Bölüm 183 – Kurşun – Gareth 12

Bölüm 183 – Kurşun – Gareth 12

Gareth zırhlı elini masaya bastırdı. Hetnia-Nevielle sınır haritası açılmış, köşelerinden yedek kılıçlar ve ezik bir miğferle tutturulmuştu. “Tarafsız bölge”yi gösteren çizgiler, cephe hatları değiştiğinden beri kimsenin yerleşmeye cesaret edemediği geniş tarım arazilerini ve terk edilmiş köyleri gösteriyordu.

Leonard’ın emirleri kafasında yankılandı: “Amelia’nın istihbaratı, Kraliyet Ordusu’nun harekete geçtiğini gösteriyor. Bir grup öncü askeri alın ve onları ortadan kaldırın.”

Bu, adamı tanıdığı zamankinden daha acımasızdı, ama ardındaki mantığı anlıyordu. Kraliyet Ordusu hazırlıklarını tamamlamışsa, bir sonraki taarruzları sadece birkaç gün uzaktaydı. Hassel’in yeniden yapılanması hala devam ederken ve korumalar güç için kristallere bağımlı olduğundan, şehir kırılganlığını koruyordu. Daha iyi donanımlı bir düşmanın kararlı bir saldırısı, emek verdikleri her şeyi paramparça edebilirdi.

Bunun o noktaya geleceğini sanmıyorum, ama ne kadar harika olursa olsun, tüm umutlarınızı tek bir kişiye bağlamak asla akıllıca değildir.

Gareth doğrulup işe koyulmak için dışarı çıktı. Başının üzerindeki gökyüzü, sabahın hafif tonlarıyla bezenmiş soluk gri bir renkteydi. Hassel’in kuzey kapısına doğru ilerledi; orada onu bekleyen yirmi dört süvari vardı: savaş atlarının üzerinde çelik zırhlı şövalyeler, onlara eşlik eden yarım düzine ork ve baykuş ayısı binekleri. Hep birlikte, Leonard’ın Gareth’e emanet ettiği öncü birliği oluşturuyorlardı.

Şövalyelerden biri, Gareth’in neredeyse on yıl önce bir turnuvadan tanıdığı Rudolph adındaki adam, orklara tedirgin bir bakış attı. “Generalim, izin verirseniz… onları yanınıza almak konusunda emin misiniz?”

Gareth bu şüphe kıvılcımını ilk kez fark etmiyordu. Duraksadı ve bakışlarını orkların üzerinde gezdirdi. Geniş göğüslü canavarlarının yanında durmuş, teçhizatlarını ve zırhlarını düzeltiyorlardı. İstila sırasında orklar tesadüfen müttefik olmuşlardı ve ancak yakın zamanda saflarına katılmışlardı.

Gareth kollarını kavuşturdu ve adamın gözlerine baktı. “Ölülerin ordularına karşı bu orklarla birlikte savaştım. Hayatımı onlara emanet ediyorum. Bu sana yeterli olmalı.”

Rudolph gerildi, sonra saygıyla gözlerini indirdi. “Evet, General.”

Bu mesele hallolduktan sonra Gareth, Nightdrinker adındaki güçlü siyah kısrağına atladı. Havadaki gerginliği hissedebiliyordu. Surların kenarındaki gözcüler, yıkılan duvarları yeniden inşa eden duvar ustaları, hepsi dönüp gözlemledi. Bazıları cesaret verici bağırışlar attı; diğerleri ise endişe dolu yüzleriyle sadece baktılar.

“Çıkın dışarı!” diye seslendi Gareth. Kapı mekanizması gıcırdadı ve demir kapı yükselerek Hasat Yolu’nu ortaya çıkardı. Uzakta, çoğu terk edilmiş veya solmuş tarım arazileri, bir yama işi gibi serilmişti. Arkalarında, kapı bir kez daha kapandı ve Hassel’in yarı onarılmış silüeti geride kaldı.

Sabah sisi tarlaların üzerinde asılı kalmıştı. Gareth, atları çok erken yormamaya özen göstererek, hızlı bir dörtnala koşuyordu. Düşmanı yakında bulmayı umuyorlardı, ancak bu tür takiplerin bazen günler sürebileceğini ve savaşa tam güçte hazır olmaları gerektiğini biliyordu.

