Bölüm 368: Kış Tatili (8)

Sabah güneşi çatı katı pencerelerinden içeri süzülüyor, altı kişinin gergin bir sessizlik içinde oturduğu kahvaltı masasını aydınlatıyordu. Rachel kreplerini düzenli bir şekilde mükemmel üçgenler halinde keserken, Seraphina nazikçe çayını yudumlarken ve Rose tabletindeki sabah haberlerine dalmış gibi davranırken atmosfer dile getirilmemiş bir rekabetle yoğundu.

Ancak Cecilia neredeyse zafer saçıyordu.

Kızıl gözleri gizlenmemiş bir zaferle parlayarak özellikle kimseye “Akşam yemeği vaktinde geri dönmeliyim” diye duyurdu. “Geç kalırsak beklemeyin.”

Diğer üç kız takdire şayan bir soğukkanlılık sergilediler, ancak Rachel’ın çatalındaki tutuşunu hafifçe sıkılaştırdığını, Seraphina’nın gözlerinin neredeyse fark edilemeyecek şekilde kısıldığını ve Rose’un tablet ekranının bilinçsiz mana dalgalanması nedeniyle nasıl karardığını fark ettim.

“İyi eğlenceler,” dedi Rose onu tam olarak maskeleyemeyen tecrübeli bir kibarlıkla. hayal kırıklığı.

Kahvaltı masasında ortaya çıkan ince güç oyunundan habersiz olan annem sıcak bir şekilde gülümsedi. “Hava bir gezi için mükemmel. İkinizin bir planı var mı?”

“Ah, birkaç tane,” diye şifreli bir şekilde yanıtladı Cecilia, bana ailemin mana imzalarını okuyamadığı için minnettar olmamı sağlayan bir bakış attı; onunkiler neredeyse beklentiyle atıyordu.

Alışılmadık bir şekilde sessiz olan Aria aniden sırıttı. “Eminim kendilerini eğlendirmenin yollarını bulacaklardır.”

Ona uyarıcı bir bakış attım ama o bunu tamamen görmezden geldi.

Bir saat sonra lobide Cecilia’yı bekliyordum. Asansör kapıları açıldığında bir an için nasıl nefes alacağımı unuttum.

Her zamanki zarif zarafetinden çok daha tehlikeli bir şeye dönüşmüştü. Kıvrımlarını saran koyu kırmızı bir üst, uyluklarının etrafında süzülen beyaz eteğin üzerindeki baştan çıkarıcı orta kısım şeridini ortaya çıkarıyordu. Açık beyaz bir ceket omuzlarından rahat bir şekilde sarkıyordu ve boğazında kulaklarındaki taşlarla uyumlu yakut bir kolye parlıyordu. Altın sarısı saçları gevşek dalgalar halinde düşüyor ve nasıl bir etki yarattığını tam olarak bilen bir yüzü çerçeveliyordu.

“Hoşuna giden bir şey gördün mü, Art?” bana tam etkiyi vermek için yavaşça dönerek dalga geçti.

Telaşlanmayı reddettim. “Aslında pek çok şey var,” diye yanıtladım, ona bakarken kasıtlı olarak zamanımı ayırdım. “Güzelce temizlendin, Prenses.”

Yanakları hafif bir kızarmaya boyandı; ona kolumu uzatırken tadını çıkardığım küçük bir zaferdi bu. “Gidelim mi?”

Parmakları sahiplenici bir baskıyla pazılarıma sarıldı. “Yol göster.”

Güneşin parlak ama çok az sıcaklık sağladığı serin bir kış sabahına çıktık. Aile aracını kullanmak yerine özel bir araba ayarlamıştım; bazı konuşmalar kız kardeşimin hackleyebileceği akıllı ev sistemleriyle ilgili değildi.

“Peki,” diye sordum arka koltuğa yerleştiğimizde, “bu piyangoyu tam olarak nasıl kazandınız?”

Cecilia’nın gülümsemesi saf bir memnuniyetti. “Taş-kağıt-makas.”

Gözlerimi kırpıştırdım. “Cidden mi?”

“Yedinin en iyisi,” diye başını salladı, kendisinden fazlasıyla memnun görünüyordu. “Rachel art arda üç kez kağıt attı. Çaylak hatası.”

