Bölüm 107 – Üvey Çocuk – Leonard 40

Bölüm 107 – Üvey Çocuk – Leonard 40

Sonunda, ork yerleşiminden ayrılmaya hazır hale gelmeleri üç günden fazla sürdü. Nemas, tüm yerel halkın önünde onu kazanan ilan etmişti ve yaşlılar da bunu kabul etmişti, bu yüzden kimse onun iddiasını reddetmeye cesaret edemezdi, ancak bu Leonard’ın tüm savaşçıları alıp gidebileceği anlamına gelmiyordu.

Öncelikle, yönetimi devralmak ve reformlarına başlamak için yaşlılarla bir araya gelmesi gerekiyordu. Bu toplantı şaşırtıcı derecede kısa sürmüştü, ancak orkların bürokrasiden hoşlanmaması, işleri harekete geçirme konusunda insanlardan daha hızlı oldukları anlamına gelmiyordu.

Ardından birkaç toplantı daha yapıldı; bunlardan bazıları, ormanın dışındaki pazarların neye ihtiyacı olduğunu ve ne bekleyebileceklerini açıklamak için yerel zanaatkarlarla yapıldı. Bir diğeri ise en saygın savaşçılarla yapıldı -ki dürüst olmak gerekirse Leonard’ın katılması gereken tek toplantı buydu- ve burada Haylich’in soylularına karşı yürüttüğü seferden, sonraki savaşların nasıl olacağından ve katılmayı seçmeleri durumunda onlardan ne bekleneceğinden bahsettiler.

Neyse ki, Pollus’un ordusunun ormanda geçirdiği kısa süre boyunca işlediği suçlar göz önüne alındığında, savaşçıların çoğu zaten savaşmak için can atıyordu. Onlara güçlü şövalyelerle birlikte ve güçlü rakiplere karşı savaşacakları vaadi, çoğunluğu ikna etmeye yetti, ancak yine de Pollus’un söylemleriyle elde ettiği coşkudan daha az coşkuluydular.

Leonard endişelenmiyordu. Onları ikna etmek için zamanı vardı.

Son olarak, Darkwood’un Haylich’in özgürleştirilmiş topraklarına dahil edilmesinden sonraki yaşam için somut bir plan ortaya koyması gerekiyordu. Söz verdiği gibi, Nemas’a çok sade bir törenle vali unvanı verildi. O yokken en yüksek otorite o olacaktı ve en önemli konular doğrudan ona gidecekti.

Kuru peri, unvanın getirdiği tüm görevlerden biraz rahatsız olmuştu, daha fazla özgürlük bekliyordu ama sözünden dönmemişti. İstediğini elde etmek için sistem içinde nasıl çalışacağını öğrenmesi gerekecekti. Periler bu konuda iyiydi.

Bu son nokta en uzun süren kısım oldu. Savaşçılar bir gün içinde hazırdı ve hatta yaşlılar bile, Neer’i üzerlerine saldıktan sonra, Amelia’nın yeniden güven kazanmasıyla birlikte, tam olarak bilgilendirildi. Hayatları tamamen topluluk etrafında dönen yerliler, tamamen farklı bir toplumla bütünleşmeden en çok kaybedecek olanlardı ve bu nedenle daha fazla ikna edilmeleri gerekiyordu. Leonard bu meselelerle ilgilenirken, Amelia’nın gölgeleri onu düşman hareketleri hakkında bilgilendiriyordu ve güney stratejilerine hazırlık olarak Yılan Denizi’ndeki artan çatışmalar dışında, her şey beklediği gibi görünüyordu. Sorun haline gelmeden önce bu endişeleri gidermek anlamına geliyorsa, biraz daha kalmayı göze alabilirdi.

Savaşçıların doğru seçimi yaptıklarını bilerek evlerini güvenle terk etmeleri yardımcı oldu. Herkes zaten güçlü olduğumu biliyor. Bu hiç şüphe götürmedi. Ama şimdi ailelerini önemsediğimi de biliyorlar. Bu, büyülü müdahale olmadan elde edilmesi çok zor olan büyük bir moral desteği.

Bu acil meseleler halledildikten sonra Leonard nihayet yeni şok birlikleriyle yola çıkmakta özgürdü. Orkları sık Karanlık Orman’dan istikrarlı bir yürüyüşle geçirirken, Neer ve Oliver da onurlu bir şekilde yanlarındaydı. Son denemede gösterdikleri performanstan sonra bunu hak etmişlerdi.