Toprağın hâlâ ne kadar harap halde olduğuna takılıp kalmamaya çalıştı. Bunun yerine, bilincinin kenarında kıpırdayan ince bir sihir akıntısına odaklandı. Hassel’in kurtuluşu sırasında koruma büyülerini yıkmak için İnancı kullandığından beri, içinde bir şeyler değişmişti. Sihri daha keskin bir şekilde hissediyor ve iyi gizlenmiş olsalar bile illüzyonların arasından geçebiliyordu. Bu kadar gürültüye maruz kalmak tam olarak rahat değildi, ama ona bir avantaj sağlıyordu: hiçbir pusu sembolü veya gizli runik tuzak kolayca gözünden kaçamazdı.

İlk birkaç kilometrede hiçbir yaşam belirtisine rastlamadılar. Ara sıra görülen kargalar, rahatsızlığa sinirli bir şekilde öterek havalandılar. Bir noktada, çökmüş bir ahırı koklayan başıboş bir köpeğe rastladılar, ancak orklar yaklaşınca köpek kaçtı. Geçtikleri köyler ıssızdı, kapıları aralık, pencereleri tahtalarla kapatılmış veya kırılmıştı. Tarım arazileri ekilmemişti, bir zamanlar işlenmiş topraklar şimdi yabani otlarla kaplıydı.

Yaklaşık üç saat sonra Gareth mola vermeleri gerektiğine karar verdi. Yumruğunu kaldırarak kurumuş bir dere yatağında durmaları gerektiğini işaret etti. Biniciler atlarından indiler ve atlarının kalan sığ su birikintilerinden su içmelerine izin verdiler. Orklar, deneyimli bir dikkatle bölgeyi taramaya başladılar; bazıları etrafı gözetliyordu, bazıları titreşimleri hissetmek için yere vuruyordu, diğerleri ise rüzgarı kokluyordu.

Rudolph kaşlarını çatarak yaklaştı. “Generalim, onları nerede bulabileceğimiz konusunda bir fikriniz var mı?”

Gareth başını salladı. “Hayır, hareket etmişlerdir. Ama Amelia, öncü grupların olacağından emindi.”

Öne bir ork savaşçısı çıktı; vücudu yara izleriyle dolu, omuzlarında tek bir metal zırh olan dişi bir orktu. “Şef,” diye hırıldadı alçak bir sesle, “bizi takip eden bir şey var.”

Gareth cevap vermeden önce tuhaf bir şey fark etti: atının toynaklarının altındaki gölgeler, sanki yerlerini su almış gibi dalgalanıyordu. Sonra, karanlıkta parıldayan iki sarı göz kırptı. Atlar sinirli bir şekilde ayaklarını yere vurdu ve birkaç adam küfür mırıldandı.

Kendi gölgesinin kalbinden, parlak gözleri dışında hiçbir özelliği olmayan, incecik bir figür yükseldi. “General Gareth,” diye fısıldadı. “Hanımefendi haber gönderiyor.”

Gareth, bir gölge yığını tarafından “General” diye hitap edilmesini neredeyse komik bulmuştu, ancak zorunluluk her türlü eğlencenin önüne geçti. “Konuş,” diye emretti.

Gölge eğildi. “Kraliyet Ordusu keşif birlikleri ve bir şövalye birliği, bulunduğunuz konumun yaklaşık on mil kuzeybatısında görüldü. Muhtemelen yüz kişiden oluşan bir öncü birlik.”

Biniciler arasında gerilim yayıldı. Demek ki doğruymuş. Gareth gölgeye doğru başını salladı. “Önden gidelim.”

Haberci, başını sessizce eğerek, canlı bir gölge gibi tarlaların üzerinden süzülerek uzaklaştı. Biniciler hızla atlarına binip, gevşek bir düzen içinde onları takip ederek ilerlediler.

