Bölüm 125 – Bıçaklı Kavgaya Silahla Gitmek – Leonard 41

Bölüm 125 – Bıçaklı Kavgaya Silahla Gitmek – Leonard 41

Orman yangınını kontrol altına almak, en yakın devriyeler için birkaç saatlik bir iş olmuştu. Simya patlamaları, eğer kontrolden çıkarsa taşı eritebilecek ve koca bir ormanı yerle bir edebilecek kadar tehlikeliydi, ancak Karanlık Orman gibi kutsal bir yer de savunmasız değildi.

Leonard orman konusunda özellikle endişeli değildi. Gerçekten tehdit edici bir şey olursa, Nemas ondan çok önce müdahale ederdi.

Onun asıl endişelendiği şey, Oliver’ın ilk gerçek yenilgisine nasıl tepki vereceğiydi.

Evet, çocuk sadıkları kaçırmayı başarmış ve en yakın yoldaşlarını bile ateşin en kötüsünden korumuştu. Ancak bariyerlerini sonsuza dek koruyacak muazzam bir rezervi yoktu ve kesinlikle herkesi koruyacak kadar da değildi.

Leonard vardığında, yakındaki bir su büyücüsü, ağaçlara verilen hasarı inceleyen yaşlı bir ork şamanının da yardımıyla yeşil alevleri çoktan söndürmüştü. Ayrıca bir sıra yanmış ceset ve yaverinin onlardan birinin başında ağladığına da şahit oldu.

Hızlı bir gözlemle çoğunluğun sadakat yanlısı askerler olduğunu anladı ve hemen dikkatini onlardan uzaklaştırdı. Daha fazla bilgiye ihtiyacı yoktu.

Dirilişin zamana duyarlı bir mucize olmasına rağmen Leonard tereddütle birkaç adım attı. Ne kadar çok beklerse, ölü ruhların elinden kaçma ihtimali o kadar artıyordu. Yine de, uzun zamandır kendinden vazgeçmiş olan içindeki bir şey ona, Oliver’ın ölümü bir rahatsızlık olarak görmesine izin vermemesi gerektiğini söylüyordu.

Çocuğun yeteneği vardı. Bu tartışılmazdı. Leonard’ın öğretileri olmasaydı, belki hala bir Çırak olabilirdi, ama bu bile oldukça büyük bir başarıydı. Objektif olarak bakıldığında, Leonard, kampanya aynı yoğunlukta devam ederse Oliver’ın birkaç yıl içinde Usta seviyesine ulaşabileceğini görebiliyordu. Şampiyonluk çok uzaktaydı, ama çocuk oraya ulaşabilirdi.

Ölümün etkisinden kurtulmak için gerekenlere sahip değildi.

Bu bilgi onu birkaç saniye daha geri tuttu. Geri adım atmayı ve doğanın engellenmeden devam etmesine izin vermeyi, Oliver’a değerli bir ders vermeyi ciddi ciddi düşünmesine neden oldu. Bu, çocuğun sevgisi ve saflığı pahasına kıymetli bir şeyi koruyacaktı.

Mantık çok geçmeden kendini gösterdi ve aradaki mesafeyi kapatarak çocuğunun omzuna sıcak bir el koyabildi.

Leonard, Oliver’ı yanmış cesedin yanından uzaklaştırırken, onu sıkıca ama nazikçe tuttu. “Hadi evlat,” diye fısıldadı, sesi alçak ve sakin. “Buradayım.”

Oliver irkildi, gözleri fal taşı gibi açılmış ve odaklanmamış bir halde aniden doğruldu, zorlukla ayağa kalktı. Bakışları yanmış açıklığı telaşla taradı, sonra Leonard’ın yüzüne kilitlendi. Tanıdıklık anı geldi ve bununla birlikte umutsuz, tutunulmaya çalışan bir umut doğdu. “Sir Leonard!” diye nefes nefese sordu, sesi titriyordu. “Onları geri getirebilirsiniz, değil mi? Onları diriltebilirsiniz. Lütfen—”

Leonard’ın yüz ifadesi yumuşadı ve güven verici bir şekilde başını salladı. “Kenara çekilin,” dedi, sesi nazik ama kararlıydı. “Ben hallederim.”

