Bölüm 521: Çağın Gelişi (1)

Cecilia keskin bir şekilde nefes verdi, yerde büyüyen yığına başka bir elbise daha katıldığında hayal kırıklığı daha da arttı.

“Yeterince iyi değil,” diye mırıldandı, somurtkanlığı derinleşti. Etrafında hizmetçiler telaş içindeydi, yüzlerinde sinirlilik ve kararlılık karışımı bir ifade vardı ve prensesi yatıştırmaya çalışıyorlardı.

Bugün sıradan bir gün değildi; onun kalbinin hızla çarpmasına ve zihninin hızla dönmesine neden olacak açılardan özeldi. Ve her zaman sakin olan Cecilia bir kez olsun yabancı bir şeyin titrediğini hissetti.

Badump. Badump.

Kalp atışları ısrarcı bir davul gibi gümbürdüyordu, bu onun sinirlerinin hoş karşılanmayan bir hatırlatıcısıydı. Bunu göz ardı etmeye çalıştı ama Arthur’un düşüncesi aklına girip her türlü sakinleşme girişimini raydan çıkarıyordu.

Sonunda, saatler gibi gelen bir sürenin ardından bir elbise giymeye karar verdi. Güneşle aydınlanan sarı saçları ve açık, kremsi teniyle mükemmel bir kontrast oluşturan, sırtı açık, çarpıcı siyah bir elbiseydi. Seçtiği yakut kolye cesur bir zarafet kattı; ateşli tonu ışığı yakalıyor ve gözlerinin kızıllığını tamamlıyordu. Uyumlu yakut küpeler, yüzünü asillik ve çekicilik arasında tam olarak doğru bir dengeyle çerçeveleyerek görünümü tamamladı.

Cecilia aynaya döndü, yansıması güven ve beklenti karışımı bir ifadeyle ona bakıyordu. Bütün telaşına rağmen topluluğun mükemmel olduğunu inkar edemezdi. Ve bu gece, bu gecenin mükemmel olması gerekiyordu.

Badump.

Hazırlıklarını bitirdikten sonra Cecilia odasından dışarı çıktı, hizmetçileri de görev duygusuyla onu takip ediyordu. Anne babası ve ağabeyi ile buluşmak için yola çıkarken ellerini sımsıkı kenetleyerek telefonunu kontrol etme kaşıntısına direndi.

Quinn Slatemark’ın ifadesi kızını gördüğü anda karardı. Bakışları elbisenin üzerinde gezindi ve gözle görülür bir onaylamamayla cüretkar tasarım üzerinde oyalandı. Ancak daha düşüncelerini dile getiremeden Adeline onu sert bir şekilde dürterek her türlü itirazı susturdu. Cecilia’nın neden böyle bir kıyafeti seçtiğini tam olarak bildiği için iç çekti.

Hepsi o çocuk yüzünden. Arthur.

Onun düşüncesi bile Quinn’in moralini daha da bozdu. Sorun yalnızca Cecilia’nın tamamen aşık olması değildi; çocuk bir şekilde diğer iki prensesi de aynı ağa bağlamayı başarmıştı. Üstelik, o bir Bülbül’dü.

Bir Bülbül.

Quinn’in çenesi gerildi ama sözlerini yuttu. Adeline’ın kızının işlerine karışma konusunda yeterince ders almasına katlanmıştı. Bunu açıkça belirtmişti: Tıpkı Cecilia’nın Valerian’ın aşk hayatını görmezden geldiği gibi, onun aşk hayatında da yön bulma hakkı vardı.

Adeline sıcak bir tavırla, “Büyüdüğün genç kadına her santimiyle bakıyorsun, Cecilia,” dedi. Gülümsemesi parlak ve samimiydi.

Cecilia’nın gözleri annesinin sözleri üzerine parladı, yanaklarına küçük bir kızarıklık yükseldi. Ancak Quinn endişelerini dile getirme dürtüsünü bastırarak yalnızca içten içe homurdanabildi. Bunun yerine kollarını kavuşturdu ve gençlik zarafetinin ve kararlılığının simgesi olan kızının, kendisi için şekillendirdiği hayata doğru yürüyüşünü sessizce izledi.

