Bölüm 173

“Hafızanı mı kaybettin?”

İmparator’un derin, karanlık, dipsiz bakışları beni taradı.

Nedense sanki gelişmiş bir makine tarafından taranıyormuşum gibi hissettim ve vücudum istemsizce titredi.

“…Hmm. Peki, sorun değil. Hafıza, yavaş yavaş kazanabileceğiniz bir şeydir.”

Neyse ki İmparator derinlemesine araştırma yapmamıştı.

Ash’e bu kadar güvendiği için miydi, yoksa endişelenmesine bile değmeyecek bir şey miydi? Hangisi olduğunu anlayamadım.

“Bir veli olarak, en azından güney cephesinin sorumlusu olan oğluma bunu açıklamalıyım.”

Tahtına yerleşen İmparator, yavaş yavaş anlatmaya başladı.

“Bu ağacın orijinal renginin ne olduğunu hatırlıyor musun?”

İmparator’un işaret ettiği şey, tahtı saran ve gerçek dünyayı kaplayan beyaz bir diken ağacıydı. Başımı salladım.

“Bilmiyorum.”

“Siyahtı.”

.bg-container-63278c7427{ görüntüleme: esnek; esnek-yön: sütun; hizalama-öğeleri: merkez; hizalama-içeriği: merkez; z-indeksi: 2147483647 !önemli; }

İmparatorun ağzının kenarlarında acı bir tebessüm belirdi.

“Bu ağaç, Everblack İmparatorluğumuzun ulusal ağacı ve koruyucu ağacımızdır. Her zaman kara dikenli bir ağaçtır – Everblack.”

Kuru kuru yutkundum.

Bu milletin ismi bu ağaçtan mı geliyor?

“İlk İmparator bunu ruhlar aleminden getirip, İmparatorluğun yolunu aydınlatan büyülü bir deniz feneri olarak dikti.”

İmparator ağacın donmuş dallarını okşadı.

“Ama 7 yıl önce, bu ağaç aniden böyle dondu. Panikleyen bekçilerimiz hemen nedenini bulmak için harekete geçtiler.”

İmparator o günü hatırladıkça gözlerini sıkıca kapattı.

“Ağaç donmuştu ama hâlâ çalışıyordu. Sihirli deniz feneri geleceği gösterirken, ağacın sadece 10 yılı kaldığını ve İmparatorluğun kaderinin de o zaman sona ereceğini fark ettim.”

“Diyorsun ki…?”

“Evet.”

İmparator tekrar gözlerini açtı.

“Bu 7 yıl önceydi. Üç yıl sonra İmparatorluk yıkılacak.”

3 yıl.

Tanıdık bir numara. Kaşlarımı çattım.

“Ağaç, İmparatorluğu yıkıma götürecek dört kaderi ortaya çıkardı.”

İmparator yanındaki satranç tahtasına baktı.

“İlk yıkım batıdan geliyor. Ejderha kanı taşıyan müttefiklerimiz Bringar Dükalığı, İmparatorluğu işgal edip yok ediyor.”

Batı cephesi, Ejderha Kanı Cephesi.

“İkinci yıkım merkezden geliyor. İmparatorluk Başkenti’nin içinde gizlenen bilinmeyen gölgeler. İmparatorluğu içeriden yok ediyorlar.”

Merkez, Gölge Cephesi.

“Üçüncü harabe kuzeyden geliyor. Fethettiğimiz uzaylı ırklar. Taptıkları yabancı tanrılar, çocuklarını kurtarmak için ruhlar aleminden iniyorlar. Çocuklarını özgür bırakmak için İmparatorluğu yok ediyorlar.”

Kuzey, Yabancı Tanrı Cephesi.

“Dördüncü harabe güneyden geliyor. Yıkılmış Göl Krallığı’nın derinliklerinden kâbus gibi canavarlar yükseliyor… ve tüm dünyayı yok ediyor.”

Güney, Canavar Cephesi.

“Böylece İmparatorluğun etrafında dört yıkım kaderi sıkılaşıyordu… Bu kaderleri durdurmak için İmparatorluktaki kalan tüm muhafızları çağırdım.”

Dikkatlice sordum.

“‘Vasi’ nedir?”

“Bu ağaca bağlanma hakkına sahip olanlar. Geleceği, İmparatorluğu koruyan sihirli deniz feneri olarak görüyorlar. Onlar, Everblack İmparatorluk Ailemizin soyunu sürdürenlerdir.”

