Bölüm 509: Hwaeryun Ziyafeti (2)

Leopold, iki aile reisiyle hoş sohbetler yaparken metanetli tavrını sürdürdü. Tavırlarını Avalon’un soylularının aşırılıklarından çok daha hoşgörülü buluyordu.

Bu liderler devam eden savaş nedeniyle yumuşamış, sözleri ve eylemleri gereksiz gösterişlerden arındırılmıştı. Bu, Slatemark İmparatorluğu’nun kalbindeki, rakipsiz rahatlıkları içinde yumuşamış olan soylularla canlandırıcı bir tezat oluşturuyordu. Central’ın aristokrasisi nadiren gerçek savaşın cesareti ve kaosuyla yüzleşirdi; oyunlarını dünyanın acımasızlığından yalıtılmış, gösterişli salonlarda oynuyorlardı. Vampir savaşına kadar Doğu bile Kuzey, Batı ve Güney’in karşı karşıya olduğu amansız mücadeleye kıyasla nispeten barış içindeydi.

Leopold’un kendisi de savaştan payına düşeni görmüştü: miazmik türlerle çatışmalar ve diğer bölgelerle zaman zaman yaşanan sınır çatışmaları. Ancak onun deneyimi, bitmek bilmeyen savaşta dövülmüş olanlarla karşılaştırıldığında sınırlıydı. Belki de Avalon’un soylularından bu kadar derinden nefret etmesinin nedeni buydu. Evet, siyasette başarılıydılar, ancak siyasetleri çoğu zaman kibirle doluydu.

İki kafalı formaliteler sona erdiğinde, Leopold başka bir varlık tarafından karşılandı. Kuzey’in yarısını yöneten güçlü ailenin varisi Kathyln Creighton, soğukkanlılıkla yaklaştı.

‘Büyüdü’ diye düşündü Leopold, gümüş rengi saçlarının güneş altındaki don gibi ışığı yakaladığını fark etti. Yakın zamanda Ölümsüz rütbesine ulaşmış ve onu var olan en güçlü yüz insan arasına yerleştirmişti; yirmi üç yaşındayken bu başarı daha da etkileyiciydi.

“Sihir Kulesi’nde geçirdiğiniz zamanın aydınlatıcı olduğunu umuyorum?” diye sordu Leopold, sesi ölçülüydü.

“Öyleydi,” diye yanıtladı Kathyln hafif bir gülümsemeyle. “Başbüyücü Charlotte harika bir akıl hocasıydı. Onun rehberliği altında çok şey öğrendim.”

Leopold başını eğdi. Katyln’in sihire olan tutkusu, ailesinin Sihir Kulesi ile olan tarihi rekabetine üstün gelmiş gibi görünüyordu ve bu onun ilgisini çekmişti. Selam verip ayrılırken, Leopold’un bakışları bir süre düşünceli bir şekilde onu takip etti.

Onu selamlayan bir sonraki kişi, Hua Dağı Tarikatı’nın yükselen yıldızı Sun Zenith’ti.

Leopold’un ifadesi bir şaşkınlık belirtisini ele veriyordu. ‘Yarı-Ölümsüz-Seviye” dedi sessizce, genç adamı incelerken gözleri kısıldı.

Sun o tuhaf eşik aşamasındaydı, Yükselen-Seviyesinin zirvesi ile Ölümsüz-Seviyenin eşiği arasında tünemişti. Vücudu henüz ikinci metamorfozunu geçirmemişti ama Kılıç Kalbi zaten bir Kılıç Etki Alanı’nı oluşturmuştu; nadir ve olağanüstü bir başarı.

‘Gülünç bir yetenek,’ diye düşündü Leopold, yüzünü kayıtsız tutmasına rağmen. Yirmi iki yaşındaki Sun Zenith, mantığa meydan okuyan bir ilerleme seviyesi olan ölümsüzlüğün eşiğindeydi. Ancak genç kılıç ustasının Leopold’u tedirgin etmesiyle ilgili bir şeyler vardı. Kendine olan güveninin dengesiz bir yanı vardı. Çekincelerini kendine sakladı ve Sun yoluna devam ederken sadece kibarca başını salladı.

Sonunda tanıdık bir figür yaklaştı: Windward ailesinin varisi Lucifer Windward.