Habercinin rehberliğinde dolambaçlı toprak yollardan hızla ilerlediler. Sonunda küçük bir bina kümesine vardılar. Bir tabela, buranın bir zamanlar küçük bir köy olduğunu gösteriyordu. Şimdi ise bölge huzursuz bir sessizliğe bürünmüştü. Birkaç yapının çatısı çökmüş veya duvarları eski yangınlardan dolayı kömürleşmişti.

Bize herhangi bir kaynağı esirgemek için bu kadar ileri giderler.

Ancak burası boş değildi. Nereye bakılacağını bilenler metalin hafif parıltılarını görebiliyordu, ancak dikkatlerin çoğu onları bekleyen şövalyelere yönelmişti. “Daha çok saklanan yer var,” diye uyardı Gareth.

Kraliyet Ordusu keşif birlikleri gerçekten de gelmiş ve köyün kalanını işgal etmişti. Hızlıca göz attığı kadarıyla yaklaşık yüz adamdı ve bunlar acemi askerler değildi. Düzenli ve disiplinli bir dizilimleri vardı, düzensiz hatlar veya özensiz teçhizat yoktu. Kılıçlar, mızraklar ve kalkanlar parıldıyordu, birkaç okçu ise derme çatma siperlerin arkasında duruyordu.

Orklardan biri keskin bir nefes aldı ve aç bir sırıtışla dişlerini gösterdi. Diğer bir şövalye ise onları tedirgin bir şekilde süzdü, muhtemelen önceki düşmanlarının ne kadar daha kötü donanımlı olduğunu hatırlıyordu.

Gareth etrafı gözlemledi, seçeneklerini tarttı. Yüzlerce yetenekli askerle doğrudan çatışma kanlı olabilirdi, ancak onların engellenmeden dolaşmasına izin vermek Hassel’i tehlikeye atabilirdi. Durakladı, herhangi bir avantajlı nokta veya diplomasi fırsatı aradı. Kraliyet Ordusu askerleri gerildi, öncü birlikleri açıkça fark etmişlerdi.

Kimse pazarlık yapmaya kalkışmadı. Gareth kolunu kaldırdı. “Hazırlanın.”

Süvariler birbirinden ayrıldı. Şövalyeler atlarını kama şeklinde bir düzene sokarken, orklar merkezde sıkıca kümelendi. Düşman tarafında, mızrakçılar ve kılıçlılar hızla hareket ederek disiplinli, dikenli bir cephe oluşturdu. Omurgasından aşağıya doğru hafif bir huzursuzluk hissi yayıldı.

Tereddüt etmeye vakit yok. O’nun planına güven. Derin bir nefes aldı ve kanında bir iman kıvılcımının parladığını hissetti. “Saldır!”

İleriye doğru atıldılar. Tozlu zeminde nal sesleri gürledi, yıkıntılardan yankılandı. Gareth okların ıslık sesini duydu ve bir uyarı bağırdı. Üç dört şövalye kalkanlarını kaldırdı; bir ok önleyici bir patlama yaparak savunma kalkanını devre dışı bıraktı ve bir adamın zırhındaki bir gedik buldu; adam bir çığlıkla atından düştü. Orklar kükreyerek ilerlemeye devam etti.

Gareth yaklaşırken, mızrağının etrafında elektrik kıvılcımları çaktı, çelik sapında yaylar dans etti. Mızrağını ileri doğru savurdu ve yaklaşan hatta doğru bir şimşek çaktı. İki Kraliyet askeri kasılarak yere düştü, yanmış zırhlarından dumanlar yükseldi.

Zaferin heyecanı kısa sürdü: zincir zırhlı uzun boylu bir figür ona doğru atıldı ve bir sonraki darbesini parlak bir çelik darbesiyle savuşturdu. Gareth homurdandı, durumu yeniden değerlendirmek zorunda kaldı. Bu adam özgüvenle hareket ediyordu; açıkça Usta seviyesinde bir savaşçıydı.

Her taraftan savaşın gürültüsü yankılanıyordu. Orklar, vahşi bir güçle cephe hattının merkezine saldırdılar, kalkanları parçaladılar ve canavarca güçleriyle mızrakları yardılar.