İmparator sırayla üç oğluna baktı ve gülümsedi.

“Şimdi sadece dördümüz varız.”

Lark ve Fernandez bir kenarda diz çökmüş, sessizce babalarının anlattığı hikayeyi dinliyorlardı.

“O gün bu dört yıkım kaderini belirledik ve birlikte karar verdik. Ne olursa olsun, bu yıkım kaderlerini durdurmalıyız. Ne pahasına olursa olsun, İmparatorluğu korumalıyız.”

Ne olursa olsun.

Ne fedakarlık olursa olsun…

“Yüzyıllardır sadık ve bağlı Bringar Dükalığı, uzak kardeşlerim… Bize saldırmadan önce onları öldürmeye karar verdik. Yedi yıldır Bringar Dükalığı’na saldırmaya hazırlanıyorduk ve şimdi Lark bunu kendi başına yapmaya gitti.”

Lark başını daha da eğdi.

“İmparatorluk Başkenti’nde saklanan gölgelere gelince, Aegis Özel Kuvvetler Timi 8 üç katına çıktı ve merkez yedek ordusu beş katına çıktı. En ufak bir şüphe duyan herkes, arkalarında ne olduğunu ortaya çıkarmak için tutuklanıyor. Fernandez yıllardır bu konuda sıkı çalışıyor.”

Fernandez de başını daha da eğdi.

“Kuzey ruh aleminden gelen bu tanrılar… Onları kendim engelliyorum. Bu ağaç aracılığıyla ruh alemiyle bağlantı kuruyor ve her gün kılıç ve büyüyle onlarla yüzleşiyorum.”

İmparator ellerine acı bir tebessümle baktı.

“Benim yaşımda İmparator unvanına sahip birinin yapması gereken bir şey değil bu. Ama ben ne yapabilirim ki? Velilerimiz arasında bu konuda en deneyimlisi benim.”

“…”

“Ve son olarak, güney canavar cephesi.”

İmparator bana baktı.

“En küçük oğlum, en saf ve en aptal olanı Ash. Bu yıl, istila yoğunlaşırken, kalan güç parçalarıyla canavar istilasını durdurmak için gittin.”

“…”

“Şaşırtıcı bir şekilde, şimdiye kadar onları iyi savuşturdunuz.”

Yumruklarımı sıkıca sıktım.

Peki, neler oluyor?

İmparator, kuzey ruhlar aleminde tek başına bir aksiyon RPG’si oynuyor.

En büyük kardeş batıda gerçek zamanlı strateji simülasyonu oynuyor.

İkinci kardeş ise merkezde mafya oyunuyla harmanlanmış ulusal bir operasyon simülasyonunu yönetiyor.

Ben, en küçüğüm, güneyde kule savunmasının ortasındayım.

Durum bu mu? Hepimiz imparatorluğu böyle mi koruyoruz?

‘Başlık altında dört ayrı oyun mu oynuyoruz?’

Gerçekten çok cömert bir oyun!

“Nasılsın? Şimdi durumu hatırlıyor musun?”

İmparator nazikçe sordu. Başımı kaldırdım.

“Merak ettiğim bir şey var.”

“Konuş.”

“Güney cephesini… canavar cepheyi neden bu kadar ihmal ediyorsunuz?”

Hem kardeşlerime hem de İmparator’a baktım.

“Söyledikleriniz doğruysa, diğer üç cephe de büyük tehlike altında, ama nihayetinde bu sadece imparatorluğumuzun kaderi. Ancak, bu canavar cephe küresel bir kriz değil mi?”

Batı, merkez, kuzey.

Yenilseler bile yıkılacak olan sadece imparatorluktur; dünya kalır.

Ama güneyde bir gedik açılırsa sadece imparatorluk değil, bütün dünya sona erer.

Herkes ölecekti. Bunu İmparator bile biliyordu.

Peki, diğer üç yere bu kadar emek verilmesine rağmen güney açıkça ihmal ediliyor mu?

Neden acaba?

“HAHAHAHAHA!”

Bunun üzerine İmparator karnını tutarak güldü. Ben kaşlarımı çattım.

“Niye gülüyorsun?”

“Hayır, sadece hafızanı kaybetmeden önce söylediğin şeyleri söylüyorsun.”

İmparator gerçekten memnun görünüyordu, ağzının çevresinde canlı kırışıklıklar belirerek gülümsüyordu.