“Ve bunu kabul ettiler çünkü…?”

“Çünkü alternatifin dört ayrı buluşma olduğunu önerdim, bu da Dövüş Kralı’yla eğitim sürenizi tüketir,” diye açıkladı, kalçalarımız birbirine değene kadar yaklaştı. “Bu şekilde sadece bir gün kaybedersiniz.”

“Ne kadar düşüncelisiniz,” dedim kuru bir sesle.

“Pratik olmasam da bir hiçim” diye yanıtladı, tamamen pişmanlık duymadan. “Ayrıca, her birinin sırası daha sonra gelecek. Sadece çıtayı inanılmayacak kadar yükseğe ayarlamam gerekiyor.”

Araba Avalon’un lüks alışveriş bölgesinden süzülerek geçti ve sonunda tabelası bile olmayan, yalnızca mütevazı bir altın kapı ve Cecilia’yı görür görmez doğrulan üniformalı bir görevlinin olduğu kadar ayrıcalıklı bir binanın önünde durdu.

“Majesteleri,” derin bir şekilde eğildi. “Varlığınızdan onur duyduk.”

Cecilia onu asil bir baş hareketiyle selamladı; gündelik kıyafetlerine rağmen asil yetiştirilme tarzını gizlemek imkansızdı. “Teşekkür ederim Gerard. Her şey hazırlandı mı?”

“Tam istediğin gibi.”

İçeriye kadar eşlik ettiğimizde ona kaşlarımı kaldırdım. “Endişelenmeli miyim?”

“Kesinlikle,” diye mırıldandı, gözleri haylazca dans ediyordu.

İç mekanda özel bir atölye ortaya çıktı; çalışmaları genellikle kraliyet ailesi ve ultra seçkinlere ayrılmış özel bir giyim tasarımcısı. F raflarıZanaatkarlar çeşitli istasyonlarda sessizce çalışırken duvarlar akla gelebilecek her doku ve renkte kumaşlarla kaplıydı.

“Bana kıyafet mi alacaksın?” diye sordum, gerçekten şaşırmıştım.

Cecilia yakamı düzeltmek için uzandı, dokunuşu devam ediyordu. “Geleceğime yatırım yapıyorum. Dövüş Kralı’nın gardırop eğitimi çok acımasız ve gelecek ay yapılacak törenler için uygun derecede etkileyici bir şeye ihtiyacın olacak.”

“Giysilerim var,” diye zayıfça itiraz ettim.

“Kabul edilebilir kıyafetlerin var,” diye düzeltti. “Ama eğer benimle herkesin önünde görüneceksen, istisnai olanlara ihtiyacın var.”

Sonraki saat boyunca kumaşlar örtülürken, ölçüler alınırken ve Cecilia imparatorluk otoritesiyle çeşitli tasarımları veto ederken veya onaylarken sabırla durdum. Garip bir şekilde samimiydi; terziler çalışırken gözleri vücudumun her hattını takip ediyor, malzemeleri değerlendirirken parmakları ara sıra bana sürtüyordu.

“Eğleniyor musun?” Bileğinin kararlı bir hareketiyle mavinin belirli bir tonunu göz ardı ederken sordum.

“Son derece” diye itiraf etti ve eleştirel bir değerlendirmeyle etrafımda dolaştı. “Sonunda seni düzgün bir şekilde giydirmenin ne kadar tatmin edici olduğu hakkında hiçbir fikrin yok.”

“Kendimi oyuncak bebek gibi hissediyorum.”

Gözleri parladı. “Bebeğim.”

Sesindeki sahiplenme beni rahatsız etmeliydi. Bunun yerine, bunu garip bir şekilde çekici buldum. Baş tasarımcı ekibine danışmak için uzaklaştığında bileğini yakalayıp yakınına çektim.

“Eğer ben seninsem,” diye mırıldandım, sesimi gözbebeklerinin genişlemesine neden olacak bir seviyeye düşürerek, “o zaman sen benimsin. Bu iş böyle yürüyor.”

Cecilia bir kez olsun söyleyecek söz bulamıyormuş gibi göründü, her zamanki güveni benim açık sözlülüğüm karşısında bir anlığına sarsıldı.

Onu yavaşça serbest bıraktım, nefesinin tadını çıkardım. hızlandı. “Açık olsun diye söylüyorum.”

