Bölüm 1661: Eski Bir Gelenek

Bölüm 1661: Eski Bir Gelenek

İki Kurtadam sürüsü karşı karşıya duruyordu, aralarında yalnızca yaralı toprak vardı. Gary daha önce kaosla, çığlıklarla ve ani hareketlerle dolu gerçek savaşlar görmüştü ama bu farklıydı. Bu henüz bir çatışma değildi. Birinden önce bir duraklama oldu. Her şeyin incelip gerildiği, sanki dünyanın kendisi nefesini tutuyormuş gibi hissettiği bir an.

Kimse ileri atılmadı. Hiç kimse sürpriz saldırılarla ya da gizli hareketlerle avantaj elde etmeye çalışmadı. Her iki taraf da açık bir şekilde duruyordu; sayıları görünürdü ve güçleri sergileniyordu. Gruplar arasında gevşek oluşumlar vardı ama bunun bir hile ya da pusu savaşı olmayacağı açıktı. Eğer kavga olsaydı doğrudan olurdu. Vahşi. Dürüst.

Gary yutkundu. Havanın kendisi de ağır, gerginlikten yoğundu. İçgüdülerini kontrol altında tutmak için çabalayan Kurtadamların alçak hırıltılarını, toprak karşısında ayakların incelikli hareketlerini, bedenler uyum sağlarken deri ve metalin gıcırdamasını duyabiliyordu. Artan duyular her şeyi daha keskin hale getirdi; ter kokusu, Steve’in kampının yakınında yükselen duman, ağaçların arasından geçen hafif rüzgar sesi.

“Jack,” diye seslendi Steve, sesi sabit ama sahanın öbür ucuna yetecek kadar yüksekti. “Buraya kendi sürünüzden kişilerle geldiniz ve yanınızda silah taşıyorsunuz. Uzun zamandır birbirimizi görmedik. Gerçekten kavga etmemiz gerekiyor mu? Önümüzdeki meseleleri konuşmasak olmaz mı?”

Sözleri sakindi, neredeyse yalvarıyordu ama yine de taş gibi yere düştüler.

Jack cevap vermedi.

Aklının içinde sorular hiç durmadan dönüyordu. Steve neden hazırdı? Jack’in geleceğini nereden biliyordu? Bu bir tesadüf müydü yoksa Steve, Jack’in kabul etmek zorunda kaldığı gerçeği zaten anlamış mıydı? Steve’in yayılan lanetten, enfeksiyondan, ülkeye ve Lilly’ye neler olduğundan haberi var mıydı?

Jack’in çenesi gerildi. Şimdi konuşmak tehlikeli olur. Bunu biliyordu.

Buradaki yolculukta bile hücum etmek yerine yürürken Jack aynı düşünceyi defalarca tekrarlamıştı: Konuşmak için durursam tereddüt edeceğim. Ve tereddüt, göze alamayacağı bir şeydi. Şimdi değil. Her şey zaten sınırdayken değil.

İki Alfa’nın dövüşmesi fikri hiçbir zaman aklından çıkmamıştı. Orada bir gölge gibi asılı kalmıştı; kabul etmek istemediği ama asla tam olarak kaçamadığı bir şey. Kaderin fısıldadığı bir olasılık. Jack bu düşünceden nefret ediyordu ama aynı zamanda bunun kaçınılmaz olmasından da korkuyordu.

“Mantıksız olmayın,” diye devam etti Steve sesini hafifçe alçaltarak. “Hemen sonuca varma. Benim sürüdekilerin yaptıkları için özür dilerim. Korkuyla hareket ettiler. Hemen sonuca vardılar ve neredeyse hiçbir zaman düzeltilemeyecek bir felakete neden oldular. Ve şimdi Jack, sen de aynı şeyi yapmak üzeresin.”

Steve, sürülerin arasındaki görünmez çizgiyi geçmemeye dikkat ederek ileri doğru bir adım attı.

“Bu konumunuzla hiçbir mazeretiniz yok.”

Jack o anda tereddüt ettiğini hissetti. Sadece kendi içinde değil, aralarındaki boşlukta da. Bunu Steve’in gözlerinde görebiliyordu ve arkasında da hissedebiliyordu. Artık her iki grup da huzursuzdu. Mırıltılar sessizce yayıldı, keskin fısıltılar artan işitmeyle taşındı.

Önce saldırın.

Avantajı kullanmalarına izin vermeyin.

Bize saldırırlarsa biz de karşılık veririz.