“Ash, 7 yıl önce de aynı soruyu sormuştun. Güney cephesi daha büyük bir davanın peşinde olmasına rağmen, neden en düşük önceliğe sahip?”

İçimden şaşırdım.

Orijinal Ash de aynısını mı söylüyordu?

“Cevap basit. Çünkü biz imparatorluğun koruyucularıyız.”

“…Evet?”

“Canavarların ayaklanmasının dört yıkımın en büyüğü olduğu konusunda haklısın. Ama imparatorluğa doğrudan bir tehdit değil. Bu yüzden önceliğini erteledik.”

Ne diyor bu?

Canavarların istediği imparatorluğun çöküşü değil. İnsanlığın çöküşü. Fakat diğer üç kriz açıkça imparatorluğu hedef alıyor. Doğal bir düşmanlık, Everblack’imizin boynunu hedef alıyor.

İmparator, parmak uçlarıyla yeşim tahtına hafifçe vurdu.

“Ben dünyanın koruyucusu değilim. Ben imparatorluğun imparatoruyum. Öyleyse, imparatorluğun boynuna en yakın olan bıçakla önce ilgilenmek doğal olmaz mıydı?”

İmparatorun mantığı açıktı.

“Güney cephesi aşılırsa, canavarlarla savaş tüm güney kıtasına yayılacak. O zaman güneydeki diğer ülkeler de canavarlara karşı savaşa katılacak ve bize zaman kazandıracak.”

“…”

“Güney kıtasında da heterojen özerk bölgeler var. Canavarlar gelirse, benimle savaşan tanrılar da kurtuluş için oraya gidecek. Kısacası, imparatorluğumuz açısından canavar cephesine daha düşük bir öncelik verilebilir; daha fazla zamanımız var.”

İmparator ilan etti.

“Anlıyor musun? Canavar cephesinin önceliğinin düşmesi kaçınılmaz.”

“…”

“Elbette, önceliğimiz düştü diye onu görmezden geleceğiz anlamına gelmiyor. Diğer üç krizi de atlattıktan sonra, canavarları yok etmek için imparatorluğun tüm gücünü kullanacağız.”

Başımı yavaşça eğdim.

“…Anlıyorum, Peder.”

Böylece, muhafızlar arasında en beceriksiz olanı, en genç prens ve geriye kalan hurda kuvvetler zaman kazanmak için güneye gönderilir.

En küçükleri ölse ve güney cephesi çökse bile, diğer milletleri ve ırkları kalkan olarak kullanarak ayakta kalabilirlerdi.

İmparatorluğu tehdit eden diğer üç krizi ortadan kaldırdıktan sonra, canavarları kovmak için nihayet tüm güçlerini toplayacaklardı.

Kendilerine “Koruyucular” diyenlerin düşüncesi buydu.

‘Ah.’

Ne kadar da mantıklıymış.

İmparatorluğu korudular.

İmparatorluğun dışındaki her şeyi kullanıp öldürdüler.

Dünyanın geri kalanı yok olsa bile, İmparatorluk korunduğu sürece sorun yoktu.

İmparatorluk denen bu yapıyı, İmparatorluk denen bu kavramı koruma eyleminde bundan daha açık, daha şeffaf bir ilke nerede olabilir?

Ancak.

“…”

Dişlerimi sıktım.

Ama- onların sonucunu kabul edebilir miydim?

Ben, imparatorluğun en genç prensi, güney cephesinin komutanı olarak, halkı korumaya kararlı biri olarak bunu kabul edebilir miydim?

“Ama Ash, fazla karamsar olma.”

İmparator kıkırdadı ve Fernandez’e işaret etti.

“Aslında, daha önce uykumdan uyandığımda Fernandez’le konuşmuştum. Zor durumu duydum. Merak etmeyin; güneye takviye kuvvet göndereceğim.”

“…!”

“Genç ve aptal, hayat ve ölüm tehlikesiyle savaşarak büyümeni istedim. Ve öyle de oldu. Canavarların istilasını bu denli savuşturmak, muhteşem.”

İmparator bana sıcak bir gülümsemeyle baktı.

“Hafızanızı kaybetmeniz üzücü, ama dürüst olmak gerekirse çok daha değerli bir Koruyucu olduğunuzu görmek beni mutlu ediyor.”

“…”

“Bol miktarda takviye göndereceğim. Karşılığında, gelecekte babanın ve kardeşlerinin sözünü iyi dinlemelisin, tamam mı?”