Çabucak iyileşti, yüzüne yavaş bir gülümseme yayıldı. “Kristal.”

Siparişleri tamamladıktan sonra (bunun çoğu insanın yıllık gelirinden daha pahalıya mal olacağını tahmin ediyordum) şehre bakan seçkin bir çatı restoranında günümüze devam ettik. Şef garson bize panoramik manzaralı özel bir bölmeye kadar eşlik etti; bu, her zaman kraliyet ailesine ayrılan türden bir masaydı.

“Siz her zaman bu muameleyi görüyor musunuz?” Şampanya sipariş edilmeden geldiğinde sordum.

Cecilia omuz silkti, bu sıradan hareket asil duruşuyla çelişiyordu. “Ben Slatemark İmparatorluğunun Prensesiyim. Bu aslında onların zaptedilmesinin bir örneği.”

Şampanyadan bir yudum aldım; elbette mükemmeldi. “Hiç yorucu oluyor mu? Her zaman izlenmek, her zaman sadece Cecilia olmak yerine Prenses Cecilia olmak?”

Maskelemeden önce yüzünde savunmasız bir şey titreşti. “Bazen” diye itiraf etti. “Seninle olmayı sevmemin nedenlerinden biri de bu. Beni görüyorsun, sadece unvanı değil.”

“Seni görmemek zor,” dedim yumuşak bir sesle. “Seni görmezden gelmek oldukça imkansız.”

Gülümsemesi gerçek bir hal aldı. “Dikkatli ol Sanat. Bu neredeyse bir iltifat gibi geldi.”

“Nasıl istersen öyle kabul et,” diye yanıtladım ama ikimiz de ne demek istediğimi tam olarak biliyorduk.

Hızlı bir öğle yemeğinin ardından Cecilia beni bir dizi lüks butikte gezdirdi ve yeni gardırobumu tamamlayacak aksesuarları seçme konusunda ısrar etti. Her şeyin parasını ona ödetme konusunda çizgiyi çizdim ve bu da önemli miktardaki faturayı paylaşmamızla sonuçlanan hararetli bir müzakereyle sonuçlandı.

Son mağazadan ayrılırken “Çıldırtıcı derecede inatçısın,” diye şikayet etti.

“Bu benim cazibemin bir parçası,” diye yanıtladım ve kasıtlı bir özgüvenle elini elimin içine aldı.

Birbirine dolanmış parmaklarımıza şaşkınlıkla baktı ve bu şaşkınlık hızla tatmine dönüştü. “En azından öğreniyorsun.”

Biz Westhollow’daki Central Park’ta dolaşırken öğleden sonra güneşi batmaya başlıyordu, satın aldıklarımız çatı katına gönderiliyordu. Kış havası soğumaya başlamıştı ve bu da Cecilia’ya yanıma yaslanması için mükemmel bir bahane sağlıyordu.

“Soğuk mu?” diye sordum, çok az çaba harcayarak vücut ısısını düzenleyebileceğini çok iyi biliyordum – büyücüler soğuktan nadiren etkilenirdi.

“Donuyor,” diye utanmadan yalan söyledi ve daha da yakına gömüldü.

Bir kolumu omuzlarına doladım ve onu kendine çektim. “Daha iyi mi?”

“Çok,” diye içini çekti, kolu özel bir memnuniyetle belime dolandı.

Parkın donmuş gölüne bakan tenha bir yer bulduk, orada patenciler aşağıdaki buzun üzerinde desenler çizdiler. Solan ışıkta, etrafımızdaki şehir aydınlanmaya başlarken, Cecilia bana alışılmadık bir ciddiyetle baktı.

“Sizce son adımı ne zaman atacağız?” o sordu, sesi şimdiye kadar duyduğumdan daha yumuşaktı.

Yanlış anlamış gibi davranmadım. Hem kişisel hem de politik anlamlarla dolu olan soru aramızda asılı kaldı. Her ne kadar modern hassasiyetler eski tabuların çoğunu gevşetmiş olsa da, bir prensesin erdemi teorik olarak bir devlet meselesiydi.

“İkimiz de on sekiz yaşındayken,” diye dürüstçe cevap verdim. “Gelenek ya da beklentiler yüzünden değil, ikimizin de tam olarak ne istediğimizi bildiğimize dair hiçbir şüphe olmaması gerektiği için.”