İster içgüdü, ister korku, ister başka bir Alfa sürüsüyle yüzleşmenin getirdiği katıksız baskı olsun, bir şeyler kıpırdanıyordu. Bu durum uzadıkça daha da kötüleşecekti.

Jack sessiz kaldı.

Steve onu yakından izledi ve sessizliğin gerçekte ne olduğunu okudu.

Steve sonunda “Sessizliğin oldukça açık bir şekilde cevabındır” dedi. “Haklısın.”

Steve ileri atılmak yerine elini kaldırdı. Hareket tek başına her iki grupta da dalgalanmalara neden oldu. Silahlar kabzalarla sıkıldı. Kaslar gerildi.

“Sana, Jack’e ve orduna düelloya meydan okuyorum!”

Sözler gök gürültüsü gibi çarptı.

Şok her iki pakete de yayıldı. Kurt adamlar birbirlerine baktılar, yüzlerinde kafa karışıklığı ve inançsızlık açıkça görülüyordu. Gary nefesinin kesildiğini hissetti. Düello mu? Konsepti anlamıştı ama burada, iki Alfa paketi arasında duyurulduğunu duymak gerçek dışı gelmişti.

Jack’in arkadaşları da aynı derecede şaşkına dönmüştü. Teorik olarak düellonun ne anlama geldiğini biliyorlardı ama ağırlığı artık tamamen başka bir şeydi.

“Jack,” diye devam etti Steve, sert bir sesle, “senKurt adam olmadan önce bir şövalyesin. Şövalye onurunun yasalarını biliyorsun. Kabul etmelisin.”

Şartları herkesin önüne koyuyormuş gibi kollarını hafifçe açtı.

“Bu ikimiz için de en iyi seçenek. İki sürü arasında çok az kan döküldü. Ben de dahil, en güçlü üç adamım senin üçüne karşı. Kim kaybederse, kazananın taleplerine uymak zorundadır.”

Bir duraklama oldu.

“Ve şunu anlıyorum ki bu durumda,” diye ekledi Steve sessizce, “bu ölüm anlamına bile gelebilir.”

İçinde bulunduğumuz çağda krallıklar arasındaki düellolar nadirdi ama duyulmamış da değildi. Savaşların tüm nüfusu tüketmesini önlemek için vardılar. İki taraf eşit şartlarda durduğunda, bir düello ülkeyi kana boğmadan her şeyi çözebilirdi.

Kızıl Kanat Krallığı’nın şövalyelerine bu prensip erken yaşta öğretildi. Düellolar gücün, onurun ve kararlılığın kanıtıydı. Bunlar aynı zamanda daha büyük çatışmalardan önce morali yükseltmenin de bir yoluydu.

Ama bu, bu ikinci türdendi.

Savaşın kendisiyle aynı ağırlığa sahip bir düello.

Hayatların, geleceklerin ve tüm sürülerin dengede olduğu türden.

Böyle bir düellonun işe yaraması için her iki tarafın da diğerinin kendilerine eşit olduğuna inanması gerekiyordu. Ve şimdi orada dururken bunun doğru olup olmadığını söylemek imkansızdı.

Jack’in grubu kendinden emindi ancak bu güven gerçeği silmedi. Sayıca üstündüler. Bu gerçek, orada bulunan her aklın arkasını kemiriyordu.

Jack sonunda, “Eğer kaybedersen,” dedi, sesi gerilimi yarıp geçiyordu, “senin paketini benimkine katacağım.”

Bildiri kalabalığa yeni bir mırıltı dalgası gönderdi.

Jack’in zihninde tek bir ümitsiz umut yankılanıyordu. Eğer tek bir Alfa kalsaydı… eğer bu iş burada biterse… belki de lanet sona ererdi. Belki toprak iyileşebilirdi. Belki Lilly güvende olurdu.

“O halde,” diye yanıtladı Steve sakince, “lütfen sürüyü temsil edecek üç kişiyi seçin.”

Kısa bir an için Steve gülümsedi.

Cevabını zaten biliyordu.

Bu düelloyu kazanmanın tek bir yolu vardı. Ve eğer başarılı olursa, kardeşini öldürmeye niyeti yoktu, sadece onu geri dönmeye zorluyordu.

Seçmek istedikleri kişilerin güçleri hakkında iyi bir fikri vardı. Onların gücünü biliyordu. Kararlılıkları. Onların becerileri. Çünkü daha önce onların yanında savaşmıştı.

Steve yavaşça elini kaldırdı.

“Sizi üçünüzü seçiyorum.”

Parmağı kendi çantasını işaret etmiyordu.

Jack’in masasında duran üç kişiyi işaret ediyordu

****