Bölüm 154 – Pusu Kurmak – Gareth 8

Bölüm 154 – Pusu Kurmak – Gareth 8

Gece esintisi, Gareth’in doğu cephaneliğinin önünde dururken saçlarını dağıtıyordu; botları, adamlarının amansız ilerleyişiyle çamura dönüşmüş toprağa sıkıca saplanmıştı. Uzaktaki kan koruma büyülerinin parıltısı, sönmeyi reddeden sönmekte olan bir ateşin közlerini andıran ürkütücü bir kırmızı tonu şehre yaymıştı. Leydi Amelia’nın büyücüleri şu anda onları test ediyorlardı; geri tepme riski çok tehlikeli olduğu için yok etmek için değil, incelemek için. Gareth, uzakta yükselen kaleyi, cehennem ışığıyla belirginleşen girintili çıkıntılı silüetini izlerken çenesini sıktı.

Leonard’ın emirleri açıktı: kaleyi kuşatın ve her taraftan baskı uygulayın. Geriye kalan Sadıklar, tam bir saldırıyı püskürtmek için çok fazla dağılmıştı ve Gareth’in görevi onların yeniden toparlanmasını engellemekti. Ancak emirlerdeki açıklık, uygulamada basitlik anlamına gelmiyordu. Sadıklar, köşeye sıkıştırılmış hayvanlar gibi savaştılar; çaresiz, acımasız ve kendi canlarını umursamadan.

Pollus’un birlikler arasında yaydığı propaganda, teslim olmanın tecavüz ve işkence anlamına geleceği izlenimini yaratmıştı. Kaderin onları beklediğini düşünen hiç kimse sessizce teslim olmazdı.

“Generalim, savunma hatları dayanıyor,” diye bildirdi bir asker, yorgun ama metanetli bir şekilde—bu, henüz alışamadığı bir şeydi. Leonard’ın adamları, onun yakınındayken, çatışma ne kadar çirkinleşirse çirkinleşsin asla tereddüt etmezlerdi. “Güçlerimiz yanlardan tırmanıyor, ancak sadıklar üst katları barikatlarla kapatmış durumda. İşler yavaş ilerliyor.”

Gareth başını salladı. “Baskıyı sürekli sürdürün. Zayıflayacaklar ve ben de bundan faydalanmaya hazır olmak istiyorum.”

Asker selam verip kaosun içine karıştı ve Gareth’i savaş alanını tek başına incelemeye bıraktı. Mızrağının tutuşunu ayarladı ve etrafındaki çılgınlığın içinde tanıdık ağırlığın rahatlatıcı bir dayanak olduğunu hissetti. Hassel, Volten’in cehennem manzarasının yanında hiçbir şeydi, yine de içgüdüleri ona gardını indirmemesi gerektiğini, işlerin göründüğü kadar kolay olmadığını haykırıyordu.

Ancak koruma kalkanları sonsuza dek dayanamazdı. İnsan hayatlarıyla desteklenen hiçbir şey sonsuz değildi ve Gareth, Leonard’ın bu kaçınılmazlığa güvendiğini biliyordu. Onu daha çok endişelendiren şey, beklemenin maliyetiydi. Koruma kalkanlarının dışındaki üslerdeki çatışmalar çoktan kan banyosuna dönüşmüş, her iki tarafta da kayıplar artmıştı. Gareth’in, şimdi kaybedilen her askerin kaleye karşı son hamlelerini zayıflatacağını bilmesine gerek yoktu.

Adamları toplu halde diriltmesi gerekecek, ama bunu ne sıklıkla yapabileceğini bilmiyorum. Doğal düzeni alt üst etmenin bedelsiz olmadığını düşünüyorum.

Genel değerlendirmesinden memnun kaldıktan sonra, “İkinci dalgayı işaret edin,” diye emretti. Bir haberci hızla uzaklaştı ve birkaç dakika sonra, sokaklarda yankılanan alçak, hüzünlü bir borazan sesi duyuldu. Yeni birlikler ileriye doğru hücum etti. Gareth dikkatini, kanlı koğuşların yanındaki yükselen binalara çevirdi; burada başka bir çatışma sürüyordu.