Slatemark İmparatorluk Ailesi, etraflarındaki havanın asillikle dolu olduğu büyük salona doğru ilerledi. Yüksek kapılar törensel bir gıcırtı ile açıldı ve içerideki zenginlik ortaya çıktı. İçeri girdiklerinde, hoparlörler gösterişli bir şekilde geldiklerini duyurdular ve odadaki tüm gözleri üzerine çektiler.

Quinn Slatemark durdu, duruşu sertti ve alanı yalnızca bir imparatorun yapabileceği gibi yönetiyordu. Sesi salonda yankılandı, bir hükümdarın otoritesini ve aynı zamanda bir babanın sıcaklığını taşıyordu.

“Kızımın reşit olma törenine katıldığınız için herkese teşekkür etmek istiyorum. Lütfen iyi akşamlar!”

Kalabalıktan kibar alkışlar yükseldi ama Quinn’in dikkati başka yerdeydi. Keskin gözleri ileri gelenlerin, soyluların ve dahilerin tanıdık yüzlerini taradı, bir amaç ile taradı. Sonunda aradığı kişide karar kıldılar:

Arthur Nightingale.

Sadece kızının değil, diğer iki prensesin de sevgisini bir şekilde tuzağa düşüren genç adama bakarken bakışları sertleşti ve kısıldı. Quinn kusur bulmak istiyordu; zırhtaki herhangi bir çatlak, çocuğun Cecilia’ya layık olmadığına dair herhangi bir işaret.

Fakat bunun nafile bir çaba olduğu ortaya çıkıyordu.

Arthur her zamanki gibi ayaktaydı: sakin, dengeli ve sessiz bir güven havası yayan. Büyüyen efsanesinin ağırlığını şaşırtıcı bir kolaylıkla taşıyan, hem hayranlık duyulan hem de korkulan genç bir adam. Onun gibi deneQuinn gerçeği inkar edemezdi; Arthur Nightingale başlı başına bir güç haline geliyordu.

Quinn gönülsüzce kendisine belli belirsiz bir onay işareti yapmasına izin verdi, ancak bu onun moralini daha da bozdu. Çocuk değersiz değildi ama bu Quinn’in ondan hoşlanmak zorunda olduğu anlamına gelmiyordu.

Quinn odanın başındaki yaldızlı tahtına oturdu; parmakları sinirle kol dayanağına vursa da ifadesi dikkatlice sakindi. Adeline onun yanındaki sandalyesine kayarak ona bilgili bir bakış attı. Hiçbir şey söylemedi ama hafif gülümsemesi çok şey anlatıyordu.

Şenlik başlarken Quinn hafifçe arkasına yaslanıp salonu hem bir imparator hem de bir babanın keskin gözüyle inceledi. Aklında herhangi bir bıçaktan daha keskin bir düşünce oyalandı: ‘Bu daha bitmedi Bülbül.’

Quinn koltuğundan Arthur’u incelerken, Arthur ve Cecilia akşamın ilk dansı için sahneye çıkmaya hazırlanıyorlardı. Orkestra sorunsuz bir şekilde yeni bir melodiye geçti; bu melodi şüphe götürmez derecede romantikti; hafif yükselişleri ve titrek notaları, çiftin ruh halini belirleyen samimi bir atmosfer örüyordu.

“Mükemmel bir seçim, Prenses,” dedi Arthur, onun önünde diz çökerken hafif bir sırıtışla. Hareketleri akıcı ve kesindi; izleyenlerin hayranlıkla mırıldanmasına neden olan nezaket ve çekiciliğin bir karışımıydı. Eline hafifçe dokundu ve sırtına bir öpücük kondurdu. “Bu dansın onurunu bana verebilir misiniz, Majesteleri?”