Oliver tereddüt etti, elleri yanlarında seğiriyordu, sanki henüz bırakmaya hazır değildi. Ama sonra titrek birkaç adım geri attı, Leonard’ın cesetlerin yanında diz çöktüğünü izlerken nefes nefese kaldı.

Derin bir nefes alan Leonard, kendi içine uzandı ve ruhunda taşıdığı sonsuz güç kuyusuna indi. Işığın tanıdık okşayışını hissetti; düşüncelerinin etrafını sarıyor ve bir pelerin gibi derisinin altına uzanıyordu. Zihni dışarı doğru itildi, gerçekliğin katmanlarını deldi ve ruhların soluk parıltıları ortaya çıkmaya başladı; binlerce renkteki incecik ışık huzmeleri, algının en uç noktasında parıldıyordu.

Hâlâ yakındılar, harap olmuş bedenlerinin yanında oyalanıyorlardı, henüz öbür dünyaya geçemeyecek kadar yeni ölmüşlerdi. Güçlü ruhlar dünyevi kalıntılarından ayrılmakta daha uzun süreye ihtiyaç duyarlardı—bazen asla ayrılmazlardı. Ama bu başka bir sorunlar bütünüydü. Leonard, varoluşlarının ipliklerinde aşırı bir yozlaşma olup olmadığını gözlemledi, ancak onları dünyaya bağlayan ince bağlar hâlâ saftı.

Uzandı ve yalnızca onun gibi birine yakışır bir kolaylıkla [Gerçek Diriliş] büyüsünü kullandı. Gücü ileriye doğru yayıldı, ruhları yakalamak için kıvrılarak onları gölgeli alemin sınırlarından geri çekti.

Ama onları henüz bedenlerine bağlamadı. Önce onları iyice temizledi, ölümün izlerini sildi ve ruhlarına işlemiş travmayı çözdü. Ateşin kalıcı acısını, o son anların dehşetini hissedebiliyordu ve nazik bir dokunuşla bunları silip süpürdü, geriye sadece kim olduklarının özünü bıraktı. Artık becerisi o kadar gelişmişti ki, sadece son birkaç dakikayı unutacaklardı.

Altındaki bedenler kıpırdandı, kömürleşmiş etleri birleşip pürüzsüzleşti, solgun yanaklarına renk geri döndü. Birkaç dakika içinde üç genç savaşçı ve bir cadı yeniden bir araya geldi, nefes nefese kalıp doğrulurken gözlerinde yaşam ışığı yeniden parladı. Leonard yavaşça nefes verdi, gücü serbest bıraktı ve damarlarına geri dönmesine izin verdi. Etrafındaki dünya keskin ve net bir şekilde geri geldi.

Oliver çoktan harekete geçmişti, aradaki mesafeyi bir anda kapatmıştı. Canlanan arkadaşlarından en yakınına adeta düşerek, boğazından bir hıçkırık kaçarken onları sıkıca kucakladı. Diğerleri de kısa süre sonra ona katıldı, rahatlamaları sevinç çığlıkları ve gözyaşlı kahkahalarla bir kakofoniye dönüştü. Ekip bir araya toplandı, uzuvlar ve duygular birbirine karıştı, sesleri imkansız mucizeyi kutlamak için yükseldi.

Leonard bir an onları izledi, yüzündeki ifade anlaşılmaz kalsa da, sessiz bir memnuniyet duygusu onu sardı. Bir adım geri çekildi, çocuğa o anı yaşama fırsatı verdi. Öğrenmek için zamanı olacaktı.

Koşucu, açıklığın kenarından yaklaştı, botlarının küllerle kaplı zeminde çıkardığı çıtırtı sesi duyuluyordu. “Efendim,” dedi nefes nefese, dururken başını eğerek. “Hazırlıklar tamamlandı. Bir sonraki adıma geçebiliriz.”