Devrimci güçler bazı yapılara sızmayı başarmıştı ve adam onların bayraklarının surların üzerinde meydan okurcasına dalgalandığını görebiliyordu. Ancak labirent gibi iç mekanlarda ilerleme son derece yavaştı. Sadıklar her koridor, her merdiven boşluğu için savaşıyor, en masum yerleri bile ölüm tarlalarına çeviriyorlardı. Bu bir katliamdı; zeminler kanla kaplıydı ve çok hızlı ilerlemeye cüret eden askerlerin kırık parçalarıyla doluydu.

“Pozisyonlarınızı koruyun!” diye kükredi yukarıdaki bir çatıdan, bir Devrimci subay aşağıdaki sokaklara ateş açtı. Kurşunlar ve büyüler sadıkların üzerine yağdı, onlar da toparlanmaya çalıştılar.

Gareth, savaşın iniş çıkışlarını kayıt altına alarak, soğukkanlı bir yoğunlukla sahnenin gelişimini izledi. Kendi üzerine düşeni yapmış, mevzilerinin sağlam olduğundan emin olmuştu ve ihtiyaç duyulduğu an için gücünü korumak zorundaydı.

Eğer o sahaya çıkmış olsaydı, öleceklerden on iki kişi daha fazla öldü. Bu küçük bir fedakarlıktı, ama yine de onu üzdü.

Üs nihayet sadakatçi güçlerden temizlendiğinde, Gareth safların arasında dolaşarak onları terk etmediğini gösterdi ve adamlara ikinci bir nefes alma fırsatı verdi. Leonard’ın koruması altında oldukları düşünüldüğünde buna gerek yoktu, ama bu ona kendini daha iyi hissettirdi.

“Generalim,” diye yaklaştı genç bir subay, sert bir selam vererek. “Güney saldırısı başarılı oldu. Üsleri ele geçirdiler ve kalenin etrafındaki mevzileri tahkim ediyorlar.”

Gareth doğruldu. “Güzel. Ama eğer hâlâ açık alanlar varsa, onları güvende tutmak için duvarlardan daha fazlasına ihtiyaç duyacaklar. Nöbetçi rotasyonunu ikiye katlamalarını sağlayın. İlerleme durumumuz hakkında Büyük Mareşali bilgilendirmek için ayrılıyorum.”

Subay başını salladı ve aceleyle uzaklaşarak Gareth’i bir kez daha yalnız bıraktı. Gareth, parlayan koruma tılsımlarına son bir kez baktıktan sonra arkasını dönüp güney komuta merkezine doğru hızla ilerledi.

Leonard, güney kampının ortasında duruyordu, zırhı ateş ışığında parıldıyordu. Bir grup subayla derin bir sohbete dalmışken—arkalarında savaş konseyinin geri kalanı bir haritayı inceliyordu—etrafındaki herkesin sinirlerini yatıştıran bir kararlılık duygusu yayıyordu. Vardığında, Leonard döndü ve onaylayarak başını salladı.

Leonard sıcak bir şekilde, “Gareth,” dedi. “Zamanlaman mükemmel. Doğu kanadının güvende olduğundan eminim?”

Gareth başını salladı. “Sadıklar yakın zamanda yeniden toparlanmayacaklar. Üsleri ele geçirdik ve onları kaleye geri püskürttük. Ama…” Tereddüt etti, kaşları çatıldı.

Leonard’ın bakışları keskinleşti. “Ama?”

“Kan koruma büyüleri,” diye devam etti Gareth. “Testlere iyi dayanıyor gibi görünüyor ve bir süre daha dayanacaklar. Büyücüler bir şekilde bir zincirleme reaksiyona neden olmadan onları boşaltmayı başarsalar bile, beklemenin bedeli çok yüksek olacak. Her çatışmada adam kaybediyoruz ve kale hala dokunulmaz durumda.”

Leonard’ın ifadesi karardı ve bir şeyi doğruluyormuş gibi başını salladı. “Biliyorum. Ama başka seçeneğimiz yok. Koruma büyülerini zorla kırma riskini alamayız, bu şehri yerle bir eder. Ayrıca, savaşacak çok sayıda asker varken şamanlar yeterince yaklaşamazlar.”

“O halde başka bir seçeneğe ihtiyacımız var,” dedi Gareth, herkesin dikkatini çekmek için gerekli ciddiyeti sözlerine katarak. “Bir görüşme talep etmeyi öneriyorum.”

Subaylar sessizliğe büründü. Leonard ise Gareth’e anlaşılmaz bir ifadeyle bakıyordu.