“Verebilirsiniz,” diye yanıtladı Cecilia, gülümsemesi parlak ve özgüvenle doluydu. Elini onun elinin içine koydu ve müzik etraflarında dönerken yerlerine adım attılar.

Arthur’un eli sırtının küçük kısmında yerini buldu, elbisesinin yumuşak kumaşı parmaklarının altında serindi. Daha doğrusu, ne kadar az şey vardı; cüretkar sırtı açık elbise seçimi gözden kaçmamıştı.

Mükemmel bir uyum içinde hareket ederlerken Cecilia, “Peki,” diye fısıldadı, “elbiseyi beğendin mi?”

Arthur’un duraksaması neredeyse fark edilmiyordu ama yanaklarındaki hafif sıcaklık onu ele veriyordu. “…Güzel,” diye itiraf etti, sesi alçak ve ölçülü olmasına rağmen ifadesi çok daha fazla şey anlatıyordu.

Cecilia her zaman cesur olmuştu ama bu gece onda daha da cesur görünüyordu; sanki yaklaşmak için mükemmel anı bulan bir avcı gibi. Kendine olan güveni, Arthur’un büyüyen sevgisi ve son aylarda paylaştıkları anlarla birleşerek onu neredeyse karşı konulmaz hale getirdi.

Arthur’un gözleri bir anlığına aşağıya doğru kaydı ve yüzüne dönmeden önce. Ne yazık ki Cecilia bunu fark etti. Gülümsemesi kendinden emin ve muzip bir şeye dönüştü, kızıl gözlerinde bir zafer parıltısı vardı.

“Eh, sen bir erkeksin ve sen benim erkeğimsin,” dedi göz kırparak, sesi kısık bir mırıltıyla, “bu yüzden bakman umurumda değil. Sadece babamın seni yakalamasına izin verme.”

Arthur onun cüretkarlığına kıkırdamasını engelleyemedi ve başını hafifçe salladı. “İmkansızsın, bunu biliyor musun?”

“Biliyorum” dedi, ses tonu hafif ama bakışları değişmezdi. “Ve sen de buna bayılıyorsun.”

“Ama yine de şimdilik işleri kontrol altında tutalım,” diye dalga geçti Cecilia, kızıl gözleri haylazlıkla parlıyordu. “Babamın herkesin önünde seni ayak bileklerinden asmasından nefret ederim. Buna izin veremeyiz, değil mi?”

Arthur dramatik bir şekilde iç çekerek başını salladı. “Neden var olan en aşırı korumacı üç babanın kızlarına aşık olmak zorunda kaldım?”

“Çünkü ben buna değerim,” dedi Cecilia hiç tereddüt etmeden, ses tonu kendini beğenmiş ama şakacıydı. “Sizce de öyle değil mi?”

“Tabii ki öylesin Ceci,” dedi Arthur, onu biraz daha yakına çekerken sesi yumuşadı. “Bu noktada hayatımı sensiz hayal etmek imkansız şeytanım.”

Yanaklar hafif pembeleşti ve gülümsemesi tüm balo salonunu aydınlatacak kadar genişledi. “Halkın içinde olduğumuz için şanslısın,” diye fısıldadı, sesi alaycıydı ama gözleri altındaki samimiyeti ele veriyordu. “Seni öpmeye bu kadar yaklaştım Bülbül. O halde, bir skandala yol açmadan önce biraz mesafe yaratalım, olur mu?”

Arthur başını salladı, şarkının son melodileri sessizliğe dönüşürken dudaklarında alaycı bir sırıtış vardı. Kendilerinden beklenen mükemmel dengeyi koruyarak zarifçe birbirlerinden ayrıldılar.

“Daha sonra mesafe yaratmana gerek kalmayacak,” diye mırıldandı Cecilia, Arthur’un duyabileceği kadar yüksek bir sesle. Sözleri, mükemmel bir uyum içinde birbirlerine selam vermek için dönerken onu bir anlığına şaşkına çeviren bir söz taşıyordu.

TAlkışları kibar ve ölçülüydü ama Arthur’a göre dünya sadece ikisine daralmış gibiydi.