Leonard başını eğdi, bakışları genç şövalyeye ve arkadaşlarına kaydı. “Şafakta yürüyüşe geçiyoruz,” diye yanıtladı.

Şafak sökerken Devrimci Ordu, bir karınca sürüsü gibi Karanlık Orman’dan çıktı. Tek bir adımla yolda ilerlediler, terk edilmiş buğday tarlalarında kalan az sayıdaki vahşi yaşamı da kaçırdılar. Büyük bir yılan gibi yolda kıvrılarak ilerlediler, asker safları disiplinli bir ritimle hareket ediyordu. On beş bin kişilik ordu, sancakları rüzgarda dalgalanarak, ıssız ve kasvetli topraklarda istikrarlı bir şekilde ilerledi.

Dümen başında bulunan Leonard, ufku pasif bir şekilde gözlemledi. İzci birlikleri en yakın köylerin hepsinin boş olduğunu ve Pepperhof’a yaklaşana kadar direnişle karşılaşmayı beklemediklerini bildirmişti; ancak önceki gecenin gizli operasyonları göz önüne alındığında, gardını indirmeye niyetli değildi.

“Oliver’ın şövalyelik unvanını kazanamaması üzücü, ama başka şansları da olacak,” diye mırıldandı Amelia, atını onun yanına götürüp ağır ağır ilerletirken.

Leonard bu kez arkadaşına gülümsemedi.

Artık onun ruh halini okumayı öğrendiği için onu kandırmaya çalışacak kadar kurnaz değildi, bu yüzden sessizliğin uzamasına izin verdi. Onlar gibi ikisi arasında çoğu zaman sözlere gerek yoktu ve Leonard onu azarlamak isterdi—oraya vardığında gölgesinin izine rastlamamış olsa bile, mutlaka biliyordu, mutlaka gözlem yapıyordu—ama aynı argümanı ona da kullanabileceğini biliyordu.

Oliver’ın gitmesine izin vermişti, çünkü rakibinin daha deneyimli ve Karanlık Orman’a girme riskini göze alması halinde her şeye hazırlıklı olacak kadar kurnaz olduğunu gayet iyi biliyordu.

Ancak Leonard, Oliver’ın kontrollü bir ortamda korkunç bir yenilgiyle yüzleşmesini ve kaybetmenin acısını öğrenmesini sağlamak gibi kendisiyle aynı seçimi yaptığı için onu haklı olarak eleştiremese de, yine de bu durumu hafife almasına izin vermezdi.

Neyse ki Amelia, hassas bir noktaya dokunmaktan kaçınacak kadar akıllıydı. Her zamanki gibi konuya geri dönecekti, ama umarım o zamana kadar Leonard şu anki gibi hissetmeyecek kadar zaman geçmiş olurdu.

Sessiz tartışmaları, keşifçilerden birinin raporunu vermek için gelmesiyle kesildi. Şafaktan beri aynı mesajı tekrarlıyorlardı: köyler ıssızdı, kulübeler geri çekilen leş yiyicilerin geride bıraktığı oyulmuş kemikler gibi duruyordu. Ancak yakın zamana ait yerleşim izleri kalmıştı; hala sıcak olan ateş çukurları ve terk edilmiş evlerden uzaklaşan birkaç düzine atın dağınık ayak izleri. Sadık keşif birlikleri, köyleri sadece birkaç saat önce geçici bir kamp olarak kullanmıştı.

Yol, bakımsız bir ormanlık alandan geçerken daraldı; Pepperhof’un topraklarının sınırlarını belirleyen tarlalara çıktıklarında yoğun çalılıklar seyrekleşti. Köylüler, ordunun geçişini izlerken evlerinin çatlak panjurlarından dışarı bakıyor, gözleri korkuyla açılmıştı. İzci birlikleri bu insanların zararsız olduğuna karar vermişti ve Leonard da aynı fikirdeydi. Bunlar, yürüyen bir orduya karşı silah kaldıracak adamlar değildi. Yine de, aralarında herhangi bir sabotajcı saklanıyorsa diye Amelia’dan arkada birkaç gölge tutmasını istemişti.