Leonard inanmaz bir şekilde, “Pazarlık mı yapmak istiyorsunuz?” diye sordu.

Gareth, “Müzakere etmeyeceğiz,” diye açıkladı. “Pollus’a taviz vermeyeceğiz. Ancak, elini açığa vurması için onu zorlamamız gerekiyor. Bir görüşme, onun konumunu, kaynaklarını ve en önemlisi ruh halini değerlendirme şansı verebilir. Ne ile karşı karşıya olduğumuzu anlamamız gerekiyor.”

Gareth’in karşısında, Oliver kollarını kavuşturmuş, öfkeden kıpkırmızı olmuş bir halde duruyordu. “Bu delilik,” diye homurdandı. “Pollus’a zaman vermemizi mi öneriyorsunuz? Yeniden toparlanması, o lanet olası koruma büyülerini güçlendirmesi, bir sonraki hamlesini planlaması için zaman. Teslim olmayacağını biliyorsunuz. Tam ve amansız bir saldırıdan daha azı, onun işine yarayacaktır!”

Gareth hiçbir tedirginlik belirtisi göstermedi, Oliver’ın bakışlarına gözünü kırpmadan karşılık verdi. Ne kadar yetenekli olursa olsun, tecrübesiz bir gencin onu korkutması imkansızdı. “Pollus’u çoğu kişiden daha iyi tanıyorum. Ölüm Geçidi’nde onunla birlikte görev yaptım,” diye yanıtladı, ses tonunu ölçülü tutarak. “Kibirli, evet, ve hemen teslim olması pek olası değil. Ama kaleyi altın tepside teslim etmesini de beklemiyorum. Bu, kan koruma büyülerinin anlaşılmasıyla ilgili. Tahminimce testler zaten bildiğimiz şeyi ortaya koydu; en güçlü elitlerimizin tam teşekküllü bir saldırısı dışında her şeye karşı dayanıklılar, aksi takdirde şehir yerle bir olurdu. Başka bir yol bulmamız gerekiyor.”

Oliver alaycı bir şekilde elini masanın kenarına vurdu. “Bu canavarlar hakkında zaten yeterince şey biliyoruz. İnsan hayatlarıyla çalışıyorlar; Pollus’un kendini güvende tutmak için feda ettiği masum insanların hayatlarıyla. Daha ne bilmemiz gerekiyor ki?”

“Nasıl,” diye karşılık verdi Gareth, sesi biraz yükselerek. “Bunların nasıl işlediğini ayrıntılı olarak bilmemiz gerekiyor. Nasıl korunuyorlar, nasıl manipüle ediliyorlar. Ork şamanları, koruma kalkanlarının içinde hapsolmuş hasarlı ruhları arındırabileceklerinden eminler, ancak etraflarındaki korumalar hâlâ çok güçlü. Koruma kalkanlarının açılıp kapanmasını – kısa bir süreliğine bile olsa – görmek, onları daha hızlı alt etmek için ihtiyaç duydukları bilgiyi sağlayabilir.”

“Ya da bu, Pollus’a bizi tuzağa düşürme şansı verebilir,” diye karşılık verdi Oliver. “Ateşle oynuyorsunuz.”

“Ve ihtiyacımız olan şey ateş,” diye karşılık verdi Gareth. “Zamanımız tükeniyor. Kalenin içinden savaşarak geçmek bir seçenek değil. Pollus’un uygulayabileceği her gecikme onun konumunu güçlendiriyor ve Kraliyet Ordusunu bize daha da yaklaştırıyor. Kararlı bir şekilde hareket etmeliyiz, evet, ama aynı zamanda akıllıca da hareket etmeliyiz.”

Amelia öne eğildi, mor gözlerini kısarak onu inceledi. “Görüşmeyi keşif amaçlı kullanmayı mı öneriyorsunuz?” diye sordu. “Diplomasi kılıfı altında bilgi toplamak için.” Herkes onun bu tür yöntemlere yabancı olmadığını biliyordu, ancak bunu bir Şövalye tarafından önerilmesi yine de alışılmadık bir durumdu – en azından yeminlerini ciddiye alan birinden.

Gareth başını salladı. “Aynen öyle. Pollus bize, bizim ona güvendiğimizden daha fazla güvenmeyecek. Kibirli ama aptal değil. Bunu bizi oyalamak için bir fırsat olarak görecek, ama biz de aynı fırsatı öğrenmek için kullanacağız.”