Leopold genç adama düşünceli bir şekilde baktı. “Olağanüstü başarınızı duydum” dedi, ses tonu nötr ama ciddiyet doluydu. “Duvar’a tırmanmadan Yükselen rütbesi düşük bir Piskoposu yenmek efsanelerin eseridir. Tebrikler.”

Lucifer onaylayarak başını eğdi, yemyeşil gözleri sessiz bir gururla parlıyordu.

‘Bir nesilde ne kadar çok olağanüstü yetenek var,’ diye düşündü Leopold.

Lucifer’in yeteneği canavarcaydı, o kadar benzersiz bir başarıydı ki Arthur’un kendi atılımına bile rakip olacaktı. İkisi de eşi benzeri görülmemiş yetenekler açısından neredeyse eşit durumdaydı; her ikisi de imkansız olduğu düşünülen engelleri yıkmıştı. Ancak dünyayı sarsan başarılarına rağmen görünüşte gölgede kalan Lucifer buradaydı.

Leopold’un bakışları her iki genç adamın üzerinde oyalandı, düşünceleri derin düşünceye dönüştü. ‘Bir nesilde iki kahraman’ diye düşündü. ‘Kehanetler yalnızca birinden bahsediyor ama belki…’

Belirsizlik onu kemiriyordu. Bu ikisinden hangisi kehanet edilen kahramanın unvanını üstlenebilir? Yoksa kader hepsini şaşırtacak mıydı?

Fakat Leopold’un gözleri Arthur Nightingale’e sabitlendiğinde, içinde farklı türde bir tanınma kıpırdadı; yeteneğe duyulan hayranlıktan daha derin ve içten bir şey.

‘Bu genç adam karşısında gerçekten hayrete düştüğümü fark ettim,’ diye düşündü Leopold ve aniden, davetsiz bir anı yüzeye çıktı.

Bu duygu ona fiziksel bir darbe gibi çarptı. Bellek of Magnus Draykar’ın kılıcı, Dövüş Kralı ölümünden hemen önce yüksek Işıltılı seviyeye ulaştığında gerçekliğin dokusunu kesen o efsanevi kılıç. Leopold bunu orada olmamasına rağmen hissetmişti, bu aşkın tekniğin bunaltıcı ağırlığını, uzayın bile bükülüp bükülmesini nasıl sağladığını hissetmişti.

Ve şimdi, Arthur’u izlerken Leopold da aynı hissin bir yankısını hissetti. Tam ağırlık değil, henüz değil, ama bunun vaadi. Bir gün Magnus Draykar’ın efsanevi zirvesine bile rakip olabilecek bir şeyin potansiyeli.

Bu farkına varılması Leopold’un tüylerini ürpertti.

Leopold, “Bu çocuk pekala yüksek Işıldama seviyesine ulaşabilir” diye tahminde bulundu. ‘Belki de ötesinde.’

Fikir cüretkardı ama yine de Arthur vardı; cüretkarlığı kaçınılmaz gösteren genç bir adam.

Lucifer kenara çekildikten sonra, iki yanında muhteşem bir duruşla yürüyen iki prensesin yanında yaklaşma sırası Arthur’a gelmişti.

“Majesteleri’ni selamlıyorum,” dedi Arthur derin bir selam vererek, Rachel ve Seraphina ise daha hafif ama son derece saygılı bir şekilde eğilirken. kraliyet statülerine yakışan yaylar.

Leopold da karşılık olarak başını eğdi. “Majesteleri Rachel’ı, Majesteleri Seraphina’yı ve Arthur’u selamlıyorum” dedi, ses tonu düzgün ama şüphe götürmez derecede samimiydi. “Ölümsüz seviyedeki bir kişiyi geride tutma konusundaki başarın çok geniş bir alana yayıldı Arthur. Olağanüstüden başka bir şey değildi.”

Leopold’un sözleri tamamen samimiydi. Savaş raporunu ilk okuduğunda şaşkınlığı o kadar içtendi ki elinde tuttuğu kahve fincanı paramparça olmuş, içindekiler fark edilmeden etrafa saçılmıştı.

Yaşında bile olmayan bir çocuk, düşük bir Ölümsüz Seviye Vampir Atası ile olan çatışmadan sağ çıkmıştı.