Arkalarında, binlerce savaşçı kararlı adımlarla ilerliyordu; adımlarının gürültüsü, savaş alanındaki gelecekleri için büyük şeyler vaat ediyordu. Nemas’ın Leonard’ın toprak üzerindeki iddiasını kabul etmesi sayesinde, orman tıpkı geçen sefer olduğu gibi onlara yol açmıştı.

Uzaylı büyüsü havada süzülüyordu, görünmez bir el yollarını açıyordu. Yol, olması gerekenden daha düzdü: kökler kenara çekilmiş, çalılıklar seyrekleşmiş ve Karanlık Orman’ın kıvrımlı labirenti önlerinde açılmıştı. Beklenenden çok daha iyi bir hızla ilerliyorlardı, bu da Leonard’ın ana ordusunun keşif sistemini test etmesine olanak sağlıyordu.

Kehanet burada pek işe yaramıyor; çok fazla peri büyüsü var. Net bir görüntü elde etmek için bir hava gemisini çalıştıracak kadar mana harcamak gerekir. Yeni biriktirdiğimiz mana kristallerini bu şekilde harcamak iyi bir fikir değil.

Hiçbir şeyin onlara saldırmayacağına dair güvencelerine rağmen, orklar büyük bir dikkatle hareket ediyor, ormanı olası tehlikelere karşı tarıyorlardı. Dikkatlerini dağıtmamaları gerektiğini bilmeleri iyiydi. Daha da iyisi, her biri deneyimli bir komutan tarafından yönetilen yüz orktan oluşan bölükler halinde örgütlenmiş olmalarıydı. Onları ne kadar az mikro yönetimle kontrol etmesi gerekirse o kadar iyiydi.

Öğle vakti nihayet Karanlık Orman’ın kenarlarına ulaştılar ve önlerinde Üvey Çocuk yatıyordu. Leonard’ın beklediği gibi, bu manzara birçok orkun nefesini kesti. Çoğu, doğudaki İstilaya karşı savaşmak için ormanı terk etmişti, ancak çok azı batı nehirlerinin vahşi güzelliğini görmüştü.

Su kanalı çok genişti; tüm ormanın yer üstündeki tek su kaynağı olduğu düşünüldüğünde, öyle olmak zorundaydı. Şiddetli bir enerjiyle kükrüyordu ve sihir yardımı olmadan geçilmesi imkansızdı. Akıntılar, hiçbir insanın dayanamayacağı bir güçle çalkalanıyordu ve Leonard, içinde güçlü su elementallerinin varlığını hissedebiliyordu; yüzeyin altında dans eden, kaosun içinde neşe içinde oynayan güçlü su elementalleri. Sayısız kola ayrılıyordu ve ilerleyen herhangi bir ordunun Karanlık Orman’a girerek etrafını dolaşmak için günlerce zaman harcamasına neden oluyordu. Nemas’ın kutsamasına sahip Devrimci ordu için bile, bu zorlu bir manevra olurdu ve onları saldırılara açık bırakırdı.

Yanında duran Neer, nehre tedirgin bir şekilde baktı. “Derler ki, uzmanların bile nehri geçmeye çalışırken boğulduğu söyleniyor.”

Leonard başını salladı. “Sorun yok. Nemas bizim tarafımızda olduğuna göre, en zorlu yerden geçmemize gerek yok artık. Hiçbir elemental onun bölgesinde ona karşı gelmeye cesaret edemez.” Planın tamamı bu değildi, ama henüz bunu açıklama gereği duymadı.

Ormanın örtüsünden henüz çıkmışlardı ki, keskin bir borazan sesi havada yankılandı. Leonard’ın gözleri yukarıya doğru fırladı. Ordunun keşif birlikleri onları belli ki bir süre önce fark etmişti. Sinyal kesinlikle açıktı. Hemen ardından, yürüyen ayak sesleri ve silahların şıkırtısı duyuldu.

Nehrin aynı kıyısından, mızrak ve kılıçlarla donanmış, kırmızı ve altın renkli Devrim Ordusu sancakları rüzgarda dalgalanan bir asker kalabalığı belirdi. Onların önünde, en önde, tanıdık bir sima vardı.

Gareth, yeni siyah zırhı ve elindeki şimşek çakan mızrağıyla gerçekten de göz korkutucu görünüyordu, ancak Leonard yaklaştıkça eski dostunun yüzünde ani bir farkındalık belirdiğini gördü; bir anlık şok, ardından anlayış ve sonra geniş bir gülümseme.

