devasa bir ağız belirdi.

İçi dışa doğru dönmüş, garip, kıvrılan etten oluşan, grotesk bir çiçeğe benziyordu. Erkek organ yerine, keskin dişler ve kurumuş bir dil içeride kıvrılıyordu. Alttan tutunmuş dokunaçlar, kaçmaya çalışan kurbanları yakalamak için yukarı uzanıyor ve onları ağzına doğru sürüklüyordu.

“Sen bir şeytansın!”

Şövalyeler, emirlerine sadık kalarak, anında kılıçlarını çektiler ve dokunaçları kestiler. Rottenhammer, şövalyelerin içeri çekildiğini görünce tereddüt etmeden ileri atıldı. Isaac onu durdurmaya çalışmadı.

“Böylesine aşağılık bir canavarın Şafak Ordusu’nun yoluna çıkmaya nasıl cüret ettiğini!”

Çürük Çekiç kontrolsüzce çukura doğru kayarken bile, çekicini savurarak dokunaçları parçaladı. Alevler silahını sardı ve dokunduğu tüm dokunaçları kavurdu. Çekicini yere vurdu ve Çöl Hayaleti’nin geri çekilmesine neden olan bir ısı dalgası yaydı; hayalet toprağa doğru geri çekilirken çırpındı.

Ancak birkaç asker hala birbirine dolanmış ve aşağı çekiliyordu. Şövalyeler onları kurtarmak için hızla çalıştılar, ancak üçü hala bağlıydı. O anda Isaac çukura atladı ve tek bir hızlı hareketle kalan iki askerin bağlarını kesti.

Fakat askerlerden biri çoktan canavarın ağzına yutulmuştu. Toplu bir umutsuzluk çığlığı yükselmeye başlarken, Isaac kendini daha da canavarın içine attı.

“İshak!”

Rottenhammer dehşet içinde bağırdı ve yaratığı yere sermek için çekicini kaldırdı, ancak Çöl Hayaleti çoktan toprağın içine geri kazmış ve çukuru tuz yığınlarıyla kapatmıştı. Rottenhammer çökmüş çukura bakakaldı, yüzünde kederli bir ifade vardı.

Ardından, güçlü bir gürültüyle Çöl Hayaleti bir kez daha topraktan fırladı, uzamış vücudu acı içinde kıvranırken dokunaçlarını çırptı. Sonra cansız bir şekilde yere yığıldı. Yan tarafındaki bir yarıktan Isaac çıktı ve kurtardığı askeri ayağa kaldırdı.

“Aman Tanrım, birden fazla hayatınız mı var yoksa?”

Rottenhammer, alışılmadık bir şekilde telaşlanarak, her zamanki nezaketini unutup onu azarladı. Hem yakınarak hem de azarlayarak, komuta, sembolizm ve otoritenin öneminden bahsetti. Isaac ölürse ittifaklarına ne olacaktı?

Isaac hiç etkilenmeden yanıt verdi.

“Eğer gerçekten böyle bir şeyden öleceğimi düşünseydiniz, en başından beri beni takip etmezdiniz.”

“Sen…!”

“Ölmeyeceğimi biliyordum ve onu kurtarabileceğimden emindim. Eğer kendimi frenleyerek hareket etmemeyi seçseydim, onu kendi ellerimle öldürmüş olurdum. Katılmıyor musunuz, Bay Rottenhammer?”

Rottenhammer buna hiçbir yanıt vermedi ve derin bir iç çekti.

“Sizinle başa çıkabilmek için yedek bir kalbe ihtiyacım olabilir. Benimki neredeyse durmuştu.”

Bu sırada, kurtarılan asker, ayakta duramayacak kadar güçsüz olmasına rağmen, defalarca minnettarlığını dile getirdi.

“Teşekkür ederim, Kutsal Kase Şövalyesi. Bu iyiliğinizi asla unutmayacağım…”

Diğer askerler onu bir arabaya kadar eşlik ederken ona destek oldular.

***

Isaac’ın cesur kurtarma operasyonunun haberi orduda hızla yayıldı.

Birçok asker için, Eldritch bir yaratığı ilk kez görmek akıl almaz bir dehşetti. Ancak Isaac’ın ve şövalyelerin cesareti, korkularının önüne hızla geçti. Aslında, Isaac’ın kahramanlık öyküleri zaten abartılarak, cesaret aşılamak veya süregelen korkuyu unutturmak için nesilden nesile aktarılıyordu.

Sonuçta, bir kahramanın savaş alanında bulunması şarttı.

‘Dürüst olmak gerekirse, biraz suçluluk duyuyorum,’ diye düşündü Isaac.

Askeri canavarın ağzına kadar takip etmesinin bir başka sebebi daha vardı.

Yardıma gelen askeri görmezden gelmedi, ama aynı zamanda meraklıydı da; yaratığı kontrol edip edemeyeceğini merak ediyordu.

Bu dünyadaki her fetih stratejisi hakkında kapsamlı bilgiye sahip olmasına rağmen, zafer koşulları ve taktiksel ayrıntılar da dahil olmak üzere İsimsiz Kaos’un kuralları ona yabancıydı. Onunla başa çıkma yetenekleri ve sınırlamaları konusunda emin değildi.

Eldritch yaratıklarının çoğu İsimsiz Kaos’un ajanlarıydı. Sürekli düşmanlık göstermelerine rağmen, Isaac onların niyetlerini anlamayı ve belki de onları etkilemenin bir yolunu bulmayı umuyordu; bu da gereksiz savaşlardan kaçınmasını sağlayacaktı.

‘Ama sonuçta kısmen başarılı oldum… daha doğrusu başarısız oldum.’

Yaratığın ağzının içinde onun bilincini hissetmişti.

Dili, kelime dağarcığı, hatta iradesi vardı, ama bunlar ilkel ve yozlaşmış, neredeyse insan dışıydı. İnsan konuşmasını taklit edebilen bir domuz veya tavuk gibiydi.

Sonunda Isaac, asker ölmeden önce *Avlanma* eylemini gerçekleştirmeyi tercih etti, ancak karnını doyurmanın dışında pek bir şey kazanmadı. Özel bir avlanma etkisi olmadı.

‘Şimdi, önemli bir şey tüketmediğim sürece beslenmek bile pek bir sonuç vermiyor… Belki de büyümek için fazla yer kalmamıştır?’

İshak, zaten yaşayan en güçlü insanlardan biriydi – bunu söylemenin en hafif yolu buydu. Bilgisine dayanarak, gücüne rakip olabilecek çok az kişi vardı ve bunların çoğu melekler tarafından kutsanmıştı. Yaşına göre İshak etkileyici bir başarıya imza atmıştı.

Neredeyse maksimum seviyedeydi. Basit *avlanma* yoluyla yeni özellikler kazanması artık olası değildi.

‘Anlamlı bir şey elde etmek için, Delrod Ciel gibi önemli bir varlığı yutmam gerekecek…’

Sonra aklına bir şey geldi. Bakışlarını çöle çevirdi ve onları uzaktan izleyen gizemli yaratığı hatırladı. Ama nereye gitmiş olursa olsun, artık ortada yoktu.

Yine de, yakındaki bir yerden onu izlediğine dair içini kemiren bir hissi vardı.