Rakibin tam güçle dövüşmediğini kabul etsek bile, bu başarı dikkat çekiciydi; benzeri görülmemiş, hatta.

‘Arthur Nightingale zaten bu savaşa çoğu deneyimli savaşçının yapabileceğinden daha fazla katkıda bulundu,’ diye düşündü Leopold, gözleri önündeki genç adama sabitlenmiş halde. Çocuğun başarıları zihnini ağırlaştırıyordu; her biri geleneksel anlayışa meydan okuyan bir yeteneğin kanıtıydı.

Düşük Yükselen seviyeli bir vampiri öldürmek. Orta Yükselen seviye bir vampiri öldürmek. Ve şimdi Ölümsüz seviyedeki bir vampire karşı yerini koruyor. Bunlar bir dahinin övgüleri değildi; onlar yükselen bir efsanenin mirasıydı. Ve Arthur tüm bunları yetişkinliğe geçiş eşiğinden geçmeden önce başarmıştı.

Leopold önündeki üçlüyü değerlendirirken en ufak bir saygı işareti olarak hafifçe başını salladı. Aralarında en çok göze çarpan kişi Arthur’du; unvanı ya da yoldaşları için değil ama taşıdığı sessiz, yadsınamaz güç için.

“Teşekkür ederim Majesteleri, ama hâlâ başaracak çok şeyim var,” diye yanıtladı Arthur, Leopold’un bakışlarıyla doğrudan karşılaşarak.

Leopold onu inceledi, keskin menekşe gözleri çocuğun tavrında herhangi bir kibir izi arıyordu. Bunun yerine bulduğu şey onu şaşırttı. ‘Bir parça gurur bile yok’ diye düşündü. Arthur’un bakışları açık ve odaklanmıştı; kibir ya da kendini beğenmişliğin gölgesi yoktu. Ulaştığı olağanüstü yüksekliklere rağmen tavrı, mevcut gücünü yalnızca bir basamak olarak gören birinin tavrını yansıtıyordu. Büyüme arayışında acımasız ve inatçıydı.

Leopold’un düşünceleri bir an için Arthur’un yanında yer alan genç kadınlara döndü; onların varlığı kendi başlarına hakimdi. Yanında duran muhteşem ve dengeli Seraphina ve Rachel’a ihtiyatlı bir bakış attı.

‘Bir de Prenses Cecilia ve Leydi Rose var,’ diye düşündü Leopold, aklından başka bir düşünce geçerken başını hafifçe salladı.

‘Elara.’ Kızı Elara Astoria’nın anısı, düşüncelerinde davetsizce dans ediyordu. Resmi etkinliklerdeki kısa karşılaşmalarının ardından Arthur’a meraklı bir ilgi göstermişti. Henüz hiçbir şey değildi – belki geçici hayranlık anlarıydı – ama Leopold’un içgüdüleri huzursuzca harekete geçti.

‘Onu ondan uzak tutmam lazım,’ diye kararlı bir şekilde karar verdi. Arthur’u küçümsediğimden değil, pragmatik bir kaygımdan. Genç adam, başkalarını zahmetsizce kendi yörüngesine çeken bir mıknatıstı. Peki neden yapmasın? Eşsiz gücü, yadsınamaz karizmasıyla birleştiğinde, dünyadaki en etkili dört genç kadını çoktan tuzağa düşürmüştü: Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith, Rachel Creighton ve Rose Springshaper.

Leopold, gönülsüz bir saygıyla kendi kendine “Kalpleri kazanmakta fazlasıyla yetenekli” diye itiraf etti. Öyle değildiBüyüleyen sadece onun gücüydü; sarsılmaz kararlılığı, ayakları yere basan alçakgönüllülüğü ve amansız çabasıydı. Kendi dünyasını tanımlayan karmaşık ittifaklar, rekabetler ve duygular ağında yön bulmayı başarabilecek biri varsa o da Arthur Nightingale’di.

Leopold’un kararlılığı pekişti. Elara’nın mesafesini korumasını sağlayacaktı. Arthur dikkate alınması gereken bir güçtü ve ona en yakın olanlar bile kendilerini fırtınaya kapılmış halde bulabilirdi.

Arthur için ne yazık ki Arşidük’ün iyi kitaplarına girme hedefi planlandığı gibi gitmiyordu.