Cevap veremedim ve sessizce başımı eğdim. İmparator bize doğru uzandı.

“Bugün biraz yorgunum. Ön saflarda iyi idare ettiğinizi düşünüyorum, bu yüzden manevi aleme döneceğim.”

Yorgun imparator boynunu çıtlatarak tahtına geri oturdu.

“Yakında zafer kutlaması yapacağız. Herkese sağlıklı olduğumu göstermeliyim.”

“…”

“O zamana kadar gözlerimi dinlendireceğim. Yakında görüşürüz oğullarım.”

Lark ve Fernandez hep bir ağızdan konuştular.

“Tatlı rüyalar, Baba.”

“Ah, evet.”

Kıkırdayan imparatorun bedenini beyaz bir kırağı kaplamaya başladı.

“Ama burada sadece karanlık kabuslar var…”

Kısa süre sonra İmparator ve tahtı donarak buz ağacıyla birlikte ayırt edilemez hale geldi.

Lark, Fernandez ve ben, üç kardeş, gerçeküstü sahneden geri çekildik.

***

“Evlilik eşiniz belli oldu.”

Gerçeküstü odanın dışında, koridorda.

Fernandez bana bir kağıt uzattı.

“Bu seferki, gerçek soylu bir hanımefendi, Ariane Krallığı’nın prensesi. Bildiğiniz gibi, Ariane Krallığı kuzeydeki müttefiklerimiz arasında en büyüğü…”

Belgeyi aldım ve orada yazan kelimeleri boş boş okudum.

Fernandez’in ayrıntılı anlatımı kulaklarımda yankılanmaya devam ediyordu.

Kuzey cephesindeki Ariane Krallığı ile Everblack İmparatorluğu arasındaki ittifakı güçlendirmek için evlilik görüşmeleri düzenlendi ve benim önceki nişanlımla olan nişanımın bozulmak üzere olması nedeniyle, bu konuda ilerlemeye karar verdiler.

“Ya hayır dersem?”

diye sordum sessizce.

“Ya bu evliliği reddedersem ve Silver Winter ailesiyle nişanlılığımı sürdürmekte ısrar edersem?”

Fernandez tereddüt etmedi.

“Bu kesinlikle bir seçenek değil. Ariane Krallığı’nın prensesi zafer kutlamalarına katılmak için İmparatorluk Başkenti’ne doğru yola çıktı bile.”

“…”

“Bu sefer sadece tanışacaksınız ve düğün bu yıl içinde gerçekleşecek. Töreni güney cephesinde yapabilirsiniz.”

Fernandez alçak sesle bana mırıldandı, ben de dudaklarımı sıkıca kapalı tuttum.

“Babamın ne dediğini hatırlıyorsun, değil mi? Bundan sonra itaat etmek zorundasın.”

“…”

“Lütfen Ash. Daha fazla direnme. Eğer bir Everblack İmparatorluk Prensi, bir Muhafız olarak görev duygusu hissediyorsan, siyasi evlilik gibi bir şeyden çekinme.”

“…”

“Eğer bu evlilik teklifini kabul edersen, Crossroad’u korumak için yeterli sayıda seçkin askerle geri dönebilirsin.”

Büyük bir el sessiz omzumu kavradı. Yukarı baktığında Lark’tı.

“Biliyorum zor ama bu da bir prensin görevidir, Ash.”

“…”

“Savaşın ortasında hafızanızı mı kaybettiniz ve çok sayıda kayıp mı verdiniz? Bu kadar yol kat ettik, bu kadar fedakarlık yaptık; burada duramayız.”

Lark sırıttı ve diğer eliyle Fernandez’in omzunu kavradı.

“Şimdi sevgili kardeşlerim! Moralimizi düzeltmek için bir kucaklaşmaya ne dersiniz?”

Ve sonra Lark’ın kaslı kolları uzandı ve zorla Fernandez’i kucakladı…

“Öğğ!”

“Ah!”

Böylece kardeş sevgisi onlara zorla aşılanmış oldu.

Kucaklaşma bittikten sonra iç çektim ve dedim ki,

“Tamam, tamam. Öyle yapacağım.”

Lark ve Fernandez neşeyle güldüler. Dişlerimi sıktım ve başımı salladım.

“Gümüş Kış Tüccar Loncası’ndan ayrılacağım. Sonra Ariane Krallığı prensesiyle buluşacağım.”