Ancak bu askerler önceki düşmanları kadar kolay pes etmediler. Küçük birlikler halinde ustaca manevralar yaparak orkları kuşattılar. Gareth’in kanatlarındaki şövalyeler kendilerini kaotik çatışmaların ve at nallarının gürültüsüyle karışmış çığlıkların ortasında buldular.

Gareth’in mızrağından yine şimşekler çaktı, ancak seçtiği rakip kılıcını açılı bir şekilde tutarak, savunma becerisinin parıltısıyla enerjinin büyük kısmını emdi. Adamın duruşu dengeli ve becerikliydi. Gareth, yukarıdan gelen bir darbeyi savuştururken, “Gerçek bir Kaptan,” diye düşündü. “Şimdiye kadar karşılaştığımız sıradanlardan değil.” Çelikler çarpışırken kıvılcımlar saçıldı, her darbe aura dolu bir yoğunlukla yankılandı. Kaptanın gözleri kısıldı, çenesi kasıldı.

Ardı ardına hızlı darbeler indirdiler. Gareth’in mızrağı ona menzil sağlarken, Kaptan’ın kılıcı da akıcı karşı hamleler yapmasına olanak tanıyordu. Gareth zaman zaman adamın aurasının beklenmedik bir şekilde parladığını görüyordu; bu ya büyülü bir eşyadan ya da uzaktaki bir büyücünün verdiği bir güçlendirmeden kaynaklanıyordu. Ne olursa olsun, bu onu inatçı bir şiddetle savaşmaya teşvik ediyordu.

Beni alt edemeyeceğini biliyor, bu yüzden zaman kazanmaya çalışıyor olmalı.

Gareth, savaş alanının geri kalanından bazı görüntüler gördü: iki askeri ezip geçen ama üçüncü bir asker tarafından bacağından bıçaklanan bir ork, mızrak yağmuru altında atından düşen bir şövalye ve bir atın yan tarafına saplanmış bir ok.

Bizi yıpratmaya çalışıyorlar. Bireysel olarak daha güçlü olsak bile, sayıları daha fazla ve ekipmanları kayıpları daha iyi telafi etmelerini sağlıyor.

Kaptanın hamlesinden sıyrıldı ve mızrağının sapıyla adamın kılıç tutan kolunu kavradı. Şimşek hızıyla onu dengesizleştirmeye çalıştı.

Kaptan yüzünü buruşturdu ama kurtulmayı başardı, kılıcı Gareth’in zırhına sürtünerek tiz bir çığlık attı. Kaburgalarında bir acı hissetti ama Gareth dişlerini sıktı, acıyı umursamadı. İleriye doğru hamle yaptı, İnancın gücünü kanalize etti. Elektrik çatırdadı ve parlak yaylar Kaptan’ın zincir zırhını yaktı. Adamın bir başka kılıç darbesi Gareth’i geriye itti, ancak Gareth ölümcül bir darbeden kurtulacak kadar savuşturdu.

Gareth, düellosunun bir yerinde, orkların yeniden toplandığını ve vahşi kükremelerle yeni bir saldırı başlattığını gördü. Şövalyeler bir kanattan çember çizerek, Kraliyet hattının zayıflayan bir bölümüne mızraklarını sapladılar. Ancak düşman dağılmayı reddetti. Bazı bölgelerde sayıca az olsalar bile, yön değiştirdiler veya takviye istediler. Her küçük grup diğerlerini destekledi, disiplinli ayak hareketleri ve kalkan duvarlarıyla boşlukları doldurdu.

Kaptan, Gareth’in anlık dikkatsizliğinden faydalanarak hızlı bir baş üstü hamlesiyle saldırdı. Gareth mızrağını son anda doğru açıyla savurdu, sarsıcı darbe kollarını titretti. Kendi kendine homurdandı—bu böyle devam edemezdi.

Şimşeklerin tüm uzuvlarını sarmasına izin vererek konsantre oldu. Ondan mor bir parıltı yayıldı, savaş atının yanlarında çatırdadı. Bunu çabucak bitireceğim.