Leonard yüksek sesle güldü, tereddüt etmeden öne doğru adımladı ve aralarındaki mesafeyi kapattı. Kollarının uzanabileceği mesafeye gelir gelmez Gareth’i sıkıca kucakladı. “En azından keşifçilerinin işlerini yaptıklarını biliyoruz.”

Gareth, Leonard’ın omzuna yaslanmış, boğuk bir sesle kıkırdadı. “Binlerce orku görmezden gelmek zor. Sizi bir gün sonra bekliyorduk, hele ki bu kadar çok orkla değil.”

Devrimci askerler şaşkınlık içinde, silahları hâlâ hazır halde, bunun bir düşman kuvveti mi yoksa başka bir şey mi olduğundan emin olamadan duruyorlardı. Gözleri, devasa ork savaşçıları ile sade deri zırh giymiş Leonard arasında gidip geliyordu; onu görmeye alıştıkları asil figürden çok farklıydı. Ancak gösterişsiz kıyafetine rağmen, kim olduğu konusunda hiçbir şüphe yoktu.

Askerlerden biri diğerlerini dürttü. “Büyük Mareşal… Size söylüyorum, o.”

Birliklerde bir tanıma dalgası yayıldı ve yavaş yavaş gerilim azalmaya başladı. Silahlar indirildi ve toplanan kuvvetler arasında fısıltılar yayıldı.

Leonard, Gareth’ten geri çekilip elini kaldırdı. “Birileri şansını deneme fikrine kapılmadan önce onları rahatlatmak daha iyi olur.”

Bileğini hafifçe sallayarak Dyeus’u çağırdı. Kılıç, enerjiyle dolu parlak altın bir ışık huzmesi olarak birdenbire ortaya çıktı. Leonard onu yukarı kaldırdı ve kılıç bir işaret feneri gibi parladı. Işıltısı, toplanmış askerleri ve orkları aynı şekilde aydınlattı ve bir an için her şey sessizleşti.

Gökyüzü de sanki karşılık veriyordu, hava beklentiyle ağırlaşıyordu. Leonard, aurasını serbest bıraktı; yaklaşık iki mil uzaklıktaki kampın üzerinden bir güç dalgası geçti ve herkesin dikkatini çekti. Mesaj açıktı: Leonard geri dönmüştü.

Gücünün son yankıları uzaklara karışırken, Leonard’ın varlığıyla çağrılmış gibi gölgelerden bir figür belirdi. Amelia öne çıktı, koyu pelerini gölgeye karıştı, yüzü her zamanki gibi okunamazdı.

Orklar, inanılmaz güzellikteki kadına hayranlıkla baktılar.

Gözlerini devirmemek için elinden gelenin en iyisini yaptığını biliyorum.

“Pekâlâ,” diye sakince karşılık verdi. “Sonunda ortaya çıktın.”

Leonard, en yakın ork komutanlarına hafifçe başıyla işaret ederek ormanın kenarına yakın bir yerde kamp kurmalarını emretti. “Derelerin kenarlarına dağılın,” dedi. “Bize iyi bir yol bulun. Acele etmeye gerek yok, ama eninde sonunda hareket etmemiz gerekecek. Elementaller sorun çıkarmayacak.”

Orklar onaylayıcı homurtular çıkardılar ve birkaç dakika içinde gruplar ayrılmaya başlayarak Üvey Çocuk’un kıvrımlı su yolları boyunca uzanan yoğun yeşilliklerin arasına karıştılar. Boyutlarına ve güçlerine rağmen, şaşırtıcı bir zarafetle hareket ediyorlardı.

Ardından Oliver’a döndü ve elini gencin omzuna koydu. “Biraz dinlenmeyi hak ettin. Git arkadaşlarınla buluş. Aldığın nimetlerle övün. Bunu hak ettin.”

Oliver, mahcup ama gururlu bir şekilde başını salladı. “Teşekkür ederim efendim,” diye yanıtladı ve kampa doğru yöneldi.

Son olarak Leonard, Neer’e döndü. “Ekibinizle görüşün. Çevredeki hareketleri yakından takip ettiklerinden emin olun. Geçiş noktasını kurarken herhangi bir sürprize tahammülümüz yok.”

Başını onaylarcasına eğdi, sormak istediğini bildiği soruyu sormadı. “Ben hallederim.”

Başka kimse yaklaşmadan önce, Leonard ve Amelia sessizce uzaklaştılar ve doğrudan kampın kalbindeki komuta çadırına gittiler.