Güneş yükselip zirveye ulaştığında, Leonard uzakta ilk metal parıltısını gördü. Yumruğunu kaldırarak orduya durma emri verdi. Emir, saflar arasında dalgalanarak yayıldı ve askerler, ustaca bir verimlilikle, botlarının toprağa aynı anda çarpmasıyla durdular. Topları arabalardan indirmeye başlarken, büyücüler de hareket halindeki koruma büyülerinin gücünü artıracak ve birlikleri geniş alan büyülerinden koruyacak büyüler okuyorlardı. Bunlar, görünüşe göre Kont’un favori büyüleriydi ve orklara karşı kayıplarını sınırlamasına olanak sağlamıştı.

Leonard biraz daha ilerledi ve alçak bir tepenin zirvesinde durdu, Pepperhof kapılarının önünde dizilmiş Sadıklar ordusunu incelerken gözlerini kıstı. Bu mesafeden bile, tarlaların üzerinden gelen hareketlilik uğultusunu duyabiliyordu. Kont Pollus kuvvetlerini iyi bir şekilde toplamıştı—en az yirmi bin adam, son tahminlerden daha fazla. Düşman ordusunun büyük kısmı, Hassel’in ana garnizonundan disiplinli askerlerden oluşan merkezi oluşumun etrafında kümelenmişti. Ancak kanatlar farklı bir hikaye anlatıyordu: zırhlarında hâlâ beceriksiz olan, sıraları düzensiz acemi askerlerden oluşan hatlar.

Leonard, hafif ve kasvetli bir gülümsemeyle, “Yeşil askerler,” diye belirtti. “Baskı uygulanırsa bunlar çabuk kırılır.”

En yakın ork komutanına yanına gelmesi için işaret etti. “Savaşçılarınız nehre en yakın olan güney kanadını tutacak. Oradaki arazi engebeli, ama bu sizin avantajınıza olacaktır. Hattı kırın, biz de merkezi ıslak bir mendil gibi katlayacağız.”

Ork vahşi bir sırıtışla dişlerini gösterdi ve bir kez başını salladı. “Sonunda,” diye homurdandı. “Onları ezeceğiz.”

Leonard kısa bir baş sallamasıyla onayladı. Savaş alanındaki en tehlikeli konumdu burası; nehre yaslanmış, geri çekilmek için çok az yer vardı. Ama ork savaşçıları da bundan daha azını istememişlerdi. Onların vahşiliği, taktiksel ve sayısal dezavantajlarını telafi edecekti.

Orklar geri çekilmeye başlarken, Sadıklar’ın topçu birlikleri gürleyerek harekete geçti. Birkaç top atışı havayı yırtıp geçti, atışların yörüngesini uzatan ve daha fazla mermi vaat eden büyüler eşlik etti. Mermiler Devrimci hatlara doğru fırladı, ancak büyücüler hazırdı. Mavi ve gümüş kalkanlar gökyüzünü kaplayarak, atışlar hedeflerine ulaşmadan önce darbeyi emdi. Büyüler çarpışırken hava titredi, durdurulan saldırının ardından ışık patlamaları yayıldı.

Leonard hareketsiz kaldı, düşman saflarında herhangi bir hareket belirtisi olup olmadığını gözlemledi. Kont, kısa süre sonra kuvvetlerini test edecek ve hatlarındaki zayıflıkları araştıracaktı. Bu ilk saldırı çok önemli olacaktı; eğer onların ivmesini kırabilirse, gerisi onun müdahalesine gerek kalmadan halledilebilirdi.

Bakışları güney kanadına kaydı; orada orklar, kaslı ellerinde savaş çekici ve baltalarıyla hazırda bekliyor, gözleri beklentiyle parlıyordu.

Saflarından alçak bir hırıltı yükseldi, gerilim artarken ses tarlalara yayıldı. Leonard hafifçe gülümsedi.

Subaylarına birliklerini hazırlamaları için işaret verdi.