Uzun süredir sessizce dinleyen Leonard sonunda konuştu. “Ya Pollus tuzağa düşmezse? Ya görüşmeyi reddederse, ya da daha kötüsü, biz güçlerimizi yoğunlaştırmışken bunu bir karşı saldırı başlatmak için kullanırsa?”

“O zaman şu an olduğumuzdan daha kötü durumda olmayacağız,” diye yanıtladı Gareth. “Eğer reddederse, bir şeyleri ortaya çıkaracağımızdan korktuğunu kanıtlar ve doğru yolu izlemiş olur. Eğer saldırırsa, güçleri hâlâ kuşatma altındayken misillemeye maruz kalır. Her iki durumda da bir şeyler kazanırız.”

Oda gergin bir sessizliğe büründü. Leonard’ın bakışları haritaya kaydı, parmaklarını kılıcının kabzasına hafifçe vurdu. Sonunda, gözlerinde kararlılıkla yukarı baktı. “Desteğim seninle, Gareth. Ama bunu iyi yapmalıyız. Tek bir yanlış adım atarsak Pollus bedelini ödetir.”

Amelia isteksizce de olsa başını salladı. “Katılıyorum. Riski sevmiyorum ama potansiyel kazanç riskten daha ağır basıyor. Kan koruma büyüleri gerçekten çok tehlikeli.”

Neer onaylayarak homurdandı ve her zaman pragmatik olan David omuz silkti. “Denemeye değer.”

Oliver’ın çenesi kasıldı, gözleri zorlukla bastırdığı öfkeyle parlıyordu, ama sert bir şekilde başını salladı. “Pekala. Ama bu iş başımıza bela olursa, bunu kimin önerdiğini herkesin bilmesini sağlayacağım.”

Gareth başını eğdi. “Anladım.”

Kaleye giden ana kapıya doğru yolculuk olaysız ama heyecan dolu geçti. Gareth, pelerini arkasında dalgalanırken, küçük bir süvari grubunu kan koruma kalkanlarının kenarına doğru götürüyordu. Yaklaştıkça hava ağırlaştı ve kurban korumalarının ezici ağırlığı duyularını sardı. Kalkanlar hafifçe parıldıyor, kızıl ışıklarını bir kalp atışı gibi titreştiriyordu. Keşif saldırıları sona erdiğinden yavaş yavaş gözden kayboluyorlardı, ancak tamamen yok olmaları biraz zaman alacaktı ve Gareth bu arada kanlı gösterinin tadını çıkaracaktı.

“Burada durun,” diye emretti Gareth, elini kaldırarak. Arkasındaki süvariler atlarını durdurarak savunma amaçlı bir yarım daire oluşturdular. Gareth atından indi, mızrağını sırtına bağlı bırakarak tek başına muhafızlara yaklaştı. Titrek ışık keskin gölgeler oluşturarak yüz hatlarını belirgin bir şekilde aydınlattı ve devrimden önceki en kötü anından bile daha keskin elmacık kemiklerini ortaya çıkardı.

Bariyerden birkaç adım ötede durdu, sesi otorite dolu bir tonda yankılandı. “Kale içindekilere: Bir görüşme teklifi getiriyorum. İki saat sonra cevabınızı bekleyeceğiz. Eğer görüşmeye cesaretiniz varsa, heyetinizin güvenli geçişini garanti edeceğiz. Yoksa, bilin ki ölmek sizin seçiminizdi.”

Uzun bir süre boyunca sadece sessizlik vardı. Sonra, siperlerde belirsiz bir şekilde bir figür belirdi. Gareth yüz hatlarını seçemiyordu, ama süzücü bakışlarını hissedebiliyordu. Eli mızrağına uzanmak için kaşınıyordu, ama yerinde durdu.

Figür sessiz kaldı. Bunun yerine, Gareth’in sözlerini onaylarcasına başını salladı. Herhangi bir hareket belirtisi, bir saldırının yaklaştığına dair herhangi bir işaret aradı. Ama hiçbiri gelmedi.

Memnun kalan Gareth, arkasını dönüp ustaca bir hareketle atına bindi. “Güneydeki komutanlığa döneceğiz,” dedi süvarilerine. “İki saat içinde gelmezlerse, planlandığı gibi devam edeceğiz.”