Amelia, yokluğunda birkaç değişiklik yapmıştı ve daha önce mütevazı olan çadır artık rütbesini hakkıyla yansıtıyordu. Leonard, dalgalanan sancaklara ve pahalı süslemelere baktı ama iç çekmesini engelledi. Sonuçta, maceraya atılırken arkadaşını tek başına komuta görevine bırakmıştı.

İçeri girdikten sonra, askerlerin gürültüsünden ve bakışlarından uzaklaşan Leonard derin bir nefes aldı. “Bekleyebileceğim kadar iyi gitti. Gelecekte bazı olası sorunlar olabilir, ama en kötüsünü atlattım.”

Amelia, yakındaki bir sandığı karıştırırken onaylarcasına bir ses çıkardı ve ince bir şişe altın rengi sıvı çıkardı. “Brander bunu size özel bir hediye olarak gönderdi,” dedi alaycı bir gülümsemeyle. “Altın çam şarabı. Güzel bir şeye ihtiyacımız olabileceğini düşündü.”

Leonard, eğlenmiş bir şekilde kaşını kaldırdı. “Etinus’un zevki iyiymiş.”

Amelia, ustaca bir hareketle mantarı açtı ve parıldayan sıvıyı iki özenle hazırlanmış bardağa döktü. İkisi de birer yudum almadan önce bardakları hafifçe tokuşturdular. Şarap yumuşaktı, ilk tadımdan sonra uzun süre kalan ince bir bitkisel tatlılığı ve Leonard’a geçmiş kışları hatırlatan hafif bir soğukluk hissi vardı.

Bir süre rahat bir sessizlik içinde oturdular, bu nadir lezzetin tadını çıkardılar. Dışarıda, kampın sesleri—alçak sesle yapılan konuşmalar, gece için kenara bırakılan zırhların şıkırtısı—arka plana karıştı.

“Sence nasıl bir performans sergileyecekler?” diye sordu Amelia sonunda sessizliği bozarak.

Leonard kadehindeki şarabı düşünceli bir şekilde çevirdi. “Orklar mı?” Sandalyesine yaslandı, dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi. “Onları seviyorum. Baştan sona savaşçılar. Önlerinde bir savaş olduğu sürece odaklanacaklar. Pollus onlara savaşmak için bolca sebep verecek.”

Amelia başını salladı, ancak ifadesi hâlâ temkinliydi. “Savaş konusunda endişeli değilim. Önemli olan şimdi ile o zaman arasındaki zaman. Boşta duran askerler, özellikle de orklar, tehlikeli olabilir.”

Leonard hafifçe kıkırdadı ve başını salladı. “İşte bu yüzden onlara yapacak bir şey verdim. Dereleri keşfederek, geçiş yolu arayarak ve yollarına çıkan her şeyle savaşarak kendilerini meşgul edecekler. En iyi rotayı bulmaları biraz zaman alacak, ama sıkılmaya meyilli bir grup değiller. Güneydeki stratejimiz meyve verene kadar, küçük elementaller iyi bir dikkat dağıtıcı olacak. Ve Pollus Woolworth çevresinde hendekler kazarken, zamanımız var.”

Amelia mırıldandı, parmakları sandalyesinin koluna hafifçe vuruyordu. “Güneyden bahsetmişken… Garva’nın gemileri Yılan Denizi’ndeki bazı bölgeleri ele geçirerek sorun çıkarıyor. Her gün yeni bir çatışma oluyor ve eğer onlar değilse bile, bir başkası zorla içeri girmeye çalışıyor – korsanlar ve yabancı gemiler. Tam bir karmaşa. Ticaret yolları zarar görüyor.”

Leonard içini çekti ve elini saçlarının arasından geçirdi. “Oraya daha fazla insan göndermeye gücümüz yetmez. Siz gelip değişim için gerekli koşulları oluşturana kadar Gerard ve diğerleri idare etmek zorunda kalacaklar.”

Amelia bardağını eğerek altın rengi sıvının ışıkta yansımasını izledi. “Dürüst olmak gerekirse, bunu dört gözle bekliyorum. Geleceği bu kadar doğrudan etkileme fırsatı pek sık karşımıza çıkmıyor.”

Leonard karşılık olarak gülümsedi. “Bunun üstesinden gelebileceğinizden hiç şüphem yok. Her ihtimale karşı birkaç önlem aldım, ancak güneydeki durumu alt üst edip Stepchild’ı tek seferde geçmek için kendimize bir fırsat yaratabilmeliyiz.”