Dönerek, yukarıdan bir aldatmaca yaptı, sonra mızrağını aşağıya doğru sapladı. Kaptan engellemeye çalıştı, ancak Gareth döndü ve çok yakın mesafeden bir elektrik darbesi yaydı. Kuvvet, adamın kılıcını yana savurdu ve bir açıklık bıraktı. Mızrağın ucu parladı ve Kaptanın omuz zırhının altından saplandı. Adam nefes nefese kaldı, bir şimşek yayı zincir ve et üzerinde dans etti. Kalbi parçalandığı için atından yere yığıldı, çünkü koruyucu ekipmanları bile onu ayakta tutamıyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, Kraliyet tarafını canlandıran enerji, Kaptanlarının ölümüyle birlikte dağıldı ve birlikleri dağıldı, ancak yine de mangalar halinde şiddetli bir şekilde savaştılar. Gareth adamlarına, “Onları ezip geçin!” diye bağırdı.

Çabaların kükremeleri havayı yırtıyordu. Orklar, güç farkı yeniden oluştuğu için artık durdurulamaz bir şekilde tekrar ileri atıldılar. Şövalyeler, kimsenin kaçmasına izin vermeyerek bir ölüm çemberi oluşturdular.

Düşmanın daha büyük bir kısmı geri çekilmeye veya silahlarını atmaya başladı. Bazıları sonuna kadar savaştı, diğerleri ise tuzağa düşüp teslim olmaya çalıştı. Nihai sonuç hızla geldi; sadece dağınık Kraliyet askerleri grupları ayakta kaldı, ancak onlar da kısa süre sonra öncü birliklerin ve orkların birleşik gücü karşısında ezildiler.

Sonunda Gareth, göğsü inip kalkarken, mızrağını ölmekte olan bir askerin gövdesinden kurtardı. Savaş alanını taradı. Yanmış et ve sıçramış kan kokusu onu ağır bir şekilde rahatsız ediyordu. Birkaç ork hareketsiz yatıyordu, geniş bedenlerinde vahşi yaralar vardı. Şövalyeler de düşmüştü, bazıları hayattaydı ama inliyordu, yaralı atların altında sıkışmış ya da yıkık duvarlara yaslanmış halde yatıyordu.

“Kahretsin,” diye düşündü, zaferin coşkusu yavaş yavaş kayboluyordu. Kazanmışlardı, ama önemli bir bedel ödemişlerdi. Düşman Yüzbaşı güçlü bir düşmandı ve daha da önemlisi, tüm birliğini güçlendirmeyi başarmıştı. Bunu mutlaka rapor etmesi gerekecekti.

İki orktan boğuk bir zafer çığlığı yükseldi. Bazı şövalyeler rahatlama veya yorgunluk içinde seslerini yükseltti. Ama gerilim devam ediyordu. Gareth, yan tarafında bir sızı hissederek atından indi. Düşmüş adamlarından birinin yanına diz çöktü ve zırhlı elini şövalyenin omzuna bastırdı. Şövalyenin nefesi hırıltılı bir şekilde duyuldu. “Biz… biz onları yakaladık, efendim?”

Gareth başını salladı ve adama, taşınabilecek kadar iyileşmesini sağlayacak bir iksir uzattı. “Evet. İçin gitsin. Sizi Hassel’e geri götüreceğiz.”

Orklara işaret ederek yaralıları toplamalarını emretti. Kraliyet ailesinden birkaç kurtulan, köyün merkezine yakın bir yerde çömelmiş, teslimiyet işareti olarak kollarını kaldırmıştı. Baltasını sallayan bir ork hırladı. Gareth araya girdi. “Devrimci Ordu’da ganimet değil, esir alırız. Anlaşıldı mı?”

Ork teslimiyetle homurdandı. Gareth, Rudolph’u aramak için arkasını döndü. Şövalyenin alnında bir yara vardı ama ayakta durabiliyordu ve çöken bir duvarın altından yaralı bir yoldaşını çıkarıyordu. Gareth, baygın askeri kaldırmasına yardım etti.

Rudolph, kasvetli bir ifadeyle, “Bu yeni kampanya, efendim… kolay olmayacak,” dedi.

Gareth içini çekti. “Hayır. Onlar iyi eğitilmiş ve iyi donanımlı. Ama yine de kazanacağız.” En azından bu kesindi. Böyle bir zaferin bedeli ise henüz belli değildi.