Yüzümü inceleyerek bir şey aradı. “Peki ya ne istediğimi zaten biliyorsam?”

Yüzündeki bir tutam altın sarısı saçı çektim ve parmaklarımı çene çizgisi boyunca gezdirdim. “O halde biz bunu doğru dürüst elde edene kadar bekleyecek sabrınız olacak. Gizlice dolaşmak yok, sır yok, pişmanlık yok.”

Beklediğim protesto yerine gülümsedi; yüz hatlarını güzelden nefes kesiciye dönüştüren gerçek, tedbirsiz bir ifade.

“Senden hoşlanmamın bir nedeni olduğunu biliyordum, Arthur Nightingale.”

“Sadece beğendin mi?” Onu kendime çekerek alay ettim.

Parmaklarının ucunda yükselirken gözleri karardı. “Sanırım bunun bundan çok daha fazlası olduğunu biliyorsun.”

Aramızdaki mesafeyi kapattım, dudaklarını nazik bir şekilde başlayan ama hızla bambaşka bir şeye dönüşen bir öpücükle yakaladım. Kendini bana bastırırken kolları boynuma dolandı, doğal sıcaklığı ikimizi de sararken kış soğuğu unutulmuştu.

Sonunda ayrıldığımızda, gözleri biraz odaklanamamıştı, nefesi soğuk havada küçük beyaz bulutlar halinde geliyordu.

“Eh,” dedi, soğukkanlılığını yeniden kazanmaya çalışarak, “bu…”

“Sadece başlangıç,” diye tamamladım onun için, sesim beklediğimden daha sertti.

Gülümsemesi değişti yırtıcı. “Söz mü?”

Arabaya geri dönüş yolculuğumuz önceki yürüyüşümüze göre çok daha hızlıydı; Cecilia neredeyse yanımda muzaffer bir enerjiyle titriyordu. Arka koltuğa yerleştiğimizde memnun bir kedi gibi bana doğru kıvrıldı.

“Diğerleri bundan sonra dayanılmaz hale gelecek” diye gözlemledim, dalgın bir şekilde saçını okşadım.

“Bırakınlar,” diye omzuma doğru mırıldandı. “Bu turu adil bir şekilde kazandım.”

“Peki ya sonraki tur?”

Başını kaldırdı, koyu kırmızı gözleri hem meydan okuma hem de şefkatle eşit ölçüde parlıyordu. “Eğer yapabilirlerse, kazanmaları gerekiyor.”

Araba çatı katına doğru ilerlerken, o günkü beklenmedik gerçekleri düşündüm. Cecilia’nın emperyal özgüveninin ve çapkın dış görünüşünün altında, daha önce tam olarak takdir etmediğim bir derinlik ve kırılganlık vardı. Sahiplenme duygusunu açıkça taşıyordu, evet; ancak bağlılığı salt fethetme veya rekabetin çok ötesine geçmişti.

Ve kendime karşı dürüst olmak gerekirse, ben de aynısını hissettim.

Eve vardığımızda akşam gökyüzü tamamen kararmıştı, çatı katı pencereleri şehrin fonunda sıcak bir ışıkla parlıyordu. Cecilia elbiselerini düzeltti ve elini hafif dağınık saçlarının arasından geçirdi.

“Engizisyonla yüzleşmeye hazır mısın?” diye sordum, diğerlerinin aramızda geçen her şeyi, her ipucunu izleyeceğini bilerek.

Cecilia’nın gülümsemesi saf, pişmanlık duymayan bir tatmindi. “Kesinlikle. Bırak istedikleri gibi görünsünler; yakanda hâlâ benim rujum var.”

Aşağıya baktım ve kesinlikle gömleğimin üzerinde belirgin bir kırmızı leke vardı. “Bunu bilerek yaptın.”

“Tabii ki yaptım,” diye itiraf etti neşeyle. “Kazanmak için oynuyorum, Arthur.”

Asansöre adım attığımızda, yeniden inceleme altına alınmadan önce onu son bir kez kendime doğru çektim. “Ben de öyle, Prenses,” diye mırıldandım kulağına doğru. “Ben de öyle.”

İçini kaplayan ürperti ihtiyacım olan tek zaferdi.